"Công tử Lý, những việc vặt này không cần ngài nhúng tay, để tôi! Để tôi làm!"

Trương Tài vội vàng cướp lấy cây chổi trong tay Lý Thanh, cằn nhằn: "Nếu bị lão gia và phu nhân nhìn thấy, họ lại trừ tiền tiêu vặt của tôi mất."

Kể từ khi lão gia đích thân trao thư mời dạy học cho Lý Thanh trước mặt cả phủ, lại còn tuyên bố để Lý Thanh hưởng đãi ngộ như quản gia, ánh mắt và thái độ của mọi người đối với y đã thay đổi rõ rệt, nào là ngưỡng mộ, ghen tị, sùng bái, nịnh nọt, đủ cả.

"Không sao đâu, thật sự chẳng có việc gì làm, lâu không vận động lại sinh bệnh mất."

Kiếp trước, cứ tạm gọi là kiếp trước đi! Lý Thanh vốn là nhân viên văn phòng cấp thấp, mỗi sáng đều đến sớm nhất, quét dọn, lau sàn, lấy nước, pha trà cho các bậc tiền bối, đó đều là việc của y. Đến thời Đường, đột nhiên không phải làm gì nữa, y lại thấy hơi không quen. Sáng sớm thấy vài chiếc lá khô cuộn tròn trên sân nhỏ, y không kìm được mà nhặt lấy cây chổi đã lâu không đụng đến.

"Tiểu Tài ca, cậu..." Lời còn chưa dứt đã bị tiếng kêu hoảng hốt cắt ngang: "Không! Không! Công tử cứ gọi tôi là A Tài là được rồi, tôi còn kém công tử một tuổi, thật sự không dám nhận xưng hô đó."

Lý Thanh cười nói: "Thế nào, cách ta dạy cậu có linh nghiệm không?"

Trong mắt Trương Tài lộ ra vẻ cảm kích: "Cách công tử dạy tôi quả thực rất linh, tối qua Hà Hoa cô ấy, cô ấy..." Cậu ta đỏ mặt, ấp úng không nói nên lời.

Sau Tết Thượng Nguyên, Trương Tài bắt đầu theo đuổi Hà Hoa. Dù ngọn lửa tình yêu của Hà Hoa dành cho Lý Thanh mới vừa tắt, nhưng đối với gã gia nhân hạng hai đã quá quen mặt này, cô nàng thật sự chẳng có chút hứng thú. Lý Thanh bèn bày cho Trương Tài một chiêu: mỗi ngày lên núi hái hoa mai tặng Hà Hoa, mười ngày sau thì đột ngột dừng lại. Hà Hoa vừa mới nếm trải sự dịu dàng của đàn ông, nay bỗng dưng mất đi, không khỏi cảm thấy hụt hẫng, một sợi tương tư cứ thế quấn lấy Trương Tài.

"Ta biết rồi, ngày mai ta sẽ nói giúp cậu với phu nhân, bảo bà ấy hứa gả Hà Hoa cho cậu nhé!" Lý Thanh đột nhiên thấy thương cảm cho Trương Tài. Đàn ông nếu không có tiền bạc và địa vị, làm sao giữ được trái tim của hạng phụ nữ như Hà Hoa?

"Ơn này của công tử, sau này Trương Tài nhất định báo đáp!" Trương Tài cảm kích nói. Cậu cũng biết phu nhân rất coi trọng Lý Thanh, lại còn thấy có lỗi với y, nếu y mở lời, chuyện này chưa biết chừng lại thành thật.

Lý Thanh thầm nghĩ: "Nhìn bộ dạng cậu ta, không giống như đang giả vờ, đến lúc rồi." Y vỗ vai Trương Tài, chân thành nói: "A Tài, cậu thực sự thích Hà Hoa sao? Cậu phải suy nghĩ cho kỹ, tính tình cô ta như vậy, cậu chịu đựng nổi không?"

Trương Tài cúi đầu im lặng, hồi lâu sau, trong mắt lộ ra vẻ đau đớn. Sự đa tình của Hà Hoa khiến cậu khó lòng chịu nổi, nhưng cậu thực sự quá yêu cô, quá khứ hay tương lai của cô, cậu cũng chỉ đành âm thầm nhẫn nhịn. Cái gọi là "vợ chồng nghèo khó trăm sự buồn", cậu còn biết làm sao đây?

"Cậu vào đây, ta có chuyện muốn nói với cậu."

Nỗi đau bị nhục nhã vào đêm Thượng Nguyên không hề phai nhạt theo thời gian trong lòng Lý Thanh, trái lại, nó dần lắng đọng, ủ kín, ngày càng sâu đậm. Hạt giống thù hận một khi đã bén rễ, y nhất định sẽ khiến nó đâm chồi, mọc thành cây đại thụ.

Y như một con sói đang chờ phục thù, dùng sự kiên nhẫn vĩnh hằng để tìm kiếm và chờ đợi cơ hội. Giờ đây cơ hội đã đến, kế hoạch cũng đã lập xong, chỉ cần tìm người có chung lợi ích hợp tác, mới có thể đánh bại kẻ thù chung một cách hiểm hóc và chính xác nhất. Từ đó, Lý Thanh nghĩ đến nhị quản gia Trương Lộc. "Khương Thái Công câu cá, cá tự nguyện cắn câu", để Trương Lộc tự tìm đến cửa, ánh mắt Lý Thanh liền đặt lên người Trương Tài.

Lý Thanh đưa Trương Tài vào phòng, đóng cửa lại, lúc này mới trịnh trọng nói: "Ta có một cách giúp cậu lên làm nhị quản gia, cậu có muốn không?"

Trương Tài ngẩn người. Cậu vốn là tâm phúc của nhị quản gia Trương Lộc, bảo cậu cướp bát cơm của Trương Lộc, chuyện này, chuyện này sao có thể! Lý Thanh lại cười nói: "Đến lúc đó Trương Lộc lên làm đại quản gia, cậu làm nhị quản gia thì có gì là không được?"

Trương Tài lúc này mới bừng tỉnh, hóa ra Lý Thanh muốn ra tay với Trương Phúc. Cậu vốn thấy lạ, chịu thiệt thòi lớn như vậy mà y vẫn nhẫn nhịn, đang định khâm phục khí độ của y, không ngờ y vẫn không buông tha cho bọn họ.

"Cậu cứ làm theo cách của ta, ta đảm bảo cậu có thể ngồi vào ghế nhị quản gia." Nói xong, y ghé tai Trương Tài thì thầm vài câu. Trương Tài kinh hãi: "Công tử Lý, chuyện này liệu có ổn không? Nếu bị tra ra là do tôi nói, tôi, tôi..." Cậu cúi đầu nói nhỏ: "Tôi sợ là không làm được!"

Lý Thanh sầm mặt, quát: "Đàn ông đại trượng phu, đến chút gan dạ này cũng không có, sau này cậu còn làm được việc lớn gì? Như thế này, liệu có giữ nổi trái tim của Hà Hoa không? Đi đi! Đi đi! Ta cũng không nói với phu nhân nữa, đỡ phải nhìn cậu đáng thương sau này!"

"Tôi..." Gân xanh trên trán Trương Tài nổi lên, gầm lên: "Đừng nhục mạ tôi, việc này tôi làm là được chứ gì!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, trong phủ họ Trương bắt đầu râm ran lời đồn. Người ta bảo Trương Phúc và biểu muội của hắn, cũng chính là nhị phu nhân, vốn đã đính ước từ nhỏ, chỉ vì nàng ta ham vinh hoa phú quý nên mới bỏ Trương Phúc để gả cho lão gia. Lại qua vài ngày, chuyện phong lưu này càng lan xa, bảo rằng Trương Phúc đến nay vẫn chưa kết hôn là vì không quên được tình cũ. Còn có người tận mắt thấy đêm Thượng Nguyên Trương Phúc lẻn vào phòng nhị phu nhân, ở trong đó hai canh giờ mới ra, áo quần còn mặc ngược, kể nghe như thật, cứ như tận mắt chứng kiến.

Chuyện này sau đó truyền đến tai Trương Phúc, hắn giận tím mặt, tra xét mấy ngày liền cũng không tìm ra nguồn gốc lời đồn. Cho đến khi ngay cả nha hoàn của phu nhân cũng bắt đầu trêu chọc hắn, hắn mới bắt đầu hoảng sợ, vội tìm lão gia muốn giải thích rõ ràng. Không ngờ Trương viên ngoại chỉ lạnh lùng cười, không nói một lời. Trương Phúc càng thêm sợ hãi, không biết làm sao cho phải. May mắn thay, chỉ vài ngày sau, lời đồn này cũng tắt ngấm, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Đêm hôm đó, một bóng đen lướt qua cửa sổ của Lý Thanh, ngay sau đó là tiếng gõ cửa khẽ khàng.

"Cửa không khóa, mời vào!" Bóng đen lách vào, xoay người khóa cửa lại. Lý Thanh thản nhiên nói: "Nhị quản gia, ta đợi ông đã lâu."

"Sao ngươi biết là ta?" Đèn được thắp lên, trong ánh sáng mờ nhạt lộ ra khuôn mặt tròn trịa của Trương Lộc.

"Ta cứ ngỡ hôm qua ông đã tới, không ngờ lại phải đợi thêm một ngày."

"Hôm qua ta có việc bận." Mắt Trương Lộc nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, lạnh lùng nói: "Vậy ý ngươi là, những lời đồn kia quả thực là do ngươi dàn dựng?"

"Câu này hỏi thật thừa thãi." Lý Thanh cười cười: "Nếu Trương Tài không nói cho ông, ông có tìm đến ta không?"

"Sao ngươi biết Trương Tài sẽ nói cho ta?" Trương Lộc vẻ mặt kinh ngạc.

"Tất nhiên, cậu ta muốn làm nhị quản gia, không có sự ủng hộ của ông thì sao được? Nào, mời ngồi nói chuyện, ông đứng đó làm ta thấy không thoải mái."

Trương Lộc kéo ghế ngồi xuống, nhìn nụ cười nhàn nhạt của Lý Thanh, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Người này vì báo thù Trương Phúc mà lấy Hà Hoa làm mồi nhử, dẫn dụ Trương Tài bán mạng cho mình, nhưng mục đích thực sự khi dùng Trương Tài lại là để mời mình đến. Tâm cơ sâu sắc đến mức này, đây là lần đầu tiên ông gặp phải.

"Sao ngươi có thể hứa với Trương Tài cái ghế nhị quản gia? Việc này làm được sao?"

Lý Thanh lắc đầu nói: "Ông tưởng Trương Phúc đi rồi, ông thực sự làm được tổng quản gia sao? Nếu ông nghĩ vậy thì sai rồi. Trương Phúc mãi không chịu đi là vì lão gia luôn che chở, chỉ có Trương Phúc ở đó, lão gia mới có chút tiếng nói. Còn lần này nếu để Trương Phúc đi, phu nhân tất sẽ nể mặt lão gia mà chọn một quản gia khác lên thay. Lúc này nếu ông không tìm cách ngăn Trương Tài lên, chẳng lẽ lại muốn đợi một kẻ đối đầu khác đến sao?"

Trương Lộc rùng mình, quả thực, nếu không để người của mình lên, thì tất nhiên là Trương Thọ, kẻ đang quản lý trang trại cho lão gia, sẽ lên thay. Kẻ này lòng dạ hiểm độc, còn xấu xa hơn cả Trương Phúc, hơn nữa quan hệ giữa hắn và ông vô cùng căng thẳng.

Nghĩ đến đây, ông vội hỏi: "Vậy ta đi cầu xin phu nhân, để Trương Tài làm nhị quản gia. Cha của Trương Tài cũng là người theo phu nhân từ nhà mẹ đẻ tới, chắc không vấn đề gì."

Không ngờ Lý Thanh lại cười nhạt nói: "Ông mà đi cầu, chỉ sợ Trương Tài càng không có hy vọng. Dù là phu nhân hay lão gia, đều không muốn một quản gia nắm giữ đại quyền, tốt nhất là hai quản gia không ai phục ai, mới có thể cân bằng quyền lực. Nếu không phải Trương Phúc dẫn dụ nhị phu nhân, phu nhân thực sự không muốn đuổi hắn đi. Các người ở cạnh nhau hơn mười năm, ngay cả điểm này mà cũng không nhìn ra sao?"

Tạo ra mâu thuẫn giữa cấp dưới là nghệ thuật cơ bản của người làm lãnh đạo. Đạo lý này, Lý Thanh ở văn phòng ngày nào cũng nghe thấy, từ xưa đến nay, đâu đâu cũng vậy.

Có lẽ vì "người trong cuộc thì u mê", đây là lần đầu tiên Trương Lộc nghe được những lời này. Ông sững sờ, cảm giác đó tựa như uống một ngụm trà đắng đậm đặc, ban đầu đắng chát khó nuốt, nhưng sau đó lại dần dần cảm nhận được vị của nó. Nói quá đúng, chẳng phải chính là như vậy sao? Mười mấy năm nay, phu nhân dùng ông, hạ bệ ông, liên tục tạo ra mâu thuẫn giữa ông và Trương Phúc, hóa ra lại là vì lý do này. Trương Lộc đột nhiên thấy mình như một con rối, bị người ta giật dây suốt mười mấy năm trời. Ông thở dài một tiếng, vẻ mặt u sầu, lạc lõng.

"Nhị quản gia cũng không cần quá để tâm." Lý Thanh mỉm cười, mục đích của y là phải nắm được mũi của Trương Lộc thì ông ta mới chịu phối hợp hoàn toàn với kế hoạch của y. Y lại nhẹ nhàng khuyên giải: "Thực ra nhị quản gia cũng chẳng mất mát gì, đến khi có việc, phu nhân vẫn sẽ thiên vị ông, dù sao ông cũng là người bà ấy mang từ nhà mẹ đẻ tới, trung thành tuyệt đối!"

"Trung thành tuyệt đối!" Trương Lộc gật đầu, nói không sai. Hiện giờ ông có thể chiếm thế thượng phong chính là nhờ sự trung thành tuyệt đối với phu nhân. Bỗng nhiên, Trương Lộc như tỉnh cơn mơ, ông nhìn Lý Thanh đầy kinh ngạc, như thể hôm nay mới lần đầu biết y. Cậu ta, cậu ta mới tới bao lâu, mà đã nhìn thấu sự việc đến mức này.

Lý Thanh cười nói: "Nhị quản gia không cần suy nghĩ nhiều sao ta lại biết. Cái gọi là 'người trong cuộc u mê, người ngoài cuộc tỉnh táo', nếu ông không phải người trong cuộc, cũng sẽ hiểu thôi. Còn chuyện của Trương Tài, để ta nói, phu nhân sẽ nghe, chỉ là..."

Nụ cười của Lý Thanh vụt tắt, y nhìn thẳng vào mắt Trương Lộc, hạ thấp giọng, từng chữ một: "Chỉ là chúng ta cần liên thủ đuổi Trương Phúc đi trước đã."