Dương Mạt ăn uống ngấu nghiến, liên tiếp ăn hết ba bát cơm lớn vẫn chưa chịu dừng đũa. Dương mẫu yêu chiều gõ nhẹ vào đầu con trai, cười nói: "Đồ ngốc này! Con chỉ biết ăn thôi, không sợ Lý công tử chê cười hay sao."

Dương Mạt ngượng ngùng đặt bát cơm xuống, nhưng ánh mắt vẫn lén lút liếc nhìn những món ăn trên bàn, đã lâu rồi nó không được ăn thịt. Lý Thanh thấy vậy, cười ha hả bảo: "Nếu đệ thích ăn thịt đến thế, vậy thì theo đại ca đến Thành Đô đi. Đại ca mở tửu lâu, đảm bảo cho đệ ăn thịt no nê."

Dương Mạt tuy hơi khờ khạo nhưng cũng hiểu ý Lý Thanh, nó lập tức lắc đầu nói: "Thân thể mẫu thân không tốt, con không thể rời đi được."

Dương Hoa Hoa ở bên cạnh cười nói: "Lý đại ca định mở khách điếm ở gần đây, muốn thuê ta làm chưởng quỹ, vậy thì lão Ngũ cứ đến làm tiểu nhị cho ta là được."

Dương mẫu nghe vậy, trong lòng thoáng chút kinh ngạc. Bà sớm đã nhận ra ánh mắt con gái nhìn Lý Thanh có chút khác lạ, quay đầu lại quan sát kỹ Lý Thanh một phen, thấy chàng đang cười ha hả với bé Huy Nhi, còn con bé thì cứ quấn lấy chàng đòi bay lên trời. Bà thầm nghĩ: "Chẳng lẽ hắn ra tay giúp đỡ là vì Hoa Hoa? Con gái mình vốn góa bụa, đã gây ra không ít lời đàm tiếu. Nếu có thể gả cho người thanh niên này thì cũng là chuyện tốt, vả lại trông hắn có vẻ rất quý Huy Nhi, làm cha của con bé cũng không tệ."

Lý Thanh không hề biết Dương mẫu đã nảy sinh ý định kén rể, càng không biết mình còn sắp được làm cha. Lúc này, chàng đã bị Bùi Huy làm cho phát điên, nếu còn tung con bé lên không trung thêm một vòng nữa, e rằng Dương Hoa Hoa phải ra con suối ngoài kia mà nhặt con trai mình về mất.

May thay, cô bé mang một đĩa bí đỏ hấp từ trong bếp ra, Bùi Huy lập tức bị món bí đỏ vàng óng thơm ngọt thu hút, bỏ mặc Lý Thanh, cứ đòi ăn bánh.

Lý Thanh trút được gánh nặng, thở phào một hơi dài, cười nói với Dương mẫu: "Ta dự định mở một khách điếm ở gần đây, nhưng ở đây người lạ nước lạ cái, ta thấy Tam tỷ làm việc khá tháo vát, nên muốn mời tỷ ấy làm chưởng quỹ. Phu nhân cũng có thể chuyển tới đó ở cùng, cho tiện chăm sóc. Ta cho phu nhân bốn phần cổ phần, lỗ thì tính cho ta, lời thì mọi người cùng chia. Bình thường mỗi tháng ta sẽ đưa khách điếm năm mươi quan tiền làm chi phí sinh hoạt. Tam tỷ, tỷ thấy thế nào?"

"Được! Được chứ!"

Dương Hoa Hoa vui mừng khôn xiết, như vậy thì nàng hoàn toàn không còn nỗi lo âu nào nữa. Chẳng buồn để ý đến mẹ và em trai đang ở đó, đôi mắt đẹp của nàng cứ liếc nhìn Lý Thanh, ánh mắt nóng bỏng như muốn làm tan chảy chàng.

Dương phu nhân lại giữ vẻ mặt bình thản, chỉ nói khẽ với Lý Thanh: "Đại ân của công tử, lão thân xin ghi lòng tạc dạ!"

Đêm đó, Dương Hoa Hoa không về mà ngủ cùng phòng với mẹ, còn Lý Thanh thì chen chúc trên chiếc giường nhỏ với Dương Mạt. Lý Thanh thân hình cao lớn, mấy lần đá văng Dương Mạt xuống giường. Đến canh một, Dương Mạt thực sự không chịu nổi nữa, đành lay Lý Thanh tỉnh dậy.

"Đại ca, huynh có thể dịch vào trong một chút không, đệ chỉ còn một chân trên giường thôi."

"Đệ vẫn còn một chân cơ à?"

"Chân kia đương nhiên là ở dưới đất rồi."

"Đệ cũng thật kỳ lạ, làm ta nhớ đến trò phân thây." Lý Thanh ngồi bật dậy, cười nói: "Đằng nào cũng không ngủ được, ta kể cho đệ một câu chuyện, đệ có muốn nghe không?"

"Đại ca, là huynh không ngủ được thôi, đã gần canh hai rồi, mai kể tiếp đi!"

"Lời này là sao? Thánh nhân dạy, sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam, sao đệ lại không khiêm tốn thế, mau dậy đi!"

Dương Mạt nghĩ đến ân tình chưa báo, phải nể mặt ân nhân nên đành bò dậy.

"Đại ca huynh nói đi! Đệ nghe đây."

Lý Thanh gõ đầu nó một cái, cười bảo: "Dạy được! Tốt! Câu chuyện đầu tiên ta kể cho đệ tên là 'Nhất phạn thiên kim' (Một bữa cơm nghìn vàng). Chuyện kể rằng Hàn Tín thời Tây Hán không có cơm ăn, sắp chết đói, lúc này có một bà lão xách giỏ, trong giỏ đựng cơm..."

"Này! Tỉnh dậy! Ta còn chưa kể xong." Lý Thanh đá một cước làm Dương Mạt tỉnh giấc.

Dương Mạt cố hết sức mở mắt, mí mắt như bị hồ dán lại.

"Đại ca, huynh đã kể ba lần rồi, đệ nhớ rồi, ừm! Có người tên Hàn Tín, không có cơm ăn..."

"Được! Được lắm! Ta kể tiếp cho đệ câu chuyện 'Kết thảo hàm hoàn' (Kết cỏ ngậm vành)."

"Đại ca! Huynh tha cho đệ đi!"

Đêm đó cứ giày vò mãi đến canh bốn, trời đông hửng sáng, Dương Mạt mới rốt cuộc "chiều chết cũng cam".

Sáng sớm, tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức Lý Thanh.

"Dương Mạt, mẹ đệ gọi kìa!"

Đợi mãi không thấy động tĩnh, Lý Thanh đá một cái, đầu kia trống không: "Thằng nhóc này, cũng chăm chỉ thật, dậy làm việc sớm thế."

Nhưng tiếng gõ cửa vẫn không ngừng: "Lý đại ca, mở cửa!" Lý Thanh nghe ra là giọng Dương Hoa Hoa, đành bất đắc dĩ bò dậy.

Chàng chợt phát hiện Dương Mạt đang nằm ngửa trên đất, miệng há hốc, ngáy như kéo bễ, hai tai nhét đầy những búi giẻ rối.

Lý Thanh giật mình, trời lạnh thế này mà ngủ dưới đất làm gì! Chàng vội bế Dương Mạt lên giường, đắp chăn cẩn thận cho nó.

Dương Mạt trở mình, miệng lẩm bẩm trong mơ: "Hàn Tín đừng chạy! Ta phải giết ngươi."

Lúc này cửa lại bị gõ mạnh: "Lý đại ca, sao ban đêm huynh còn khóa cửa!"

"Có con cọp cái như cô ở đây, không khóa cửa sợ bị cô ăn thịt mất." Lý Thanh đành lững thững đứng dậy ra mở cửa. Chàng dời bàn, bỏ đòn gánh chặn cửa, rút then cài rồi mới mở ra. Thấy nàng mặc váy trắng tinh khôi, khoác áo choàng màu xanh lục, gương mặt trắng trẻo như ngọc, đôi mắt đen láy, tạo cho người ta cảm giác thanh khiết phiêu dật.

Lý Thanh nhìn nàng từ trên xuống dưới, đột nhiên cười khà khà: "Sao nào, Tam tỷ hôm nay định đi xem mắt à?"

"Xem đầu huynh ấy! Chẳng phải hôm qua huynh nói muốn đi Thanh Thành Sơn sao? Hôm nay ta dẫn huynh đi."

Lý Thanh lúc này mới thấy sau lưng nàng để một cái giỏ, bên trong đựng cơm nắm bánh mì, bên cạnh còn gấp một tấm thảm gai dày.

"Được thôi! Ta đi gọi Dương Mạt dậy."

Chàng vừa quay người đã bị Dương Hoa Hoa kéo lại: "Đừng gọi nó! Chỉ hai chúng ta đi thôi." Mặt nàng đỏ ửng, cúi đầu xuống, khóe miệng thoáng hiện nét cười quyến rũ, hơi nghiêng đầu, ánh mắt liếc nhìn Lý Thanh.

Tim Lý Thanh đập mạnh, thầm nghĩ: "Đi với cô, người khác có lẽ sẽ tình nguyện, đó là vì họ không biết gốc gác của cô, không biết tương lai cô sẽ là hạng người gì. Nhưng sao ta có thể không biết? Nếu theo cô, sau này những chiếc 'mũ xanh' (cắm sừng) sẽ đè chết ta mất. Ta còn muốn gây dựng sự nghiệp, dưới váy cô chỉ có nước đếm tiền hộ cô thôi."

Nghĩ đến đây, Lý Thanh cười gượng: "Hôm qua ta chỉ hỏi Tam tỷ chỗ đó có phải Thanh Thành Sơn không, chứ không nói là muốn đi. Thanh Thành Sơn ta chơi chán từ lâu rồi, hay là Tam tỷ dẫn ta đi một vòng huyện Đạo Giang, xem phong tục tập quán thế nào?"

Dương Hoa Hoa thầm nghĩ, hôm qua còn bảo muốn mua đất dưỡng lão ở đây, hôm nay đã chán rồi, coi bà đây là trẻ lên ba chắc? Nàng không khỏi nhướng mày: "Vậy Đô Giang Yển thì sao? Phong cảnh ở đó cũng cực đẹp."

"Ta cứ thấy nước là chóng mặt."

Dương Hoa Hoa thấy Lý Thanh đùn đẩy thì bắt đầu không vui. Nàng cũng hiểu Lý Thanh không có hứng thú với mình, nhưng trong trí nhớ của nàng chưa từng có người đàn ông nào từ chối mình. Dần dần, tâm cảnh thay đổi, nàng không còn thích Lý Thanh nữa, mà lòng ham muốn chinh phục bắt đầu sủi bọt, nàng muốn "nấu chín" người đàn ông này.

"Hoa Hoa, con qua đây!" Dương mẫu đột nhiên xuất hiện ở cửa, bà đã nhìn trộm từ khe cửa từ lâu. Là người từng trải, chỉ cần nhìn thái độ của Lý Thanh, bà đã hiểu cuộc hôn nhân của con gái hoàn toàn không có hy vọng.

"Hoa Hoa, con nhìn mắt Lý công tử thâm quầng kìa, chắc là do giường của em con quá nhỏ, ép Lý công tử không ngủ được. Hãy để Lý công tử nghỉ ngơi một ngày, Thanh Thành Sơn để hôm khác đi đi!"

Dương Hoa Hoa sầm mặt, đang định từ chối thì đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Dương Chiêu xông vào sân, phía sau còn có một nha dịch đi theo. Vừa thấy Lý Thanh, hắn đã gọi: "Huynh đệ, ta phải gấp rút về huyện nha, huynh có muốn về cùng ta không?"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đêm qua xảy ra một vụ án mạng, huyện lệnh phái người đến gọi ta về phá án ngay trong đêm. Ta phải đi ngay, huynh có đi không?"

Lý Thanh mừng rỡ, chưa bao giờ thấy Dương Chiêu lại biết điều đến thế.

Đi! Tất nhiên là phải đi. Ân tình đã trả, nếu không đi, để Quắc Quốc phu nhân này nổi giận thì thật là không khôn ngoan.

Chàng chắp tay nói với Dương mẫu: "Ta thực sự không yên tâm việc kinh doanh ở cửa tiệm, hôm khác sẽ lại đến thăm Dương phu nhân."

"Thế còn Thanh Thành Sơn! Khi nào huynh mới đi với ta!"

Đôi mắt Dương Hoa Hoa trừng lên, môi mím chặt, vẻ quyến rũ trên mặt tan biến sạch sành sanh, như thể lớp mặt nạ bị lột bỏ, chỉ còn lại một mụ đàn bà đanh đá hung dữ. Lý Thanh lúc này mới phát hiện người họa sĩ vẽ tranh kia quả thực không sai chút nào, giống như đúc. Nàng lúc này chẳng phải chính là hình ảnh trong bức "Du xuân đồ" sao? Béo phì, mặt phẳng lì, giữa mày mắt thậm chí còn có nét hung tướng.

Lý Thanh bất đắc dĩ, đành xoa cằm suy nghĩ rồi nói: "Bây giờ đang là giữa mùa đông giá rét, cũng chẳng có gì hay, chi bằng đợi sang năm xuân ấm hoa nở rồi đi, chẳng phải tốt hơn sao!"

Chàng thầm nghĩ: Sang năm ta mang cả Liêm Nhi và Tiểu Vũ theo, xem cô còn giở trò gì được nữa.

Dương Hoa Hoa bất lực, đành hậm hực nói: "Vậy quyết định thế nhé, mùa xuân năm sau ta đợi huynh."

Ăn sáng xong, hai người cáo từ rời đi. Dương Hoa Hoa mặt mày u ám, tiễn Lý Thanh tận ra đường quan lộ mới mở miệng: "Chuyện khách điếm thì tính sao?"

Lý Thanh cười bảo: "Ta tuy không nhất định đến, nhưng có thể phái người đến lo liệu. Ta là chủ, cô là chưởng quỹ, sau này chúng ta còn gặp lại nhau."

Chàng đột nhiên nhớ ra một việc, lấy từ trong túi da ra hai trăm lượng bạc đưa cho Dương Mạt: "Xây xong khách điếm còn cần một thời gian, hai trăm lượng này làm phí sinh hoạt cho các người. Thân thể mẫu thân đệ không tốt, đừng có hà tiện, tiền không đủ thì cứ hỏi ta."

Lý Thanh đang dặn dò hậu sự cho Dương Mạt, Dương Chiêu bên cạnh nghe mà ngây người, không khỏi nhớ lại cảnh Lý Thanh phát lương cho mình ở Lãng Trung: "Ừm! Hôm nay đệ làm vỡ hai cái bát, phải trừ năm văn tiền; hôm nay đệ thể hiện tốt, thưởng thêm một trăm văn."

Còn bây giờ, vài trăm lượng bạc vung ra không chớp mắt, lại còn nói là nể mặt mình. Dương Chiêu không khỏi sờ vào túi, bên trong chỉ có một nắm tiền đồng và vài mảnh bạc vụn nhỏ. Hắn mơ hồ, liệu có thực sự là nể mặt mình không?

"Tam tỷ, Dương Mạt, hai người về đi! Chúng ta đi đây."

"Đại ca bảo trọng!" Dương Mạt vẫy tay từ biệt Lý Thanh, còn Dương Hoa Hoa cắn môi, nhìn chàng dần đi xa, biến thành một điểm đen nhỏ rồi khuất hẳn trên đường chân trời. Nàng thầm hạ quyết tâm, dù đến lúc nào, dù cho có chết, nàng cũng nhất định phải chinh phục được người đàn ông này.