Tháng Năm năm Thiên Bảo thứ ba, Hán Quy Vương ở Điền Đông bị liên quân nhà Đường và Nam Chiếu đánh bại, đành phải quy hàng triều đình. Để ngăn chặn Nam Chiếu thừa cơ tiến quân về phía Đông, triều đình tha tội cho các thủ lĩnh người Hán, lệnh cho họ tiếp tục cai quản Điền Đông, quân Đường rút về Diêu Châu. Thế nhưng Nam Chiếu lại lấy cớ bảo vệ người Nam Chiếu ở Điền Đông để không chịu rút quân. Như vậy, thế lực của Nam Chiếu thông qua cuộc chiến này đã phát triển hợp pháp đến tận Điền Đông.

Cùng tháng đó, triều đình chấp thuận tấu chương của Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh, thiết lập Trung Đô đốc phủ tại quận Nam Khê, kiềm chế mười bảy châu như Lang, Côn, Khúc, Vi... bổ nhiệm Lý Mật làm Đô đốc, chịu sự quản chế của Kiếm Nam Tiết độ sứ.

Cũng trong tháng Năm, bến tàu huyện Nam Khê chính thức được quy hoạch thành bến quân dụng, toàn bộ tàu buôn và tàu khách đều đổ dồn sự chú ý sang huyện Nghĩa Tân lân cận, nơi một bến tàu mới vừa được khánh thành.

Hôm nay là trung tuần tháng Sáu, trời đã nắng gắt. Trên sông Mân, thuyền bè qua lại như thoi đưa, những cánh buồm trắng căng phồng lấp lánh dưới ánh mặt trời, chói lọi đến mức khiến người ta hoa mắt. Những con tàu chở hàng dày đặc tận dụng gió buôn, xếp thành hàng dài từ phương Bắc nối đuôi nhau tiến đến, tựa như một đàn hải âu. Còn hướng ngược lên phía Bắc, các phu kéo thuyền đang gồng mình kéo những sợi dây thừng dài, tiếng hò kéo thuyền trầm thấp mà nhịp nhàng, vang vọng thấu tâm can.

Trên mặt sông, một chiếc thuyền nhỏ với cánh buồm trắng rung rinh đang trôi dạt từ phía Bắc lại, trông như một đóa bồ công anh bạc đang lềnh bềnh trên mặt nước. Xung quanh chiếc thuyền nhỏ đứng bốn gã đại hán, đều mặc áo xanh quần đen, bên hông đeo trường đao lưng dày, hổ khẩu trên bàn tay đều kết từng lớp chai sạn, xem chừng đều là những tay đao khách lão luyện. Ở giữa bốn gã hán tử, một người đàn ông vóc dáng hùng tráng đang nằm nửa người, gương mặt đen sạm vì nắng gió trở nên đỏ rực. Hắn khẽ nhướng mày, đôi mắt nheo lại như đang nhìn những con tàu qua lại trên sông, nhưng từ ánh mắt liên tục biến đổi, có thể thấy hắn thực chất đang chìm đắm trong suy tư.

Đúng lúc này, một con tàu chở hàng lớn sượt qua chiếc thuyền nhỏ, tạo thành một làn sóng bọt trắng trào qua mạn thuyền, chảy dọc theo vách trong tràn vào thuyền nhỏ. Chiếc thuyền lập tức chao đảo dữ dội, người đứng ở mũi thuyền suýt chút nữa rơi xuống nước. Người đàn ông đang nằm nửa người liền ngồi bật dậy, trong mắt lóe lên tia giận dữ, đưa mắt ra hiệu cho thuộc hạ.

Thân hình chao đảo, hai gã đã nhảy vọt lên cao, cơ thể xoay chuyển một vòng rồi nhẹ nhàng đáp xuống con tàu lớn. Hành động đó khiến chủ tàu đang đứng cười cợt chế giễu bỗng chốc mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run cầm cập, muốn trốn vào khoang trước nhưng đôi chân lại không sao nhúc nhích được.

Một trong hai gã chậm rãi bước tới bên cạnh hắn, lấy ra một tấm thẻ sắt màu máu, quơ trước mặt chủ tàu rồi lạnh lùng nói: "Hạn cho ngươi trong vòng hai ngày đến bến tàu Giang Thủ Tân ở Thành Đô nhận phạt. Nếu chậm trễ một khắc, con tàu này sẽ biến mất trên sông Mân."

Giọng nói trầm thấp, không lớn nhưng không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.

Nói xong, hai gã lại tung người nhảy lên, chân điểm nhẹ vào mạn tàu, tựa như chim yến bay về tổ, lướt qua mặt sông rộng hai trượng rồi nhẹ nhàng đáp lại thuyền mình. Chỉ còn lại gã chủ tàu đứng ngây dại, đột nhiên hắn sực tỉnh, tát mạnh vào trán mình một cái, "bộp" một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu tạ lỗi với chiếc thuyền nhỏ, rồi bò lăn lộn chạy về phía mũi tàu, vội vàng ra lệnh cho thuyền cấp tốc quay đầu đi Thành Đô.

Người đàn ông kia mắt rủ xuống, dường như chẳng nhìn thấy gì, quay đầu ra lệnh cho hai gã hán tử còn lại: "Hai ngươi qua giúp chủ thuyền chèo lái!" Hai gã gật đầu, lập tức chạy ra đuôi thuyền hỗ trợ.

Không cần nói cũng biết, người này chính là bang chủ mới của Mân Bang, người Nam Chiếu tên Vương Binh Các. Hai tháng trước, trong cuộc xung đột với Nga Mi Đường, Mân Bang đại thắng, ba vị phó đường chủ của Nga Mi Đường đều chết thảm tại gia, bang chúng thương vong vô số, nguyên khí đại thương. Cuối cùng nhà họ Hải phải cầu cứu Lý Đạo Phục, dưới sự can thiệp của quan phủ, hai bên mới ngồi vào bàn đàm phán. Cuộc huyết chiến kết thúc bằng việc toàn bộ bang chúng Nga Mi Đường phải mặc tang phục chịu tang cho bang chủ cũ của Mân Bang.

Lần này Vương Binh Các xuôi Nam là để mở rộng thế lực của Mân Bang, khảo sát các bến tàu dọc sông Mân. Huyện Nghĩa Tân là trạm dừng chân cuối cùng và cũng là nơi hắn hứng thú nhất. Đây là một thương cảng mới nổi, hiện chưa có thế lực bang phái nào can thiệp. Nếu Mân Bang có thể đứng chân tại đây, đồng nghĩa với việc nó sẽ kiểm soát cả đầu lẫn cuối sông Mân. Nhưng Vương Binh Các còn một mục đích sâu xa hơn: hắn muốn lấy huyện Nghĩa Tân làm bàn đạp, lấy Mân Bang làm môi giới, mang sự phồn vinh giàu có của nhà Đường về Nam Chiếu.

Chiếc thuyền nhỏ này do Vương Binh Các thuê ở Gia Châu, chủ thuyền là người huyện Nghĩa Tân, một ông lão đen gầy khoảng năm mươi tuổi. Vương Binh Các chỉ nói với ông ta mình là tiêu sư đi huyện Nghĩa Tân đón một đơn hàng. Chủ thuyền thấy cách ăn mặc tiêu dùng của họ nên cũng tin tưởng, hơn nữa, kẻ nào đi loại thuyền nhỏ này thì làm gì có nhân vật lớn nào.

Vừa rồi ở đuôi thuyền, tầm nhìn bị chắn, dù không nhìn thấy tấm thẻ máu kia, nhưng ông lão bôn ba giang hồ đã lâu, thấy nhiều sự đời, chỉ cần nhìn sự sợ hãi của gã chủ tàu kia là đủ đoán ra thân phận của Vương Binh Các không tầm thường.

Lúc này được người giúp đỡ, ông lão tranh thủ vào khoang uống ngụm nước, nhưng vừa ra khỏi khoang đã bị Vương Binh Các gọi lại.

"Lão ca, đến đây ngồi chút đi!"

Chủ thuyền giật mình, đành nơm nớp lo sợ đi qua, đứng trước mặt Vương Binh Các cúi đầu khom lưng không ngớt.

"Đến! Ngồi xuống nói chuyện." Vương Binh Các chọn một chỗ khô ráo, mỉm cười bảo ông lão ngồi.

Chủ thuyền nghiêng người, ngồi nửa mông xuống, lại cười lấy lòng: "Không biết khách quan tìm tôi có việc gì?"

Vương Binh Các hòa hoãn nét mặt, cố gắng hạ giọng nhẹ nhàng hơn: "Ta lần đầu đến huyện Nghĩa Tân, trước kia chỉ nghe người ta nói huyện Nam Khê thế này thế nọ, chưa từng nghe đến huyện Nghĩa Tân. Vậy mà mấy tháng nay nó bỗng dưng nổi lên, ta bận việc khác nên không biết nguyên do. Hôm qua nghe lão ca nói cũng là người huyện Nghĩa Tân, ta muốn nhờ lão ca kể cho nghe, gần đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Nụ cười của Vương Binh Các khiến chủ thuyền dần bình tâm lại. Nhắc đến quê hương, lòng ông bắt đầu phấn chấn, cũng cười nói: "Nếu khách quan không chê tôi lắm lời, thì tôi xin kể."

Ông trầm ngâm một lát, trong mắt lộ vẻ vui mừng, trong sự vui mừng lại pha lẫn chút cảm khái.

"Người ngoài đều nói huyện Nghĩa Tân chúng tôi gặp vận may, là nhờ hưởng ké cái phúc quản lý quân sự của huyện Nam Khê. Thực ra không hẳn vậy, nguyên nhân gốc rễ là vì huyện Nghĩa Tân chúng tôi xuất hiện một vị huyện lệnh tốt."

Trên mặt Vương Binh Các đột nhiên thoáng vẻ khinh khỉnh, không nhịn được ngắt lời: "Huyện lệnh của các ngươi chẳng phải là cái bầu rượu đó sao? Hắn mà cũng xứng đáng với chữ 'tốt' ư?"

Chủ thuyền liếc hắn một cái, bất bình nói: "Cái túi rượu đó có đáng để tôi nhắc tới không? Hắn cút đi rồi. Tôi đang nói đến vị huyện lệnh tạm quyền hiện nay của chúng tôi, nguyên là chủ bộ Lý đại nhân. Nếu không phải nhờ ngài ấy kịp thời xây dựng bến tàu mới, huyện Nghĩa Tân chúng tôi đâu được phồn vinh như bây giờ."

Vương Binh Các ngẩn ra, rồi cười ha hả: "Các ngươi là dân đen nên không hiểu, bọn quan lại thích làm mấy trò này lắm. Ngươi đâu biết, mỗi lần động thổ xây dựng, hắn có thể vơ vét bao nhiêu tiền từ đó. Nếu là mở trường học, khai khẩn đất hoang thì ta còn tin, chứ chỉ sửa cái bến tàu mà nói hắn là quan tốt, thì quan tốt như vậy cũng quá dễ làm rồi."

Sắc mặt chủ thuyền ngày càng âm trầm, cơ mặt bên khóe miệng giật giật. Đột nhiên ông đặt mạnh bầu nước xuống, đứng bật dậy: "Khách quan không có việc gì thì cứ tự nghỉ ngơi đi! Tôi đi chèo thuyền đây."

Ông quay người định đi thì bị Vương Binh Các kéo lại, hơi xin lỗi: "Lão ca chậm đã, ta nghe ngươi kể tiếp là được chứ gì."

Chủ thuyền thấy thái độ hắn khiêm nhường, cơn giận trong lòng dịu bớt, ngồi phịch xuống nói: "Chúng tôi tuy là dân thường, nhưng trong lòng mỗi người đều có một cái cân, sáng tỏ lắm!"

Ông dừng lại một chút, chợt nhớ ra thân phận của đối phương, lòng chùng xuống, nhưng cơn giận vẫn chưa tan hết, sắc mặt biến đổi xanh đỏ lẫn lộn. Sau một hồi mấp máy môi, ông mới thở dài: "Vừa rồi tôi hơi thất lễ, mong khách quan đừng trách!"

"Ta không trách ngươi, ngươi kể tiếp đi."

Chủ thuyền nhớ lại những thay đổi ở huyện Nghĩa Tân mấy tháng nay, cảm khái nói: "Huyện Nghĩa Tân chúng tôi vốn là bàn đạp của huyện Nam Khê, sau lại đến lượt tên huyện úy hung ác, rồi thêm một tên huyện lệnh túi rượu, mọi người đều thấy không còn hy vọng, ai đi được thì đi, ngay cả tôi cũng từng đến Gia Châu. Nhưng từ khi Lý chủ bộ nhậm chức vào mùa xuân, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Đầu tiên là huyện úy bị chém đầu, huyện lệnh cũng cút đi. Sau đó bến tàu xây xong, tàu lớn tàu nhỏ đều chuyển sang cập bến huyện Nghĩa Tân chúng tôi, từ đó mới dần dần phồn vinh. Nhưng điều đó chỉ nói lên Lý huyện lệnh là một vị quan làm được việc, chưa thể gọi là quan tốt."

Trong mắt chủ thuyền dần lộ ra vẻ rực rỡ, ông ngước nhìn bầu trời, không hề che giấu sự tôn kính trên gương mặt.

"Ngài ấy xây cầu cho dân, dùng tiền túi của chính mình. Ngài ấy mở trường học, khai khẩn vườn trà, dựng xưởng rượu, tạo phúc cho dân. Ngài ấy sửa bến tàu, bán đất, xây nhà, không hề tư túi một xu."

Ông đột nhiên nhìn thẳng vào Vương Binh Các, ánh mắt rực lửa: "Chẳng lẽ vị quan như vậy còn không phải là quan tốt sao?"

"Nhưng làm sao ngươi biết hắn không tư túi? Chuyện kiểu này đâu có viết lên mặt?" Vương Binh Các lắc đầu, vẫn không mấy tin tưởng.

"Công đạo tại lòng người, khách quan không phải người Nghĩa Tân nên có lẽ không tin, nhưng mỗi một người dân huyện Nghĩa Tân chúng tôi đều biết, ngài ấy không hề làm vậy!"

Chủ thuyền đội nón lá lên, đứng dậy sải bước đi về phía đuôi thuyền.

Vương Binh Các nhìn tấm lưng thẳng tắp của ông, khóe miệng khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười khó nhận thấy: "Đây đúng là một vị huyện lệnh thú vị!"

---❊ ❖ ❊---

Trời đã về chiều, bến tàu huyện Nghĩa Tân vô cùng bận rộn. Những con tàu chở hàng màu vàng kim xếp thành hàng dài chờ đợi ngoài bến tàu mới. Bến tàu dài khoảng năm trăm bước, đều được lát bằng đá xanh khối lớn, bề mặt chưa mài nhẵn nên hơi thô ráp, các phiến đá khít khao, tay nghề tinh xảo, được kết dính bằng một lớp vữa mỏng. Vượt qua mặt bằng rộng hai trượng là hàng chục bậc thang đá xanh. Trên đỉnh bậc thang sừng sững hai kho hàng khổng lồ, giữa hai kho có một lối đi rộng khoảng năm trượng, hàng trăm phu khuân vác như đàn kiến đang đi xuyên qua lối đi, vận chuyển từng thùng gấm Thục thượng hạng xuống theo bậc đá.

Trên bến tàu đậu kín hơn ba mươi con tàu lớn nhỏ, ba chiếc tàu hàng lớn loại nghìn thạch như những gã khổng lồ đứng sừng sững giữa đám thuyền nhỏ, chiếm gần hai phần mười diện tích bến. Đây là tàu biển từ Dương Châu đến Kiếm Nam mua gấm Thục, chuẩn bị vận chuyển trực tiếp sang Nhật Bản, nhưng họ đã không cần phải đến Thành Đô nữa, thương hiệu Lý Ký ở Nghĩa Tân có sẵn hàng loạt, giá cả lại bằng với chợ Đông ở Thành Đô. Chủ tàu béo mập khẽ phe phẩy quạt hương bồ, cười hớn hở đứng bên mạn tàu, thỉnh thoảng lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán.

"Chủ tàu Bành không ở lại huyện Nghĩa Tân chúng tôi một đêm sao?"

Chủ tàu vội quay đầu lại, không biết từ lúc nào, Lý đại nhân huyện lệnh đã đứng sau lưng ông. Ông vội vàng cúi người hành lễ cười nói: "Không đâu ạ, vài ngày nữa sóng gió trên biển sẽ lớn, nếu tranh thủ được thì còn kịp quay về một chuyến."

Người đến chính là Lý Thanh. Mấy tháng nay mọi việc đều thuận lợi, hắn đã ra dáng một vị quan hơn hẳn. Thương hiệu Lý Ký này chính là tài sản riêng của hắn, chủ yếu kinh doanh gấm Thục và đường. Lời của chủ tàu Bành vừa rồi khiến Lý Thanh đột nhiên hứng thú: "Chủ tàu Bành, mấy thuyền hàng này là định xuất hải sao? Đi đâu vậy? Cao Ly hay Nhật Bản?"

Chủ tàu Bành là người Tô Châu, kinh doanh ở Dương Châu nhiều năm, chủ yếu làm nghề lụa là, gấm vóc, lụa mỏng đều mang lại lợi nhuận cao. Gần đây gấm Thục đang thịnh hành ở Nhật Bản, để tranh thủ kiếm một khoản lớn trước khi hết mùa, ông đã ngày đêm không nghỉ chạy đến Thành Đô, vốn định ghé Nghĩa Tân bổ sung hàng, không ngờ lại tình cờ mua được gấm Thục thượng hạng ở đây, giá lại bằng với giá thị trường ở Thành Đô, điều này giúp ông tiết kiệm được năm ngày đường. Ông lập tức mua sạch toàn bộ hàng tồn kho, chuẩn bị quay về Dương Châu ngay trong đêm. Nghe Lý Thanh hỏi, ông vội cười lấy lòng: "Đi Nhật Bản, ở đó gấm Thục đang rất hot, muốn tranh thủ mùa cao điểm ạ."

Quả nhiên là Nhật Bản. Cái quốc gia Phù Tang mà sau này có mối thù sâu như biển với Trung Quốc, hiện tại đang ở tình cảnh ra sao, trong lòng Lý Thanh đột nhiên dấy lên sự tò mò mãnh liệt.

Hắn vừa định hỏi thêm thì đột nhiên ngoài bến tàu vang lên tiếng ồn ào. Hắn vội phóng tầm mắt nhìn ra, một chiếc thuyền khách nhỏ màu trắng đang lao như tên bắn về phía bến tàu.