"Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc, ngự vũ đa niên cầu bất đắc. Dương gia hữu nữ sơ trường thành, dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức. Thiên sinh lệ chất nan tự khí, nhất triều tuyển tại quân vương trắc. Hồi mâu nhất tiếu bách mị sinh, lục cung phấn đại vô nhan sắc."

Đây tự nhiên là bài "Trường Hận Ca" của Bạch Cư Dị. Dương Ngọc Hoàn là con gái thứ tư của Thục Châu Tư Hộ Dương Huyền Diễm. Năm mười tuổi cha nàng qua đời, nàng được gửi đến nhà người chú thứ ba ở Lạc Dương nuôi dưỡng. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, Hàm Nghi Công chúa thành hôn tại Lạc Dương, trong tiệc cưới, Dương Ngọc Hoàn được em trai của Hàm Nghi Công chúa là Thọ Vương Lý Mạo để mắt tới và cưới làm vợ. Nàng tính tình dịu dàng, rất được lòng mẹ của Thọ Vương là Võ Huệ Phi, nên bà đã yêu cầu Lý Long Cơ xuống chiếu sách lập nàng làm Thọ Vương phi. Sau khi Võ Huệ Phi qua đời, Lý Long Cơ ăn ngủ không yên, Cao Lực Sĩ bèn dẫn Lý Long Cơ tới gặp Dương Ngọc Hoàn. Lý Long Cơ kinh ngạc như thấy tiên nữ giáng trần. Để tránh thiên hạ dị nghị, ông bèn tìm cớ phế bỏ danh hiệu vương phi của nàng, cưỡng ép Thọ Vương hưu vợ, sau đó lại ra lệnh cho nàng xuất gia thay cho Thái hậu Đậu thị cầu phúc. Tháng mười một năm Thiên Bảo thứ hai, Dương Ngọc Hoàn vẫn đang lủi thủi bên ngọn đèn xanh trong Thái Chân Quán, nhưng tại quê nhà của nàng, lại có một vị khách không mời mà đến.

"Dương đại ca! Phía trước kia có phải là huyện Đạo Giang không?"

Lý Thanh chỉ tay về phía bức tường thành thấp thoáng phía xa. Đêm trời quang mây tạnh, sao giăng đầy trời, từ xa nhìn lại, tường thành như một dải lụa đen vắt ngang trên bình nguyên rộng lớn.

"Không sai, đó chính là huyện Đạo Giang. Nhưng giờ này cửa thành đã đóng, chúng ta nghỉ lại một đêm rồi hãy vào thành."

Tiên Vu Trọng Thông đi sứ Nam Chiếu, sau đó gửi thư tiến cử Dương Chiêu cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh, đồng thời ám chỉ chỗ dùng của hắn. Chương Cừu Kiêm Quỳnh sao lại không hiểu ý, liền bổ nhiệm hắn làm Thành Đô Huyện Úy. Lý Thanh thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã biết tác dụng của Dương Chiêu, sợ ông ta ra tay lôi kéo Dương gia trước, liền xúi giục Dương Chiêu về quê hiển hách một phen. Dương Chiêu vui vẻ nghe theo. Hai người cưỡi ngựa xuất phát từ buổi trưa, đến tối thì tới huyện thành. Huyện Đạo Giang chính là huyện Quán sau này, tức thành phố Đô Giang Yển ngày nay, cách Thành Đô cực kỳ gần.

"Phía trước không xa là nhà đường muội ta, cũng chính là chị ba của Ngọc Hoàn, chúng ta có thể tới đó xin nghỉ nhờ một đêm."

Trong lúc vô ý, khóe miệng Dương Chiêu lộ ra một tia cười, không khỏi nhớ tới dáng vẻ phong lưu của đường muội. Đường muội mà Dương Chiêu nhắc tới chính là Dương Hoa Hoa, chị ba của Dương Ngọc Hoàn, sau này chính là Quắc Quốc phu nhân. Nàng ta từng gả vào nhà họ Bùi, hiện tại chồng chết đang ở góa, tính tình phong lưu phóng đãng, vốn có tư tình với Dương Chiêu.

Nhà của Dương Hoa Hoa là một nông gia đơn độc, được bao quanh bởi bức tường thấp. Xung quanh trồng đầy tre xanh rậm rạp, phía sát rừng tre tường đã bị người ta leo trèo làm đổ, để lộ ra một lỗ hổng khiến cổng sân đứng trơ trọi. Dương Chiêu và Lý Thanh rời quan đạo, dắt ngựa đi theo bờ ruộng chưa đầy một dặm thì tới nhà Dương Hoa Hoa, nhưng từ xa đã thấy một người phụ nữ trẻ đang đóng cửa chuẩn bị rời đi.

"Muội tử, chậm bước!"

Dương Chiêu nhận ra ngay đó là đường muội, sợ chuyện tốt đêm nay đổ bể, bèn vội vàng hô lớn, tiện tay ném dây cương cho Lý Thanh, men theo con đường nhỏ chạy lên sườn dốc, chặn đường Dương Hoa Hoa.

"Hoa muội tử, là ta!"

Dương Hoa Hoa đang tâm sự ngổn ngang, không nghe thấy tiếng gọi lúc trước của Dương Quốc Trung. Nàng ngẩng đầu lên, chợt thấy một người đàn ông chặn đường thì hơi kinh hãi, nhưng ngay sau đó nghe hắn gọi tên mình liền nhớ ra ngay. Dưới ánh trăng mờ ảo, quả nhiên là người anh họ Dương Chiêu đã mấy năm không gặp.

"Dương đại ca về từ khi nào vậy?"

Giọng điệu bình thản, trong ánh mắt thậm chí còn mang theo vài phần lạnh nhạt. Cũng dễ hiểu thôi, vợ hắn phải nhờ người cứu tế, mấy mẹ con ăn còn không đủ no, thỉnh thoảng lại đến nhà nàng "đánh thu phong", có thể đoán được Dương Chiêu bên ngoài sống chật vật đến mức nào.

"Hoa muội tử đừng xem thường ta, ta vừa mới được thăng làm Thành Đô Huyện Úy, không tin muội xem quan bài của ta." Nói xong, Dương Chiêu lấy thẻ bài bên hông đưa qua.

Cùng là Huyện Úy, nhưng Dương Chiêu lại oai hơn Trương Cừu nhiều, ví như so sánh cảnh sát trưởng thủ phủ tỉnh với cảnh sát trưởng huyện nhỏ vậy.

Dương Hoa Hoa mân mê thẻ bài của Dương Chiêu, lông mày giãn ra đầy vẻ vui mừng, đôi mắt dần tỏa sáng. Nàng vội kéo Dương Chiêu, cười hớn hở: "Quả nhiên có tiền đồ, huynh đi mấy năm nay, muội còn tưởng huynh quên muội rồi. Mau, mau, mau vào nhà đi."

Nàng vội quay lại mở cửa, kéo Dương Chiêu vào nhà, nhưng chợt thấy Lý Thanh đang đứng không xa. Thấy anh ta tuổi tác xấp xỉ mình, nhưng vạt áo khoác phất phơ trong gió, rõ ràng không phải là loại vải thô rẻ tiền, thậm chí còn mặc đẹp hơn cả Dương Chiêu.

"Đó là bạn của huynh sao?"

Dương Chiêu quay đầu nhìn Lý Thanh cười nói: "Nó là huynh đệ của ta, một tay nhà giàu chính hiệu đấy."

Hắn lại vẫy tay với Lý Thanh: "Huynh đệ, lại đây nói chuyện."

Lý Thanh dắt ngựa đi tới, mắt quan sát người phụ nữ trẻ này. Nàng ta khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, quần áo tuy đã cũ nhưng thân hình đầy đặn, xương cốt lả lướt, lông mày lá liễu, mắt hạnh ngậm sương, dưới ánh trăng khuôn mặt trắng mịn như sứ. Dương Chiêu nói nàng ta là chị ba của Dương Ngọc Hoàn, vậy nàng ta chính là Quắc Quốc phu nhân nổi danh trong lịch sử rồi. Mình từng chiêm ngưỡng bức "Quắc Quốc phu nhân du xuân đồ", người trong tranh vẽ lưng gù, mặt béo phệ, đâu bằng một phần vạn người trước mắt này. Mình từng cười Lý Long Cơ mắt kém, giờ xem ra chắc chắn là do họa sĩ xin xỏ hối lộ không thành nên cố ý vẽ xấu. Tuy nhiên, lịch sử ghi lại người đàn bà này sau khi đắc sủng thì sống buông thả, bại hoại triều cương, không phải loại tốt lành gì. Ấn tượng ban đầu đã định, trong lòng Lý Thanh không khỏi dấy lên một tia khinh bỉ.

Khinh bỉ thì khinh bỉ, nhưng mặt mũi vẫn phải giữ. Lý Thanh cười ha hả, bước lên chắp tay hành lễ với Dương Hoa Hoa: "Tiểu đệ Lý Thanh, ra mắt tam tỷ!"

Nghe nói Lý Thanh là nhà giàu, Dương Hoa Hoa đã sớm hớn hở ra mặt. Hai năm nay cuộc sống của nàng thực sự khó khăn, trước là chồng mất sớm, sau đó người em gái có thể dựa dẫm đột nhiên bị ép xuất gia, nhà ngoại vốn sung túc cũng dần suy bại, toàn bộ đều dựa vào việc cầm cố vay nợ qua ngày. Dường như ông trời bất mãn với Dương gia, trút hết mọi bất hạnh lên đầu họ, nhưng hôm nay lại như có hỷ sự tới, anh ba Dương Chiêu làm quan, còn mang về một người trẻ tuổi giàu có.

"Nô gia không dám nhận lễ của thúc thúc, mời mau vào trong."

Dương Hoa Hoa lén liếc nhìn Lý Thanh, thấy anh ta dáng người cao lớn, vai rộng, chính là kiểu đàn ông nàng thích. Dù anh ta đứng ngược ánh trăng không nhìn rõ mặt, nhưng nghĩ chắc cũng không tệ. Trong lòng nàng mừng rỡ, vội vàng tay chân luống cuống mời hai người vào nhà, nhưng mãi không tìm thấy đèn dầu, chỉ đành cười gượng gạo: "Lâu rồi không thắp đèn, hai vị có ai mang theo đá lửa không?"

Lời vừa dứt, một ngọn lửa đã bùng lên trên tay Lý Thanh. Nhờ ánh lửa, Lý Thanh nhanh chóng quét mắt một vòng trong nhà. Căn phòng anh đang đứng là phòng khách, chính giữa tường có một khám thờ, ánh sáng lờ mờ không nhìn rõ thờ vị thần tiên nào. Dưới khám thờ là một chiếc bàn tre lớn, ghế cũng được đan bằng tre, làm thủ công thô kệch, những thanh tre ở lưng ghế đã bung ra, nhọn hoắt đâm vào người rất đau. Bên trái khám thờ là một cánh cửa trống, treo một tấm rèm vải bố rách nát, bên trong chắc hẳn là phòng ngủ của Dương Hoa Hoa. Hai bên phòng khách là hai gian buồng, cửa trống hoác, đến một mảnh vải rách cũng không có.

Trong lúc Lý Thanh đang đánh giá căn phòng, Dương Hoa Hoa đã tìm thấy đèn dầu từ góc nào đó. Nàng nhặt bình dầu lên lắc lắc, bên trong dường như vẫn còn chút dầu, đổ một lớp mỏng rồi châm vào ngọn lửa trên tay Lý Thanh, trên tim đèn xuất hiện một đốm lửa to bằng hạt đậu.

"Huy Nhi đâu rồi? Sao không ra gặp ta?"

Dương Chiêu tìm một vòng không thấy con trai của Dương Hoa Hoa, ngạc nhiên hỏi.

"Ta gửi nó ở nhà mẹ rồi, vừa rồi định đi đón nó thì các huynh tới."

Dương Hoa Hoa xách bình sứ trắng, rót cho mỗi người một bát nước sôi để nguội, lúc này mới cười nói: "Ngày mai đi đón nó cũng vậy. Hai người ăn cơm chưa? Dưới bếp còn chút cơm thừa, chắc không đủ cho hai người ăn, mỗi người chia một chút, để ta đi lấy bát."

Lý Thanh và Dương Chiêu nhìn nhau, Lý Thanh vội ngăn lại: "Không cần đâu, chúng ta tự mang theo rượu thịt, chỉ cần bát đũa là được." Nói xong, anh đứng dậy ra sân lấy rượu thịt.

Không ngờ lúc quay lại, anh đột nhiên phát hiện tay hai người họ đang nắm lấy nhau. Thấy anh vào phòng, cả hai vội vàng hất tay ra. Lý Thanh thầm chửi thề: "Mẹ kiếp, mình đúng là cái bóng đèn một trăm oát, còn tìm đèn dầu làm cái quái gì." Anh cũng đành bó tay, coi như không thấy, cười hì hì bày mấy gói giấy dầu lên bàn. "Đây là món do đầu bếp tửu lầu của ta đặc biệt làm, tam tỷ cũng nếm thử xem!"

Đêm đó, Lý Thanh và Dương Chiêu ở lại. Một phòng khác chứa tạp vật nên hai người chỉ đành chen chúc trên một chiếc giường. Đêm lạnh chăn mỏng, Lý Thanh bị lạnh mà tỉnh giấc, miễn cưỡng ngủ chập chờn, nhưng hơi lạnh cứ từng đợt ùa tới. Lý Thanh bị lạnh đến run cầm cập, trong cơn mơ màng cảm thấy bên cạnh hình như không có người. Anh đột nhiên tỉnh táo lại, đưa tay sờ thử thì quả nhiên là trống không. Lại nghiêng tai nghe ngóng, phòng bên cạnh dường như có động tĩnh. Lý Thanh mừng rỡ, kéo phắt cái chăn của Dương Chiêu đắp lên người mình.