Thời tiết dần trở nên lạnh giá, sáng sớm và đêm muộn đã bắt đầu xuất hiện những lớp băng mỏng. Càng về cuối năm, đêm hôm ấy, bến tàu Giang Thủ Tân ở Thành Đô dường như đã chìm vào giấc ngủ. Hàng trăm con tàu lớn đỗ ngay ngắn, trật tự tại bến. Ở phía tây cùng của bến tàu, hơn ba mươi chiếc tàu cát đậu thành một hàng dài. Hàng trăm phu khuân vác đang chật vật vận chuyển những chiếc thùng gỗ lớn; mỗi chiếc thùng đều cần bốn người khiêng, dù vậy, trọng lượng nặng nề của chúng vẫn khiến những người phu vô cùng vất vả. Họ thấp giọng hô nhịp, từng bước khó nhọc tiến về phía tàu cát. Hai bên những người phu này, hàng chục gã đàn ông mặc áo đen vạm vỡ, đeo đao cầm roi đi lại tuần tra, cảnh giác quan sát từng cử động của họ. Những chiếc thùng gỗ này chính là hàng hóa mà nhà họ Hải sắp vận chuyển tới Thổ Phồn, trên vận đơn ghi là trà, đã được quan phủ kiểm nghiệm, thủ tục đầy đủ mọi bề.

Đúng lúc đó, một người phu sắp lên tàu dường như trượt chân, đòn gánh văng ra, lảo đảo mất thăng bằng. Chiếc thùng gỗ nặng nề lập tức trượt khỏi dây thừng, lăn vài vòng rồi rơi mạnh xuống bến tàu. "Ầm!" một tiếng vang lớn, thùng gỗ vỡ tan tành, để lộ ra những bó vật thể hình trụ được bọc chặt bằng giấy dầu. Một bó trong số đó bị rách giấy, lộ ra một thanh sắt đen bóng, dưới ánh trăng trông vô cùng chói mắt.

Mười mấy gã áo đen gần đó thấy sự cố, lập tức vung roi chạy tới. Bốn người phu gây họa thấy tình hình không ổn, liền xoay người nhảy xuống sông, trong chớp mắt đã không còn tung tích.

"Xảy ra chuyện gì thế? Hò hét cái gì?"

Một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài đen gầy vén rèm bước ra từ khoang tàu. Hắn chính là Hải, tâm phúc của Hải Lan, chịu trách nhiệm áp tải chuyến hàng này. Vừa nhìn thấy đống hàng hóa vương vãi khắp nơi, hắn kinh hãi, liên tục gầm lên: "Một đám ngu xuẩn! Còn không mau nhặt lên tàu!"

Mấy gã áo đen vội vàng ôm hàng, vài bước nhảy lên tàu, chui tọt vào khoang. Hải thấy hàng hóa bị người ta phát hiện, lập tức ra lệnh cho thủ hạ dọc bờ tìm kiếm bốn người phu kia. Thế nhưng, bốn người đó tựa như bong bóng tan trong nước, trong đêm tối chẳng còn thấy bóng dáng đâu. Hỏi những phu khác, họ đều lắc đầu bảo không quen biết bốn người kia. Hải bất lực, đành phải tăng cường giám sát để tránh xảy ra sự cố lần nữa, trong lòng chỉ thầm cầu nguyện rằng bốn kẻ đó không nhìn rõ món hàng.

"Lão gia, hình như đại lão gia tới rồi!"

Hải giật mình, quả nhiên thấy một đám bóng đen hộ tống một chiếc xe ngựa đang tiến về phía này. Hắn vội vàng chạy lên đón. Xe ngựa dừng lại, Hải Lan vóc người gầy nhỏ từ từ bước xuống. Từ khi Lý Thanh rời khỏi Thành Đô, ông ta lại trở về làm một người nhàn rỗi, suốt ngày tụ tập cùng đám lão già bên bờ suối Hoán Hoa, lấy việc câu cá làm vui. Nửa năm trước, nhà họ Thạch khơi mào cuộc chiến gạo, ông ta vẫn ngồi vững trên "thuyền câu", như vị sư già nhập định, không màng thế sự. Cuối cùng chỉ cần khẽ động miệng, đã khiến nhà họ Thạch đại bại tan tác. Dường như không có việc gì có thể khiến ông ta phân tâm, nhưng hôm nay lại là ngoại lệ. Ông ta đích thân tới bến tàu xem xét tình hình xếp hàng, nguyên do là một tháng trước, người của Thổ Phồn bí mật tới tìm, yêu cầu ông vận chuyển một lô sắt sống và vũ khí hạng tốt sang Thổ Phồn, thậm chí còn đưa ra đơn đặt hàng lên tới năm mươi vạn quan tiền, số tiền lớn chưa từng có.

Thứ Thổ Phồn cần nhất chính là sắt sống của Đại Đường, nhưng Đại Đường lại nghiêm cấm xuất khẩu sắt sống. Vì vậy, Thổ Phồn chỉ có thể tìm kiếm nguồn hàng qua các kênh ngầm, và nhà họ Hải là một trong số đó. Hai mươi năm trước, nhà họ Hải đã mở "Thử Kiếm Đường", danh nghĩa là bán các loại binh khí, nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc. Mục đích thực sự là để thu mua và tích trữ sắt sống. Những năm qua, nhà họ Hải đã tích lũy được hàng vạn gánh sắt sống, tất cả đều đúc thành từng thanh sắt đặt trong kho của Thử Kiếm Đường. Dù có kẻ nghi ngờ, nhưng không lấy được sổ sách của nhà họ Hải, không biết được lượng sắt tiêu hao để đúc binh khí, nên cũng đành bó tay.

Lần này Thổ Phồn phái người tới thúc giục, Hải Lan không dám chậm trễ, đích thân tới bái kiến Lý Đạo Phục, hứa hẹn khoản lại quả năm vạn quan tiền để đổi lấy trọn bộ thủ tục hợp pháp.

Số lượng hàng hóa khổng lồ, ít nhất phải chia làm ba chuyến. Hôm nay là ngày xuất phát chuyến đầu tiên, toàn bộ đều là tinh thiết thượng hạng. Hải Lan không yên tâm nên đêm khuya đã tới kiểm tra.

"Hải, có phải xảy ra sơ suất gì không?"

Ánh mắt Hải Lan sắc bén, đã nhìn thấy đám người bên mạn tàu đang thu dọn chiếc thùng gỗ vỡ. Hải lén liếc ra sau, trong lòng chửi thầm đám thủ hạ chậm chạp, không ngờ lại bị chủ nhân nhìn thấy. Hắn không dám giấu giếm, đành thành thật nói: "Lão gia, vừa rồi có phu khuân vác bất cẩn làm vỡ một cái thùng. Nhưng hàng bên trong đều được bọc giấy dầu, không ai biết bên trong là gì, xin lão gia yên tâm!"

Hải Lan nhìn hắn hồi lâu mới chậm rãi hỏi: "Mấy tên phu kia đâu?"

Những giọt mồ hôi đã chảy dài trên trán Hải, xem ra chủ nhân không hoàn toàn tin lời hắn. "Mấy tên phu thấy gây họa liền nhảy xuống sông bỏ trốn, thuộc hạ vô năng, không bắt được tên nào."

"Chạy rồi cũng phải tìm cách bắt bằng được bọn chúng! Ta cho Tam gia đi làm."

Hải Lan lập tức quay đầu dặn dò thủ hạ: "Ngươi lập tức đi thông báo cho Tam gia, bảo hắn huy động tất cả lực lượng của Nga Mi Đường, bằng mọi giá phải tìm ra tung tích bốn tên phu đó, trước khi trời sáng nhất định phải bắt được chúng."

Thủ hạ lĩnh mệnh, phóng ngựa rời đi. Hải Lan thấy Hải vẫn lộ vẻ không hiểu, dường như cho rằng ông đang làm quá, ông lạnh lùng quát: "Ngươi theo ta ít nhất cũng ba mươi năm rồi, nếu việc này bại lộ, hậu quả sẽ ra sao, chẳng lẽ ngươi không rõ sao?"

Hải hoảng sợ, vội vàng cúi đầu. Hải Lan nhìn vào mắt hắn, mặt mày sa sầm, không buông tha mà mắng: "Ngươi theo ta vào sinh ra tử mấy chục năm, ta mới yên tâm giao việc này cho ngươi. Nếu ngươi có chút sơ suất nào, cả nhà họ Hải chúng ta đều sẽ chết trong tay ngươi. Nhìn ngươi sơ ý thế này, ta làm sao yên tâm được! Thôi bỏ đi! Ngươi cút về mà ôm đàn bà đi! Chuyến này ta đích thân áp tải."

Nói đoạn, Hải Lan cởi áo khoác vứt sang một bên, sải bước lên tàu. Hải sợ đến run rẩy cả người, hắn quỳ sụp xuống đất, bò tới kéo tay Hải Lan khóc lóc: "Lão gia, tiểu nhân biết tội! Tiểu nhân biết tội!"

Hải Lan bị hắn níu lại, không kìm được ngửa mặt thở dài, cơn giận trong lòng khó mà nguôi ngoai. Từ năm ngoái tới nay, nhà họ Hải liên tục gặp vận xui, thực lực tổn thất nặng nề. Đúng lúc này Thổ Phồn lại tới đòi hàng, bản thân vừa mới lộ ra vẻ khó xử, tên mật sứ Thổ Phồn đó đã đe dọa, nếu không đồng ý sẽ tố cáo lên triều đình. Đâu còn như những lời ngọt ngào trước kia, nào là "máu mủ ruột thịt Thổ Phồn". "Hừ!" Hải Lan hừ mạnh một tiếng, cũng đành bất lực, đã cưỡi lưng cọp rồi!

Ông thở dài: "Ngươi đứng lên đi! Trên đường phải luôn cảnh giác, gặp kẻ chặn đường thì đừng tiếc tiền, biết chưa? Lần này chúng ta không phải vì kiếm tiền."

Hải lau nước mắt, giọng run run: "Tiểu nhân ghi nhớ lời chủ nhân."

"Đi đi!"

Hải lại quỳ xuống dập đầu, lúc này mới đứng dậy định đi, nhưng lại bị Hải Lan gọi lại. Ông lấy từ trong ngực ra một bức thư, trịnh trọng đưa cho Hải: "Đây là thư tay của Thứ sử đại nhân, yêu cầu quan lại dọc đường cho phép lô hàng này thông quan. Việc này vô cùng quan trọng, không tới đường cùng thì không được lấy ra, ngươi hiểu chưa!"

"Thuộc hạ hiểu! Nếu có biến cố, thuộc hạ sẽ hủy bức thư này đầu tiên."

Hải hiểu rõ, nếu thực sự xảy ra chuyện, bức thư này mà rơi vào tay kẻ có tâm, thì người đầu tiên trở mặt với nhà họ Hải chắc chắn chính là Lý Đạo Phục này.

"Ngươi hiểu là tốt rồi, đi đi! Chúc ngươi thuận buồm xuôi gió."

Màn đêm sâu thẳm, một đoàn tàu chậm rãi rời khỏi bến Giang Thủ Tân, xuyên qua làn sương mù dày đặc trên sông, xuôi về phía nam.

Ngay tại thời điểm đoàn tàu rời cảng, cổng tổng đà Mân Bang đèn đuốc sáng trưng. Bốn gã đàn ông ướt sũng nước từ trong rừng trúc đối diện lao ra, tựa như bốn con thỏ bị đánh động. Còn chưa tới cổng, từ hai bên đã có hàng chục bang chúng áo đen lao ra, một bên tay cầm hoành đao lạnh lẽo chặn đường, bên kia thì giương nỏ quân dụng nhắm thẳng vào họ.

Một gã đàn ông mặt đỏ vạm vỡ đứng sừng sững như một bức tường, dùng đại đao lưng rộng chỉ vào họ: "Kẻ nào, đứng lại cho ta!"

"Tần đại ca, đừng bắn! Là bọn ta, Tiểu Ngũ đây."

"Tiểu Ngũ, sao lại là các ngươi?"

Gã mặt đỏ vội vàng đỡ lấy họ: "Có tin tức rồi sao?"

Bốn người liên tục gật đầu: "Mau vào bẩm báo Bang chủ, chúng ta có tin tức chính xác rồi."

Rất nhanh, bốn người được đưa vào đại sảnh. Dù đã được anh em trong bang đưa cho áo bông dày, nhưng bốn người vẫn run rẩy, môi tím tái vì lạnh.

Vương Binh Các đang ngủ say bỗng bị tâm phúc gọi dậy. Nghe tin có tin tức về nhà họ Hải, ông ta chẳng kịp xỏ giày đã lao tới đại sảnh. Từ sau khi trở về từ huyện Nghĩa Tân, Vương Binh Các đã bố trí vô số tai mắt để theo dõi nhất cử nhất động của nhà họ Hải. Tiểu Ngũ và ba người kia chính là nhóm phụ trách bến tây Giang Thủ Tân. Thấy Bang chủ bước ra, họ vội vàng quỳ xuống hành lễ.

"Thuộc hạ bái kiến Bang chủ!"

Vương Binh Các phất tay: "Được rồi! Mau nói cho ta biết, các ngươi đã thấy gì?"

Tiểu Ngũ cầm đầu bước lên một bước: "Thuộc hạ thấy lô hàng hôm nay được đưa lên tàu vào đêm khuya, hơn nữa hàng hóa nặng bất thường, rất đáng nghi. Vì vậy chúng ta nhân lúc hàng được chuyển lên tàu đã làm vỡ một chiếc thùng. Thuộc hạ nhìn thấy rõ mười mươi, bên trong toàn bộ đều là những thanh sắt."

"Là thanh sắt như thế nào?"

"Được bọc bằng giấy dầu, mỗi thanh dài khoảng ba thước, có một thanh chọc ra ngoài, hơn nữa còn là tinh thiết thượng hạng."

"Thanh sắt! Tại sao không phải là sắt khối?" Vương Binh Các trầm tư giây lát, đột nhiên cười lạnh: "Ta hiểu rồi, đây chắc chắn là hàng vận chuyển từ Thử Kiếm Đường ra."

"Các ngươi vất vả rồi! Thưởng mỗi người mười quan tiền, mau đi thay quần áo đi!"

Bốn người đại hỉ, bái tạ rồi rời đi. Vương Binh Các thấy họ đi xa, lập tức phân phó: "Gửi hỏa tốc hai bức thư tới huyện Nghĩa Tân, một bức gửi cho Huyện lệnh Lý đại nhân, báo cho ngài ấy biết hàng đã xuất phát. Một bức gửi cho Dương đà chủ ở huyện Nghĩa Tân, lệnh cho ông ta luôn sẵn sàng nghe lệnh Lý đại nhân." Dừng một chút, Vương Binh Các lại nói: "Thông báo cho anh em dọc đường, phải theo sát đoàn tàu này, không được để chúng chạy thoát."