Hôm sau, Lý Thanh vừa sáng sớm đã tìm đến tiệm tạp hóa. Đây là cửa tiệm lớn nhất huyện Nghi Lũng, nằm ngay dưới cầu Ly Biệt, có một bến tàu tự xây. Vài con thuyền chở hàng mới một nửa đang nhấp nhô theo con sóng. Từ bờ kè đi lên hơn mười bậc đá, trước mắt bỗng hiện ra ba gian cửa hàng sáng sủa. Một cột cờ dựng đứng cao vút trước tiệm, lá cờ nền đỏ viền đen tung bay trong gió, trên viết năm chữ lớn "Vương Ký Tạp Hóa Phố". Lý Thanh bước vào tiệm, thấy ba gian thông suốt từ trước ra sau, bên trong bày biện đủ loại vật phẩm, từ quần áo giày mũ đến cuốc xẻng bừa sắt, món nào cũng có. Hơn mười nông dân đang chọn lựa nông cụ, tiếng ồn ào náo nhiệt vang tận mây xanh, suýt chút nữa làm rung chuyển cả mái nhà.

Lý Thanh thấy tiểu nhị bận rộn, bèn tự mình tìm kiếm. Thế nhưng tìm đến ba lần, nơi này cái gì cũng có, chỉ riêng thứ anh cần là tiêu thạch thì lại không thấy đâu.

Chưởng quỹ đang tính toán trên quầy thấy anh tìm kiếm vất vả, bèn bỏ sổ sách xuống, đón lấy cười hỏi: "Khách quan muốn mua gì? Chúng tôi có vài thứ để trong kho, ở đây không bày hết được."

Lý Thanh đang thất vọng, nghe chưởng quỹ nói vậy lại nhen nhóm chút hy vọng, vội đáp: "Tôi muốn mua một ít tiêu thạch, không biết nơi này của các ông có không?"

"Tiêu thạch?" Chưởng quỹ lắc đầu nói: "Khách quan không biết đấy thôi, thường thì khách cần gì chúng tôi mới nhập đó. Từ khi mở tiệm đến nay, chưa từng có ai hỏi mua tiêu thạch, nên chúng tôi cũng không nhập về. Yêu cầu của khách quan thật làm khó tôi rồi."

"Vậy tôi đi tiệm khác xem sao."

Chưởng quỹ lại cười nói: "Khách quan mua ở chỗ tôi không được, thì chỗ khác cũng không mua được đâu."

"Tại sao lại như vậy?"

"Mấy tiệm bán tạp hóa ở huyện Nghi Lũng này đều do chủ nhân nhà tôi mở cả, hàng nhập vào đều như nhau. Chỉ là để mọi người tiện đường nên mới mở vài tiệm ở các nơi trong thành. Chỗ tôi không có, thì chỗ khác đương nhiên cũng không có."

"Chuỗi siêu thị!" Từ ngữ này bỗng chốc nhảy ra trong đầu Lý Thanh. Nhập hàng thống nhất, bán hàng thống nhất, đây chẳng phải là hình mẫu của chuỗi siêu thị sao? Anh chợt nghĩ đến Sam Walton, tỷ phú thế giới sáng lập ra vương quốc Walmart, chẳng phải cũng phát triển từng bước từ một thị trấn nhỏ ở Arkansas hay sao? Tại sao mình không xây dựng một vương quốc thương nghiệp như thế ngay tại thời Đại Đường? Nghĩ đến đây, tâm trí Lý Thanh chấn động, trong mắt tỏa ra vẻ hào hứng khác thường. Anh ngẩn ngơ nhìn lá cờ, cứ như người mất hồn.

"Khách quan? Khách quan!" Chưởng quỹ thấy mặt vị khách này lúc đỏ lúc trắng, cứ nhìn chằm chằm vào lá cờ mà ngẩn ngơ, trong lòng thầm lầm bầm: "Chẳng lẽ người này bị bệnh sao?"

Lý Thanh bỗng hoàn hồn, cười xin lỗi: "Tôi vừa nghĩ đến một việc, thất lễ rồi! Chưởng quỹ, vậy ông có biết nơi nào có thể mua được tiêu thạch không?" Mở siêu thị còn xa vời, việc cấp bách bây giờ là phải chế ra đá lạnh để kiếm thùng vàng đầu tiên.

Chưởng quỹ suy nghĩ rồi nói: "Tôi đoán trong châu cũng không có đâu, e là phải đến Thành Đô phủ. Hoặc là khách quan để lại chút tiền cọc, tôi sẽ nghĩ cách mua giúp khách quan, có lẽ giá sẽ hơi đắt một chút."

Lý Thanh mừng rỡ: "Giá đắt chút cũng không sao, chỉ là cần bao lâu mới có hàng?"

Chưởng quỹ trầm ngâm giây lát, giơ hai ngón tay lên nói: "Hai tháng. Hai tháng sau khách quan có thể đến tiệm nhận hàng, nếu không có, tôi sẽ trả lại gấp đôi tiền cọc."

"Hai tháng!" Lý Thanh thốt lên kinh ngạc. Đến lúc đó trời đã trở lạnh rồi, còn bán buôn đá lạnh gì nữa!

Anh ủ rũ bước ra khỏi cửa tiệm. Khó khăn lắm mới nghĩ ra cách kiếm tiền, vậy mà lại không có nguyên liệu. Khéo tay hay nghề cũng không thể nấu cơm không có gạo, không có tiêu thạch thì không làm được đá, không kiếm được tiền thì làm sao mở siêu thị? Mọi việc đều liên kết chặt chẽ với nhau, muốn giải nút thắt này, xem ra chỉ có cách đến Thành Đô trước. Nhưng Thành Đô là đại đô thị cơ mà! Số vốn ít ỏi này của mình có đủ không? Trong lòng anh đột nhiên nảy sinh chút sợ hãi.

Đột nhiên, anh tự tát mình một cái thật mạnh: "Mày sợ cái gì chứ! Mày sống nhiều hơn họ hơn một ngàn năm, mày từng lên trời, xuống đất, họ đã từng chưa? Mày biết chuyện năm trăm năm trước, năm trăm năm sau, họ có biết không?"

Lý Thanh ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh mây trắng, chỉ thấy trong ngực trào dâng một luồng hào khí. Anh lùi lại hai bước, hét lớn một tiếng rồi một hơi chạy lên cầu Ly Biệt, khiến mọi người xung quanh đều ngoái nhìn. Có vài người quen anh, xì xào bàn tán: "Hắn chính là người bốc thăm bị quan phủ bắt đi, thật đáng thương! Vừa được thả ra đã thành ra thế này, haizz!" Mọi người lắc đầu không ngớt, đều than thở sự đen tối của quan phủ.

Lý Thanh như một cơn gió lại chạy từ trên cầu xuống. Bỗng nhiên ở góc phố, anh nhìn thấy mấy tên nha dịch, lập tức nhớ ra một việc. Mình đã hứa cung cấp phương pháp bốc thăm cho tên ngục đầu đó, tối qua đã viết xong, vừa hay mang theo bên người, có thể tiện đường đưa cho hắn. Huyện Nghi Lũng nhỏ bé, Lý Thanh chỉ rẽ một cái đã nhìn thấy nơi mà cả đời này anh không thể quên được.

Vương ngục đầu nghe tin anh đến, vội cười hớn hở đón ra, hai bàn tay đầy dầu mỡ cố gắng lau lau trên người, lúc này mới vui mừng khôn xiết nhận lấy bí kíp bốc thăm mà Lý Thanh đưa tới. Chỉ tiện tay lật hai trang, mắt hắn bỗng sáng rực lên, vẻ mặt đó cứ như trúng giải độc đắc năm triệu, miệng như đang nhét ba quả trứng gà, vui sướng không khép miệng lại được.

"Công tử quả là người giữ lời, lại đem phương pháp kiếm tiền lớn như vậy tặng cho tôi, khiến tôi không biết lấy gì báo đáp. Chỗ khác tôi không dám khoác lác, chứ ở huyện Nghi Lũng này không có việc gì mà tôi không làm được. Công tử có khó khăn gì, cứ việc nói với tôi." Đã có được bí kíp, hắn liền không nhắc đến chuyện hợp tác nữa.

Lý Thanh thầm cười lạnh: "Cóc ghẻ ngáp phải ruồi, khẩu khí thật lớn, chẳng lẽ ngươi biết nơi nào có tiêu thạch sao?" Anh tùy ý hỏi: "Vậy Vương ngục đầu có biết trong huyện này chỗ nào có tiêu thạch không?"

"Tiêu thạch?"

Lý Thanh thản nhiên nói: "Phải, là tiêu thạch. Tôi muốn làm thuốc súng nên cần tiêu thạch, trong huyện này mua không được nên tôi định đi Thành Đô phủ mua đây."

Anh chỉ muốn làm giảm bớt sự kiêu ngạo của hắn, cho hắn biết ở huyện Nghi Lũng cũng có việc hắn không làm được. Không ngờ Vương ngục đầu lại cười ha hả: "Công tử nếu hỏi chuyện khác thì tôi có thể không biết, nhưng tiêu thạch thì tôi lại biết rõ trong huyện này chỗ nào có, hơn nữa còn là tiêu tinh khiết."

"Lời này là thật sao?" Lý Thanh không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu" (đi mòn gót sắt không tìm thấy, có được lại chẳng tốn công sức). Tìm khắp nơi không thấy, không ngờ lại vô tình hỏi được. Anh nắm chặt lấy áo hắn vội hỏi: "Ở đâu có? Mau nói cho tôi biết!"

Vương ngục đầu liếc nhìn tay Lý Thanh, cười nói: "Ngay gần đây thôi, hay là tôi dẫn công tử đi ngay bây giờ?"

Lý Thanh vội buông tay, cười ngượng ngùng.

Hai người đi dọc theo bờ sông, Vương ngục đầu vừa đi vừa nói: "Trong lao có giam một thợ làm thuốc súng, vốn là người huyện Âm Bình, sau chuyển đến huyện Nghi Lũng làm nghề buôn bán nhỏ, vì thiếu thuế nên bị bắt. Tháng trước tôi còn đến nhà hắn lục soát, tận mắt thấy có không ít tiêu đã tinh chế. Vợ hắn vốn định dùng số tiêu này để trừ thuế, nhưng lão gia không đồng ý. Đã qua một tháng rồi, không biết mụ ta đã bán đi chưa?"

Câu cuối cùng của ngục đầu lại làm tim Lý Thanh treo ngược lên. Anh vội chắp hai tay, khấn nhỏ: "Bồ Tát phù hộ con! Hy vọng số tiêu này vẫn còn."

Vương ngục đầu nhìn anh với vẻ mặt kỳ quặc, đột nhiên bật cười: "Công tử cầu Bồ Tát chi bằng cầu tôi! Số tiêu này dù có mất, tôi cũng sẽ bắt mụ vợ hắn kiếm lại cho bằng được!"