Để giải quyết tình trạng ùn tắc tàu bè, nha dịch của quan phủ đã đến thu phiếu tàu trước, nhờ vậy tốc độ quả nhiên nhanh hơn đôi chút. Chiếc tàu chở Lý Thanh như con ốc bò dần vào bờ. Bến tàu huyện Nghĩa Tân được lát bằng đá xanh, xây cao dần lên như bậc thang. Nước sông vỗ vào đá xanh, tung bọt trắng xóa. Trên bờ, người dân từ khắp nơi đổ về đón người thân đông nghịt, hàng trăm cỗ xe ngựa chen chúc trong con đường nhỏ hẹp, hơn mười tên nha dịch đang đứng tại hiện trường để duy trì trật tự.

"Chiếc tàu này có phải là của Lý chủ bộ đại nhân đến từ Thành Đô không?"

Một tên nha dịch đứng ở góc bến tàu từ xa, chụm tay vào miệng hét lớn về phía chiếc tàu của Lý Thanh.

"Phải! Phải!" Trương Vượng vội vàng đáp lời.

Dứt lời, mấy chiếc móc sắt lập tức được phóng tới, kéo tàu của Lý Thanh sang một bên. Hai tên tạp dịch ở bến tàu bắc lên một tấm ván, trên bờ đã có năm sáu gã công nhân chờ sẵn. Thấy tàu cập bến, họ lập tức bước nhanh lên tàu. Người đứng đầu đánh giá vài người trên tàu, thấy Cao Triển Đao lớn tuổi nhất, râu dài mặt trắng, khá có dáng dấp quan lại, còn chàng thanh niên bên cạnh tuy khung xương to lớn, diện mạo phi phàm nhưng dù sao cũng còn quá trẻ, đoán chừng chỉ là hộ vệ thân cận của chủ bộ. Nghĩ vậy, hắn liền tiến thẳng đến trước mặt Cao Triển Đao, chắp tay hành lễ: "Tại hạ Đường Thắng, huyện úy của bản huyện, Lý chủ bộ đường xa vất vả rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Lý đại nhân tuổi trẻ tài cao, còn trẻ thế này đã đảm nhận chức chủ bộ, quả là năng lực xuất chúng, tiền đồ vô lượng!"

Kể từ lúc Đường huyện úy nhận nhầm người, câu nói này hắn đã nói không dưới ba lần. Hắn là một người đàn ông vạm vỡ tầm bốn mươi tuổi, người bản xứ, xuất thân từ quân nhân giải ngũ, mặt tím, mũi ưng, ánh mắt sắc bén. Thế nhưng hôm nay hắn lại nhìn lầm, người mà hắn nhầm là chủ bộ thực chất chỉ là hộ vệ, còn người mà hắn tưởng là hộ vệ mới chính là chủ bộ thực thụ.

Đường Thắng ngoài miệng thì nịnh nọt, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: "Không ngờ người mà Lý thứ sử coi trọng lại trẻ đến thế. Xem ra nhà họ Hải cũng là lũ ngốc, vậy mà hai lần đều thua dưới tay một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch."

Đối với Lý Thanh, văn thư bổ nhiệm nói rằng hắn là người làm việc quyết đoán, tạo phúc cho dân nên được tiến cử làm quan. Thế nhưng tin tức bên lề văn thư lại chuẩn xác và đầy đủ hơn: người này xuất thân thương nhân, được Tiết độ sứ Kiếm Nam và Sát phỏng sứ Kiếm Nam đồng tên tiến cử, lại có Tự Ninh Vương trong triều bảo lãnh, Lại bộ chỉ mất một tháng đã phê duyệt. Hiệu suất hiếm thấy này lập tức thu hút sự chú ý của quan trường quận Nam Khê và cả đạo Kiếm Nam. Lý Đạo Phục lập tức gửi mật thư cho Đường Thắng, lệnh cho hắn phải giám sát chặt chẽ Lý Thanh.

"Ha ha! Đường huyện úy khách khí quá, Lý Thanh chưa kịp đặt chân lên bờ đã khiến Đường huyện úy phải hạ mình đích thân đến đón, thật là hổ thẹn quá!"

Đường Thắng cười nói: "Trời cũng sắp tối rồi, chủ bộ dọc đường mệt nhọc, vốn dĩ nên để chủ bộ nghỉ ngơi sớm, nhưng chẳng hiểu sao, tôi vừa thấy Lý chủ bộ đã thấy quen mắt, cứ như người bạn cũ mấy chục năm không gặp, nên muốn thân cận chút. Tôi cùng mấy anh em tối nay đã chuẩn bị chút rượu nhạt, mong Lý chủ bộ đừng từ chối."

Lý Thanh nghe hắn nói những lời sướt mướt, trong lòng thầm mắng: "Ông đây năm nay mới hai mươi lăm tuổi, ngươi đi gặp quỷ mấy chục năm trước đi!"

Ngoài miệng, hắn vẫn cười đáp lễ: "Được thôi! Đúng lúc nhân cơ hội này kết giao với các vị huynh đệ."

Huyện Nghĩa Tân không lớn, xây trên một ngọn đồi thấp bên bờ sông Mân. Phía sau nó là những dãy núi trùng điệp, núi Lão Quân, núi Thất Tinh, núi Long Đầu, núi Quan Đẩu bao quanh bốn phía. Trong núi cây cối rậm rạp, những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn vô tận, nơi đó là nơi sinh sống của rất nhiều cư dân bản địa—người Liêu. Một bức tường thành hình bán nguyệt bao quanh huyện thành, nhà cửa bên trong xây dựng san sát, chen chúc nhau. Vì nhà cửa phần lớn dùng đá nên cả thành mang một tông màu xám trắng, thỉnh thoảng mới có vài công trình gạch gỗ màu đen điểm xuyết. Một con đường lát đá rộng hai trượng chạy ngang qua cả huyện, con đường này gọi là Hoành Nhai, chính là Chu Tước Đại lộ của huyện Nghĩa Tân, nhưng cửa tiệm hai bên đường lại lạnh lẽo thưa thớt, thỉnh thoảng mới thấy một tửu lâu hoặc khách điếm. Ở cuối con đường Hoành Nhai chính là huyện nha.

Nơi ở của Lý Thanh lại nằm ngược hướng với huyện nha, ở đầu kia của con đường Hoành Nhai. Vài cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tòa đại trạch cũ kỹ. Đây là một tòa nhà bỏ trống, vốn là tổ trạch của một thương nhân giàu có, sau khi thương nhân đó chuyển tới Trường An thì đã tặng lại tòa nhà này cho huyện.

Lý Thanh nhảy xuống xe ngựa, mượn ánh hoàng hôn đánh giá tòa nhà này. Đây chính là nhà của hắn trong tương lai. Nhìn từ bên ngoài, nhà tuy cũ nhưng cũng rộng rãi, đủ chỗ cho những người hắn mang theo. Một bức tường trắng rõ ràng là mới được quét vôi, lấy tay chạm vào vẫn còn dính vôi chưa khô.

"Nhà tuy cũ nhưng rộng rãi, rất hợp để Lý chủ bộ ở, mấy ngày trước tôi đã lệnh cho người quét dọn qua rồi." Đường huyện úy nói xong, chắp tay cười tiếp: "Lý chủ bộ cứ nghỉ ngơi trước, tối tôi sẽ đến đón ngài."

Liêm Nhi thấy hắn đi xa, liền tiến lại gần hỏi nhỏ: "Công tử tối nay thật sự định đi ăn cùng hắn sao?"

"Ta thực ra cũng không muốn đi, nhưng họ nhiệt tình mời mọc, không đi cũng không hay."

Lý Thanh cười cười, nhưng trong lòng lại thấy hơi lạ. Giọng điệu của Liêm Nhi dường như không tán thành việc hắn đi, nàng vốn chưa bao giờ hỏi han chuyện giao thiệp của hắn, hôm nay sao vậy? Lý Thanh không nhịn được nhìn nàng, thấy trong mắt nàng thoáng hiện lên vẻ lo âu.

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Công tử phải cẩn thận một chút. Lúc nãy ở bến tàu, đám nha dịch đi đón chúng ta và đám nha dịch ở bến tàu dường như không hòa thuận lắm. Muội thấy mấy người họ còn trừng mắt nhìn nhau, chuyện này có chút kỳ lạ. Công tử mới tới nơi, chưa hiểu tình hình, lát nữa đi ăn nói năng nên thận trọng một chút."

Liêm Nhi tâm tư tinh tế, lờ mờ phát hiện ra manh mối. Nàng lại thấy Đường huyện úy này dường như nhiệt tình quá mức, không còn là sự khách khí thông thường khi mới gặp mặt, nên không khỏi lo lắng cho Lý Thanh, dù sao hắn cũng chưa từng làm quan, chưa chắc đã biết được sự hiểm ác của quan trường.

Chuyện nha dịch không hòa thuận Lý Thanh không nhìn ra, nhưng nghe lời Liêm Nhi nói, hắn khẽ mỉm cười. Chẳng lẽ mình lại sắp bị cuốn vào cuộc đấu đá quan trường rồi sao?

"Không sao, ta sẽ cẩn thận!"

Hắn phất tay, cười với mọi người: "Mọi người mang đồ vào trước đi."

Vào trong mới phát hiện tòa nhà này rất lớn, tổng cộng chia làm ba lớp, mỗi lớp đều có tường viện ngăn cách. Phía trước là phòng khách và phòng cho người hầu, ở giữa là một cái sân không lớn, bốn góc trồng bốn cây quế trăm năm. Chính diện sân là khách đường, hai bên là sương phòng, đi sâu vào trong là nội trạch, điều tuyệt nhất là trong nội trạch còn có một khu vườn nhỏ tinh xảo. Hoa nghênh xuân vàng rực trong vườn đang nở rộ, nghĩ chắc chủ nhân cũ cũng là người có phong nhã.

Lý Thanh đang ngắm nghía một tảng đá kỳ lạ, chợt nghe tiếng bước chân phía sau, liền cười nói: "Tiểu Vũ có thích nơi này không?"

"Công tử, muội thích lắm, nơi này tốt hơn nhiều so với tổ trạch ở Lãng Trung." Gương mặt Tiểu Vũ như hoa lê đẫm sương xuất hiện trước mắt hắn.

Tiểu Vũ nhỏ hơn Liêm Nhi một tuổi nhưng cao hơn, phát triển cũng nhanh hơn, đã là một thiếu nữ xinh đẹp. Nàng tuy cũng có chút thông minh nhưng so với sự già dặn, lão luyện của Liêm Nhi thì vẫn kém hơn nhiều.

Lý Thanh tiến lên véo tai nàng cười: "Sao nào! Không bị véo rụng chứ?"

Mặt Tiểu Vũ hơi đỏ, chợt nhớ ra mục đích đến đây, kinh ngạc nói: "Muội suýt nữa quên mất, chúng ta không mang theo lương thực, bữa tối nay phải làm sao đây?"

"Để Liêm Nhi tỷ dẫn các ngươi ra ngoài ăn là được, nàng đâu rồi?"

"Công tử, thiếp ở đây!" Liêm Nhi vội vã đi tới, cau mày nói: "Không chỉ bữa tối, chăn đệm họ chuẩn bị vừa ẩm vừa bẩn, tối nay làm sao mà ngủ?"

Lý Thanh cười cười, không trả lời.

"Thiếp đã sớm bảo Trương Vượng và lão Dư đi rồi, chỉ sợ không mua được. Dọc đường này cửa tiệm thưa thớt, còn lạnh lẽo hơn cả huyện Nghi Lũng của chúng ta."

Đang nói chuyện, Trương Vượng và lão Dư tay không trở về. Họ thực sự không mua được chăn đệm.

"Sao nào! Không mua được à?"

Trương Vượng vẻ mặt chán nản: "Tiểu thư, huyện Nghĩa Tân này có chút tà môn, chúng tôi chạy mấy cửa tiệm mà không nơi nào có chăn đệm."

"Sao có thể thế được, chăn đệm là vật dụng hàng ngày, sao có thể không mua được, có lẽ các người tìm không đúng chỗ."

"Không phải vậy, họ nói vật dụng hàng ngày không kiếm được bao nhiêu, ở huyện Nghĩa Tân không ai bán, phải đến huyện Nam Khê mới mua được."

"Không chỉ vậy, vật giá ở đây còn cao ngất ngưởng." Lão Dư bên cạnh bực bội chen lời: "Chúng tôi đói bụng nên muốn mua vài cái bánh bao, ở Thành Đô một cái bánh bao chỉ một văn tiền, mà ở đây bánh bao nhỏ hơn không nói, lại còn tận ba văn tiền một cái."

"Còn giá gạo nữa, giá gạo ở Thành Đô là ba mươi văn, ở đây lại tận bốn mươi văn một đấu, các thứ khác đều đắt hơn Thành Đô ít nhất hai phần."

"Chuyện này là sao? Chẳng lẽ thu nhập của người Nghĩa Tân còn cao hơn người Thành Đô?" Lý Thanh cảm thấy hơi khó hiểu.

Lúc này, người hầu Tống Muội chạy tới gọi liên hồi: "Lão gia! Lão gia! Bên ngoài có người mang chăn đệm đến."

Chăn đệm là do một người đàn ông trung niên dáng vẻ quản gia mang đến, toàn bộ đều là vải lanh mịn loại tốt mới tinh, có gần hai mươi chiếc. Thấy Lý Thanh được mọi người vây quanh đi ra, gã vội tiến lên hành lễ: "Lão gia nhà tôi sợ đại nhân tối không ngủ ngon, đặc biệt lệnh cho tôi mang ít chăn đệm đến. Ông ấy bảo tôi nói với đại nhân, vốn dĩ định ra bến tàu đón đại nhân, nhưng tạm thời có công vụ phải đi huyện Nam Khê, mong đại nhân thứ lỗi!"

"Chủ nhân nhà ngươi là ai?"

Gã quản gia vội lấy từ trong ngực ra một tấm thiệp, cung kính đưa bằng hai tay cho Lý Thanh: "Lão gia nhà tôi chính là huyện thừa của bản huyện, Vương Xương Linh, Vương đại nhân."