Lý Thanh chợt quay đầu lại, tại cửa ra vào đứng một gã đàn ông mặt nhọn môi mỏng, đầu đội khăn hổ bì, mặc áo ngắn cổ đen, vóc dáng thấp bé, phía sau dẫn theo hơn mười tên tùy tùng, ai nấy đều vạm vỡ như hổ báo. Hắn liếc nhìn Lý Thanh bằng ánh mắt ngạo mạn.

"Hải đại quản gia tới rồi, khách quý! Khách quý!" Tịch chưởng quầy cười hì hì nghênh đón.

Quản gia họ Hải trợn mắt, lạnh lùng nói: "Tịch chưởng quầy nói sai rồi, ta không phải khách."

Tịch chưởng quầy nghe vậy, thân hình run lên bần bật, giọng run rẩy hỏi: "Chẳng lẽ Hải gia đã mua lại Vọng Giang tửu lâu rồi sao?"

Đây là điều ông sợ hãi nhất. Nếu thật là vậy, ông sẽ phải chia tay với tửu lâu đã gắn bó suốt hai mươi năm qua. Dù Hải gia có giữ lại, ông cũng tuyệt đối không làm, đạo bất đồng bất tương vi mưu.

"Đương nhiên, đại lão gia nhà ta đã ra khỏi cửa từ sáng sớm, giờ này chắc đã ký xong rồi."

Gã quản gia họ Hải liếc Lý Thanh một cái. Hắn là kẻ đi ngang dọc ở Thành Đô, thấy Lý Thanh lẻ loi một mình, ăn mặc tầm thường, trong lòng càng thêm khinh miệt. Hắn buông lời ác độc: "Đồ chó hoang từ đâu tới đây, không biết tự soi gương xem cái bộ dạng của mình mà dám tranh tửu lâu với Hải gia nhà ta sao? Ta đếm đến ba, nếu không cút ngay thì đừng trách ta bắt ngươi bò qua háng lão tử!"

"Một!"

Đám tùy tùng phía sau đã bắt đầu hành động, chúng liếm môi, ánh mắt lộ vẻ hung ác, chậm rãi vây lấy Lý Thanh.

"Hai!"

Ánh mắt của gã quản gia bắt đầu hưng phấn, đó là sự khát máu. Hắn nhìn chằm chằm Lý Thanh, biểu cảm trên mặt như thể đang nhìn một con chó, một con chó ghẻ sắp bị hắn đánh đập tàn nhẫn.

Lý Thanh đứng đó không xuống được đài. Nếu gã quản gia kia nói năng tử tế, có lẽ hắn sẽ chắp tay nói xin lỗi, nhưng đối phương lại nói lời ác độc, ép người quá đáng, không chừa cho hắn đường lui. Lý Thanh tuy không muốn gây chuyện, nhưng bị sỉ nhục vô cớ, dòng máu nóng trong người bỗng chốc bùng lên.

Hắn nheo mắt, nhìn chằm chằm vào cái tên mặt mũi đáng ghét kia, lồng ngực bức bối như núi lửa sắp phun trào. Nắm đấm của hắn siết chặt như búa sắt, lông tay như dựng đứng cả lên. Tịch chưởng quầy thấy một trận lôi đình sắp xảy ra, ngay khoảnh khắc gã quản gia chuẩn bị thốt ra chữ "ba", ông vội đẩy Lý Thanh ra cửa, hạ giọng nói bên tai hắn: "Người trẻ tuổi, bọn chúng đông người, ngươi sẽ chịu thiệt đấy."

Lý Thanh thở hắt ra một hơi dài, dần bình tĩnh lại. Hắn tuy đã sớm phát hiện cửa chính không có người canh giữ, chỉ cần một quyền đập nát cái miệng thối của gã kia là có thể thoát thân, nhưng cũng không nắm chắc phần thắng. May nhờ chưởng quầy giải vây, nhưng nỗi uất ức này hắn không sao nuốt trôi. Lý Thanh không nhịn được quay đầu lại nhổ một bãi nước bọt, hận thù nói: "Lão tử sau này mà phát đạt, người đầu tiên ta dọn dẹp chính là Hải gia các ngươi."

Vừa mắng, mắt hắn lại nhìn xuyên qua cửa sổ thấy chữ trên tấm biển, lúc này hắn mới nhớ ra. Hắn vội vàng lục trong ngực lấy danh thiếp Lý Lâm đưa, cẩn thận đối chiếu chữ viết. Tuy nội dung khác nhau, nhưng nét bút lại giống hệt. Hắn chợt nhớ đến chuyện Lý Lâm bán Túy Hương tửu lâu, trong lòng liền kết luận, Vọng Giang tửu lâu này chắc chắn cũng do Lý Lâm bán, nếu không cần gì đến đại lão gia Hải gia đích thân ra mặt.

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Lý Thanh lại rạo rực. Vị trí ở đây quá đắc địa, nếu tửu lâu thuộc về mình, chỉ cần một năm là có thể kinh doanh buôn bán lớn. Thế nhưng Hải gia đã ra tay trước, mắng thì mắng, nhưng Lý Thanh hiểu rõ, mới tới nơi này đã gây thù chuốc oán với kẻ mạnh là hành động ngu xuẩn nhất. Thế lực của Hải gia, hắn hoàn toàn không thể đắc tội nổi!

Lý Thanh đành bỏ ý định, nhưng chỉ đi được hai bước, đầu óc hắn chợt xoay chuyển, vỗ mạnh vào trán. Sao mình lại ngu thế này, Lý Lâm có lẽ không chỉ có một tửu lâu, không mua Vọng Giang lâu thì thôi vậy. Hơn nữa người ta cũng đã hứa giúp mình, không được! Phải đi ngay, đi chậm một bước là mất đồ tốt rồi.

Cách khách điếm không đầy trăm bước, nhưng hắn đã không còn tâm trí quay về, bèn thuê một chiếc xe ngựa chạy thẳng đến phủ đệ của Lý Lâm. Phủ đệ của Lý Lâm cũng không lớn, ông là Ích Châu biệt giá, giống như Tiên Vu Trọng Thông, đều ở phủ đệ do quan gia cung cấp. Tuy giàu có ngang quốc gia, nhưng không dám phô trương, một khi bị ngự sử đàn hặc, thêm kẻ tiểu nhân ghen ghét, tội danh tài sản khổng lồ không rõ nguồn gốc sẽ bị khép lại ngay.

Trước cửa phủ Lý Lâm đỗ ba chiếc xe ngựa hoa lệ rộng lớn, gần trăm gã đàn ông mặc đồ đen đứng xếp hàng một bên, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, lưng thẳng tắp, trong mắt lộ ra hung quang khiến Lý Thanh thầm kinh hãi: "Đây chắc chắn là hộ vệ của đại lão gia Hải gia rồi, quả nhiên có liên quan đến hắc đạo, cái dáng vẻ này chẳng phải là đại ca hắc đạo thời hậu thế sao?"

Hắn chợt phẫn nộ: "Ngông cuồng như vậy, lẽ nào quan phủ không quản sao?" Hắn không biết rằng, đây chỉ là bảo tiêu thân cận của Hải đại lão gia, không phải lũ đàn em đi chém giết ngoài đường, trên người cũng không mang hung khí, quan phủ đương nhiên không quản. Hải gia là thương nhân hợp pháp, cũng giống như các tổ chức tội phạm ở Nhật Bản, tuy dính dáng đến hắc đạo nhưng bản thân lại làm ăn chính đáng.

Lý Thanh thở dài, lòng trống rỗng. Ngày đầu tiên đến Thành Đô đã đụng độ với một trong ba đại thương gia, sao hắn không cảm thấy thất vọng cho được.

Lý Thanh đi tới cửa hông, đưa danh thiếp của Lý Lâm cho người giữ cửa đang ngủ gật: "Là Biệt giá đại nhân bảo ta tới tìm ông ấy."

Người giữ cửa liếc hắn một cái, lại nhìn ra phía sau, thấy chiếc xe ngựa của hắn đen sì, so với xe ngựa sang trọng của Hải lão gia thì chẳng khác nào một con chó ghẻ, khóe miệng khẽ nhếch, tiện tay nhận lấy danh thiếp, lười biếng vươn vai ngáp một cái, ủ rũ nói: "Ngươi đợi đó, ta vào bẩm báo với quản gia." Nói rồi quay người bước vào, "Rầm!" một tiếng, tiện tay đóng cửa lại.

Thời gian trôi qua, đã nửa canh giờ rồi mà người giữ cửa vẫn chưa ra, Lý Thanh đợi đến mức sốt ruột. Đột nhiên, từ xa bụi mù bay lên, mấy chục kỵ sĩ hộ tống một chiếc xe ngựa lao tới, trong chốc lát đã đến trước cửa.

"Hán tử phía trước tránh ra!" Lý Thanh thấy hai con ngựa dẫn đường lao thẳng về phía cổng, vội tránh sang một bên.

Ngựa chưa dừng hẳn, hai kỵ sĩ đã nhảy xuống, chạy lên bậc thang quát: "Mau mở cửa chính, Quận chúa về rồi!"

Mười mấy hạ nhân nghe tiếng chạy ra vội vàng kéo cửa, chỉ đợi xe ngựa tiến vào. Nhưng xe ngựa lại dừng lại trước cửa, từ trên xe bước xuống một người phụ nữ trẻ mặc váy dài lụa xanh, đi thẳng về phía Lý Thanh. Lý Thanh nhận ra nàng chính là thị nữ của Quận chúa, chợt nhớ đến vị Quận chúa xinh đẹp như tiên nữ kia, lòng hắn hơi nóng lên. Chỉ gặp nhau một lần, liệu nàng còn nhớ mình không?

"Công tử chính là Lý chưởng quầy ở Lãng Trung phải không!" Thị nữ trên xe nhận ra Lý Thanh, nhưng gặp lại ở nơi đất khách, nàng không dám khẳng định.

"Là ta!"

Thị nữ mỉm cười: "Quả nhiên là ngài, ta còn sợ nhận nhầm người. Quận chúa nhà ta hỏi, công tử có phải đến tìm lão gia không? Nếu đúng, nàng sẵn lòng giúp công tử nhắn một lời."

Lý Thanh mừng rỡ, hắn vốn không vào được phủ, Quận chúa chịu giúp thì còn gì bằng: "Vậy thì đa tạ!"

"Công tử không cần khách khí, Quận chúa nhà ta chưa bao giờ nợ ân tình ai, ăn của công tử một hũ tuyết nê, giúp công tử nhắn lời xem như báo đáp."

Thị nữ nói xong liền lên xe, xe ngựa khởi hành, lao nhanh vào trong phủ.

Lý Lâm là con trai thứ của Hoàng đế Lý Hiến, mà Lý Hiến lại là con trai trưởng đích tôn của Duệ Tông Lý Đán. Theo chế độ, sau Duệ Tông đáng lẽ Lý Hiến phải lên ngôi, nhưng Lý Hiến xem xét thời thế, biết uy vọng và nhân mạch không bằng người em thứ ba đang lên như diều gặp gió là Lý Long Cơ, nên chủ động nhường ngôi. Lý Long Cơ cảm ân nghĩa đó, phong làm Ninh Vương, đối đãi rất tốt. Hai năm trước Lý Hiến bệnh mất, truy thụy là Nhượng Hoàng đế, phong con trưởng là Lý Tiến làm Nhữ Dương Vương, con thứ Lý Lâm làm Ích Châu biệt giá.

Trong quan chế thời Đường, Biệt giá, Trưởng sử, Tư mã được gọi là "Thượng tá". Chế độ nhà Đường quy định, phàm là khi Thứ sử khuyết chức hoặc do Thân vương kiêm nhiệm, Thượng tá có thể thay mặt hành sự vụ của châu. Nhưng trong trường hợp thông thường, Thượng tá không có chức trách cụ thể, vì phẩm cao bổng hậu mà lại không trực tiếp làm việc, nên thường dùng để ưu đãi tông thất hoặc sắp xếp cho quan lại nhàn rỗi, vì vậy Bạch Cư Dị còn gọi loại quan này là "Tống lão quan" (quan dưỡng già).

Lý Lâm khi nhậm chức nhàn rỗi không có việc gì làm, liền làm một thương nhân để tiêu khiển. Ông kinh doanh có phương pháp, cộng thêm thân phận cao quý nên mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, ba năm qua đã trở thành cự phú ở đất Thục, đứng đầu các đại thương gia Thành Đô. Thấy nhiệm kỳ ba năm sắp mãn, Lý Long Cơ hạ chỉ triệu hồi về kinh, có sắp xếp khác, Lý Lâm bèn bán bớt một số sản nghiệp, trong đó có Vọng Giang tửu lâu có vị trí cực tốt.

Lúc này, Lý Lâm đang tiếp khách trong phòng khách, khách đương nhiên là người đứng đầu Hải gia - đại lão gia Hải Lan. Ngồi phía dưới còn có một người trẻ tuổi, là con trai thứ của Hải Lan. Hải gia quyết tâm giành lấy Vọng Giang tửu lâu, đã phái người đàm phán với đại chấp sự của Lý Lâm mấy lần, giá đã lên tới mười tám ngàn quan mà vẫn không chốt được. Hôm nay Hải Lan đích thân ra mặt chính là để chốt hạ. Tuy mục tiêu là Vọng Giang tửu lâu, nhưng nội dung hai người đàm luận lại chẳng liên quan gì đến tửu lâu cả.

Hải Lan là một ông lão gầy gò không có gì nổi bật, năm Khai Nguyên thứ hai mươi được phong Thượng khinh xa đô úy. Ông đã ngoài sáu mươi, đầu hói, có đôi mắt ti hí, trà trộn vào đám ông lão câu cá bên bờ Hoán Hoa Khê cũng không ai chú ý. Thế nhưng chính ông lão gầy gò này lại có thể khiến Thành Đô chấn động chỉ bằng một cú dậm chân.

Hải Lan cùng Lý Lâm đã câu cá trong ao phủ một lúc, lại nói chuyện về kinh nghiệm câu cá một hồi, ngửa mặt cười lớn vài lần, không khí dần hòa hoãn. Hải Lan thấy thời cơ đã đến, bưng chén trà nhấp một ngụm cười nói: "Biệt giá đại nhân dự định khi nào về kinh?"

"Ta một hai ngày nữa sẽ đi!"

"Lão phu nghe tin tức từ kinh thành, nói Hoàng thượng triệu Biệt giá đại nhân về kinh là muốn thăng chức, Hải Lan xin chúc mừng đại nhân trước." Ý trong lời nói của ông ta là mình cũng là người của Đàm Vương, nhắc nhở Lý Lâm đừng nghĩ chuyện bán tửu lâu quá đơn giản.

Lý Lâm đương nhiên hiểu ý ông ta, càng biết hậu thuẫn của ông ta chính là Đàm Vương Lý Tông. Tuy nhiên nếu Hải Lan biết mình thực chất là người của Thái tử, ông ta sẽ không nói như vậy. Không khí hòa hoãn vừa tạo ra bỗng chốc tan biến, ông cười lạnh trong lòng: "Hừ! Đàm Vương, chính vì ngươi là chó săn của Đàm Vương nên lão phu mới không bán cho ngươi."

Trên mặt ông cười ha hả nói: "Hải chủ nhân tai mắt nhanh nhạy thật, lão phu cũng mới nhận được tin từ cung hôm kia, đây là ân điển của Hoàng thượng. Tuy nhiên, thăng chức thì chưa hẳn, cũng chỉ là một vương gia nhàn rỗi, có khác gì hiện tại đâu?"

Ông không muốn bàn thêm việc này nữa, liếc nhìn người trẻ tuổi ngồi phía dưới, chuyển chủ đề: "Với văn tài và nhân phẩm của thế điệt, làm thương nhân thật đáng tiếc. Sao không đi tranh lấy công danh, bước lên triều đình, cống hiến cho đất nước?"