"Nghe mẹ con nói, con đã đỗ kỳ thi đồng sinh? Được! Rất tốt! Đã nở mày nở mặt cho mẹ con rồi. Tuy con tỉnh ngộ hơi muộn, nhưng chỉ cần đi đúng đường, sớm muộn gì cũng sẽ làm nên trò trống. Sau này cứ ở lại phủ của ta, ta sẽ để nghiêm phu tử dạy dỗ con cho tử tế."
Một hơi nói liền một mạch, Tiên Vu Sĩ Giản có chút hụt hơi, hai tiểu nha hoàn vội vàng tiến lên đấm lưng cho ông. Tiên Vu Sĩ Giản chính là chủ nhân của Tiên Vu phủ, chỉ vài tháng nữa là đến đại thọ bảy mươi tuổi của ông. Người xưa có câu: "Nợ rượu nơi nào chẳng có, người sống bảy mươi xưa nay hiếm", tuy ông đã đến tuổi cổ lai hy nhưng vẫn hưởng trọn vinh hoa phú quý, chẳng hề biết đến nỗi lo nợ nần là gì.
Trương Cừu đỗ đồng sinh, Trương phu nhân muốn khoe khoang nên đưa Trương Cừu đến nhà mẹ đẻ, để cha mình nhìn thấy đứa cháu ngoại vốn không được yêu quý nay đã biết quay đầu là bờ, mặt khác cũng muốn mượn thế lực hùng mạnh của nhà ngoại để mưu cầu tiền đồ cho con trai.
"Thật hổ thẹn! Cháu vốn không nỗ lực, chỉ giành được vị trí áp chót." Trương Cừu miệng nói hổ thẹn, nhưng thần thái lại đắc ý, như thể vị trí đồng sinh này thực sự là do cậu ta thi đỗ vậy.
Tiên Vu Sĩ Giản được nha hoàn đấm bóp, dần dần thông khí, ông mỉm cười hiền từ: "Đồng sinh chỉ là một cái danh phận, hạng nhất hay hạng cuối thì có gì khác biệt? Ngược lại, năm ngoái ta còn nghe con đầy rẫy thói hư tật xấu, năm nay đã thi đỗ ngay, thật không đơn giản!"
Ông nhìn Lý Thanh đang đứng xa xa cạnh bình phong, cười nói: "Nghe mẹ con nói là nhờ có thầy dạy giỏi, chính là cậu ta sao?"
Lý Thanh đang quan sát Tiên Vu phủ, vốn nghe danh Tiên Vu Trọng Thông là một đại phú ông nổi tiếng, quả nhiên không sai. Cậu cùng người nhà đi dọc đường, không biết đã bước qua bao nhiêu sân, xuyên qua bao nhiêu cổng, chân cũng đã hơi mỏi, thế mà người dẫn đường lại bảo đây chỉ là tiền viện, nếu tính cả ngoại trạch nơi tộc nhân sinh sống thì còn nhiều không kể xiết.
"Thục trung xuất cự phú" (đất Thục sinh đại phú), câu này quả thực không sai. Lý Thanh nhìn trang phục của đám gia nhân dọc đường, kẻ tệ nhất cũng hơn hẳn quản gia của Trương phủ. Chẳng trách Trương Lộc cứ mãi quyến luyến cái tốt của phủ cũ. Cậu thấy nhà cửa đều chạm trổ điêu khắc, hiên ngang tráng lệ, đồ đạc trong sảnh càng khiến cậu há hốc mồm kinh ngạc. Chính giữa đại sảnh đặt một chiếc án gỗ tử đàn chạm khắc, bên trên bày một chiếc đỉnh đồng cổ màu xanh lục cao hơn ba thước, treo bức tranh "Thanh Tùng Vạn Thọ".
Hai bên bày một hàng ghế vòng gỗ nam mộc, đều phủ đệm hoa, ở giữa có bàn trà, trên bàn trà ấm chén hoa cỏ đầy đủ. Bốn góc đặt mỗi bên một đôi bình hoa lớn, phía đông là bạch sứ Đại Ấp, nước men trong vắt nhuận trạch; phía tây là thanh sứ Việt Châu, mặt men trong suốt như sương sớm mùa thu, sắc màu xanh biếc như ngàn đỉnh núi, chắc hẳn đều là cực phẩm trong giới gốm sứ. Ngay cả tấm bình phong bên cạnh cũng được chạm khắc từ một khối bạch ngọc nguyên khối, dùng gỗ tử đàn làm giá đỡ, trên bình phong khắc bức "Bách Tử Đồ", nhân vật sống động như thật, đường nét tinh xảo đến từng sợi tóc. Trương phủ so với nơi này chẳng khác nào cái lò gạch đổ nát của kẻ ăn mày.
Lý Thanh đang trầm trồ trước sự giàu sang của phủ đệ, chợt thấy một gia nhân bên cửa ra hiệu về phía mình. Cậu quay đầu lại thấy chủ nhân phủ đang vẫy tay, liền bước nhanh hai bước, quỳ xuống nói: "Vãn bối Lý Thanh xin ra mắt Tiên Vu gia gia."
"Đứng lên! Đứng lên!" Đôi chân mềm mỏng và cái miệng ngọt xớt của Lý Thanh lập tức giành được thiện cảm của Tiên Vu Sĩ Giản. Ông liếc nhìn đứa cháu ngoại, thấy nó chỉ chắp tay chứ không quỳ, nghe nói ở chốn thanh lâu nó lại quỳ gối trước mấy cô đào, chút thiện cảm vừa nhen nhóm với cháu ngoại lập tức tan biến theo cái quỳ của Lý Thanh.
Ông phất tay đầy vẻ chán chường: "Ta hơi mệt rồi, quản gia, ông đưa bọn họ xuống đi! Sắp xếp cho Lý công tử một viện riêng, không được chậm trễ."
Quản gia vâng dạ, đưa Lý Thanh lui ra. Trương Cừu có phòng riêng, chẳng thèm chào hỏi Lý Thanh một câu, cứ thế bỏ đi, khiến Tiên Vu Sĩ Giản lắc đầu liên tục, kẻ hư hỏng vẫn là kẻ hư hỏng, chẳng vì thi đỗ đồng sinh mà trở nên nho nhã lễ độ.
Vào cửa thùy hoa, xuyên qua hai dãy hành lang, phía trước chính là chỗ ở của Lý Thanh, cũng là khách phòng, nhưng là một viện độc lập, còn có một nha hoàn hầu hạ.
"Lý công tử đã thành toàn việc tốt cho Trương Tài, tại hạ xin đa tạ!" Quản gia thấy xung quanh không có người, thấp giọng cảm ơn.
"Ông là..." Lý Thanh thực sự kinh ngạc, cậu đến thời Đường chưa bao lâu, sao đâu đâu cũng gặp người quen.
Quản gia thấy Lý Thanh ngạc nhiên liền cười giải thích: "Ta là bác của Trương Tài, cha của Trương Tài, tức là em trai ta, đã theo tiểu thư gả vào Trương gia."
"Ra là vậy, thế chắc ông cũng quen biết quản gia Trương Lộc chứ?"
"Cùng lớn lên với nhau, tất nhiên là quen."
Đột nhiên, một con chó đen lớn lao vút qua trước mặt Lý Thanh, dọa cậu giật bắn mình. Hai gia nhân phía sau hò hét đuổi theo, vừa thấy quản gia liền sợ hãi dừng bước.
"Lại uống rượu đánh bạc rồi phải không! Bảo các ngươi trông chó cho tốt mà không chịu nghe. Nếu để lão gia nhìn thấy, không đánh nát mông các ngươi mới lạ!" Ông thấy con chó đen đã chạy xa, không khỏi hậm hực: "Còn không mau đuổi theo!"
Hai gia nhân run rẩy chạy đi đuổi chó. Quản gia lúc này mới quay lại cười xin lỗi: "Phủ đệ quá rộng, nam đinh lại ít nên nuôi vài con chó để giữ nhà. Con chó này vốn hiền lành, không biết sao dạo này lại phát điên, làm công tử kinh sợ rồi."
Lý Thanh giật mình, đây chẳng phải chó dại sao? Bị nó cắn một cái là mất mạng như chơi, liền vội nói: "Con chó dại này không giữ được, phải đánh chết ngay."
"Phải! Lão gia cũng ý đó, lát nữa ta sẽ xử lý."
Hai người vừa nói vừa bước vào một tiểu viện. Viện không lớn nhưng dọn dẹp rất sạch sẽ, một cây quế già xòe tán lá như cái lọng che, che khuất một nửa ba gian nhà tường trắng ngói đen. Trong sân còn chia ra mấy luống đất trồng đủ loại hoa, tuy chưa đến mùa hoa nở nhưng gió thoảng qua mang theo mùi hương đất đai, khiến người ta liên tưởng đến cảnh sắc đầy vườn khi xuân hạ tới.
"Thế nào? Lý công tử có thích nơi này không?" Quản gia thấy Lý Thanh lộ vẻ vui mừng liền cười nói: "Viện này bình thường không cho người ở, chỉ khi vài người bạn thơ của nhị lão gia tới mới cho ở tạm. Người ở lần trước họ Ngô, đó cũng là chuyện của năm kia rồi."
Lý Thanh thích sự thanh tĩnh nhã nhặn ở đây, cậu biết đây là quản gia nể mặt Trương Tài nên mới đặc biệt sắp xếp cho mình, liền chắp tay cảm ơn: "Làm phiền lão ca rồi!"
Cửa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, một nha hoàn mắt to bước ra, tuổi độ mười sáu, dung mạo vô cùng ngọt ngào.
"Tiểu Vũ, đây là Lý công tử, sau này ở đây, con phải hầu hạ cho chu đáo." Quản gia cười rồi nói với Lý Thanh: "Nha hoàn này tên Tiểu Vũ, sau này nó sẽ hầu hạ công tử. À, ta quên chưa nói, chỗ này gọi là Thính Vũ Hiên, rất hợp với người đọc sách như công tử."
Quản gia còn việc nên đi trước. Lý Thanh xách hành lý vào nhà, thấy nha hoàn đang bận rộn trải giường cho mình.
"Tiểu Vũ cô nương, đa tạ, việc trải giường này cứ để ta làm là được! Cô nương có thể lấy cho ta chút gì ăn không, sáng sớm tới giờ chưa ăn gì, đói quá." Từ nhỏ đến lớn chưa từng có con gái trải giường cho mình, Lý Thanh cảm thấy trong lòng là lạ.
"Công tử cứ gọi nô tỳ là Tiểu Vũ là được, nô tỳ là nha hoàn, không dám nhận danh xưng cô nương." Mặt cô bé hơi đỏ, hành lễ rồi chạy biến đi, từ xa còn vọng lại giọng nói trong trẻo: "Nô tỳ đi lấy cơm cho công tử đây."
Lý Thanh nhìn theo bóng cô bé, cười lắc đầu rồi vào nhà, phân loại hành lý. Đột nhiên bụng réo lên một hồi, đúng là đói thật. Cậu dừng tay, ngồi phịch xuống ghế mây, tiện tay lấy chiếc quạt nhỏ trong ống bút trên bàn. Quạt không viền vàng, không dây tua, là một chiếc quạt trắng. Nhìn kỹ thì thấy trên đó vẽ một bức tranh sơn thủy, núi xa đầu trắng, nhà tranh áo tơi, một vầng nước biếc tĩnh lặng, chỉ vài nét chấm phá đã vẽ nên cảnh "Độc điếu hàn giang tuyết" (Một mình câu cá trên sông lạnh).
Lại thấy bên cạnh có một bài thơ: "Cố nhân trụ nam quách, yêu ngã đối phương tôn. Hoan sướng nhật vân mộ, bất tri thành thị huyên" (Bạn cũ ở cửa nam, mời ta đối chén rượu. Vui vẻ đến chiều tối, chẳng biết phố xá ồn). Góc dưới bên phải có một con dấu đỏ, dùng chữ triện đóng hai chữ "Trinh Tiết".
Chiếc quạt này chắc chắn là của người ở trước để lại. Nghe quản gia nói ông ta họ Ngô, chữ "Trinh Tiết" này chắc là tên hoặc tự của ông ta. "Ngô Trinh Tiết"? Lý Thanh nghĩ mãi không ra, liền cắm quạt lại chỗ cũ. Cậu chỉ biết thời Thiên Bảo này có Lý Thái Bạch, Đỗ Tử Mỹ, không thì là Vương Ma Cật, còn vị thi nhân họ Ngô này thì cậu chẳng nhớ nổi ai.
Đột nhiên, bên ngoài truyền đến một tiếng thét chói tai. Lý Thanh giật mình nhảy dựng lên khỏi ghế, cậu nhận ra đó là tiếng của Tiểu Vũ. Cậu lao ra cửa, thấy một con chó đen cao nửa người đang chặn đường cô bé, đầu cúi sát đất, đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn cô, gầm gừ hung dữ. Tiểu Vũ ngồi xổm xuống đất, tay che mắt, nhưng trong lòng vẫn ôm chặt hộp cơm, rõ ràng con chó đen bị mùi thức ăn dẫn dụ nên đuổi theo.
"Lại là con chó dại lúc nãy!" Lý Thanh không kịp suy nghĩ, vớ lấy cây chổi tre ở cửa, gầm lên một tiếng rồi lao tới.
