Vài ngày trôi qua, vết thương của Lý Thanh dần hồi phục. Từ sau khi Liễu huyện lệnh rời đi, Trương phu nhân lại đến thăm hắn vài lần, trong giọng điệu lộ ra vài phần bất lực. Ngược lại, chính Lý Thanh là người khuyên giải: "Chuyện nhỏ thôi, không cần bận tâm", thế là sự việc cũng coi như được nhẹ nhàng bỏ qua.
Sự nhiệt tình của Hà Hoa sau khi nguội lạnh thì không muốn lãng phí tâm trí vào Lý Thanh nữa. Nàng bắt đầu "nhóm lửa" nơi khác, chỉ cần một nhành củi khô, ngọn lửa tình yêu của nàng lại sắp bùng cháy dữ dội. Nhưng Trương phu nhân lại không để nàng đi, ra lệnh phải hầu hạ Lý Thanh đến khi hắn có thể đi lại được. Hà Hoa bất đắc dĩ, đành méo mặt ở lại bên cạnh hắn, nhưng chẳng còn chút nhiệt tình nào, thầm hận bản thân không biết dây thần kinh nào bị chập, có mắt không tròng mà lại đi để ý đến hắn.
"Cô nương Hà Hoa, mấy ngày nay làm khổ cô rồi. Bản thân tôi đã có thể đi lại, ngày mai cô không cần đến nữa đâu."
Lý Thanh liếc nhìn Hà Hoa đang chống cằm ngẩn ngơ bên cửa sổ, biết nàng lại bắt đầu mơ mộng hão huyền. Ba ngày nay, phần lớn thời gian nàng đều trải qua như thế, lúc thì thở dài thườn thượt khiến người ta sởn gai ốc, lúc thì ném cho hắn ánh mắt lạnh lẽo như thể kiếp trước hắn nợ nàng mấy trăm quan tiền, lại còn chê tướng ăn của hắn không nhã nhặn, chép miệng đầy vẻ khinh bỉ, khiến Lý Thanh trà cơm chẳng nuốt trôi, chỉ vài ngày đã gầy đi một vòng.
"Tôi sẽ giải thích với phu nhân, vả lại thiếu gia cũng sắp về rồi." Lý Thanh thực sự không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, ngày hôm đó cuối cùng cũng hạ lệnh đuổi khách.
Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến. Dứt lời, ngoài cửa tiếng bước chân dồn dập, cánh cửa bị đẩy "bành" một tiếng, chính là thiếu gia Trương Cừu xông vào.
"Thiếu gia, cậu về từ khi nào vậy?" Hà Hoa mừng rỡ, nở nụ cười đã lâu không thấy.
Trương Cừu không thèm để ý đến nàng, chỉ nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, hồi lâu mới đột ngột thốt ra một câu: "Ngươi còn đi được không?"
Hắn ở Thành Đô ăn chơi trác táng vô cùng khoái lạc, vốn không có ý định về nhà, không ngờ lại nghe từ một kẻ cùng hội cùng thuyền rằng kỳ thi Đồng sinh các huyện sẽ diễn ra vào cuối tháng. Tính toán lại cũng chẳng còn mấy ngày, đành đau lòng từ biệt chốn thanh lâu, vội vã chạy về Nghi Lũng.
"Ngày kia là thi Đồng sinh rồi, chuyện Lý công tử nói hôm trước..." Hắn đột nhiên liếc thấy Hà Hoa ở bên cạnh, bèn xua tay ra lệnh cho nàng ra ngoài. Hà Hoa bất đắc dĩ, đành lề mề đi ra, đột nhiên mặt đỏ bừng, không biết lại nghĩ đến điều gì, quay người chạy mất.
Lý Thanh thầm nghĩ: "Đừng thấy vị thiếu gia này hoang đường, nhưng lúc quan trọng lại biết nắm bắt, cũng không phải hoàn toàn vô dụng." Hắn mỉm cười nói: "Không sao, tôi đã có thể đi lại được rồi, công tử cứ nói đi!"
Lần đi Thành Đô này, Trương Cừu tiếp xúc với không ít con cháu quan lại, kẻ nào kẻ nấy mắt để trên đỉnh đầu, mấy cô nương thanh lâu cũng có thái độ khác biệt, thực sự đã kích thích hắn. Chiếc mũ quan vốn có hay không cũng được, nay đột nhiên trở nên nặng nề.
"Hôm trước Lý công tử đã hứa với ta, giúp ta lấy được tư cách Đồng sinh. Ngày kia là ngày ứng thí rồi, nếu không lấy được, lại phải đợi thêm một năm, thế thì muộn mất." Nói xong, hắn nhìn chằm chằm vào mặt Lý Thanh, như thể mặt hắn chính là bảng vàng của kỳ thi Đồng sinh, trên đó sẽ hiện ra cái tên Trương Cừu của hắn.
Khi Lý Thanh còn học đại học, vì muốn thầy giáo cho qua môn, không biết hắn đã chạy đến nhà họ bao nhiêu lần. Sau này lúc tìm việc, cửa nhà cục trưởng, trưởng phòng nào hắn chẳng suýt giẫm nát, nên cái đạo "đi cửa sau" này hắn đã sớm quen thuộc. Vài ngày trước gặp Liễu huyện lệnh, chỉ nhìn thái độ của ông ta với Trương phu nhân là biết kẻ này nhiệt tình với công danh, không phải hạng người chính trực không chịu khuất phục. Chỉ là cần chú ý thủ đoạn, nếu đường đột quá thì ngược lại sẽ phản tác dụng. Năm xưa hắn không vào được Cục Tài chính thành phố, chính là vì không nên tặng lễ cho trưởng phòng ngay tại văn phòng.
"Liễu Tùy Phong, chẳng phải là kẻ không có gốc rễ sao?" Nghĩ đến đây, Lý Thanh khẽ cười: "Chuyện này cực kỳ dễ, chỉ cần công tử chuẩn bị cho tôi một trăm lượng bạc là được."
Khoa cử thời Đường chia làm Thường thí và Chế khoa. Chế khoa là do hoàng đế ngẫu hứng muốn chọn nhân tài cho thiên hạ, nông dân hay ngư phu đều có tư cách dự thi.
Còn Thường thí là kỳ thi cố định, chia làm hai bước. Trước tiên là Hương thí, do các châu phủ tự sắp xếp, người đỗ gọi là Cử nhân, nhưng tiền đề là phải có tư cách Sinh đồ, tức là phải vượt qua kỳ thi nhập học của quan học, gọi là Đồng sinh thí.
Sau khi đỗ Cử nhân, mới có thể vào kinh tham gia Tỉnh thí. Các môn thi của Tỉnh thí rất nhiều, chia thành Tú tài, Minh kinh, Tiến sĩ, Minh pháp, Minh thư, Minh toán, v.v. Sau thời Thiên Bảo, cử nhân đa phần chỉ tham gia hai môn Minh kinh và Tiến sĩ. Minh kinh trọng sách lược, Tiến sĩ trọng thơ văn, tùy vào sở trường của mỗi người. Đỗ Tỉnh thí cũng chỉ có tư cách làm quan, Lại bộ còn phải khảo sát tướng mạo, đức hạnh của bản thân, không sai sót gì mới ban quan chức. Có người khảo sát mất mấy năm, đợi đến bạc cả tóc. Còn người may mắn như huyện lệnh huyện Nghi Lũng là Liễu Tùy Phong, đỗ Tiến sĩ, chỉ đợi một tháng là được bổ nhiệm.
Lúc này ông ta vừa xử lý xong công việc trở về nhà, nể mặt Trương phu nhân mà tiếp đón Lý Thanh. Nghe hắn nói rõ ý định, ông ta giật mình kinh ngạc. Tuy đối phương nói lấp lửng, nhưng ông ta cũng hiểu ra: "Trương công tử muốn có một tư cách Đồng sinh."
Nếu là ngày thường, ông ta chắc chắn sẽ nhẹ nhàng nâng chén trà lên rồi nói: "Tiễn khách!". Nhưng hôm nay ông ta không dám, tiễn khách không khéo lại tiễn luôn tiền đồ của mình. Nhưng nhìn đi nhìn lại vị Tây tịch trẻ tuổi của phủ họ Trương này, ông ta thực sự có chút coi thường xuất thân của hắn, hừ! Một tên đạo sĩ.
Nhưng lễ nghĩa không được bỏ, Liễu Tùy Phong cười nói: "Ta sáu tuổi biết chữ, tám tuổi làm thơ, hai mươi tuổi đỗ Cử nhân, ba mươi hai tuổi đỗ Tiến sĩ, cũng không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực, ăn bao nhiêu cái trượng, khó khăn lắm mới đi đến ngày hôm nay. Một câu này của Lý công tử, chẳng phải đã cắt đứt thanh danh của ta sao?"
Ông ta liếc nhìn Lý Thanh, trên mặt nửa cười nửa không, chỉ chờ câu trả lời của hắn. Ông ta cần làm rõ rốt cuộc đứng sau tên Đồng sinh này là ai, là vị Tây tịch này, Trương công tử, Trương phu nhân hay là Tiên Vu Trọng Thông. Rủi ro là có, chỉ xem có đáng để mạo hiểm hay không.
Lý Thanh thầm mắng một tiếng giả tạo, cũng cười nói: "Chẳng lẽ Liễu đại nhân không muốn hỏi Trương công tử muốn cái danh Đồng sinh này để làm gì sao?"
Liễu Tùy Phong trong lòng khẽ rùng mình, phải rồi! Trương công tử này nổi tiếng khắp huyện là kẻ vô học, hắn muốn cái danh Đồng sinh vô nghĩa này để làm gì? Trong lòng nghĩ vậy nhưng ngoài mặt không lộ chút nào, chỉ nâng chén trà nhấp một ngụm, nhưng những lời sau đó đều nghe không sót một chữ.
"Liễu đại nhân cũng biết, mấy vị công tử nhà họ Tiên Vu đều đang đọc sách tại quan học ở Thành Đô, huyện Tân Chính này chỉ còn lại người già trẻ nhỏ, quả thực cần một người đàn ông đứng ra gánh vác thể diện. Cũng khéo, Huyện úy huyện Tân Chính sang năm sẽ từ quan, ý của Tiên Vu đại lão gia là để cháu ngoại ông ta nhậm chức này, Tiên Vu nhị lão gia cũng đồng ý. Có Trương Cừu ở quê nhà chống đỡ, họ sau này vào kinh làm quan cũng yên tâm hơn. Chỉ là đại lão gia coi trọng thể diện, hy vọng cháu ngoại mình có được công danh Cử nhân rồi mới nhậm chức, cái danh Đồng sinh này là bước đầu tiên. Cho nên phu nhân muốn làm phiền Liễu huyện lệnh, bà ấy không tiện ra mặt nên bảo tôi đến nói chuyện. Phu nhân cũng nói, nếu Liễu huyện lệnh thấy khó xử thì coi như chưa từng có chuyện này."
Liễu Tùy Phong lúc này mới biết đầu đuôi sự việc, chuyện này hợp tình hợp lý, cũng chẳng có vấn đề gì. Chỉ là Trương phu nhân không tiện ra mặt, chẳng lẽ ông ta lại tiện ra mặt sao? Bèn nhạt nhẽo cười nói: "Chuyện này ta đã biết, chỉ là kỳ thi Đồng sinh lần này ta không quản, Lý công tử có thể tìm Huyện thừa."
Nói xong, ông ta đẩy nắp chén: "Tiễn khách!"
Lời đã đến mức này, tức là Liễu huyện lệnh đã đồng ý tám chín phần, chỉ còn thiếu một ngọn lửa, ngọn lửa đó chính là số bạc nặng trĩu trong túi Lý Thanh. Nhưng tặng lễ cũng cần phải có học vấn, nếu đường đột chồng đống bạc ra, thì không bị Liễu Tùy Phong đuổi cổ ra khỏi nhà ngay tại chỗ mới là lạ. Dù cho người không biết quỷ không hay, nhưng để mặt mũi Liễu huyện lệnh đi đâu? Người ta là bậc Tiến sĩ đỗ đạt, là quan triều đình có thanh danh từ trước đến nay. Tuy lễ là phải nhận, nhưng không lấy từ tay người ngoài. Còn đường đi, chẳng phải Huyện lệnh đại nhân đã chỉ ra đó sao? Huyện thừa!
Có đường đi, mọi chuyện sau đó dễ xử lý hơn nhiều. Vị Huyện thừa này cũng là khách quen của phủ họ Trương, quan tuy không lớn nhưng gia đình cần nuôi dưỡng lại không ít, đã ngoài năm mươi, không còn hy vọng thăng tiến nên cực kỳ coi trọng vật ngoài thân là tiền bạc. Lý Thanh chỉ cần nói là Huyện lệnh bảo hắn tới, ông ta liền hiểu ý, lập tức nhận lấy một trăm lượng bạc, còn cười bảo Trương công tử cứ việc đến thi.
Lý Thanh từ nhà Huyện thừa đi ra đã là lúc lên đèn, trên không mây đen ùn ùn, che khuất trăng sao. Ngoài mấy chốn thanh lâu và quán cơm phía tây thành còn hắt ra chút ánh sáng, cả con phố đều bị màn đêm nuốt chửng. Thỉnh thoảng vài con chó hoang tranh ăn gầm gừ chạy vút qua bên chân rồi lại nghẹn ngào biến mất nơi xa. Đường xá ở huyện nhỏ được lát bằng đá xanh, đế giày ma sát với cát sỏi phát ra tiếng "sàn sạt". Đến thời Đường đã vài tháng, tâm cảnh của Lý Thanh đã xảy ra thay đổi căn bản. Lúc mới tới, hắn muốn thay đổi lịch sử, muốn đùa giỡn thiên hạ trong lòng bàn tay, muốn giẫm thế giới dưới chân, nhưng hiện thực lại làm hắn thất vọng. Hắn dường như chỉ sống trong một huyện nhỏ bế tắc thông tin, không thân phận, không hộ tịch, tựa như một đại nho đầy bụng kinh luân nhưng lại phải đối mặt với một đám người không biết chữ.
Lý Thanh cười khổ, tính cách hắn ôn hòa, tùy cơ ứng biến, sự nghiệp trước đây cũng rèn cho hắn phong cách làm việc "mưu định rồi mới động". Đã đến thời đại này thì phải thích nghi với nó, phải biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm. Nếu không phân biệt phải trái mà chạy đến Trường An làm loạn, có khi bình minh chưa thấy đã bị màn đêm nuốt chửng. Trên đường rất yên tĩnh, nhưng tâm tư Lý Thanh lại rối bời, rốt cuộc mình phải làm gì trước, làm gì sau? Phải lập một kế hoạch chi tiết, nhưng rốt cuộc phải bắt đầu từ đâu? Điểm xuất phát ở đâu? Hắn như kẻ chết đuối, vung tay giữa mặt nước mà không nắm được chỗ dựa. Suy nghĩ của hắn lại quay về kỳ thi Đồng sinh này. Thời Đường là thiên hạ của văn nhân, không như hậu thế, một gã diễn viên cũng có thể hô mưa gọi gió. Ở đây chỉ có kẻ sĩ mới có thể bước vào xã hội thượng lưu, hoặc là phải có chỗ dựa vững chắc, mà Lý Thanh thì cả hai đều không có. Lý Thanh đột nhiên có một tia giác ngộ, dù sau này làm gì, hắn cũng phải có chỗ dựa của kẻ sĩ.
Đã thông suốt được điểm này, tư duy của hắn dần trở nên rõ ràng. Sau khi lấy được tư cách Đồng sinh, phu nhân sẽ sắp xếp cho Trương Cừu đến phủ Tiên Vu mượn đọc một năm. Nghe nói ở đó có một tiên sinh cực kỳ uyên bác, sao mình không tận dụng cơ hội này để bổ túc một phen? Lý Thanh tinh thần phấn chấn, rảo bước về phía phủ họ Trương. Qua cầu Ly Biệt, đi xuyên qua một rừng liễu, bước chân hắn lại chậm lại. Chính tại nơi này, hắn suýt nữa mất mạng. Trong đầu Lý Thanh hiện lên sự nham hiểm của quản gia Trương Phúc, sự độc ác của nhị phu nhân, sự hung tàn của đầu bếp Trương Hỷ. Tâm hồn hắn dần đông cứng thành băng, trong mắt bắn ra mối hận thù khắc cốt ghi tâm. Trước khi đi, hắn nhất định phải kết thúc mối ân oán này.
Nửa tháng sau, bảng vàng được yết, Trương Cừu xếp thứ ba từ dưới lên. Tuy thứ hạng không cao nhưng đã giành được tư cách tham gia Hương thí. Cũng chính nhờ lần "đi cửa sau" này mà Trương viên ngoại và Trương phu nhân có cái nhìn mới về năng lực của Lý Thanh, chính thức công nhận vị trí Tây tịch của hắn.
