Vương Xương Linh, tự Thiếu Bá, người Trường An, Kinh Triệu. Thuở nhỏ nghèo khó, đến gần tuổi bốn mươi mới đỗ tiến sĩ. Ban đầu nhậm chức Hiệu thư lang tại Bí thư tỉnh, sau được bổ làm Huyện úy Tự Thủy. Vì chuyện mà bị biếm đến Lĩnh Nam, cuối thời Khai Nguyên trở về Trường An, chuyển sang làm Huyện thừa Giang Ninh. Ông là người cương trực, dám nói thẳng, về sau lại nhiều lần bị biếm trích, hiện tại là Huyện thừa huyện Nghĩa Tân.

Lý Thanh nghe nói Huyện thừa lại chính là thi nhân nổi tiếng đời Đường là Vương Xương Linh, hắn như cảm thấy hụt chân, hồi lâu sau mới ngơ ngác tiếp lấy danh thiếp. Trên mảnh giấy trắng viết ba chữ đầy cứng cáp, khí thế: Vương Xương Linh.

Hắn đến thời Đường đã hai năm, từng gặp Dương Quốc Trung, Quắc Quốc phu nhân, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Tiên Vu Trọng Thông, đều là những nhân vật nổi danh trong lịch sử. Thế nhưng tất cả bọn họ cộng lại cũng không bằng ba chữ "Vương Xương Linh". Câu thơ "Tần thời minh nguyệt Hán thời quan" mà hắn từng ê a đọc theo cha từ thuở nhỏ, nay tác giả của nó lại vừa tặng cho mình chăn đệm.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã khuya, Lý Thanh đi dự tiệc trở về, trong lòng đầy nghi vấn. Câu nói "Chỉ có lũ nho axit là đáng giết" của Đường Huyện úy sau khi say rượu đã bộc lộ mâu thuẫn sâu sắc giữa gã và Vương Xương Linh. Nguyên nhân gì gây ra mâu thuẫn giữa hai người, tại sao Huyện lệnh không quản? Điều khiến Lý Thanh thắc mắc hơn cả là mấy tên tâm phúc của Đường Huyện úy, kẻ nào trông cũng hung ác, lại thỉnh thoảng buông ra vài câu lóng của giới giang hồ. Rốt cuộc bọn chúng là hạng người gì?

Lý Thanh vừa vào phòng, Liêm Nhi đã đón ra: "Công tử sao giờ mới về? Có người tìm ngài, đang đợi trong thư phòng, đã đợi gần một canh giờ rồi."

"Tìm ta?" Hắn mới đến huyện Nghĩa Tân, người lạ đất lạ, sao lại có người tìm? Hắn chợt tỉnh ngộ, hỏi dồn: "Là người thế nào, bao nhiêu tuổi?"

"Là một ông lão hơn năm mươi tuổi, hỏi tên ông ấy không chịu nói, chỉ bảo ngài biết là ai."

Không đợi Liêm Nhi nói hết, Lý Thanh đã lao vào thư phòng. Nhất định là ông ấy, Vương Xương Linh.

Thư phòng của Lý Thanh nằm cạnh khách đường, vì không có giá sách nên số sách mang theo chỉ chất đống lộn xộn. Lý Thanh đẩy cửa vào, thấy một người đang đọc sách dưới ánh đèn. Tóc ông đã hoa râm, da ngăm đen, lưng hơi còng. Nếu không phải đang mặc áo gấm trắng, Lý Thanh chắc chắn đã tưởng là một lão nông dân nào đó đi nhầm đường.

"Lý Thanh không biết Ngọc Hồ tiên sinh tới, để tiên sinh đợi lâu rồi." Hắn liếc mắt, phát hiện Vương Xương Linh đang đọc "Trinh Quán Chính Yếu".

Người tới chính là Vương Xương Linh. Vì dâng sớ lên triều đình nói về việc mất kiểm soát đất đai, làm phật ý quyền tướng Lý Lâm Phủ, nên năm ngoái ông bị biếm từ Huyện thừa Giang Ninh xuống làm Huyện thừa Nghĩa Tân. Vừa từ huyện Nam Khê trở về, ông đã vội tới bái phỏng Lý Thanh, không ngờ vẫn chậm một bước, biết tin Lý Thanh đã được Đường Thắng mời đi.

Nghe Lý Thanh gọi mình là Ngọc Hồ tiên sinh, Vương Xương Linh hơi sững sờ, rồi phản ứng lại ngay. Hắn đang mượn ý trong câu "Nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ" của ông, đó là cách cung kính đầy hàm súc. Ông cười ha hả: "Có người gọi thẳng lão phu là Xương Linh, cũng có người gọi là Thiếu Bá, nhưng nhiều người gọi lão phu là Vương Giang Ninh hơn. Không ngờ hôm nay lại có thêm một biệt danh, Vương Ngọc Hồ, thực sự thú vị."

Ông đứng dậy chắp tay với Lý Thanh: "Tại hạ Vương Xương Linh, Huyện thừa bản huyện, đêm hôm còn quấy rầy Lý Chủ bộ nghỉ ngơi, thật sự rất áy náy."

"Tiên sinh khách khí rồi, mời ngồi!"

Lý Thanh thấy trà trên bàn đã nguội, bèn quay đầu gọi: "Tiểu Vũ, pha lại ấm trà, dùng loại trà Mông Đỉnh ta mua lần trước."

Một lát sau, Tiểu Vũ đặt trà lên bàn, thay ấm trà cũ. Lý Thanh cười nói: "Đây là trà Mông Đỉnh ta mang từ Thành Đô tới, tiên sinh nếm thử xem vị thế nào?"

Ánh mắt Vương Xương Linh lóe lên tia sáng, ông nâng chén trà, thổi nhẹ một hơi, nhấp một ngụm nhỏ, liên tục khen ngợi: "Không tệ! Không tệ! Hợp tọa bán ẩu khinh phiếm lục, khai hàm sổ phiến thiển hàm hoàng (Chén nửa đầy xanh biếc, mở gói vài lá vàng). Đây chính là cực phẩm trong ba loại trà Mông Đỉnh. Nghe nói giá thị trường tại Thành Đô là mười quan một lạng, mà còn có tiền chưa chắc mua được. Lý Chủ bộ quả nhiên xuất thủ bất phàm. Loại trà này ta hâm mộ đã lâu, chỉ tiếc túi tiền eo hẹp, mong mà không được. Không ngờ lại được uống ở đây, chuyến này không uổng phí rồi! Ha ha!"

Lý Thanh cũng cười: "Trong túi ta tuy có bạc, nhưng trong bụng lại chẳng có chữ nghĩa, trà này bị ta làm phí phạm rồi. Ta mang theo một cân, nguyện chia nửa cân cho Ngọc Hồ tiên sinh, không biết ngài có vui lòng nhận cho?"

Vương Xương Linh cười lớn: "Chuyện tốt thế này tìm đến cửa, ta có lòng từ chối nhưng cổ họng lại không cho phép, nhận! Nhận!"

Lý Thanh vội gọi Tiểu Vũ: "Lấy một trong hai bình Mông Đỉnh đó tới đây."

Ngồi xuống lại hỏi: "Không biết tiên sinh đêm nay tới đây có gì chỉ giáo?"

Nụ cười trên mặt Vương Xương Linh thu lại, trầm ngâm một lát rồi nói: "Lý Chủ bộ có biết tại sao ta lại nhận trà của ngài không?"

Thấy Lý Thanh không đáp, ông tiện tay cầm lấy cuốn "Trinh Quán Chính Yếu": "Chính là vì cuốn sách này. Nếu thứ ta chạm vào là thơ dâm phú diễm, ngài có cho ta một trăm cân Mông Đỉnh cực phẩm, cũng đừng hòng ta nhận."

Ông lại lật đến chương "Gián Thái Tông thập tư sơ" rồi nói: "Cái thứ mười một ở dưới này, 'Tàng dân phú' là ngài viết phải không? Viết rất hay, nói rất đúng, một lời đâm trúng tệ nạn đương triều."

Vương Xương Linh đặt sách xuống, sắc mặt nghiêm trọng, chậm rãi đi tới bên cửa sổ: "Người đời đều nói thời Khai Nguyên thịnh thế, ca tụng công đức, nào biết thịnh thế chỉ là thịnh thế của quan phủ, dưới đó lại là nỗi khổ của bách tính. Hãy nhìn mấy năm nay xem, chiếm đoạt đất đai, nuôi nô tỳ thành phong trào, năm sau nghiêm trọng hơn năm trước. Cứ đà này, đất đai bị kẻ ít người chiếm hữu, tài sản bị kẻ ít người chiếm dụng, quan phủ không tiền, dân không lương, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa."

Ông lại thở dài, lạnh lùng nói: "Thế mà kẻ cầm quyền hiện nay lại tham lam xa hoa, thích phô trương công trạng. Cứ nói chuyện hiện tại, bình định một cuộc nổi loạn của bộ lạc nhỏ thôi mà đã tiêu tốn một nửa kho lương của Kiếm Nam đạo. Còn có Đại Thực, còn có Thổ Phồn, còn có Hồi Hột. Bách tính Đại Đường ta dù không ăn không uống cũng không nuôi nổi triệu quân đâu!"

"Lời của đại nhân tuy có lý, nhưng cũng không thể lấy điểm nhỏ che toàn cục. Lý Thanh cho rằng đánh Điền Đông là vì lợi ích quốc gia, chứ không phải thích phô trương công trạng, mà là để ngăn chặn Nam Chiếu tiến về phía đông. Nuôi binh tuy tốn lương饷, nhưng quốc gia không binh, khó qua ba đời. Vạn bang triều bái, có mấy kẻ đến vì nhân nghĩa của Tống Tương Công?"

Lý Thanh chợt nhớ tới hai đời Tống suy yếu trăm năm, dù có triệu quân vẫn bị dị tộc diệt vong. Sự cường thịnh của Đại Đường nằm ở quân sự hùng mạnh, triệu quân trấn giữ vạn dặm sơn hà không phải là nhiều, mấu chốt là phải có cơ sở kinh tế tương ứng chống đỡ.

Vương Xương Linh lại lắc đầu: "Ngài sai rồi. Điền Đông không phải vì nhân nghĩa thi hành quá nhiều, mà trái lại, nếu không phải do sự tàn bạo của Trúc Linh Thiến - người phụ trách xây thành, thì bách tính Điền Đông có làm phản không? Không thi nhân nghĩa, thế công thủ đã đổi. Kích động dân biến, lại không biết dùng nhân đức để an ủi, trái lại dùng đao binh, ta thấy lòng dân khó yên, sớm muộn gì cũng làm áo cưới cho Nam Chiếu mà thôi."

Lý Thanh nghe ông phân tích sắc sảo, kiến giải độc đáo thì thầm khen ngợi trong lòng, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ông: "Vương đại nhân bàn luận về đương kim thánh thượng như vậy, không sợ Lý Thanh tố giác sao?"

Vương Xương Linh đột nhiên đứng dậy, nhìn thẳng vào Lý Thanh đầy phẫn nộ: "Vương Xương Linh ta chính là người như vậy, thấy bất bình là phải nói, cho nên mới bị biếm hết lần này đến lần khác. Ta đã chẳng còn bận tâm nữa, cùng lắm thì về nhà làm ruộng."

Lý Thanh mỉm cười, đi tới cửa gọi lớn: "Tiểu Vũ, lấy nốt bình kia tới đây."

"Nghe quân một lời, thắng đọc mười năm sách. Lý Thanh không dám chia sẻ Mông Đỉnh cực phẩm này với tiên sinh nữa, xin tặng hết cho tiên sinh!"

Sắc mặt Vương Xương Linh dịu lại, vỗ vai Lý Thanh cười nói: "Ta chỉ được cái miệng lưỡi sắc bén, chứ làm việc thực tế thì không xong. Ta nghe nói Chủ bộ mới vốn là một thương nhân ở Thành Đô, đặc biệt phái người tới Thành Đô nghe ngóng, báo lại rằng năm ngoái trên đường phố Thành Đô nổ ra một trận thương chiến Tuyết Nê, người trong cuộc chính là Lý đại nhân. Thủ đoạn thật đẹp mắt, lão phu tự thấy không bằng. Lão phu rất kinh ngạc, cũng rất vui mừng. Ngài mà tới, nhất định có thể mở ra cục diện mới cho huyện Nghĩa Tân."

Lý Thanh gật đầu: "Ta tới huyện Nghĩa Tân mới hai canh giờ mà đã có quá nhiều nghi vấn, xin tiên sinh giải đáp giúp ta từng việc một."

Vương Xương Linh nhấp thêm một ngụm trà, thanh giọng rồi mới chậm rãi nói: "Huyện Nghĩa Tân vốn dĩ không phải như thế này. Nó tuy không bằng huyện Nam Khê nhưng cũng giao thông thuận tiện, thương mại phồn vinh. Thế nhưng kể từ khi có một kẻ tới đây, mọi thứ đều thay đổi."

"Là kẻ nào!"

Vương Xương Linh thực sự ghê tởm cái tên đó, nói lái đi: "Chính là cái tên cẩu tặc mời ngài uống rượu hôm nay đấy."

Nếu người ngồi trước mặt Lý Thanh là một Huyện thừa bình thường, hắn chắc chắn sẽ cho rằng đây chỉ là cuộc đấu đá giữa chó với chó. Nhưng người đối diện lại chính là Vương Xương Linh, Vương Xương Linh của "Đản sử Long Thành phi tướng tại, bất giáo hồ mã độ Âm Sơn".

Lý Thanh thở dài một hơi: "Xin tiên sinh nói rõ cho!"

"Kẻ này vốn là một tiểu quân quan, không biết làm cách nào lại bợ đỡ được Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục. Năm ngoái được bổ làm Huyện úy huyện Nghĩa Tân, hắn lại là người bản địa nên càng như cá gặp nước. Một năm qua, thế lực ngày càng lớn, cũng ngày càng ngang ngược, dần trở thành một bá chủ địa phương. Đến nỗi về sau, mỗi cửa tiệm trong huyện đều phải nộp tiền tháng cho hắn."

Lý Thanh bừng tỉnh đại ngộ, bảo sao đồ đạc ở đây đắt đỏ như vậy, hóa ra còn thu thêm thuế phụ phí. Thế nhưng gã chỉ là một Huyện úy, Lệnh, Thừa, Bổ, Úy, gã là cấp thấp nhất, bên trên còn có Thứ sử, còn có Tiết độ sứ, còn có triều đình, sao không ai quản? Hắn đang miên man suy nghĩ, thì những lời sau đó của Vương Xương Linh vẫn lọt vào tai không sót chữ nào.

"Khổ nỗi Huyện lệnh của chúng ta lại là một tên sâu rượu. Một ngày mười hai canh giờ, bốn canh giờ ngủ, bốn canh giờ ủ rượu, bốn canh giờ uống rượu, làm gì có thời gian quản việc chính sự. Mọi việc đều đổ lên đầu ta và kẻ này. Nếu gã không hỏi không han thì ta mệt chút khổ chút cũng chẳng sao, nhưng gã lại cứ thấy ta làm việc là không vừa mắt, tìm cách hãm hại ta. Ban ngày ta dẫn dân làng sửa xong cây cầu, tối đến gã sẽ phái người tới phá cầu; ta mở một trường quan học, gã lại phái lưu manh đến gây sự hàng ngày. Tiên sinh đánh đuổi được chúng, nhưng học sinh cũng chẳng dám tới. Kẻ này, ta hận thấu xương, nhưng cũng đành bó tay."

"Vậy tại sao đại nhân không bồi dưỡng chút thế lực của riêng mình để đối phó với gã?"

Vương Xương Linh thở dài: "Dưới trướng gã có cả trăm tên côn đồ, trong huyện ai dám đấu với hắn? Bên trên lại bao che cho hắn. Nếu không phải ta có chút danh tiếng, thì chẳng biết đã chết bao nhiêu lần rồi. Nhắc tới Lý đại nhân có lẽ không tin, Huyện úy của Đại Đường này lại có liên quan đến băng đảng xã hội đen. Ta cũng mới nghe gần đây thôi, gã có một người huynh trưởng, nghe nói chính là đường chủ của cái gọi là Nga Mi Đường ở Thành Đô các ngài."

"Cái gì!" Lý Thanh đứng phắt dậy, thốt lên: "Nga Mi Đường!"

Hắn chợt hiểu ra, tại sao Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại đưa mình tới đây làm Chủ bộ. Hóa ra Chương Cừu Kiêm Quỳnh vốn dĩ không hề có ý định để mình buông tha cho Hải gia.