Trong các đại đô thị thời Đường, ngoài chợ búa (khu chợ hỗn hợp) còn có "hành thị", tức là thị trường được phân chia theo ngành nghề. Những mặt hàng có lượng giao dịch lớn sẽ hình thành khu chợ riêng như chợ gạo, chợ trà, chợ ngựa. Những mặt hàng có lượng giao dịch nhỏ hơn thì vài loại sẽ gộp chung thành một hành thị. Thành Đô là thành phố phồn hoa thứ ba của triều Đường, thương mại phát triển, vật tư phong phú, lượng giao dịch qua lại vô cùng lớn, vì vậy các loại vật tư đều có địa điểm giao dịch riêng. Giống như Trường An, Thành Đô cũng có Đông thị và Tây thị, nhưng thực chất đó chỉ là hai khu vực rộng lớn tập hợp các hành thị lại với nhau. Đông thị là nơi giao dịch hàng xa xỉ, còn Tây thị là nơi tập trung phân phối các nhu yếu phẩm hằng ngày.
Ban ngày, Đông thị ồn ào náo nhiệt, người đông như kiến cỏ, tiếng người huyên náo. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả vang lên không ngớt bên tai. Các thương nhân đến từ Kiếm Nam, thậm chí từ khắp nơi trên cả nước đều đổ về Đông thị để tìm kiếm cơ hội làm giàu. Các cửa tiệm san sát nhau, mặt tiền tuy không rộng nhưng lại rất sâu, phía sau làm kho hàng, phía trước là cửa hiệu. Trong tiệm bày đủ loại hàng xa xỉ, nào là gấm vóc, lụa là của chợ tơ lụa; nào là bạch sứ lò Hình, thanh sứ lò Việt của chợ gốm; thậm chí còn có cả hương liệu, trân châu, ngà voi từ nước ngoài mang tới. Hàng hóa nhiều vô kể, khiến người ta nhìn không xuể.
Nhưng đến đêm, Đông thị cũng kết thúc sự ồn ào náo nhiệt của một ngày. Cửa tiệm có nơi đã đóng, có nơi vẫn còn mở hé. Các tiểu nhị bận rộn kiểm kê hàng hóa, còn chưởng quỹ thì tập trung cao độ, tỉ mỉ tính toán lợi nhuận trong ngày.
Ở góc Tây Bắc của Đông thị, có hai, ba cửa tiệm hợp lại thành một chợ đường nhỏ. Chính vài cửa tiệm này kiểm soát nguồn cung đường cho toàn bộ Thành Đô, thậm chí là cả Kiếm Nam Đạo. Đường ở đây được hiểu là đường mía. Kể từ khi phương pháp nấu đường từ Ma Kiệt Đà truyền vào vào đầu thời Đường, đến giữa thời Đường, đường mía đã trở thành thứ phổ biến trong giới thượng lưu và trung lưu.
Chợ đường này chủ yếu bán buôn, hằng ngày đều có các tiểu thương từ chợ búa đến đây mua đường khối. Loại đường mà Lý Thanh dùng để làm "tuyết nê" (món đá bào/kem tuyết) cũng được mua từ đây. Lúc này, các cửa tiệm đều đã đóng cửa, tiểu nhị cũng đã nghỉ tay, đường phố khu vực này vắng vẻ lạ thường, không một bóng người qua lại. Chỉ có cửa tiệm lớn nhất nằm sát mép đường là còn mở hé, hắt ra một vệt đèn vàng vọt. Vài con chó tranh ăn đánh nhau chạy vụt qua cửa, chớp mắt đã biến mất trong làn sương đêm. Từ xa xa, vọng lại vài tiếng hú dài.
Một cơn gió thổi qua làm lá cờ trên cửa tiệm bay phần phật, trong lúc phấp phới có thể lờ mờ thấy hai chữ "Lâm Ký". Chủ tiệm họ Lâm, người Dương Châu, đến đất Thục đã nhiều năm, nay có ý muốn về quê nên đã dán hai chữ "Sang nhượng" to đùng lên cửa lớn. Đã có vài tốp người đến bàn bạc, nhưng hoặc là ép giá quá thấp, hoặc là không hợp ý nhau, tóm lại là đến giờ vẫn chưa sang tay được.
Lúc này, Lâm chưởng quỹ đang dưới ánh đèn lờ mờ tính toán thu nhập trong ngày, bỗng thấy có cảm giác, ngẩng đầu lên thì thấy một người đang đứng trước cửa tiệm, trông hơi quen mắt, đang tỉ mỉ quan sát cửa tiệm của mình.
"Lại là một kẻ muốn mua tiệm đây mà."
Lâm chưởng quỹ đẩy bàn cười chào đón. Đến tận cửa mới nhìn rõ, người tới lại chính là khách quen của mình, Lý đông chủ của tửu lâu Vọng Giang. Kể từ khi hắn tung ra món "tuyết nê", luôn lấy đường ở tiệm mình, thật sự đã giúp ông kiếm được không ít. Ông không dám chậm trễ, vội tiến lên cười nói: "Muộn thế này rồi, Lý đông chủ còn tới mua hàng sao?"
Người tới chính là Lý Thanh. Trong kế hoạch phản kích nhà họ Hải, đường là một mắt xích. Nhưng hôm nay hắn đến đây không phải để mua đường, mà là muốn mua lại cửa tiệm mà Lâm chưởng quỹ đang định sang nhượng.
Lý Thanh hơi cúi người cười nói: "Không phải, hôm nay tôi tới là muốn bàn với Lâm chưởng quỹ chuyện cửa tiệm này."
Lâm chưởng quỹ chợt hiểu ra, vội đóng cửa chính, mở cửa nhỏ: "Lý đông chủ mời vào trong nhà nói chuyện chi tiết!"
Lý Thanh theo ông vào nhà, đưa mắt nhìn quanh cửa tiệm. Không rộng, khoảng hai trượng, nhưng dài tới mười trượng. Phía sau chia làm hai tầng, đều là kho chứa đường, những khối đường được bọc trong vải gai xếp ngay ngắn.
Hai người vừa ngồi xuống, Lâm chưởng quỹ đã thẳng thắn: "Lý đông chủ muốn mua lại cửa tiệm nhỏ này của tôi?"
"Phải! Bao gồm cả cửa tiệm và tất cả hàng tồn kho của ông, Lâm chưởng quỹ cứ việc ra giá."
"Lý đông chủ chiếu cố tôi rất nhiều, tôi đương nhiên sẽ cho cái giá rẻ nhất." Lâm chưởng quỹ cười nói: "Vương chưởng quỹ nhà bên cạnh muốn bỏ ra hai ngàn năm trăm quan để sang lại tiệm này, nhưng tôi thấy hắn làm người không tử tế nên không muốn bán. Nếu Lý đông chủ muốn, tôi bớt cho hai trăm quan, bán cho ông hai ngàn ba trăm quan, đã bao gồm một ngàn tám trăm quan tiền hàng tồn kho. Thực ra cửa tiệm này tôi chỉ bán năm trăm quan thôi. Nếu Lý đông chủ đồng ý, chúng ta chốt luôn."
Lý Thanh không đáp, suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Lần trước nghe Lâm chưởng quỹ nói ông cũng có một tiệm ở Dương Châu, đường ở đây đều vận chuyển từ tiệm ở Dương Châu tới. Nếu sau này tôi vẫn luôn nhập hàng từ tiệm của ông ở Dương Châu, vậy tiệm này ông có bằng lòng bán cho tôi với giá hai ngàn quan không?"
"Cái này..." Lâm chưởng quỹ chần chừ, vẻ mặt khó xử.
Lý Thanh thấy vậy lại cười nói tiếp: "Lâm chưởng quỹ không cần lo lắng, hiện tại tôi vẫn trả ông hai ngàn ba trăm quan, còn ba trăm quan tiền giảm giá mà tôi nói, sẽ trừ dần vào tiền hàng sau này. Ông thấy thế nào?"
Quả thực là một cách đôi bên cùng có lợi. Lâm chưởng quỹ thầm tán thưởng trong lòng. Tuy mình bớt đi ba trăm quan, nhưng lại có được một khách hàng lớn. Với thủ đoạn kinh doanh của Lý Thanh, sau này thị trường đường ở Kiếm Nam Đạo, mình vẫn có thể chia được một phần lợi nhuận.
"Vậy chúng ta chốt nhé, hai ngàn ba trăm quan, ngày mai tìm người môi giới làm hợp đồng."
"Không cần, tôi tin tưởng Lâm chưởng quỹ. Tiền tôi đã mang tới rồi." Lý Thanh lấy từ trong ngực ra hai tờ phiếu gửi tiền và nửa miếng ngọc bội, đẩy về phía Lâm chưởng quỹ, "Đây là một tờ hai ngàn quan và một tờ ba trăm quan của tiệm cầm đồ Vương Bảo Ký, ở Dương Châu cũng có chi nhánh. Dựa vào nửa miếng ngọc bội này để lấy tiền. Vương Bảo Ký vẫn chưa đóng cửa, chúng ta đi xác nhận ngay bây giờ, sau đó Lâm chưởng quỹ giao tiệm cho tôi."
Lâm chưởng quỹ hơi ngẩn người, ông không hiểu tại sao Lý Thanh lại vội vàng đến thế, chẳng lẽ ngay cả một đêm cũng không đợi được sao? Nhưng ông chỉ do dự một chút rồi cuối cùng cũng đồng ý.
Lý Thanh giao dịch cửa tiệm với Lâm chưởng quỹ ngay trong đêm, sau đó bổ nhiệm Bùi Nhu làm chưởng quỹ mới của tiệm đường. Từ ngày hôm sau, hắn dùng đủ mọi thủ đoạn thu mua một lượng lớn đường mía từ các tiệm xung quanh để tích trữ. Đường mía chủ yếu sản xuất ở Dương Châu, đường ở Thành Đô cũng được vận chuyển định kỳ từ đó tới. Do khó bảo quản nên lượng hàng tồn kho của các tiệm không nhiều. Việc Lý Thanh đột ngột thu mua, cộng thêm hàng mới chưa kịp chuyển tới, đã khiến thị trường Thành Đô tạm thời thiếu hụt đường mía, giá đường vọt lên cao. Tuy rất nhanh sau đó có đường mới chuyển tới để bình ổn giá, nhưng cái Lý Thanh cần chính là khoảng chênh lệch thời gian mấy ngày này.
Đêm hôm đó, trăng tròn vành vạnh, đầy trời sao sáng. Một nén hương trầm được thắp trước cửa sổ của Lý Thanh, đầu hương lúc sáng lúc tối, một làn khói xanh lượn lờ. Lý Thanh lặng lẽ chờ đợi vệ sĩ của mình xuất hiện.
"Hắn thực sự ở gần đây sao?" Lý Thanh đột nhiên nghi ngờ. Mấy ngày nay hắn hoàn toàn không phát hiện ra có người quanh sân, hắn có thể trốn ở đâu được chứ?
"Chẳng lẽ là vì mình đốt hương trầm nên hắn không quen?"
Chưa kịp nghĩ xong, đã nghe thấy trên mái nhà có tiếng bước chân cực nhẹ, cực nhanh truyền tới. Tiếng bước chân càng lúc càng nhanh, càng lúc càng rõ. Bất thình lình "bộp" một tiếng, từ trên đầu rơi xuống một bàn chân, ngay sau đó bàn chân biến mất, một luồng ánh trăng chiếu vào từ trên đỉnh đầu, trong cái lỗ mới thủng còn có thể thấy vài ngôi sao đang lấp lánh.
Ngay sau đó, một bóng đen lộn một vòng từ trên mái nhà lao xuống, như một con mèo rừng say rượu, nhẹ nhàng đáp xuống. Lúc chạm đất lại lảo đảo một cái, lắc lư hai lần mới miễn cưỡng đứng vững.
"Ngươi tìm ta?"
Giọng hắn trầm thấp, hơi khàn. Dáng người hắn cao ngang tầm Lý Thanh, mặc một bộ đồ dạ hành màu đen, mặt che khăn đen, nhưng dưới khăn lại lộ ra ba chòm râu dài. Đây là lần đầu tiên Lý Thanh nhìn thấy Cao Triển Đao. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, dường như đã nếm trải bao tang thương, nhưng giữa sự tang thương đó lại lấp lánh một tia cô độc.
Lý Thanh bắt đầu do dự. Đây là người võ lâm đầu tiên hắn gặp kể từ khi tới thời Đường. Vốn tưởng là một hiệp sĩ võ nghệ cao cường, hắn đã rất tự tin, nhưng giờ đây, niềm tin đó đã bị giáng một đòn mạnh mẽ. Hắn... hắn thực sự đáng tin sao?
Cao Triển Đao dường như hiểu được tâm tư của Lý Thanh, mặt già hơi đỏ lên, cười khan hai tiếng nói: "Rượu mười năm ở tiệm Ngụy Lão Ký hôm nay giảm giá một nửa, cơ hội hiếm có nên uống hơi nhiều, vừa mới chạy về, hơi vội, để Lý huynh chê cười rồi."
Tên đã lên cung, không thể không bắn. Lý Thanh bất đắc dĩ lấy bản đồ mà Hải Trung Thiên gửi tới, chỉ vào ba cái túi dưới đất nói với hắn: "Ngươi hãy theo ký hiệu trên bản đồ tìm đến nơi đó, đó là công xưởng làm tuyết nê, kho hàng nằm sát bên cạnh. Việc cần làm là trộn chỗ muối trong mấy cái túi này vào bột đường. Nhớ kỹ, không chỉ bột đường tại chỗ mà còn cả bột đường trong kho, đừng để lộ dấu vết. Cách làm cụ thể, ta đều đã viết chi tiết ở mặt sau bản đồ, ngươi cứ làm theo các bước ta viết là được."
Đột nhiên, niềm tin đang lung lay của hắn lại nảy sinh một chuyện khiến hắn lo lắng, bèn nghi hoặc hỏi: "Ngươi có biết chữ không?"
"Đã từng đọc sách vài năm."
Lý Thanh vừa buông tay, bản đồ và túi muối liền biến mất. Trước mắt chớp động, một bóng đen nhanh chóng lao lên núi đá, tưởng chừng như sẽ mượn lực bay lên mái nhà, nhưng đợi mãi không thấy động tĩnh gì. Hắn chần chừ một chút, cân nhắc cái túi, có lẽ vì trọng lượng quá nặng, cuối cùng đành nhảy xuống từ núi đá, vác túi muối lên vai rồi nghênh ngang rời đi từ cửa chính.
Hôm sau, tuyết nê của nhà họ Hải xuất hàng như thường lệ. Như mọi khi, trước tửu lâu nhà họ Hải người đông nườm nượp, tuyết nê bán rất chạy. Nhưng sự đắt hàng của nhà họ Hải chỉ tồn tại trong chốc lát. Những người mua được tuyết nê vội vàng thè lưỡi liếm lên cạnh bát, nhưng ngay lập tức cau mày, cắn nhẹ một miếng nhỏ, sau đó nếm kỹ, đột nhiên nhảy dựng lên, lao tới quát tháo với tiểu nhị bán tuyết nê: "Không đúng! Cái này của ngươi bị hỏng rồi, phải đổi cho ta cái khác!"
Nhưng dường như không chỉ một cái bị hỏng, ngay lập tức lại có người kêu lớn. Từ một người tới một đám người, từ tửu lâu này tới tửu lâu khác, tất cả khách hàng đều la hét. Tuyết nê họ mua hôm nay vậy mà đều mặn chát.
Cuộc sống ở Thành Đô vốn nhạt nhẽo, chuyện này không khác gì muối trong đời sống, như một cơn bão, trong chớp mắt đã lan truyền khắp thành phố. Trong các quán trà, tửu lâu, ngoài đường trong ngõ ở Thành Đô, hầu như ai cũng đang say sưa bàn tán về "sự kiện tuyết nê mặn".
Dường như có sự dàn dựng từ trước, một tin tức cực kỳ bất lợi cho nhà họ Hải lặng lẽ lan truyền khắp nơi: "Nhà họ Hải lấy hàng kém chất lượng thay hàng tốt, dùng nguyên liệu tồi để làm tuyết nê". Mọi người lúc đầu còn bán tín bán nghi, nhưng tin tức này càng lúc càng dữ dội, thậm chí những hành vi xấu xa trước đây của nhà họ Hải cũng bị lật lại. Lời đồn đãi vốn dĩ "ba người thành hổ", người nói nhiều thì người nghe cũng dần tin. Chẳng trách nó chỉ bán với giá rẻ năm văn tiền, nghe cũng hợp tình hợp lý. Cộng thêm việc miệng lưỡi thế gian, danh tiếng nhà họ Hải bắt đầu bị tổn hại, dần dần lan tới các công việc kinh doanh khác. Các quán trà, tửu lâu, kỹ viện của nhà họ Hải, việc làm ăn đều trở nên vắng vẻ thấy rõ.
