Thiên địch của người già là gì? Không phải nghèo khó, không phải bệnh tật, cũng chẳng phải cái chết, mà chính là sự cô độc. Cô độc là nỗi luyến lưu tình thân sau khi đã thấu hiểu sự đời bể dâu. Lý Long Cơ chính là như vậy. Từ sau khi Vũ Huệ phi qua đời, ông đã chìm trong nỗi cô độc suốt gần mười năm trời. Thứ ông không thiếu nhất là đàn bà, nhưng thứ ông thiếu nhất cũng chính là đàn bà. Ông cần một người hiểu mình, thấu tâm can mình. Dương Ngọc Hoàn vốn là con dâu, nhưng chính người phụ nữ này đã cho ông tìm thấy chốn nương náu cuối đời. Ông ra lệnh cho con trai hưu nàng, đưa nàng đi tu đạo, đã qua năm năm rồi, thế nhưng miệng lưỡi thiên hạ, dù có nghìn năm thì sao có thể dùng một chữ "chặn" mà ngăn cản nổi.

Lý Long Cơ ngồi trước án ngọc, cầm bút chu sa phê chữ "Hứa" lên chiếu thư sách lập tân phi của Thọ Vương. Ông nhẹ nhàng đặt bút xuống, lòng cũng trút được gánh nặng: "Từ nay về sau, Ngọc Hoàn và Mạo Nhi không còn chút quan hệ nào nữa."

Hôm nay là đêm Thượng Nguyên, là ngày đoàn viên gia đình. Ngọc Hoàn đã đi đoàn tụ cùng người thân, nhưng hôm nay cũng là ngày tình nhân gặp gỡ. Lý Long Cơ đã phái Cao Lực Sĩ đi đón Dương Ngọc Hoàn và gia đình nàng, đây là lợi ích một mũi tên trúng hai đích, ông không khỏi thầm đắc ý với sự sắp đặt của mình.

Ngồi lại trước án, thấy bên trái còn một đạo chiếu thư cần phê duyệt, đó là sắc phong Lý Kinh Nhạn làm Bình Dương công chúa. Từ lúc ông gật đầu đồng ý đến khi chiếu thư này được soạn xong đưa tới chưa đầy ba canh giờ, hiệu suất của Thư tỉnh quả là chưa từng thấy. Chuyện này tự nhiên là do Lý Lâm Phủ nhúng tay vào. Lý Long Cơ khẽ cười lạnh, lúc đó ông đang bận tâm chuyện Thái tử nên không phản ứng kịp, giờ xem ra, Lý Lâm Phủ sốt sắng với Bình Dương quận chúa như vậy cũng là kiểu "Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công". Lý Lâm quan hệ thân thiết với Thái tử, Lý Long Cơ sớm đã biết, nhưng ông không can thiệp. Dẫu sao Lý Lâm Phủ một mình làm Tướng, cần phải có người kiềm chế, nếu không cả triều văn võ đều là môn hạ của Tướng quốc, thì Lý Long Cơ ông còn là gì nữa? Lý Lâm Phủ là con chó của ông, nhưng con chó này cũng cần phải gõ cảnh cáo thích đáng. Con chó phát điên thì ngay cả chủ nó cũng cắn.

Vụ án đào mỏ Liễu Thăng là ý của ông, bãi chức Hàn Triều Tông là ý của ông, dạy dỗ Lý Thích Chi để cảnh cáo Thái tử cũng là sự cho phép của ông. Thế nhưng Lý Lâm Phủ dường như đã đi vào đường tà, thế mà lại mật tấu Vương Trung Tự muốn ủng lập Thái tử. Người của Lý Long Cơ vừa phái đi báo về rằng hoàn toàn không có chuyện đó. Cho đến khi đạo chiếu thư chỉ mất ba canh giờ để soạn thảo này đặt trên án, ông mới nhận ra, Lý Lâm Phủ dạo này có chút phát điên rồi.

Lý Long Cơ lại nhớ tới bản ghi chép sinh hoạt trong nội cung của Thái tử, tộc đệ Lý Đạo Phủ của Lý Lâm Phủ lại bao che cho buôn lậu. Nếu chuyện này lan ra, cái ghế Tướng của Lý Lâm Phủ khó mà giữ nổi, đây lại là điều ông không muốn thấy. "Thôi bỏ đi! Hòa một ván vậy!" Bãi chức Tướng của Lý Thích Chi, tha cho Vương Trung Tự một lần. Lý Long Cơ đã quyết định, ông tiện tay cầm bút lên. Thế nhưng đạo chiếu thư sắc phong trước mắt lại khiến ông có chút do dự. Có nên phê duyệt không?

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, Cao Lực Sĩ đã về, Ngọc Hoàn cũng tới. Lý Long Cơ thấy lòng nóng hổi, không còn tâm trí đâu bận tâm quốc sự, ném bút đứng dậy cười ha hả: "Khởi giá, hồi cung!"

"Tứ muội, muội thực sự sống ở nơi này sao?"

Dương Hoa Hoa cảm thán một tiếng, nàng nhìn ngắm dọc đường, đôi mắt sớm đã bùng cháy sự khao khát. Trước mắt chỉ thấy phong cảnh bên hồ Thái Dịch đẹp như tranh vẽ, tường đỏ ngói vàng khí thế hùng vĩ, đại quân thị vệ vây quanh xe ngựa, khiến nàng nảy sinh ảo giác như thể chính mình đang điều khiển đoàn nam tử anh dũng này. Những thị vệ hoàng cung này ai nấy đều cao lớn tuấn tú, so với đám đệ đệ ở quê nhà thì mạnh hơn không biết bao nhiêu lần. Dương Hoa Hoa lại nhớ tới căn viện nhỏ cũ nát của mình, nhớ tới đoạn tường bị người ta leo đổ, nàng không còn kìm nén được sự khao khát cuộc sống tốt đẹp, thậm chí nảy sinh ý nghĩ muốn sống ở nơi này mãi mãi.

Dương Ngọc Hoàn vẫn luôn im lặng, nàng cũng đã quen với sự im lặng, trong lòng lại nghĩ tới nguyện vọng của Lý Thanh. Hoàng thượng thực sự sẵn lòng thay đổi đại kế hòa thân vì mình sao? Trong lòng nàng thực sự không nắm chắc. Nếu Hoàng thượng không đồng ý, thì thật có lỗi với ân nhân. Dương Ngọc Hoàn lại nhớ tới Lý Kinh Nhạn, khóe miệng khẽ nở một nụ cười nhạt. Đại danh của vị quận chúa lạnh lùng này nàng cũng đã nghe danh từ lâu, nghe nói người theo đuổi nàng vô số, nàng lại chẳng hề nể mặt bất cứ ai, ngay cả tân khoa Trạng nguyên cũng vì nàng mà si mê đến điên dại mà không được. Nàng lạnh lùng như vậy, thế mà khi gặp nạn vẫn có người cứu. Dương Ngọc Hoàn lại nhớ tới Lý Thanh, người đàn ông như vậy cũng thật hiếm thấy. Hiện giờ quan hệ giữa nàng và Hoàng thượng thiên hạ đều biết, cơ hội tốt như vậy, anh ta lại chẳng vì mình mà cầu lấy một chức quan. Một tham quân nhỏ bé của Kiếm Nam Tiết độ phủ mà lại có cái ngạo khí này, Dương Ngọc Hoàn khẽ mỉm cười, đây quả thực là một người đàn ông khác biệt.

Nàng lại nhớ tới đôi mắt nhìn thấy khi rèm lụa vén lên, đôi mắt ấy tràn đầy sự tán thưởng và ngưỡng mộ mà không hề che giấu, giống như đang nhìn một cô con gái nhà hàng xóm, không hề có sự nhút nhát hay né tránh của kẻ dưới. Thiên hạ này chỉ có Tam Lang mới dám nhìn mình như vậy. Không hiểu sao, nàng lại không hề thấy khó chịu với Lý Thanh.

Lời cảm thán của Dương Hoa Hoa cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Dương Ngọc Hoàn nhìn người chị đang say sưa trong vinh hoa, lông mày khẽ nhíu lại. Nàng vén rèm xe, cười với người đệ đệ đang im lặng: "Lão Ngũ, đệ thích nơi này không?"

Dương Mạt hừ một tiếng: "Đệ không thích, bí bách khó chịu lắm. Đệ hơi lo cho sức khỏe của nương, Tứ tỷ, đệ muốn về."

Dương Ngọc Hoàn gật đầu, quay sang nói với Dương Hoa Hoa: "Tam tỷ, ăn xong bữa tối hai người về nhé!"

Xe ngựa dừng lại trước điện Lăng Ỷ, một đại thái giám cúi đầu vội vã chạy tới: "Công chúa điện hạ, Hoàng thượng đến rồi!"

Long giá của Lý Long Cơ đã từ xa tiến lại, dừng bên xe ngựa của Dương Ngọc Hoàn. Ông trông như một tráng nam ba mươi tuổi, không đợi thái giám đỡ, đã nhảy một bước từ trên xe xuống, cười lớn: "Nhìn thấy bóng dáng Ngọc Hoàn, trẫm như trẻ lại ba mươi tuổi."

Hành động trẻ trung của ông đã làm đám thái giám thị vệ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng mỗi người đều cảm thấy như già đi ba mươi tuổi.

Dương Ngọc Hoàn thân thể yếu đuối, dưới sự dìu dắt của thị nữ, doanh doanh hành lễ, nhẹ nhàng gọi Lý Long Cơ: "Ngọc Hoàn bái kiến Bệ hạ."

Đầu gối nàng quý giá, không thể để trầy xước, nhưng thị vệ, thái giám phía sau thì dù gãy chân cũng phải quỳ xuống. Một mảng đen nghịt đã quỳ rạp cả xuống. Lý Long Cơ sợ người đẹp mỏi chân, vội vàng đỡ lấy Ngọc Hoàn. Dương Hoa Hoa bên cạnh không hiểu lễ nghi, tuy cũng quỳ theo nhưng mặt hơi ngẩng lên, hai ánh mắt phóng đãng, tùy ý liếc ngang, tỉ mỉ quan sát người đàn ông nắm quyền thiên hạ này. Ánh mắt ông uy nghiêm, khí độ ung dung quý phái, toàn thân tỏa ra sức mạnh khó lòng cưỡng lại. Dương Hoa Hoa mê mẩn, thậm chí nảy sinh ý muốn lao vào lòng ông.

Lý Long Cơ như có cảm giác, ánh mắt hơi liếc sang, đã nhìn thấy Dương Hoa Hoa. Thấy nàng dung nhan xinh đẹp, hai hàng răng trắng như vỏ sò ẩn trong khuôn miệng đỏ tươi, đôi mắt lẳng lơ nhìn chằm chằm vào mình một cách vô liêm sỉ, mang theo một chút hoang dã, ánh mắt nóng bỏng như muốn làm tan chảy mình. Lý Long Cơ cả đời chỉ gặp thục nữ danh viện, hoặc là cúi đầu thuận mắt, hoặc là đoan trang ngồi nghiêm, nếu không thì là sợ vua như sợ cọp. Ánh mắt khiêu khích táo bạo này là lần đầu tiên ông nhìn thấy, tựa như một đĩa rau dại, khiến Lý Long Cơ vốn đã ngán sơn hào hải vị bỗng nảy sinh vài phần hứng thú. Ông cười ha hả đỡ Dương Hoa Hoa đứng dậy: "Ngọc Hoàn, đây là Tam tỷ của nàng sao? Không tệ! Không tệ! Thật diễm lệ như hoa núi vậy."

Dương Hoa Hoa bị mê hoặc bởi khí chất đế vương của Lý Long Cơ, mặc cho ông đỡ mình dậy. Những ngón tay thon dài đặt lên cổ tay trắng mịn như ngọc của Lý Long Cơ, bản tính phong lưu của nàng lập tức bộc lộ không thể kiềm chế, thậm chí còn lén véo một cái lên cánh tay Lý Long Cơ. Lý Long Cơ ngẩn ra, một cảm giác như đang vụng trộm giữa thanh thiên bạch nhật chạy dọc khắp cơ thể ông như dòng điện. Tâm thần ông chấn động, tay không khỏi khẽ run lên.

Chiều tà, mặt trời đã lặn, trên bầu trời có vài nơi lấp lánh những ngôi sao sáng. Một vầng trăng tròn vừa mới nhô lên, ánh tà dương đỏ như máu đổ xuống bức tường thành Trường An cao vút, lấp lánh một cách mệt mỏi và ưu thương.

Trên lầu thêu ở hậu viện phủ Tự Ninh Vương, Lý Kinh Nhạn, nữ chính của cuộc tranh chấp ba bên này đang tựa nghiêng bên cửa sổ, luyến tiếc nhìn về phía tây vàng óng. Rèm lụa thêu hoa vụn tựa như bàn tay dịu dàng, phất phơ theo gió. Trong sự yên tĩnh của hậu viện, vài chú chim nhỏ đang rỉa lông trên cành cây, kêu lên vài tiếng rồi đập cánh bay vụt đi.

Tất cả mọi người đều đang sống, duy chỉ có nàng là sắp chết. Tất cả mọi người đều có ngày mai, duy chỉ có trước mặt nàng lại giăng ngang một khoảng tối tăm. Khoảng tối tăm ấy nối dài đến vô tận. Ngày mai, chim nhỏ sẽ hót trên cành, ánh mặt trời buổi sớm nhuộm vàng ngọn cây, rải vô số minh châu trên mặt nước, thì nàng đã vĩnh viễn nhắm mắt không còn nhìn thấy những điều này nữa.

Chết! Nàng thà chết cũng quyết không gả cho gã đàn ông xấu xa kia. Ánh hoàng hôn chiếu lên gương mặt nàng, phản chiếu ánh sáng vàng đỏ, ánh mắt sâu thẳm lộ ra sự kiên nghị chưa từng có trong mười bảy năm qua, lấp lánh hàn quang không thể xâm phạm.

Đúng lúc này, từ phía cầu thang truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, đó là thị nữ thân tín Thu Hạnh đi lên: "Quận chúa, Vương gia bảo người xuống đại sảnh ăn cơm tối."

Một lúc lâu sau, Lý Kinh Nhạn mới từ từ nói: "Đi bảo với phụ vương, nói ta không muốn ăn, không xuống đâu."

Thu Hạnh do dự một chút: "Trong đại sảnh có mấy vị khách, hình như liên quan đến Quận chúa, Vương gia không giữ được họ nên bảo Quận chúa mau xuống đó."

"Khách liên quan đến ta?" Lý Kinh Nhạn lập tức hiểu ra, đây chắc chắn là những thiếu niên quan lại mà phụ vương tìm tới vì nóng lòng muốn gả mình đi. Giờ đây ai dám cưới mình? Người biết tin thì không đến, người tình cờ đến vài người, giờ thấy tình hình không ổn thì tự nhiên cũng không giữ nổi họ.

Lý Kinh Nhạn cười lạnh một tiếng. Ngày thường bao nhiêu kẻ theo đuổi, ai nấy đều thề thốt sống chết, đến giờ mới lộ ra bộ mặt thật, ngay cả Sầm Tham vốn còn tạm coi là vừa mắt cũng không dám đến nữa.

"Bảo với phụ vương, ta không xuống! Lại bảo ông ấy, đừng cầu xin bất cứ ai, ta Lý Kinh Nhạn quyết không ủy khuất gả chồng!"

"Vương gia, hôm nay là đêm Thượng Nguyên, nhà tôi còn có việc, hẹn hôm khác lại đến tạ lỗi."

"Tôi suýt quên mất, nhà tôi có tổ huấn trăng tròn không ra khỏi cửa, hôm nay mười bốn, tôi phải về gấp."

Mấy thiếu niên mặc đồ tươi sáng đang tìm đủ mọi lý do để thoát khỏi bữa tiệc tối nay. Ngưỡng cửa vương phủ vốn dĩ cao không thể với tới giờ bỗng dưng biến mất, vinh quang vốn tưởng dễ dàng có được giờ mất giá trầm trọng. Hơn ba trăm tấm thiệp mời mà Tự Ninh Vương gửi đi, chỉ có chưa đầy mười người đến dự tiệc. Hoàng thượng có ý để Bình Dương quận chúa hòa thân với Khiết Đan, tin tức này như mọc cánh, chỉ một ngày đã bay khắp thành Trường An. Mấy người đến dự tiệc vốn có khả năng miễn dịch với tin đồn, nên hăm hở chạy tới, nhưng phát hiện không khí khác thường, khả năng miễn dịch lập tức biến mất, vì thế, chạy khỏi vương phủ trở thành nhiệm vụ duy nhất.

"Phụ thân, để họ đi đi!"

Lý Chiếu khuyên can người cha gần như mất trí. Cứ tiếp tục thế này thì sẽ trở thành trò cười của Trường An mất.

Lý Lâm thở dài một tiếng, từ bỏ việc ngăn cản. Mấy thiếu niên được dịp, lén lút chuồn mất. Trong đại sảnh trống trơn, yến tiệc linh đình bỗng chốc trở thành vật trưng bày.

Mấy chục nha hoàn, gia nhân nhìn nhau, không ai dám nói lời nào, không khí trong đại sảnh như đông cứng lại, lúng túng đến cực điểm.

"Vương gia! Ngoài cửa lại có một người trẻ tuổi, không có thiệp mời, nói là lão gia bảo cậu ta tới."

Lý Lâm sững sờ, bỗng hiểu ra. Đây chắc chắn là Lý Thanh tới rồi, ông liền nói: "Mau mời! Mau mời vào!"

Trong lúc nói chuyện, Lý Thanh đã cười ha hả bước vào, tay xách mấy món quà không rõ tên, đây là đồ hắn tiện tay lấy được từ phủ họ Dương lúc trưa, trông hệt như gã con rể mới về nhà vợ lần đầu.

"Để Vương gia đợi lâu rồi, Lý Thanh không biết đường, muộn quá, muộn quá."

Ánh mắt hắn quét một vòng trong đại sảnh, chỉ thấy sơn hào hải vị, rau củ quả bày biện đầy ắp, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ cảm động: "Một mình tôi sao ăn hết được nhiều thế này, Vương gia khách sáo quá! Khách sáo quá rồi!"

"Ai! Không nhắc nữa."

Ông kéo người bên cạnh giới thiệu: "Đây là con trai thứ của ta, Lý Viêm, biệt hiệu Hổ Thương, thị vệ Đông cung."

Lý Thanh thấy cậu ta trạc tuổi mình, sinh ra vai rộng lưng dày, mắt hổ mũi sư tử, trông như Hám Thiên Sư hạ phàm, khác hẳn với vẻ nho nhã của Lý Chiếu, thế mà lại đang nhìn mình với vẻ ngượng ngùng, gãi đầu cười hì hì. Lý Thanh vội vàng chắp tay hành lễ, lại cảm thấy người này có chút quen mắt. "Thị vệ Đông cung", hắn nhẩm lại hai lần, chợt nhớ ra, người hôm nay khám người mình bên ngoài nội cung Thái tử, lấy mất bạc của mình mà không trả lại, chẳng phải là người này sao!

Hắn trên người không còn một xu, đi bộ gần hết thành Trường An mới tìm thấy phủ Lý Lâm, lòng bàn chân đau nhức. Lúc này nhìn thấy hung thủ ngay tại đây, suýt chút nữa đã hét lên: "Ngươi, ngươi..." Thấy đối phương mắt đầy cầu khẩn, đôi tay đang chắp lại đã biến thành chắp tay trước ngực, hắn liền nuốt vội nửa câu sau vào bụng, cười gượng hai tiếng nói: "Tôi có vài món đồ để quên ở Đông cung, Nhị ca Lý khi nào trực, có thể giúp tôi lấy về không?"

"Nhất định! Nhất định!"

"Đứng trong sân làm gì, hiền chất mời vào tiệc đi!"

Lý Lâm tâm sự nặng nề, cũng không nhường Lý Thanh, tự mình đi vào trước.

"Xin lỗi huynh đệ nhé." Lý Viêm nhìn trước sau không có ai, vỗ vai Lý Thanh, hạ giọng xin lỗi.

"Huynh trả bạc lại cho tôi." Lý Thanh hung hăng nói.

Bạc sớm đã bị đám anh em chia chác, Lý Viêm liền từ trong ngực lấy ra một viên kim châu lén nhét vào tay hắn. Lý Thanh hiểu ý đón lấy, có thứ này, lộ phí đi đường đã được giải quyết.

Vào đến đại sảnh, bên trong rất rộng, có thể chứa sáu, bảy trăm người cùng ăn một lúc. Lý Thanh chỉ thấy trên mấy dãy bàn dài bày hàng trăm bộ bát đũa, liền cười nói: "Vương gia hôm nay mời khách sao? Nếu chưa đến giờ, tôi đợi một lát!"

"Chuyện này không nhắc nữa!"

Không ai nể mặt, đều không đến, ta còn làm gì được nữa.

Làm gì có chuyện mời khách mà không ai đến, Lý Thanh không nhịn được muốn hỏi tiếp, Lý Chiếu bên cạnh bước lên vỗ vai hắn: "Chuyện hôm qua huynh đệ cũng thấy rồi, Lý Hoài Tiết kia đi đường của Lý Lâm Phủ, chiều nay nhận được tin từ cung, Hoàng thượng thế mà lại đồng ý đưa muội muội ta đi Khiết Đan hòa thân. Thế nên phụ thân ta muốn mời một số tài tuấn Trường An, tranh thủ lúc chiếu thư chưa xuống, thay muội muội ta định đoạt chung thân, biết đâu Hoàng thượng có thể hủy bỏ việc này. Kết quả không ai chịu đến cả."

"Chiếu nhi, đừng nói nữa! Hôm nay là đêm Thượng Nguyên, đừng làm hỏng tâm trạng của hiền chất."

Giọng Lý Lâm run rẩy, mắt cũng không kìm được mà đỏ lên. Nguyên phối phu nhân của ông đã mất, để lại ba đứa con, ông thương nhất là Lý Chiếu, nhưng xót nhất là con gái Lý Kinh Nhạn. Nay con gái lại bị coi là công cụ chính trị gả cho kẻ hung ác Khiết Đan, ông kêu cầu không cửa, lòng thực sự đau đớn vô cùng.

Lý Thanh lắc đầu, đỡ Lý Lâm ngồi xuống trước, quỳ một gối nhìn vị lão nhân đau khổ này, hắn khẽ cười: "Vương gia cứ yên tâm, chậm nhất là ngày mai, trong cung nhất định sẽ có tin truyền ra, Quận chúa không cần phải đi Khiết Đan hòa thân."

"Ngươi nói cái gì!"

Ba cha con nhà họ Lý lập tức vây lấy Lý Thanh: "Sao ngươi biết?"

Lý Thanh cười hì hì: "Chuyện này không thể nói, các người cứ đợi tin tốt là được."

Hắn vẫn tràn đầy tự tin với Dương Ngọc Hoàn. Đêm Thượng Nguyên tối nay, sau khi Dương Ngọc Hoàn và Lý Long Cơ ân ái mặn nồng, lại thổi gió bên gối, thiên hạ này còn việc gì không làm được?

Ba cha con nhà họ Lý đâu chịu tha cho hắn, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, nhất định ép hắn nói ra sự thật. Đang lúc tranh cãi ầm ĩ, quản gia vội vã chạy vào bẩm báo: "Lão gia, người của Tần công công tới rồi!"

Chỉ thấy một tiểu thái giám vội vã bước vào đại sảnh, quỳ một gối hành lễ với Lý Lâm, lớn tiếng nói: "Tần công công phái tiểu nhân tới truyền một câu, Hoàng thượng vừa quyết định, hủy bỏ việc Bình Dương quận chúa hòa thân với Khiết Đan."