Lý Thanh không lập tức động thủ xây cầu, nếu không trừ khử được tên Đường Thắng này trước, thì dù có xây cầu sắt, cầu thép cũng chẳng ích gì. Huống hồ Lý Thanh còn muốn làm chút việc thực tế, lúc rời đi cũng muốn kiếm lấy một chiếc "Vạn dân tán" để che nắng, thì phải nhổ đi cái gai độc này trước. Tóm lại, Đường Thắng đã trở thành một chướng ngại vật mà Lý Thanh không thể né tránh trên con đường làm quan.

Tuy Đường Thắng có Ích Châu Thứ sử Lý Đạo Phục chống lưng, lại có Nam Khê Quận Thứ sử bao che, nhưng đối với Lý Thanh mà nói, muốn đá bay chướng ngại vật này cũng chẳng phải việc gì khó khăn, thậm chí chỉ là chuyện nhỏ. Ngược lại, hơn một trăm tên tay sai, đồng bọn thuộc giới hắc đạo của hắn mới là vấn đề. Muốn quét sạch đám người này, ngăn ngừa để lại hậu họa, sau này làm hại bách tính, lại càng không thể để huyện Nghĩa Tân trở thành cứ điểm của Nga Mi Đường ở Xuyên Nam, việc này mới thực sự khó khăn, cần phải tốn chút tâm tư.

Ngày hôm đó, Lý Thanh xử lý xong công việc trở về phủ. Vừa vào cửa, từ xa đã thấy quản gia Trương Vượng đang đứng lo lắng ở cửa trung viện. Thấy chủ nhân trở về, lão vội tiến lên bẩm báo: "Lão gia, có khách đến thăm!"

Lý Thanh thấy sắc mặt lão tái nhợt, môi còn đang run rẩy, trong lòng hơi kinh ngạc.

"Ai đang đợi ta?"

"Ha ha! Dương Minh, là lão phu đây." Một người đã cười lớn bước ra từ phòng khách. Lý Thanh vừa kinh vừa mừng, người đến lại chính là Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh, người từng có quyền thế ngất trời ở Kiếm Nam Đạo. Chàng vội rảo bước tiến tới, cúi đầu bái lạy: "Ân sư ở trên, xin nhận của Lý Thanh một lạy!"

"Đứng lên! Đứng lên! Ta không thích nam tử đầu gối mềm yếu, sau này gặp mặt chỉ cần hành lễ là được." Chương Cừu Kiêm Quỳnh kéo chàng đứng dậy, cười ha hả: "Thế nào? Lý Chủ bạ làm việc có thuận lợi không?"

"Mấy ngày trước vừa nộp niên biểu, sao ân sư lại đến huyện Nghĩa Tân?"

"Ta đến Nam Khê Quận đốc thúc quân vụ, tiện thể ghé qua thăm con."

Lý Thanh thấy ông mặc thường phục, lại nhìn ra phía sau, còn có một người nữa cũng mặc thường phục, chính là Nam Tễ Vân. Thấy ánh mắt Lý Thanh nhìn tới, ông khẽ gật đầu, trên mặt thoáng hiện nụ cười. Trong lòng Lý Thanh bất giác dâng lên một luồng ấm áp, vội mời Chương Cừu Kiêm Quỳnh vào thư phòng. Nam Tễ Vân chỉ đứng ở cửa, đứng sừng sững như một cây tùng già, không hề nhúc nhích.

"Ân sư thứ lỗi! Vốn còn chút trà Mông Đỉnh cực phẩm, đều đã tặng cho Ngọc Hồ tiên sinh rồi. Đây là trà mới của địa phương, mời ân sư thưởng thức." Lý Thanh mỉm cười đích thân bưng một chén trà đến trước mặt Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

"Ngọc Hồ tiên sinh?" Chương Cừu Kiêm Quỳnh hơi sững sờ, sau đó cười nói: "'Lạc Dương thân hữu nhược tương vấn, nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ', xem ra Dương Minh và Vương Giang Ninh quan hệ không tệ. Người này thơ hay người tốt, tiếc là không hiểu quy tắc quan trường, vọng nghị triều chính, đã bị triều đình đưa vào danh sách đen. Ta có lòng giúp y nhưng cũng lực bất tòng tâm. Còn tên Huyện úy kia, Dương Minh ở chung với hắn thế nào?" Nói đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh liếc nhìn Lý Thanh, cười như không cười.

Lý Thanh cười khổ: "Thủ đoạn của ân sư, học trò đã được lĩnh giáo rồi."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười lớn, vỗ vai Lý Thanh nói: "Làm người phải có đầu có cuối. Con đã hứa với ta sẽ nhổ tận gốc nhà họ Hải, sao có thể bỏ dở giữa chừng? Nhà họ Thạch không đủ khả năng, ta còn phải trông cậy vào con."

Tháng trước, nhà họ Thạch và nhà họ Hải bùng nổ cuộc chiến gạo. Hải Lan vận dụng phương pháp của Lý Thanh, giành trước tích trữ gạo, khiến giá gạo trên thị trường Ích Châu tăng cao. Đợi đến khi nhà họ Thạch mua gạo giá cao từ nơi khác về bán, Hải Lan đột ngột tung hàng ra, khiến giá gạo sụt giảm thê thảm, nhà họ Thạch chịu tổn thất nặng nề.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Thanh không nói gì, lại cười bảo: "Con đã làm quan, tự nhiên nên lấy chính vụ làm trọng. Chuyện nhà họ Hải con cứ ghi nhớ trong lòng, không cần cố ý làm, nhưng khi nắm được cơ hội thì tuyệt đối đừng bỏ qua. Tuy nhiên, bây giờ con đã không né được nữa rồi. Nói cho ta nghe, con định đối phó với tên Huyện úy này thế nào? Con đừng xem thường hắn, hắn không chỉ dính líu đến hắc đạo, mà con gái hắn còn là tiểu thiếp được sủng ái nhất của Lý Đạo Phục, nếu không hắn cũng chẳng dám ngang ngược như vậy."

Lý Thanh cười nói: "Cách đối phó với Đường Thắng thì con đã có chút manh mối, chỉ là hơn một trăm tên tay sai của hắn làm con thấy đau đầu. Chúng như những cái gai độc, nếu không tiện thể nhổ đi, con lo sau này sẽ để lại hậu họa cho huyện Nghĩa Tân. Suy nghĩ mãi vẫn chưa có cách, xin ân sư chỉ giáo."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Thuộc hạ của hắn đều là thành viên của Nga Mi Đường sao?"

"Trừ vài tên lại viên ra, phần lớn đều là người của họ."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh mỉm cười: "Tìm cách điều bọn chúng đi là được. Con chỉ cần suy xét từ đại cục, khắc sẽ có cách."

"Xin ân sư chỉ rõ!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lắc đầu, vỗ vai Lý Thanh cười nói: "Ta chỉ tiện đường đến thăm con, quân vụ bận rộn, không tiện ở lại lâu. Ta đi đây, nhớ kỹ! Quy tắc quan trường tuy nhiều, nhưng dân dự (tiếng tăm trong dân chúng) mới là quan trọng nhất. Sau này con hãy làm nhiều việc thực tế cho bách tính, tích lũy dân dự, sau này thăng tiến mới có vốn liếng, quan vị mới ngồi vững. Chủ bạ tuy là quan nhỏ, nhưng tể tướng Đại Đường ta đa số đều bắt đầu từ đó. Làm cho tốt, đừng để ta thất vọng."

"Lời dạy của ân sư, Lý Thanh xin ghi nhớ."

---❊ ❖ ❊---

Lý Thanh tiễn Chương Cừu Kiêm Quỳnh đến tận bến tàu. Lúc chia tay, Chương Cừu Kiêm Quỳnh nháy mắt, khóe miệng khẽ hất về phía bắc, đoạn cười lớn rời đi.

"Phía bắc?" Lý Thanh đi được hai bước, đột nhiên bừng tỉnh, vỗ mạnh vào đầu mình. Phía bắc, chẳng phải là Nga Mi Đường ở Thành Đô sao? Đại cục mà Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói chính là bảo mình ra tay từ Nga Mi Đường, điều động thuộc hạ của Đường Thắng đi. Gừng càng già càng cay, Chương Cừu Kiêm Quỳnh chỉ điểm nhẹ một câu, Lý Thanh đã có kế hoạch trong đầu. Chàng mỉm cười, nhớ tới Cao Triển Đao suốt ngày kêu gào không có việc gì làm.

---❊ ❖ ❊---

Sông Mân bắt nguồn từ Cung Cán Lĩnh và Lãng Giá Lĩnh thuộc núi Mân, chảy qua Thành Đô, Mi Châu, Gia Châu, cuối cùng đổ vào Trường Giang tại Nam Khê Quận. Sông Mân vốn chảy xiết, từ sau khi xây dựng Đô Giang Yển, dòng nước trở nên trầm ổn, bình lặng, cực kỳ thuận lợi cho vận tải đường thủy, thúc đẩy sự phồn vinh thương mại ở Ba Thục. Mỗi ngày trên sông Mân, nghìn thuyền đua nhau, tàu bè tấp nập, vận chuyển lượng lớn Thục cẩm, đồ sứ, trà, giấy, gạo, dầu ra khỏi Ba Thục, rồi lại chở hàng hóa thiếu hụt vào. Việc vận chuyển hàng hóa quy mô lớn như vậy cũng nuôi sống lượng lớn phu khuân vác. Để tranh giành công việc, tranh giành địa bàn, những người khuân vác này dần tụ tập thành mấy bang phái lớn, trong đó Mân Bang ở Thành Đô là mạnh nhất. Mân Bang vốn là phân đà của Nga Mi Đường, ba mươi năm trước đà chủ chết trong nội chiến, phó đà chủ nổi giận dẫn chúng rời khỏi Nga Mi Đường, lập môn phái riêng, sáng lập ra Mân Bang. Ba mươi năm qua phát triển lớn mạnh, cuối cùng lại trở thành đối thủ ngang hàng với Nga Mi Đường, trở thành một trong hai bang phái lớn nhất Thành Đô.

Ngày hôm đó, bến tàu Giang Thủ Tân ở Thành Đô vẫn náo nhiệt như thường lệ. Bến tàu đông đúc nhộn nhịp, hai con tàu chở khách vừa cập bến, đâu đâu cũng là khách lẻ gánh vác túi lớn túi nhỏ, ồn ào chen chúc đổ ra quan lộ. Liên tục có những phu khuân vác cầm đòn gánh ngắn tiến tới bắt chuyện, còn có không ít cò mồi xe ngựa len lỏi trong đám đông tìm kiếm mục tiêu thích hợp. Từ Giang Thủ Tân đến Thành Đô còn hơn mười dặm đường, mặc dù hai bên quan lộ đỗ đầy xe ngựa chở khách, nhưng đa số mọi người vẫn chọn cuốc bộ về Thành Đô.

Người cuối cùng xuống tàu có dáng người cao lớn, mặc áo gấm trắng, đầu đội nón tre, không nhìn rõ mặt. Hắn xách một chiếc hòm tre, vừa xuống tàu đã rảo bước đi về phía trấn nhỏ.

Bến tàu Giang Thủ Tân là bến tàu lớn nhất Thành Đô, lượng hàng hóa thông qua cực lớn, cần lượng lớn lao dịch. Lâu dần, xung quanh nó hình thành một thị trấn lớn, gọi là trấn Giang Thủ, gần vạn hộ dân, trong trấn khách sạn, kỹ viện, tửu lâu cái gì cũng có. Quan trọng hơn, đây chính là nơi đặt tổng đà của Mân Bang.

Người đội nón tre đi vào trong trấn, nhanh chóng tìm được một khách sạn ở lại. Hắn vào phòng, tháo nón tre, ba chòm râu dài phất phơ trước ngực, ánh mắt thanh tú, chính là hộ vệ thân cận của Lý Thanh - Cao Triển Đao. Cao Triển Đao phụng mệnh Lý Thanh đến nơi này làm một việc lớn.

Hắn đóng cửa, chốt lại, lúc này mới lôi chiếc hòm tre từ dưới gầm giường ra, mở ra, bên trong có hai gói đồ. Một gói lộ ra góc áo đen, gói kia hình dài, nặng trĩu. Cao Triển Đao cẩn thận mở ra, bên trong là một chiếc hộp gỗ dài một thước, đẩy hộp gỗ ra, lộ ra hai thanh chủy thủ sắc bén, lưỡi dao tỏa ánh sáng xanh lạnh lẽo, rõ ràng là đã được tôi độc. Hai thanh chủy thủ này được mua từ Thử Kiếm Đường ở Thành Đô, mà Thử Kiếm Đường này là sản nghiệp của nhà họ Hải. Chủy thủ cực kỳ phổ thông, điểm đặc biệt duy nhất là trên chuôi dao có khắc hai chữ "Thử Kiếm".

Cao Triển Đao ở lại trấn Giang Thủ suốt ba ngày, ngày nào cũng đi dạo ở bến tàu. Hôm nay, hắn lại đến bến tàu, thấy bến tàu có chút khác lạ, đâu đâu cũng là bang chúng Mân Bang mặc áo đen bó sát.

Đúng lúc này, trên mặt sông trôi tới một hàng thuyền nhỏ, hộ vệ xung quanh một chiếc họa thuyền màu trắng. Trên họa thuyền, tám gã đại hán vạm vỡ đứng thành vòng tròn, mặc võ phục đen của Mân Bang, ai nấy đều sắc mặt nghiêm trọng, ánh mắt lạnh lùng, như tám pho tượng đá hoa cương lạnh lẽo.

Chiếc thuyền tới chính là thuyền riêng của bang chủ Mân Bang. Thấy họa thuyền của bang chủ cập bến, đám thủ hạ trên bờ đã xếp thành hai hàng, nín thở chờ bang chủ lên bờ. Không ngờ tấm rèm thuyền vén lên, trước tiên chui ra một cô ả đầu đầy trâm cài châu báu, mặt phấn trắng bệch, không phân biệt nổi mũi mắt, chỉ thấy ở giữa có hai chấm đỏ, chắc hẳn đó là cái miệng anh đào nhỏ nhắn. Cô ta thò đầu nhìn đông nhìn tây một hồi, đột nhiên hai chấm đỏ lệch sang một bên, quay đầu oán trách: "Tam ca, đây là Thành Đô sao? Em thấy còn chẳng vui bằng Gia Châu."

"Ha ha! Đây chỉ là Giang Thủ Tân, cách Thành Đô còn hơn mười dặm nữa!"

Sau lưng người phụ nữ chui ra một gã đàn ông. Hắn cao tám thước, mắt hổ mũi sư tử, mặt rộng, khá có khí chất thảo mãng, chỉ là bọng mắt sưng vù đáng sợ, khiến đôi mắt hổ vốn đẹp biến thành mắt cá vàng lồi ra. Hắn chính là bang chủ đời thứ ba của Mân Bang - Dương Thiện Thanh, giang hồ gọi là Lão Hòa Thượng, đây là lời mỉa mai việc hắn không kén chọn đàn bà.

Đám bang chúng trên bờ thấy bang chủ xuất hiện, lần lượt tiến lên quỳ rạp: "Thuộc hạ tham kiến bang chủ, cung nghênh bang chủ hồi gia."

Ai dè người phụ nữ kia không biết điều, chỉ vào đám bang chúng đang quỳ cười khanh khách như một con gà mái sắp đẻ trứng. Dương bang chủ phía sau nổi trận lôi đình, giáng một cú đấm khiến cô ta ngã nhào xuống nước, vẫn còn mắng nhiếc: "Vợ tao còn không dám càn rỡ, mày là con kỹ nữ thì tính là cái thá gì."

Người phụ nữ rơi xuống nước gây ra một phen hỗn loạn, vội có người nhảy xuống nước cứu cô ta lên, đưa vào khoang trong làm hô hấp nhân tạo. Dương Thiện Thanh cũng chẳng thèm để ý, ngồi lên cáng, được đám người vây quanh rời khỏi bến tàu.

Hắn lại không biết rằng, mình đã bị một đôi mắt sắc bén đầy sát khí nhắm tới.