Lý Thanh nghe tiếng nhìn lại, thấy người nọ mình đầy khô héo, cứ như một lớp da bọc lấy bộ khung xương, cả người trông chẳng khác nào một bộ hài cốt. Lý Thanh chợt nhớ ra, người này chính là "Khô Lâu", đường chủ của Đạo Nhân Đường, kẻ từng chịu ân huệ của hắn sau sự kiện ở tửu lâu Vọng Giang rồi phải bỏ trốn đi nơi khác.

"Ngươi là Khô Lâu?" Lý Thanh nghi hoặc hỏi.

"Là ta! Là ta!" Khô Lâu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, nhảy xổ tới trước mặt Lý Thanh.

Nơi đất khách quê người gặp lại cố nhân, dù sao cũng là chuyện vui. Lý Thanh nhẹ nhàng đấm hắn một cái, chỉ sợ làm bộ khung xương của hắn tan tành.

"Sao ngươi không chạy xa thêm chút nữa, không sợ bị quan phủ bắt được à?"

Khô Lâu cười cười, để lộ hàm răng trắng hếu: "Lệnh truy nã chẳng qua chỉ là một cơn gió, quan phủ sớm đã quên ta rồi. Mẹ ta là người huyện Nam Khê, ta lớn lên ở đây từ nhỏ, đến nơi này ta thấy thích hợp hơn."

Lý Thanh liếc nhìn đám phu khuân vác đang đứng ngẩn ngơ sau lưng hắn, cười nói: "Sao? Làm đại ca hắc bang chán rồi à? Giờ lại đi làm đầu lĩnh phu khuân vác."

Khô Lâu nhìn đám thuộc hạ, một lúc sau mới hạ thấp giọng nói: "Thực ra không phải đổi nghề, ta vẫn làm công việc cũ thôi. Họ đều là huynh đệ của ta, vốn dĩ chúng ta kiếm cơm ở bến tàu huyện Nam Khê. Hai tháng nay bến tàu bị quân sự quản chế, anh em không có cơm ăn, đành ra quan đạo làm phu khuân vác, kiếm chút tiền vất vả, rồi tiện thể vơ vét thêm chút ít."

Lý Thanh nhịn không được bật cười: "Là muốn đi vơ vét chút ít, rồi tiện thể kiếm chút tiền vất vả thì có!"

Khô Lâu cũng cười hì hì hai tiếng. Hắn đột nhiên nhớ ra một việc, vội vàng hỏi: "Vừa nãy nghe Lý đông chủ tự xưng là quan, chẳng lẽ ngài đã làm quan rồi sao?"

Lý Thanh gật đầu: "Ta hiện là Chủ bộ huyện Nghĩa Tân."

Khô Lâu mừng rỡ khôn xiết. Bến tàu huyện Nam Khê bị quân quản, hắn sớm đã muốn đưa anh em tới bến tàu huyện Nghĩa Tân, nhưng vì sợ Đường huyện úy ở đó nên mãi không dám đi. Nay Lý Thanh đã là Chủ bộ huyện Nghĩa Tân, vậy chẳng phải hắn cũng có thể hưởng chút lộc sao?

"Lý đông chủ, không, Lý đại nhân, ta có chuyện muốn cầu ngài." Khô Lâu kéo Lý Thanh sang một bên, khom lưng cúi đầu nói: "Lý đại nhân có thể nói giúp với Đường huyện úy một tiếng, để chúng ta cũng được tới bến tàu huyện Nghĩa Tân kiếm miếng cơm không?"

Lý Thanh chợt nhớ ra một việc, liền bình thản hỏi: "Dưới tay ngươi có bao nhiêu người?"

"Tổng cộng có mười tám huynh đệ."

Lý Thanh gật đầu, thầm nghĩ: "Đối phó với Đường Thắng đúng lúc cần một đám người làm được việc ám muội, xem ra ông trời cũng muốn thành toàn cho ta, lại đưa họ tới tận tay mình."

Nghĩ tới đây, Lý Thanh cười nói: "Hiếm khi gặp lại cố nhân nơi đất khách, tối mai ngươi đến phủ ta, ta có chuyện muốn nói với ngươi." Hắn lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho đối phương, vỗ vai Khô Lâu cười bảo: "Đàn ông đại trượng phu, nên kiếm vạn quan tiền tài, cưới giai nhân tuyệt thế, cơ hội ngay trước mắt, ngươi phải nắm lấy cho chặt."

Nói xong, hắn cười lớn rồi lên xe ngựa chậm rãi rời đi, để lại Khô Lâu đứng ngẩn ngơ, nghiền ngẫm lời nói của hắn. "Đàn ông đại trượng phu, nên kiếm vạn quan tiền tài, cưới giai nhân tuyệt thế," ánh mắt Khô Lâu dần trở nên sáng rực.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày nay Đường Thắng vô cùng lo lắng. Hắn vừa nhận được mật thư từ Nga Mi Đường ở Thành Đô, bang chủ Mân Bang đột ngột bạo bệnh qua đời, Mân Bang đã khẳng định là do Nga Mi Đường ra tay. Cơn bão táp mấy chục năm chưa từng thấy sắp sửa nổi lên, Nga Mi Đường lập tức điều động bang chúng khắp nơi trở về Thành Đô ứng chiến.

Đường Thắng như con chó hoang bị đánh đau, đuôi cụp xuống. Thuộc hạ của hắn bỏ đi hết, chỉ còn lại năm sáu người, không còn dám ngông cuồng nữa. Kế hoạch đối phó với Vương Xương Linh và Lý Thanh cũng đành gác lại, ngày ngày chỉ biết đi tuần tra phố xá cho có lệ, duy trì an ninh trật tự.

Hắn vẫn còn một cơ hội khác, đó là kỳ khảo khóa hàng năm của triều đình sắp bắt đầu. Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân lơ là chính sự, chắc chắn sẽ bị xếp loại hạ hạ, theo chế độ nhà Đường sẽ bị giáng chức hoặc bãi miễn. Khi đó, ghế huyện lệnh sẽ trống ra, Lý Đạo Phục đã hứa sẽ tiến cử hắn. Đường Thắng biết đây là nhờ những lời thì thầm bên gối của con gái mình. Hì hì! Ngươi có Tiết độ sứ tiến cử, lão tử có Ích Châu Thứ sử tiến cử; ngươi có Tự Ninh Vương bảo đảm, lão tử có Lý Tướng quốc bảo cử. Lão tử muốn xem, huyện Nghĩa Tân rốt cuộc là họ Đường hay họ Lý.

Lòng hắn bắt đầu nóng lên, hắn như thấy mình đang ngồi trên ghế huyện lệnh phát lệnh, chân trái giẫm lên Lý Thanh, chân phải giẫm lên Vương Xương Linh. Nỗi lo âu ban đầu cũng dần tan biến. Trời đã gần hoàng hôn, ánh nắng chiều dài rọi qua khe hở của tầng mây, Đường Thắng cảm thấy tinh thần sảng khoái, liền cười với thuộc hạ: "Hôm nay ta mời, trước tiên tới Mân Nghĩa Lâu uống cho đã, rồi đi Phẩm Hoa Lâu chơi một chút, ha ha!" Đám thuộc hạ mừng rỡ, ồn ào vây quanh Đường Thắng rời đi.

Đêm đã rất khuya, bến tàu huyện Nghĩa Tân vô cùng yên tĩnh. Bóng tối mịt mù, đêm càng lúc càng đậm đặc, vầng trăng dần tròn trốn vào biển mây nơi chân trời phía tây. Ở phía bên kia bến tàu, những kiện quân nhu chưa kịp vận chuyển được xếp ngăn nắp, từng tấm ván gỗ rộng lớn như những chiếc váy cứng đờ, vây chặt lấy đống quân nhu. Mười mấy binh sĩ canh đêm chia làm năm tổ, canh gác khắp nơi trên bến tàu. Ở góc tây bắc có hai binh sĩ canh giữ. Chiến tranh đã nổ ra hơn một tháng, chưa từng dừng lại, binh sĩ ngày nào cũng tuần tra, đêm nào cũng trực gác, chưa từng xảy ra bất kỳ sự cố nào, dần dần bắt đầu trở nên lơ là.

Đột nhiên, hai bóng đen lao nhanh dọc theo góc phố, cách khu chứa quân nhu mười trượng thì dừng lại đột ngột, từ trong bóng tối chậm rãi thò đầu ra quan sát động tĩnh. Một lúc lâu sau mới vẫy tay về phía sau. Trong màn đêm cách đó một trăm bước lại xuất hiện mười mấy bóng đen, động tác cũng linh hoạt không kém. Họ mặc đồ dạ hành, chân đi giày đế dày mềm, khi chạy chỉ phát ra tiếng sột soạt, đến góc phố đều dừng bước. Một chiếc xe ngựa cũng lặng lẽ theo sau. Việc tiếp theo là giải quyết hai tên binh sĩ canh gác, nhưng việc này không cần họ ra tay. Một cái bóng đen dài ngoằng đột ngột xuất hiện sau lưng hai tên binh sĩ, nhanh như chớp, tựa như quỷ mị. Chỉ thấy một bóng người nhạt nhòa lúc ẩn lúc hiện, nhưng người ở đâu thì không thấy rõ. Đám người áo đen ở góc phố thầm kinh ngạc, loại thủ đoạn của sát thủ cao cường này họ mới thấy lần đầu.

Hai tên binh sĩ trực gác chụm đầu vào nhau ngủ gật, thỉnh thoảng tỉnh lại nhìn quanh, lại chẳng biết nguy hiểm đã lặng lẽ cận kề. Cái bóng quỷ kia dường như không muốn giết hai tên binh sĩ, chỉ chậm rãi lại gần, đột nhiên đầu hai tên binh sĩ đập mạnh vào nhau, cả hai lập tức đổ gục xuống như bùn nhão. Mười mấy người áo đen nhanh chóng lao tới, vung dao cắt ván gỗ rồi chui vào. Rất nhanh, họ ôm các loại vũ khí chui ra, đặt lên xe ở góc phố rồi lại lập tức chạy ngược vào. Động tác khẩn trương mà nhanh nhẹn, có thể thấy đám người này cực kỳ giàu kinh nghiệm trong việc ám muội. Sau ba chuyến vận chuyển, người, xe và vũ khí đều biến mất trong màn đêm mịt mù. Kẻ rời đi cuối cùng chính là cái bóng quỷ kia, ngay khoảnh khắc nó biến mất, một tấm thẻ bài nhỏ đã được nhét vào tay một tên binh sĩ.

Trời vừa sáng, bến tàu quân nhu đã xảy ra dị động. Đại đội binh sĩ cập bờ, ngay sau đó mặt sông bị phong tỏa, cổng thành có quan binh canh giữ, từng đội binh sĩ bắt đầu phá cửa từng nhà để khám xét, tiếng đập cửa vang dội. Vương Xương Linh và Lý Thanh với tư cách là quan địa phương bị gọi đến doanh trại để tra hỏi.

"Đêm qua có kẻ trộm quân khí, mất tổng cộng sáu trăm bốn mươi mốt món binh khí, các ngươi có biết hậu quả này là gì không?"

Quả Nghị Đô úy đóng tại huyện Nghĩa Tân mặt mày sa sầm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào họ. Kẻ trộm không trộm lương thực, vải vóc, mà lại đi trộm binh khí đã đánh số, khiến hắn không thể che giấu. Lần này nếu không tìm lại được binh khí bị mất, tội thất trách thời chiến này e rằng cái đầu của hắn khó mà giữ nổi. Hắn đã bị cấp trên ra lệnh trong vòng ba ngày phải truy hồi binh khí, nếu không sẽ xử theo quân pháp.

"Vương Huyện thừa, hậu quả việc này vô cùng nghiêm trọng, đặc biệt là trong thời chiến. Nếu không truy hồi được số binh khí này, không chỉ ta, e rằng ngay cả ngươi cũng không thoát khỏi liên can. Ta hy vọng ngươi có thể phối hợp, chúng ta cùng nhau kết thúc vụ việc này."

Vương Xương Linh đang bực vì quân đội tự ý xông vào nhà dân, đột nhiên nghe tin binh khí bị mất trộm, lại còn là hơn sáu trăm món, không khỏi ngỡ ngàng. Trong đầu hắn suy nghĩ nhanh chóng các khả năng. Nếu nói là vài món, còn có thể coi là hành vi của đám lưu manh địa phương, nhưng hàng trăm món binh khí mất tích, điều này tuyệt đối không đơn giản như sở thích cá nhân. Nói nghiêm trọng hơn, thậm chí có thể kéo theo hai chữ "tạo phản". "Chẳng lẽ là do người Liêu làm?" Vương Xương Linh đột nhiên lóe lên một ý nghĩ, ở huyện Nghĩa Tân chỉ có họ mới có nhu cầu này, những binh khí này rất có thể là do đám người Liêu tụ tập trong trại trộm vào ban đêm.

"Ngũ tướng quân, có lẽ việc này có liên quan đến người Liêu."

"Người Liêu?" Quả Nghị Đô úy thoáng chút nghi hoặc.

"Ta cho rằng không phải do người Liêu làm. Người Liêu muốn binh khí có thể đi mua, không cần phải đi trộm quân khí. Nếu bị tra ra, đó là tội tạo phản, họ không nên ngu ngốc đến thế." Lý Thanh thấy Vương Xương Linh lái chuyện đi xa, vội vàng tiếp lời.

"Vậy Lý Chủ bộ có cao kiến gì không?"

Lý Thanh suy tư một chút rồi nói: "Không biết kẻ trộm có để lại manh mối gì không?"

Một câu nói nhắc nhở Quả Nghị Đô úy, hắn vội lấy ra tấm thẻ bài để lại tại hiện trường.

"Đây là tấm thẻ đoạt được từ tay kẻ gian khi binh sĩ canh đêm vật lộn với chúng. Ta nhìn nửa ngày mà không biết là thứ gì, hai vị có thể xem xét giúp."

"Đây là thẻ hiệu, hình như ta đã thấy ở đâu đó rồi?"

Quả Nghị Đô úy mừng rỡ, mắt nhìn chằm chằm vào Lý Thanh. Lý Thanh lại đưa tấm thẻ gỗ cho Vương Xương Linh, lông mày nhíu chặt lại, dường như đang chìm sâu vào suy nghĩ.

Vương Xương Linh nhận lấy xem kỹ, đây là một tấm thẻ gỗ cỡ một tấc, toàn thân đen kịt, mặt trước viết "Số 163", mặt sau khắc nổi một ngọn núi lớn. Hắn nhìn ngọn núi hồi lâu rồi chợt nói: "Ngọn núi này hình như là núi Nga Mi."

"Ta nhớ ra rồi!" Lý Thanh kêu lên, "Tấm thẻ này ta từng tình cờ thấy một lần ở Thành Đô, nó là thẻ hiệu của Nga Mi Đường, bang phái hắc bang ở Thành Đô. Thời gian đã quá lâu, ta suýt chút nữa đã quên, may nhờ Vương Huyện thừa nhắc nhở."

Quả Nghị Đô úy nhíu mày: "Hắc bang Thành Đô đến huyện Nghĩa Tân trộm quân khí làm gì."

Lý Thanh chỉ thản nhiên liếc nhìn Vương Xương Linh, không nói một lời. Vương Xương Linh đột nhiên hiểu ra, không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là do Đường Thắng làm. Ở huyện Nghĩa Tân chỉ có hắn mới có quan hệ với Nga Mi Đường. Mấy ngày nay, đám tay chân của hắn biến mất không lý do, chắc chắn cũng liên quan đến vụ này.

Hắn là người thẳng tính, đã nghĩ ra đáp án liền buột miệng nói: "Ngũ tướng quân hãy triệu tập binh sĩ về đi! Việc này ta đã biết là ai làm."

"Là ai?"

Vương Xương Linh ghé sát tai Quả Nghị Đô úy nói nhỏ vài câu. Quả Nghị Đô úy nghe xong vô cùng kinh ngạc: "Hắn là một Huyện úy đường đường, lại có thể dính dáng đến hắc bang?"

Vương Xương Linh gật đầu: "Việc này là sự thật, ta dám lấy chức Huyện thừa ra để bảo đảm."

"Với sự cương trực của Vương Huyện thừa, chắc chắn không nói dối, ta tin là được." Quả Nghị Đô úy bước lớn ra ngoài trướng, sát khí đằng đằng hô: "Người đâu! Cùng ta đi khám xét bắt người."