Kể từ sau tiệc mừng thọ dịp Trung thu, Lý Thanh đã hai lần đến bái kiến Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Dù được tiếp đãi, nhưng Chương Cừu Kiêm Quỳnh chỉ bàn chuyện thời tiết, nói chuyện phiếm, quà cáp Lý Thanh gửi tặng cũng bị trả lại sau đó. Đối với lời thỉnh cầu muốn nương nhờ của Lý Thanh, ông ta chỉ cười mà không đáp.

Thế nhưng, sau cái chết của Lưu Dã, thái độ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh đối với Lý Thanh dường như thay đổi đột ngột. Không chỉ gây áp lực lên quan địa phương yêu cầu phá án, ông ta còn đồng ý với yêu cầu của Lý Thanh, phái một ngũ binh lính đến đóng quân tại khách sạn Đắc Nguyệt để bảo vệ an toàn cho nhân viên. Giờ đây, ông ta còn chủ động cho gọi Lý Thanh đến. Lý Thanh chợt có dự cảm mãnh liệt rằng, mối quan hệ giữa mình và ông ta hôm nay chắc chắn sẽ có bước ngoặt.

Chỉ mất một khắc, Lý Thanh đã đến phủ Tiết độ sứ. Vừa bước lên bậc thềm, hắn thấy một người đi ra, chừng năm mươi tuổi, bước chân mạnh mẽ, vóc người không cao lớn nhưng vô cùng tráng kiện. Người này có mái tóc màu vàng nhạt, mũi khoằm, mắt xanh xám. Đây chính là thương nhân Tây Vực nổi danh ở Thành Đô - Thạch Phá Quân, chủ nhân của Thạch gia. Tương truyền tổ tiên của ông ta đều là nô lệ, cha ông ta tình cờ cứu được một đại thương nhân trà nên mới có được tự do, sau đó đưa ông đến Thành Đô bán trà dạo. Hai cha con cần cù tiết kiệm, dần dần mở được cửa tiệm ở Đông Thị. Vài chục năm sau, trà hành của Thạch Phá Quân đã độc chiếm thị trường trà tại Kiếm Nam Đạo, hầu như tất cả các cửa hàng trà đều phải đến chỗ ông ta lấy hàng.

Tại tiệc mừng thọ Trung thu, Chương Cừu Kiêm Quỳnh từng giới thiệu ông ta với Lý Thanh.

"Đã lâu không gặp, chúc mừng Lý đông chủ phát tài!"

Thạch Phá Quân cười ha hả tiến lên, nắm chặt tay Lý Thanh, đánh giá hắn từ trên xuống dưới rồi lại cười: "Tửu lâu Vọng Giang làm ăn phát đạt, vậy mà thân hình Lý đông chủ lại không hề phát tướng, thật lạ!"

"Lý Thanh là mệnh làm lụng, tự nhiên không béo nổi, đâu như Thạch đông chủ con cháu đầy đàn, việc kinh doanh có hậu bối lo liệu, lại còn có mấy chục mỹ nhân hầu hạ, thật khiến người ta ngưỡng mộ!"

"Nếu ngươi ngưỡng mộ, ta chia cho ngươi vài người thì sao?"

Nói đoạn cả hai cùng cười lớn. Thạch Phá Quân vỗ vai hắn cười nói: "Đi mau đi! Tiết độ sứ đại nhân đang đợi ngươi đấy!"

Tại tiệc mừng thọ, ông ta còn tỏ thái độ lạnh nhạt, vậy mà chớp mắt đã như đổi thành người khác, nhiệt tình đến mức khó mà chịu nổi. Nhớ lại sự thay đổi của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, trong lòng Lý Thanh dấy lên một nỗi bất an: "Chẳng lẽ hôm nay có chuyện lớn gì sao?"

Thực sự là trong triều đình đã xảy ra chuyện lớn, chuyện này phải nói từ cục diện triều đình. Sau khi Vương hoàng hậu qua đời, Lý Long Cơ không lập hậu nữa, ông sủng ái Võ Huệ phi. Con trai của Võ Huệ phi là Thọ vương Lý Mạo cũng được Lý Long Cơ yêu mến. Mẹ con được sủng ái tự nhiên thu hút sự chú ý của quyền thần Lý Lâm Phủ. Hắn âm thầm trung thành với Võ Huệ phi, nguyện phò tá Thọ vương lên ngôi. Nhưng chẳng bao lâu sau Võ Huệ phi lâm bệnh qua đời, Lý Long Cơ cũng dần nhạt nhòa sự coi trọng đối với Thọ vương. Ngay lúc này, Lý Long Cơ lại để mắt tới Thọ vương phi Dương Ngọc Hoàn, cưỡng ép Thọ vương hưu nàng, rồi bắt Dương Ngọc Hoàn vào cung xuất gia làm đạo sĩ, càng làm sâu sắc thêm mâu thuẫn giữa Lý Long Cơ và Thọ vương. Thấy Thọ vương thất thế, những kẻ theo phò tá đều tìm đường khác, hoặc là Thái tử hoặc là Đàm vương. Lý Lâm Phủ tự nhiên sẽ không treo cổ trên một cái cây khô, ánh mắt hắn lại hướng về Đàm vương Lý Tông - người muốn lật đổ Thái tử. Hai người có chung kẻ thù, lại có ưu thế riêng nên nhanh chóng bắt tay nhau. Hai thế lực chống Thái tử dần dần quyện vào nhau, mà đương kim thiên tử Lý Long Cơ muốn kiềm chế Thái tử nên đã mặc nhiên cho sự liên minh này.

Tin tức này nhanh chóng lọt vào tai Thái tử Lý Hanh. Để tự bảo vệ mình và cũng để cảnh cáo hai kẻ kia, Lý Hanh gửi mật thư cho những người trung thành khắp nơi, yêu cầu các nơi chèn ép thế lực của Đàm vương và Lý Lâm Phủ. Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng nhận được mật thư, trong danh sách gửi cho ông, Hải gia cũng có tên. Đó là đại phú hộ ở Thục Trung, hàng năm cung cấp cho Đàm vương lượng tiền bạc lớn, được xếp vào cấp độ quan trọng thứ ba.

Có Đàm vương và Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục chống lưng, Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhất thời không nắm được thóp của Hải gia nên khó mà trực tiếp ra tay. Suy đi tính lại, ông ta quyết định lợi dụng sức mạnh của giới thương nhân để đánh sập Hải gia, xem như cạnh tranh bình thường trên thương trường, như vậy ông ta cũng có thể phủi sạch trách nhiệm trước mặt Lý Lâm Phủ.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh trước hết nghĩ đến việc lợi dụng Thạch gia - đứng thứ tư trong giới thương nhân Thành Đô. Bản thân ông ta là hậu thuẫn lớn nhất của Thạch gia, nhưng Thạch gia lại lo ngại thực lực một nhà không đủ để đánh sập Hải gia, hy vọng có thêm vài đồng minh. Thế là, Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại nghĩ đến Tiên Vu Trọng Thông. Nhưng Tiên Vu Trọng Thông từ Nam Chiếu gửi thư về, chỉ rõ cơ nghiệp trăm năm của Hải gia không thể lung lay trong một sớm một chiều, khuyên ông đừng quá nóng vội, đồng thời tiến cử Lý Thanh. Chương Cừu Kiêm Quỳnh lúc này mới đặt ánh mắt lên người Lý Thanh. Dù thực lực của hắn còn yếu, nhưng những biểu hiện gần đây lại rất đáng chú ý, âm thầm đã trở thành kẻ địch tiềm tàng của Hải gia. Cũng từ lúc đó, ông ta mới chính thức cân nhắc lời thỉnh cầu nương nhờ của Lý Thanh.

Tiếng gõ cửa khẽ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của ông, bên ngoài truyền đến tiếng quản gia bẩm báo: "Lão gia, Lý đông chủ của tửu lâu Vọng Giang đến rồi."

"Cho hắn vào!"

Lý Thanh bước vào thư phòng, thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh đang quay lưng, nhìn chằm chằm vào bức tranh "Nhị hổ đấu sơn" trên tường. Hắn vội tiến lên một bước hành lễ: "Tiểu dân Lý Thanh bái kiến Tiết độ sứ đại nhân!"

"Ngồi đi!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh chậm rãi trở về chỗ ngồi, liếc nhìn Lý Thanh, đột nhiên mỉm cười: "Tiên Vu đại nhân từ Nam Chiếu gửi thư tiến cử Dương Chiêu, ta định bổ nhiệm hắn làm Thành Đô huyện úy, ngươi thấy thế nào?"

Lý Thanh mừng rỡ, đứng bật dậy: "Như vậy, thay mặt Dương Chiêu, ta tạ ơn đại nhân."

Đây chắc chắn là do Tiên Vu Trọng Thông sợ mình ở Nam Chiếu quá lâu nên đã sớm tiến cử Dương Chiêu với Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Xem ra lịch sử không hề sai lệch, Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng nhìn thấy giá trị đầu tư to lớn của Dương Chiêu. Lý Thanh xoay chuyển đầu óc cực nhanh, lập tức nghĩ đến Dương gia đang sa sút. Mình có thể nghĩ đến thì người khác cũng có thể, nếu không sớm đến đó, bị người khác ra tay trước thì hối hận không kịp.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh không biết Lý Thanh đã nghĩ xa đến thế, cười cười nói tiếp: "Bạn bè, trưởng bối của ngươi đều đã có tiền đồ, ngươi đã tự tính toán cho mình chưa?"

"Ta chỉ là một thương nhân, làm vài việc buôn bán nhỏ, sáng mở cửa tối chốt sổ, kiếm bát cơm ăn thôi, đâu dám nghĩ đến tiền đồ gì?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh gọi mình đến chắc chắn không phải vì chuyện nhỏ của Dương Chiêu. Hắn không rõ ý tứ trong lời đối phương nên không dám tùy tiện đáp ứng.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh đổi giọng, đi thẳng vào vấn đề: "Một chút Tuyết Nê nhỏ bé mà ngươi cũng nếm ra hương vị, xem ra Tiên Vu đánh giá ngươi không quá lời. Tiên Vu trong thư có nhờ ta giúp ngươi một tay. Thôi được, ngươi có nguyện làm môn sinh của ta không?" Ý ngoài lời chính là đã đồng ý cho Lý Thanh nương nhờ.

Ý tứ rõ ràng như vậy, sao Lý Thanh lại không nghe ra? Hắn mừng rỡ khôn xiết, vội quỳ xuống trước mặt Chương Cừu Kiêm Quỳnh: "Học trò Lý Thanh, bái kiến ân sư!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười ha hả, vội đỡ Lý Thanh dậy, nhìn kỹ hắn một lượt rồi mới cười nói: "Môn sinh của ta cũng không ít, nhưng đều có công danh, còn ngươi lại là thương nhân, đây cũng là lần đầu, thật thú vị. Nào, ngồi xuống, ta có lời muốn nói."

Hai người ngồi xuống, Chương Cừu Kiêm Quỳnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Người làm thương dù không phải tầng lớp thượng lưu, nhưng cũng ảnh hưởng đến cuộc sống của dân chúng, ảnh hưởng đến của cải quốc gia, nên lấy chữ tín làm gốc, cẩn thận kinh doanh mới phải. Thế nhưng Hải gia kia tuy cũng là thương nhân nhưng lại cấu kết với thế lực đen tối, hối lộ quan phủ, ngang ngược giữa phố xá, coi mạng người như cỏ rác, coi luật pháp Đại Đường ta như tờ giấy lộn. Kẻ ác như vậy, sao có thể dung túng cho sự ngang ngược của chúng lâu dài? Dù ta có thể dễ dàng tiêu diệt chúng, nhưng lại sợ ném chuột vỡ đồ, không nắm được thóp của chúng, vì vậy ta hy vọng ngươi có thể đứng ra thay ta, đi con đường thương giới, đánh bại Hải gia."

Thấy Lý Thanh sốt sắng muốn lên tiếng, ông giơ tay ra hiệu dừng lại rồi nói tiếp: "Ta biết thực lực ngươi hiện tại còn rất yếu, ta cũng không bắt ngươi một mình đứng ra. Sau này ngươi hãy thân thiết với Thạch gia nhiều hơn, hai người các ngươi có thể liên thủ đối phó Hải gia. Về mặt thời gian, ta không ép buộc các ngươi, cứ từ từ, hai năm, ba năm đều được. Nhưng Hải gia gần đây thực sự quá càn rỡ, các ngươi phải đập tan nhuệ khí của chúng trước, khiến chúng thu liễm lại mới phải."

Một hồi lâu, Lý Thanh im lặng không nói. Hắn đã dần hiểu ra ý của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ông ta muốn lợi dụng mình để đánh sập Hải gia, thu hắn làm môn sinh chẳng qua chỉ là cái mồi. Hắn đột nhiên nghĩ đến cuộc đối thoại giữa Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Lý Đạo Phục trước tửu lâu, chuyện này có lẽ liên quan đến cuộc đấu đá giữa hai người họ. Để Thạch gia vào cuộc cũng chắc chắn là cùng một mục đích. Thạch gia có lẽ có vốn liếng để đấu với Hải gia, còn mình thì có gì? Nhưng đây quả thực là một cơ hội, nếu mình có Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm chỗ dựa, thì Kiếm Nam Đạo này còn chỗ nào không đi được? Trong lòng Lý Thanh suy tính hồi lâu, nhất thời không đưa ra câu trả lời dứt khoát với Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy hắn trầm tư, biết trong lòng hắn còn băn khoăn, lại vỗ vai hắn cười nói: "Lý Lâm và Tiên Vu đều tiến cử ngươi với ta, nghĩ lại chắc ngươi phải có chỗ hơn người, nên ta mới chọn ngươi. Hãy cứ mạnh dạn làm, đừng phụ kỳ vọng của ta."

"Ta chỉ là một tiểu dân, đại nhân lại ưu ái đến vậy, thu nhận ta làm môn sinh, sao ta lại không biết tốt xấu? Chuyện Tuyết Nê gần đây, chắc ân sư cũng đã nghe qua, ta cũng chuẩn bị làm bài từ chuyện này để trừng trị Hải gia một phen, chỉ là ta có vài khó khăn, còn cần ân sư hỗ trợ."

"Khó khăn gì, ngươi cứ nói!"

Lý Thanh thở dài nói: "Từ khi đến Thành Đô, ta đã kết thù với Hải gia, mấy lần bị chúng ra tay, nhưng đều may mắn vượt qua. Nhưng tục ngữ có câu: đi đêm có ngày gặp ma, ta có thể may mắn nhất thời, không thể may mắn cả đời. Khổ nỗi thực lực ta hiện tại còn yếu, chưa có khả năng tự vệ. Hải gia sở dĩ chưa động đến ta là vì chúng còn nghi ngờ thân phận của ta, nhưng thân phận này sớm muộn gì cũng bị vạch trần. Vài hôm trước thuộc hạ của ta bị giết, đó là một tín hiệu nguy hiểm, ta hy vọng ân sư có thể bảo vệ an toàn cho ta và người của ta."

"Ngươi nói rất đúng, nếu ngươi đụng chạm đến lợi ích thiết thân của Hải gia, chúng tất nhiên sẽ không tha cho ngươi. Được, gần cầu Tứ Mã có một doanh trại quân đội bỏ không, cách tửu lâu của ngươi rất gần, ta sẽ phái quân đội vào đóng quân ở đó, đồng thời tăng cường nhân thủ ở nơi ngươi ở, ngoài ra ta sẽ phái người chuyên trách bảo vệ an toàn cá nhân cho ngươi, ngươi thấy thế nào!"

Lý Thanh mừng rỡ, vội đứng dậy tạ ơn: "Ý tốt của ân sư, Lý Thanh xin khắc cốt ghi tâm!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh mỉm cười, khẽ vỗ tay, một bóng người xuất hiện ở góc tường, trong chớp mắt lại biến mất không dấu vết, tựa như quỷ mị. Lý Thanh hoa mắt, thầm kinh ngạc không thôi.

"Người này tên là Triển Đao, là một trong ba hộ vệ thân cận của ta, sau này hắn sẽ bảo vệ ngươi trong bóng tối. Nếu ngươi tìm hắn có việc, chỉ cần đốt một nén hương bên cửa sổ, hắn sẽ đến."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói tiếp: "Như vậy, ngươi có thể yên tâm đối phó Hải gia. Ta cho ngươi năm ngày thời gian, hãy để ta thấy hiệu quả ngươi dạy dỗ Hải gia, ngươi có dám nhận không!"

Lý Thanh mỉm cười nhẹ nhàng: "Xin ân sư hãy chờ xem, trong vòng năm ngày, đường phố Thành Đô nhất định sẽ có biến động."