"Từ nay về sau cậu cứ ở căn phòng này, lát nữa tôi sẽ tìm người đến đốt chậu than. Ở đây có sẵn chăn đệm và y phục mùa đông, đều là đồ mới cả. Lý công tử là khách quý của phủ, phu nhân đã dặn dò, tuyệt đối không được chậm trễ!" Trương Lộc, nhị quản gia của Trương phủ, đang giới thiệu chỗ ở cho Lý Thanh. Ông ta ngó đầu vào trong phòng xem xét vật dụng, rồi lại thở dài nói: "Điều kiện hơi kém, nếu là ở nhà chủ cũ của tôi, với thân phận của Lý công tử, hoàn toàn có thể ở riêng một viện, lại còn có hạ nhân hầu hạ."
Trương Lộc là một trung niên có vẻ ngoài hiền lành, lúc nào cũng nở nụ cười trên môi, tạo cảm giác thân thiện khiến người ta không khỏi nảy sinh thiện cảm, ngay cả Lý Thanh cũng thấy vị đại quản gia kia thật thừa thãi. Chỗ ở của cậu là phòng khách phía Tây, vốn dùng để tiếp đãi khách bình thường. Căn phòng tuy rộng rãi, sạch sẽ không một hạt bụi, nhưng vì đang giữa mùa đông, phòng lại khuất nắng nên càng cảm thấy lạnh lẽo bất thường. Đứng chưa được bao lâu, Lý Thanh đã lạnh đến mức run cầm cập.
"Nhị quản gia từng làm ở phủ nào? Sao lại đến Trương phủ?" Lý Thanh lạnh đến mức răng va vào nhau lập cập, cố dậm mạnh chân nhưng vẫn không thể xua đi cái lạnh thấu xương.
"Tôi là người theo hầu phu nhân từ khi xuất giá, nhà mẹ đẻ của phu nhân ở huyện Tân Chính." Trương Lộc vừa muốn khoe khoang lại vừa không muốn nói chi tiết, chỉ qua loa vài câu rồi bảo: "Tôi đi lấy chậu than cho cậu đây, Lý công tử cứ nghỉ ngơi trước đi!"
"Làm phiền nhị quản gia quá. Tôi muốn ra ngoài mua chút đồ, không biết có tiện không?"
"Không sao, chỉ cần về trước giờ Hợi là được!" Trương Lộc chợt nhớ ra điều gì, nhìn quanh không thấy ai, liền hạ thấp giọng nói: "Đại quản gia kia là kẻ cực kỳ thù dai. Tôi nghe nói Lý công tử từng đắc tội với hắn, phải cẩn thận một chút, bình thường không có việc gì thì tốt nhất nên ít lui tới Đông viện." Nói đến đây, ông thở dài thườn thượt: "Hắn kết bè kéo cánh trong phủ, phu nhân đã căm ghét từ lâu rồi!" Dứt lời, ông lắc đầu liên tục, vẻ mặt như thể vô cùng áy náy vì không thể giải ưu cho phu nhân.
"Đa tạ!" Lý Thanh nhìn khuôn mặt tròn trịa của ông ta, lúc này mới chợt nhận ra trong nụ cười kia dường như cũng giấu vài lưỡi dao.
Huyện Nghi Lũng không lớn, vốn là thượng huyện, năm Vũ Đức thứ tư, một phần đất được tách ra để lập huyện Tân Chính, nay là trung huyện, có gần năm ngàn hộ dân. Thế nhưng huyện thành lại chẳng rộng, là loại thành nhỏ mà chỉ cần thắp một nén hương là có thể đi dạo ba vòng.
Cũng như mọi châu huyện ở Xuyên Trung, huyện Nghi Lũng này đầy rẫy quán trà, kẻ nhàn rỗi rất đông. Lý Thanh mua ít vật dụng hàng ngày rồi dạo bước dọc phố. Trên phố cũng khá náo nhiệt, kẻ gánh đồ ăn vặt, người bán lợn con, thầy bói xem tướng, mấy gã ngồi xổm ở góc tường ngắm phụ nữ...
Lý Thanh đi một vòng, chỉ cảm thấy nơi này cũng chẳng khác mấy so với những huyện nhỏ ở hậu thế.
"Vị công tử kia, đồ của ngài rơi kìa!"
Lý Thanh hoàn toàn không hay biết, mãi đến khi lên một cây cầu nhỏ, phía sau mới có một cô nương chạy tới thở hổn hển, giơ một vật lên gọi: "Công tử, lược của ngài rơi kìa."
Lúc này cậu mới sực tỉnh, quay đầu lại thì thấy một cô gái dung mạo xinh xắn đang đứng đó, nụ cười thân thiện. Cô bé chưa đầy tuổi cài trâm, hình như cậu từng thấy bên cạnh lão thầy bói mù. Chiếc lược gỗ hoàng dương trên tay cô bé chẳng phải của mình sao? Lý Thanh vội sờ vào túi áo, bên trong đã trống rỗng, ngay cả hơn mười đồng tiền cũng không cánh mà bay. Cậu cười khổ, từ khi đến thời Đường chỉ toàn mặc đạo bào, lần đầu mặc trường bào lại xảy ra chuyện xấu hổ thế này.
Cô nương thấy vẻ lúng túng của cậu, "phì" cười một tiếng, chìa bàn tay trắng nõn ra, trên đó đặt một đồng Khai Nguyên Thông Bảo vàng óng.
"Đây là tôi nhặt được, chắc hẳn cũng là của ngài rơi rồi!"
Đúng là: "Túi rỗng sợ xấu hổ, giữ lại một đồng xem."
"Ông nội tôi bảo tướng mạo công tử bất phàm, tương lai tất thành đại sự!" Cô nương đỏ mặt, quay người chạy xuống cầu. Lý Thanh nhìn bóng lưng cô bé, mỉm cười lắc đầu. Người mù mà còn có thể xem tướng cho mình, thật là kỳ lạ.
Trời đã về chiều, Lý Thanh mất tiền đành vội vàng quay về Trương phủ. Vừa vào đến cửa, đã thấy Hà Hoa, nha hoàn thân cận của thiếu gia, đang vẫy tay gọi mình.
"Tôi đợi cậu mãi, thiếu gia vừa tìm không thấy cậu nên đã đi trước rồi. Cậu ấy bảo nếu cậu về thì hoặc là đến khách sạn Vọng Giang ở Thành Đô tìm cậu ấy, hoặc là cứ đợi cậu ấy về."
"Cậu ấy đi bao lâu?"
"Ai mà biết được? Gặp được người ưng ý thì có khi mười ngày nửa tháng, không ưng thì ngày mai có thể về ngay!"
Hà Hoa lại cười bảo: "Tôi biết cậu chắc chắn chưa ăn tối nên đã mang cho cậu một phần, cơm để trong phòng cậu đấy. Bếp này là người của đại quản gia, quá giờ là không có phần của cậu đâu."
Hai người vừa nói chuyện vừa trở về phòng Lý Thanh. Than đã được nhóm lên, trong phòng ấm áp như xuân. Trên bàn quả nhiên có một phần cơm được đặt trong khay gỗ. Lý Thanh thực sự đói bụng nên cũng không khách sáo, cầm đũa ăn ngấu nghiến. Vừa ăn cậu vừa mơ hồ hỏi: "Hai vị quản gia dường như quan hệ không tốt lắm, là vì sao vậy?"
"Vì sao ư? Hừ! Chẳng phải vì quyền và tiền sao? Đại quản gia quản việc trong, nhị quản gia quản việc ngoài, vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng. Nhưng từ năm kia, biểu muội của đại quản gia gả cho lão gia làm thiếp, từ đó phu nhân nhìn đại quản gia không vừa mắt, chỗ nào cũng bắt bẻ. Có lẽ là do gió thổi bên gối quá nhiều, mấy hôm trước trong nội trạch truyền tin ra, lão gia định đuổi đại quản gia đi trông coi trang viên, đưa nhị quản gia lên làm tổng quản gia."
"Trương phủ còn có trang viên sao?"
Hà Hoa liếc cậu một cái, cười lạnh: "Nhà đại gia tộc này mà không có trang viên thì ăn gì? Gạo trong bát cậu, thịt trong miệng cậu, rau trong bụng cậu chẳng phải đều từ trang viên mà ra sao."
Lời nói nhanh như súng liên thanh khiến Lý Thanh nghẹn họng, cúi người ho sặc sụa. Hà Hoa vội đưa chén nước trong tay cho cậu, rồi đấm lưng trách móc: "Nhìn cậu nho nhã thế mà ăn uống như bọn thô lỗ, như chết đói thế không bằng? Có thể ăn chậm thôi được không?"
Lý Thanh mãi mới thở được, đang định uống nước thì thấy trên vành chén có hai dấu môi đỏ thắm. Cậu chợt nhớ đến hộp phấn son trong phòng Trương Cừu, cảm thấy nổi cả da gà. Tâm niệm xoay chuyển, cậu cúi xuống nhặt kẹp than, cười gượng: "Cần phải thêm chút than." Cậu né tránh nắm đấm của Hà Hoa, mình mới đến thời Đường, không có phúc hưởng ân huệ của mỹ nhân.
Hà Hoa đấm hụt, ngẩn người nhìn cậu hồi lâu, đột nhiên mặt đỏ ửng, cắn môi lườm cậu một cái rồi nói: "Những lời vừa nói với cậu, tôi chưa từng nói với ai bao giờ, cậu, cậu đừng có ra ngoài nói bậy!" Dứt lời, cô nàng lắc cái eo nhỏ nhắn chạy biến ra ngoài.
Lý Thanh đứng ngây người. Sự nũng nịu của phụ nữ, chẳng lẽ thực sự là được truyền thừa từ đời này sang đời khác sao?
---❊ ❖ ❊---
Năm mới nhanh chóng trôi qua, Trương Cừu vẫn chưa về, chắc hẳn là gặp được người ưng ý thật rồi. Qua năm mới, chẳng bao lâu sau là đến Tết Thượng Nguyên. Tết Thượng Nguyên thời Đường cũng chính là Tết Nguyên Tiêu ngày nay, nhưng náo nhiệt và long trọng hơn cả Tết Nguyên Đán. Đặc biệt là các tiểu thư khuê các, cả năm khó có dịp xuống lầu, chỉ duy nhất Tết Thượng Nguyên là ngoại lệ. Trăng lên đầu cành liễu, người hẹn sau hoàng hôn, năm này qua năm khác đều khơi gợi không ít giai thoại phong lưu, đóng dấu ấn phong lưu lên ngày hội ngắm đèn này. Ngàn năm sau, văn hóa này trôi dạt ra nước ngoài, người phương Tây không biết nông lịch nên đã chọn ngày 14 tháng 2 làm Tết Thượng Nguyên của họ.
Huyện Nghi Lũng nhỏ, không bằng những huyện lớn hay châu hùng, nhưng các đại gia tộc treo đèn kết hoa thì vẫn không thể thiếu. Trương Cừu không về, Lý Thanh trở thành đồ trang trí trong Trương phủ, ngày ngày ăn không ngồi rồi, cậu cũng thấy hơi ngại. Vừa hay trong phủ đang treo đèn, cậu liền đến làm chân chạy việc.
"Đồ ngu! Ai bảo ngươi treo đèn cá vàng ở tiền viện? Đây là để treo trong nội trạch, còn không mau tháo xuống!" Lý Thanh vừa treo lên chiếc đèn đầu tiên, đã bị mắng té tát vào mặt.
"Tôi tháo xuống ngay đây!" Cậu vội vàng tháo đèn, quay đầu lại cười lấy lòng. Một hàm răng lớn vàng khè đập vào mắt, nụ cười của cậu bỗng chốc cứng đờ. Kẻ quát mắng mình nếu không phải là đại quản gia thì còn là ai nữa? Cả hai như pho tượng đất đứng sững sờ. Một lúc lâu sau, Trương Phúc mới phát ra tiếng cười lạnh. Hắn bị thương ở kinh mạch bả vai, nằm liệt năm ngày mới đỡ, vốn tưởng trước mặt là gã tiểu nhị mới vào, không ngờ lại là Lý Thanh. Đúng là oan gia ngõ hẹp, thù gặp thù mắt đỏ ngầu. Trương Phúc mắt tuy chưa đỏ nhưng bả vai lại bắt đầu đau nhói. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Lý tiên trưởng là khách quý, sao dám làm phiền đại giá của ngài, ngài cứ về giường mà nằm chờ chết hưởng phúc đi!"
Lý Thanh vốn không muốn gây chuyện, nhưng câu cuối cùng đã chọc giận cậu. Cậu cười lạnh: "Tôi còn chẳng ngu đến mức bị chậu đồng của trẻ con ném trúng, cần gì phải nằm chờ chết? Ngược lại có kẻ nằm trên giường năm ngày, ị đái ngay trên giường, đó mới là nằm chờ chết chứ?"
"Ngươi to gan lắm! Dám nhục mạ đại quản gia."
Phía sau Lý Thanh, đột nhiên vang lên tiếng rít của một người phụ nữ. Cậu giật mình quay lại, một mùi phấn sáp nồng nặc suýt khiến cậu nghẹt thở. Trước mắt xuất hiện một khuôn mặt trắng bệch, môi tô đỏ chót, giống hệt kỹ nữ Nhật Bản. Chỉ là phấn trát quá dày, không nhìn ra tuổi tác. Ả mặc chiếc váy dài màu xanh lục kéo lê trên đất, thân hình gầy gò đen đúa nhưng lại cố bắt chước kiểu mặc váy lộ ngực của Trương phu nhân. Tuy không có vẻ phú quý nhưng lại có chút phong thái Ngụy Tấn. Lý Thanh vừa biết được, mặc kiểu phục trang lộ ngực này phải có thân phận nhất định, hạ nhân hay bách tính bình thường không có tư cách mặc.
Phụ nữ có chút thân phận trong Trương phủ không ngoài ba người: Trương phu nhân, vợ của Trương Cừu, và thiếp của Trương Bách Linh. Không còn nghi ngờ gì nữa, người thiếp đó chắc chắn là ả này, nghe nói còn là biểu thân của Trương Phúc.
Ấn tượng đầu tiên đã định hình, hình ảnh người đàn bà này trong lòng Lý Thanh lập tức trở nên vô cùng đáng ghét. Cậu không muốn gây chuyện, lặng lẽ nhặt đèn cá vàng lên định quay người bỏ đi. Không ngờ người đàn bà đó lại không tha cho cậu, thoáng cái đã xuất hiện trước mặt ngăn đường.
"Muốn đi! Không dễ thế đâu, ngươi phải xin lỗi quản gia."
"Xin lỗi?" Lý Thanh liếc ả một cái, cười lạnh: "Trừ khi tôi cũng đổi sang họ Trương."
"Ngươi có ý gì, nói cho rõ!" Cả hai tức giận, trước sau chặn đường cậu.
"Người ta là theo họ tổ tiên, đường đường chính chính, đương nhiên không cần xin lỗi kẻ đã mất đi tổ tông!" Từ trong bụi hoa, Trương phu nhân bước ra.
Dù lời lẽ cay độc, nhưng cả hai kẻ kia như chuột gặp mèo, lập tức đứng nghiêm, không dám thở mạnh. Trương phu nhân ghê tởm nhìn hai người họ, lạnh lùng nói: "Việc gì làm thì đi làm đi, đừng có làm mất mặt trước mặt khách của ta!"
"Vâng!" Hai người cúi đầu lui xuống, nhưng ngay khoảnh khắc bóng dáng biến mất, Lý Thanh chợt nhận thấy trong mắt người đàn bà kia tràn đầy oán độc vô cùng tận.
