Sáng sớm hôm sau, Lý Thanh tỉnh giấc trong tiếng chim hót. Một làn sương trắng lượn lờ trước cửa sổ, thấp thoáng nhìn ra ngoài thấy từng hàng trúc đen, tựa như chốn tiên cảnh. Chàng không nỡ nằm nướng thêm, liền đứng dậy đi ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, chàng bắt gặp hai người đang từ nội thất bước ra. Trên áo Dương Chiêu dính đầy vụn cỏ, sắc mặt tái nhợt, thần sắc hoảng hốt; còn Dương Hoa Hoa trông như thể vừa ngồi xe ngựa suốt một đêm, kiệt quệ mệt mỏi, đầu tóc tán loạn, dưới mắt hiện rõ quầng thâm.

"Hai vị sớm thế!"

Lý Thanh mỉm cười, không nỡ nhìn biểu cảm của họ, bèn đi thẳng ra cổng lớn. Một cơn gió trong lành nhưng buốt giá ùa tới. Đây là buổi sáng mùa đông, mặt đất bị bao phủ bởi lớp sương trắng mỏng, khắp nơi là lá khô ướt át. Hai bên sân có hai luống rau, mấy chục cây cải thảo bị sương giá làm cho héo rũ, trên lá kết một lớp sương trắng. Lý Thanh vươn vai một cái thật dài, tham lam hít thở không khí trong lành, cảm giác mát lạnh chạy dọc toàn thân, gột rửa sạch sẽ những vẩn đục trong người.

Dương Chiêu chậm rãi đi tới sau lưng chàng, vẻ mặt có chút lúng túng, ngập ngừng nói: "Đêm qua thật có lỗi, để đệ lạnh nhạt rồi!"

Lý Thanh cười hề hề: "Huynh là sợ đệ đi mách với đại tẩu đấy chứ gì!"

Dương Chiêu đột nhiên vươn cổ dài ra, trông như một con ngỗng đực đang nổi giận, mặt đỏ bừng lên rồi hầm hừ: "Đệ nói cái gì thế, ta với Hoa Hoa trong sạch, chúng ta đã bao năm không gặp, đêm qua chỉ là thắp đèn trò chuyện, nên mới có chút tinh thần không tốt, đệ người này, sao cứ nghĩ lệch lạc đi đâu thế!"

Lý Thanh lười chẳng buồn để ý đến hắn, thầm nghĩ, hai người các người có hoa hoa lệ lệ thế nào cũng chẳng liên quan đến ta, chỉ là đêm nay lão tử phải tiết kiệm chút điện thôi. Chàng phủi vụn cỏ trên vai hắn rồi cười: "Đệ còn phải cảm kích không kịp đây này, đệ biết đêm qua đại ca sợ đệ bị lạnh nên mới cố tình để lại chăn cho đệ, để đệ được ngủ ngon giấc. Ai! Có người đại ca như huynh, đúng là phúc phận mà tiểu đệ đã tu từ kiếp trước."

Dương Chiêu đột nhiên hắt hơi một cái thật mạnh, xoa xoa cái mũi đỏ sưng, giọng nghẹt mũi nói: "Đã như vậy, thế hôm nay đệ có muốn theo ta vào thành không?"

"Đại ca đi huyện nha, đệ đi làm gì chứ. Đệ muốn đi dạo quanh đây một chút, phong cảnh nơi này tú lệ, rất hợp để dưỡng lão, đệ muốn xem thử có thể mua chút sản nghiệp không."

"Dưỡng lão?" Dương Chiêu đột nhiên ngẩn người, nếu hắn muốn dưỡng lão, chẳng phải mình cũng nên chuẩn bị quan tài rồi sao.

Dương Hoa Hoa đang đứng bên cạnh lắng nghe bỗng lên tiếng: "Ta muốn về nhà mẹ đẻ đón Huy nhi, chi bằng Lý đại ca đi cùng ta, vừa hay tiện đường ta kể cho Lý đại ca nghe về phong tục tập quán của huyện Đạo Giang."

Lý Thanh đang lo ngủ không có gối, Dương Hoa Hoa liền đưa đến tận nơi, lập tức ác cảm với nàng vơi đi ba phần, mừng rỡ nói: "Vậy làm phiền tam tỷ rồi."

Lý Thanh quay lại nói với Dương Chiêu: "Hôm nay đệ cứ ở nhà họ Dương, sau khi đại ca bái phỏng huyện lệnh xong, cứ trực tiếp đến nhà họ Dương tìm đệ."

Dương Chiêu liếc nhìn Dương Hoa Hoa, nghi hoặc hỏi: "Cậu ta đi với nàng làm gì?" Giọng điệu chua loét như sữa hỏng vậy.

"Việc của ta không cần huynh quản, huynh bận việc gì thì cứ đi đi."

Đêm qua tối tăm, nàng chưa nhìn rõ diện mạo Lý Thanh, mà giờ nhìn lại, đôi mắt Dương Hoa Hoa sáng lên. Thật là một nam tử thanh tú, nhìn lại Dương Chiêu, mặt mũi tầm thường nhỏ mọn, lại còn vác cái bụng phệ, thấy hắn lắm chuyện, chỉ hận không thể đá hắn ra khỏi cửa.

Dương Chiêu thấy ánh mắt nàng nhìn Lý Thanh bắt đầu mơ màng, biết bệnh cũ của nàng lại tái phát, trong lòng thở dài, lại chẳng thể làm gì được nàng, đành hậm hực bỏ đi.

Nhà của Dương Ngọc Hoàn cách đây khá xa, chừng mười dặm đường, nhưng với Dương Hoa Hoa thì mười dặm vẫn còn quá ngắn. Nàng chỉ mong con đường này không có điểm cuối, để nam tử ít thấy ngày thường này bầu bạn cùng nàng đi mãi. Cha của Dương Hoa Hoa mất khi nàng mới mười hai tuổi, sau đó nàng theo mẹ về quê, ngày thường tiếp xúc đều là lũ đàn ông thô lỗ, chồng lại là một kẻ ốm yếu, uống thuốc nhiều hơn ăn cơm. Hôm nay đột nhiên nhìn thấy Lý Thanh có khí chất khác hẳn đám thanh niên bình thường, trái tim nàng lập tức bị thu hút.

Nàng cưỡi trên lưng ngựa, đôi mắt không ngừng lén lút đánh giá Lý Thanh, thấy chàng trán cao rộng, mũi thẳng tắp, đường nét khuôn mặt rõ ràng, toàn thân tỏa ra sức mạnh nam tính mãnh liệt, Dương Hoa Hoa không khỏi say đắm tâm thần.

Lý Thanh dắt ngựa, ngó nghiêng ngắm nhìn phong cảnh điền viên dọc đường. Hai bên đường là những cánh đồng lúa bát ngát, vụ thu hoạch đã qua từ lâu, trên ruộng trơ trọi một mảnh, không ít người đang thúc bò đẩy cày, lật đất bón phân cho vụ mùa tới. Thỉnh thoảng có lão nông dừng tay, chống cuốc nhìn họ cười ha hả.

"Tam tỷ, người ở chỗ các tỷ cũng thật thân thiện, cứ nhìn chằm chằm đệ rồi cười."

Dương Hoa Hoa liếc nhìn chàng, cắn môi cười: "Đệ dắt dây cương ở phía trước, người không biết chuyện nhìn vào, còn tưởng là tân lang về thăm nhà vợ đấy!"

Lý Thanh cười ha hả: "Tân lang chẳng phải là đội mũ cánh chuồn, trên đầu cắm đầy hoa tươi sao? Hơn nữa, tỷ cũng đâu có mặc hỉ phục, đâu giống người về thăm nhà vợ."

"Đó là trang phục khi cưới hỏi, về thăm nhà vợ là chỉ sau khi đã động phòng xong mới về nhà mẹ đẻ." Nói đến hai chữ "động phòng", mặt Dương Hoa Hoa hơi đỏ lên, đôi mắt lại lúng liếng nhìn phản ứng của chàng.

"Tam tỷ, bóng núi phía xa kia có phải là núi Thanh Thành không?"

Dương Hoa Hoa đột nhiên tức nghẹn, chỉ nhìn theo hướng tay chàng, gắt gỏng nói: "Phải!"

"Tam tỷ, lúc tỷ thành thân, có phải đầu đội khăn đỏ, tay cầm dải lụa đỏ, cái gì mà nhất bái thiên địa, nhị bái cao đường, cuối cùng là phu thê giao bái, đúng không?"

"Hừ hừ!..." Dương Hoa Hoa lười chẳng buồn để ý đến chàng nữa.

Xuống một cây cầu, cuối cùng cũng đến đầu thôn. Ở đầu thôn có một cửa tiệm tạp hóa nhỏ, cửa tiệm mở nhưng bên trong không có người, chất đống lộn xộn ít gạo mì muối thô, mấy lão nông mua hàng ngồi xổm dưới bóng cây, vừa tán gẫu vừa gãi chân.

Đi tiếp về phía trước là những ngôi nhà dân thưa thớt, ẩn hiện trong bóng cây xanh rợp, không có chút cảnh tượng nào của tiết đầu đông.

Nhà họ Dương ở phía đông thôn, được bao quanh bởi một vòng liễu dày đặc. Trước nhà có một con suối nhỏ, nước trong vắt nhìn thấy đáy, dưới lòng suối rải một lớp đá cuội nông. Mỗi lần đi tới đây, Dương Hoa Hoa luôn muốn cởi giày nhảy xuống suối đùa nghịch một phen, tuy thời tiết lạnh nhưng thói quen từ nhỏ đã thành không thể sửa được.

Nàng chạy đến bên suối, kéo vạt váy buộc lại, để lộ một đoạn cẳng chân trắng như ngó sen, lại đá văng đôi giày thêu hoa, xắn tay áo, chân trần cẩn thận bước xuống suối, cúi người xuống, như một cô bé tát nước về phía bờ.

"Lý đại ca, huynh cũng xuống đây đi! Nước thực ra không lạnh đâu."

Lý Thanh mỉm cười không đáp, chỉ dựa nghiêng vào một thân cây nhìn nàng đùa nghịch. Vốn tưởng nàng gọi mình đi cùng là muốn nhân cơ hội tống tiền, nhưng đi gần nửa canh giờ, nàng lại chẳng hề nhắc đến chữ tiền nào, điều này nằm ngoài dự đoán của chàng. Vô tình, lòng khinh bỉ đối với nàng đã tan biến hết, đối với người đàn bà sau này sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến phong khí Đại Đường này, chàng lại nảy sinh vài phần hứng thú.

"Phong cảnh nơi này tú lệ, ta định xây một quán trọ bên đường quan đạo trước nhà tỷ, tam tỷ có muốn trông quán giúp ta không?"

Dương Hoa Hoa ngẩn người, đột nhiên tỉnh ngộ ra, "Trông quán, chẳng phải là làm chưởng quỹ sao?" Nàng vui sướng đến mức run rẩy cả người, liên tục đáp: "Muốn! Muốn!"

Trong lòng nàng vui mừng, vốc một nắm nước suối tung lên cao, không kìm được mà cười lớn thành tiếng. Những nỗi u uất tích tụ trong lòng suốt mấy năm qua quét sạch không còn một mảnh. Nàng cũng chẳng màng đá cuội trơn trượt, nhảy phắt đến trước mặt Lý Thanh, cúi người hành lễ thật sâu rồi cười: "Hoa Hoa bái kiến đông gia."

Lý Thanh ném giày cho nàng, cười hỏi: "Nhà mẹ đẻ của tỷ tới nơi rồi sao?"

"Tới rồi, phía sau mấy cây liễu kia chính là." Dương Hoa Hoa chỉ tay về phía trước, đột nhiên, tay nàng cứng đờ giữa không trung, hồi lâu không thu về được.

"Họ lại tới rồi!"

Giọng nàng run rẩy, trong mắt đầy hoảng sợ, nắm chặt lấy cánh tay Lý Thanh: "Lý đại ca, họ lại tới rồi!"

Lý Thanh nhìn theo hướng tay nàng, xuyên qua những cành liễu dày đặc, trước cửa một sân nhà nông dân đằng trước đang buộc năm, sáu con ngựa.

"Họ là người thế nào?"

"Đòi nợ!" Dương Hoa Hoa đột nhiên nhớ đến con trai mình, hất tay Lý Thanh ra, vội vã chạy về phía cổng lớn.