Ra khỏi cung đã gần trưa, ánh nắng ấm áp rọi xuống những mái lưu ly vàng son rực rỡ của hoàng thành, tỏa ra ánh sáng chói mắt. Ánh mặt trời sưởi ấm thân thể Lý Thanh, chàng ngước nhìn trời xanh mây trắng, cảm giác như vừa trải qua hai kiếp người.

Thôi Kiều từ phía sau đuổi theo, nhẹ nhàng vỗ vai chàng: "Chúc mừng Lý tham quân! Ngươi có biết Thái tử rất ít khi tiếp kiến quan viên phẩm cấp thấp không? Hôm nay không những tiếp kiến ngươi, mà lời lẽ của Thái tử còn tỏ ý vô cùng coi trọng, tiền đồ của ngươi thật vô lượng đó!"

Lý Thanh liếc nhìn hắn một cái, trong lòng thầm sinh cảnh giác. Chàng vừa đi một vòng từ quỷ môn quan trở về, mới nhận ra Chương Cừu Kiêm Quỳnh tuyệt đối sẽ không ra lệnh cho mình đi gặp Thái tử. Hậu quả của việc giết người diệt khẩu thì Chương Cừu không thể nào không nghĩ tới, việc gặp Thái tử chắc chắn là quyết định tự ý của Thôi Kiều này. Nhìn hắn nho nhã lễ độ, không ngờ tâm địa lại độc ác đến vậy. Lý Thanh dù bất mãn nhưng vẫn tươi cười khiêm tốn đáp: "Tất cả đều nhờ sự dìu dắt của Thôi đại nhân, Lý Thanh không dám quên."

"Ha ha! Tốt! Rất tốt! Được sủng không kiêu, giàu không quên gốc, thật là người có thể dạy bảo!"

Con trai Thôi Kiều cũng là chủ bộ, tuổi tác xấp xỉ Lý Thanh, nhưng mỗi lần gặp Thái tử, những lời Thái tử hỏi chưa bao giờ quá ba câu. Đó là còn nể mặt mũi của hắn, những người khác thậm chí còn chẳng có cơ hội gặp Thái tử. Thế mà vừa rồi Thái tử lại hỏi han về gia thế, hỏi về kinh nghiệm trị huyện của Lý Thanh, từng chi tiết nhỏ nhặt đều hỏi đến nơi đến chốn. Đây là điều hắn chưa từng thấy bao giờ. Thôi Kiều vừa đố kỵ vừa kinh ngạc, hắn biết Thái tử đã để mắt đến người này rồi.

"Tối nay ta muốn mở một bữa tiệc gia đình, mời Lý tham quân dùng bữa cơm đạm bạc, không biết Lý tham quân có rảnh không?"

Vừa rồi nghe Lý Thanh nói với Thái tử rằng mình là trẻ mồ côi, Thôi Kiều liền nảy ra ý định. Hắn có một cô con gái năm nay mười bảy tuổi, dung nhan xinh đẹp nhưng hơi kiêu căng. Nếu có thể chiêu mộ Lý Thanh về làm rể, người con rể này sau này có tiền đồ, con gái mình cũng được thơm lây.

Không ngờ Lý Thanh lại áy náy nói: "Tối nay ta đã hẹn với một vị thế bá khác, e rằng phải phụ tấm lòng của đại nhân rồi."

"Không sao! Không sao! Ngày mai cũng được. Ngươi ở đâu, ngày mai ta phái xe đến đón."

Thôi Kiều cười tươi thân thiện, đôi mắt hơi cong lại như vầng trăng khuyết. Lý Thanh bỗng thấy tim đập thình thịch, lại cảm thấy nụ cười này sao mà quen thuộc đến thế. Chàng chăm chú suy nghĩ, đột nhiên bừng tỉnh: Liêm Nhi! Nụ cười của Liêm Nhi giống hệt hắn. Hắn... hắn họ Thôi! Lý Thanh kinh ngạc đến mức tim như ngừng đập, chữ khắc trên miếng ngọc bội của Liêm Nhi chẳng phải là chữ "Thôi" sao? Chẳng lẽ...

"Thôi đại nhân, ta muốn mạo muội hỏi đại nhân một việc..."

Lòng Lý Thanh đã ngứa ngáy không thể kìm nén, cũng chẳng quan tâm đây là hoàng thành, càng không màng việc này có khơi gợi lại ký ức đau thương nào của Thôi Kiều hay không. Dù sao, chàng cũng muốn biết bí mật về thân thế của Liêm Nhi.

Nhưng Thôi Kiều đã chẳng còn tâm trí để ý đến chàng nữa. Hắn trố mắt nhìn về phía trước, sắc mặt đại biến. Không màng đến lễ nghi trang nghiêm, hắn nhìn thấy một chiếc đỉnh lớn bên cạnh, liền xách vạt triều phục, khom lưng cúi người, nhanh như chớp chui ra phía sau. Vừa thò đầu nhìn trộm, vừa liên tục vẫy tay gọi Lý Thanh.

Lý Thanh thấy đường đường là Đại lý tự khanh phẩm cấp tam phẩm lại lôi thôi lếch thếch như đang chơi trò bắn bi của trẻ con, không khỏi nhìn theo ánh mắt hắn. Cách đó năm mươi bước phía trước đang đỗ một chiếc xe ngựa rộng lớn. Hơn trăm thị vệ canh gác xung quanh, một quan viên trên đầu cắm hai chiếc lông gà đang đứng trước xe khom lưng cúi đầu không ngớt, mặt đầy vẻ cảm kích. Lý Thanh không quan tâm chiếc xe đó là của ai, nhưng hai chiếc lông gà kia chàng sẽ không bao giờ quên. Chàng vô thức đưa tay sờ lên má, vết roi đã đóng vảy, nhưng vết sẹo trong lòng thì vĩnh viễn không thể khép miệng.

"Lý tham quân, ta đi trước một bước, nhớ ngày mai đến phủ ta nhé."

Thôi Kiều chớp thời cơ, thì thầm với Lý Thanh, rồi khom lưng cúi người lách dọc theo tường cung mà trốn đi. Hắn sơ ý giẫm vào quan bào, suýt chút nữa ngã sấp mặt. Nhìn dáng vẻ căng thẳng và vụng về đó, Lý Thanh muốn hỏi chuyện Liêm Nhi cũng không thể mở miệng, đành bỏ cuộc.

Chàng bỗng thấy hứng thú với chiếc xe ngựa kia, vừa đi vừa quan sát kỹ. Chiếc xe này rộng rãi tinh xảo, thân xe chạm ngọc khảm bạc, trang trí bằng dải lụa kim tuyến, ngay cả phu xe cũng mặc cẩm bào đai da. Nhìn trận thế này, ít nhất cũng phải là thân vương. Lý Thanh đột nhiên cảm thấy một ánh mắt sắc lạnh bắn ra từ trong thùng xe, ánh mắt này vừa xa lạ vừa quen thuộc, như thể đã đợi chàng nhiều năm, như thể đã nhìn thấu tâm can chàng. Chàng bỗng có cảm giác kinh hồn bạt vía, trong phút chốc, chàng đã hiểu ra người ngồi trong xe là ai.

Người ngồi trong xe chính là Lý Lâm Phủ đang chuẩn bị vào cung diện thánh. Tối qua, lợi dụng tính cách háo danh của Lý Long Cơ, hắn đã thuyết phục được Lý Long Cơ cân nhắc việc đưa con gái của Lý Lâm đi hòa thân với người Khiết Đan. Nhưng sáng sớm nay hắn nhận được báo cáo nói rằng Lý Lâm đã đến Đông cung trước, nên quyết định một lần nữa phân tích lợi hại với hoàng thượng, tình cờ gặp Lý Hoài Tiết đang chuẩn bị trở về phương Bắc ngay tại hoàng thành.

Lý Lâm Phủ liếc mắt đã thấy Thôi Kiều đang lén lút dọc theo tường thành, hắn không khỏi cười lạnh. Hôm trước còn bày tỏ lòng trung thành với mình, hôm nay đã chạy đến Đông cung rồi. Kẻ hai mặt này, xem ta thu dọn ngươi thế nào.

Hắn nhìn Thôi Kiều chạy xa, rồi quay đầu lắng nghe Lý Hoài Tiết đang cảm kích khôn cùng.

"Lần này trở về phương Bắc, ta nhất định sẽ xây cho ân tướng một sinh từ, để nữ nhi Khiết Đan của ta bốn mùa thờ phụng."

Lý Hoài Tiết biết được mỹ nhân thuộc về mình đều nhờ một tay ân tướng tác thành, đã sớm kích động đến rơi lệ, hận không thể quỳ xuống làm con chó giữ cửa cho phủ tể tướng, để ân tướng sớm tối sai khiến.

"Sinh từ thì không cần. Ngươi chỉ cần một lòng hướng về hoàng thượng... Ngươi có đang nghe không?"

"Lý đô đốc! Ta nói ngươi có đang nghe không?"

Lý Hoài Tiết lơ đễnh, hắn đột nhiên nhìn thấy Lý Thanh qua khe hở của xe ngựa. Hai ánh mắt chạm nhau, hắn nhận ra người này chính là kẻ hôm qua mình thấy bên cạnh quận chúa, không hề là nô bộc.

"Chẳng lẽ hắn cũng muốn thân cận với quận chúa sao?"

Lý Hoài Tiết nảy sinh sự đắc ý của kẻ chiến thắng. Hắn bỗng có một thôi thúc mãnh liệt, hắn muốn ôm Lý Kinh Nhạn đi dạo trên đường Chu Tước, để tất cả những kẻ theo đuổi Lý Kinh Nhạn nhìn xem, nàng công chúa lạnh lùng nhất Đại Đường này là thuộc về người Khiết Đan. Hê hê! Tại sao không được chứ, năm sau ta sẽ đến.

Lý Lâm Phủ có thể lơ đễnh, nhưng hắn không cho phép người khác lơ đễnh. Hắn thầm tức giận sự vô lễ của Lý Hoài Tiết, dám không tập trung khi đang nói chuyện với mình. Thấy Lý Hoài Tiết nhìn chằm chằm về phía trước, ánh mắt lúc đắc ý, lúc hưng phấn, lúc lại lộ ra ý cười khao khát, hắn cũng không kìm được quay đầu nhìn lại. Qua tấm rèm sa mỏng, hắn nhìn thấy ngay Lý Thanh. Thấy người này phẩm cấp rất thấp mà dám nhìn chằm chằm vào xe ngựa của mình một cách táo tợn, chẳng lẽ hắn không biết người ngồi trong chiếc xe được trăm vệ sĩ hộ tống này chính là Lý Lâm Phủ, người dưới một người trên vạn người của Đại Đường sao?

"Lý đô đốc, người này là ai?"

Lý Hoài Tiết giật mình nhận ra mình thất thố, vội cúi người đáp: "Bẩm ân tướng, người này ta cũng không biết, chỉ là hôm qua thấy ở bên cạnh Bình Dương quận chúa, rất vô lễ, nên mới có ấn tượng."

"Hừ!" Kẻ cuồng vọng vô tri.

"Người đâu!"

"Có thuộc hạ!" Bảy tám thị vệ đồng loạt chống nạnh đáp lời.

Lý Lâm Phủ chỉ vào Lý Thanh: "Đánh tên đó một trận bằng gậy rồi đuổi khỏi hoàng thành cho ta!"

Trong ngự thư phòng của Đại Minh Cung, Đại Đường hoàng đế Lý Long Cơ đang chắp tay đứng lặng, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời. Mây trắng tụ rồi tan, cũng như cuộc đời của ông; cuộc đời ông đã vội vã trôi qua sáu mươi năm, vinh nhục thịnh suy bao nhiêu chuyện, cũng như mây trắng trên trời, ông chỉ thấy sự tụ tan trước mắt.

Người ta nói sáu mươi tuổi là nhĩ thuận, nhưng Lý Long Cơ thì không. Ông có quá nhiều điều phiền não, giang sơn vạn dặm của ông bốn bề không yên, có mối họa Thổ Phồn, có Hồi Hột trỗi dậy, có Nam Chiếu lớn mạnh, nhưng tất cả những điều này đều không bằng cái ghế sau lưng ông. Ông làm hoàng đế ba mươi ba năm, thời gian trôi qua, người kế vị đã không còn kiên nhẫn nữa.

Trên bàn làm việc của ông có hai bản Thái tử khởi cư lục, mực trên giấy vẫn chưa khô. Một bản là ghi chép ở Minh Đức điện, một bản là ghi chép trong nội cung của Thái tử. Ghi chép ở Minh Đức điện ông không quan tâm, Lý Lâm cầu khẩn, Thôi Kiều thuật chức, còn có một vị chủ bộ phẩm cấp thấp đang thao thao bất tuyệt.

Lý Long Cơ lại hứng thú với vị chủ bộ phẩm cấp thấp đó. Trên một bản Thái tử nội cung khởi cư lục khác, lại viết rõ ràng đầy những lời nói của cùng một người. Là cùng một người, nhưng thân phận lại biến thành Binh tào tham quân sự của Kiếm Nam tiết độ sứ phủ, như thể làm ảo thuật vậy. Ngay cả Lý Long Cơ cũng nảy sinh hứng thú mãnh liệt với người này. Đặc sứ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, chặn đứng tinh thiết buôn lậu sang Thổ Phồn, tối qua bị tể tướng phái người bắt giữ, lại may mắn thoát khỏi sự diệt khẩu của Thái tử. Vô số mảnh ghép đặc sắc vẽ nên một truyền kỳ sống động. Lý Thanh, thương nhân nhỏ phát minh ra Tuyết Nê, vị chủ bộ phẩm cấp thấp của huyện Nghĩa Tân này khiến ông có hứng thú muốn trò chuyện đôi câu.

"Hoàng thượng, Lý hữu tướng cầu kiến."

Sau lưng vang lên giọng nói lanh lảnh của Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ vóc dáng vạm vỡ nhưng tâm tư tinh tế như tơ, không đợi Lý Long Cơ lên tiếng, hắn đã cẩn thận thu hai bản khởi cư lục mực chưa khô lại.

Lý Long Cơ chậm rãi quay người lại. Dù đã sáu mươi, nhưng năm tháng không những không mang lại cho ông sự già nua, mà còn tăng thêm sức hút trưởng thành và uy nghiêm. Lý Hanh rất giống ông, mũi thẳng miệng rộng, lông mày dài, nhưng đôi mắt Lý Long Cơ lạnh lùng và có một ma lực thấu thị lòng người. Cho người ta cảm giác tinh minh nhưng thâm trầm, là điển hình của kẻ có tài lược hùng vĩ.

"Tuyên hắn vào."

Một lát sau, dưới sự dẫn dắt của hai tiểu thái giám, Lý Lâm Phủ bước vào ngự thư phòng của thiên tử Đại Đường. Hắn nín thở tĩnh khí, từng bước cẩn trọng, hoàn toàn không còn vẻ tùy ý lộng quyền thường ngày.

"Thần Lý Lâm Phủ bái kiến hoàng đế bệ hạ."

Lý Long Cơ liếc nhìn hắn, nhớ lại những gì ghi trong Thái tử khởi cư lục vừa rồi. Người này có tộc đệ Lý Đạo Phục bao che buôn lậu, bản thân lại điều động binh lực bắt giữ đặc sứ của Chương Cừu, không khỏi thầm cười lạnh. Nhưng trên mặt ông không lộ chút nào, vẫn hòa nhã như thường, cười nói tùy ý: "Miễn lễ. Ngồi đi!"

Đối với hành vi của bề tôi, Lý Long Cơ không luận sự mà luận người, chỉ nhìn vào nhu cầu của mình. Đại sự có thể biến thành tiểu sự, tiểu sự cũng có thể biến thành đại sự. Ông không phản cảm cuộc đấu tranh phe phái giữa các bề tôi, trái lại ông còn khuyến khích sự đấu tranh quyền lực này. Chỉ khi có sự đấu tranh của triều thần tồn tại, ông mới nắm giữ được sự cân bằng của quyền lực. Đây là thuật cai trị của đế vương, không để một phe phái nào quá lớn mạnh, càng không cho phép bất kỳ thế lực nào đe dọa đến mình, đặc biệt là Thái tử.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, việc Trương Linh bị bãi tướng, sử sách ghi là vì biện hộ cho thư thị lang Nghiêm Đĩnh Chi mà bị biếm, thực ra không phải vậy. Lý do thực sự là vì ông ta kịch liệt phản đối việc phế bỏ Thái tử Lý Anh. Ông ta không hiểu được ý đồ thực sự của Lý Long Cơ đối với việc sắp đặt Thái tử, càng không ngờ rằng Lý Long Cơ căn bản không cần Thái tử.

Lý Lâm Phủ ngồi khẽ trên mép ghế, trên mặt cố nặn ra vẻ chân thành đến mức tối đa: "Hoàng thượng, thần hôm nay tới đây vẫn là vì việc hòa thân với Khiết Đan. Tối qua, thần vẫn chưa nói hết, xin hoàng thượng cho phép thần được bẩm báo lại một cách chi tiết."

Lý Long Cơ cười nhạt: "Ngươi nói đi! Trẫm nghe đây."

Sáng sớm, Tự Ninh vương Lý Lâm vào cung, cầu xin Lý Long Cơ nể mặt Ninh vương mà hủy bỏ việc để Bình Dương quận chúa hòa thân. Nói đến đoạn cảm động, ông ta còn rơi lệ. Lý Long Cơ biết Lý Hoài Tiết tàn bạo, lại cảm niệm ân nhường ngôi của đại ca, ông đã bắt đầu lung lay.

"Thần vừa gặp Tùng Mạc đô đốc Lý Hoài Tiết ở hoàng thành, mới biết Lý Hoài Tiết dành tình cảm rất sâu đậm cho Bình Dương quận chúa. Thần liền nghĩ, thiên triều ta tại sao phải hòa thân với Khiết Đan? Chẳng qua là muốn Khiết Đan mãi mãi thần phục thiên triều, để đất đai Khiết Đan mãi mãi thuộc về hoàng đế bệ hạ. Đã như vậy, nếu gả Bình Dương quận chúa qua đó, chẳng phải sẽ ảnh hưởng sâu sắc hơn đến Lý Hoài Tiết, khiến nàng mang ân đức của hoàng đế bệ hạ tắm gội đến từng người Khiết Đan, khiến mỗi người Khiết Đan đều tâm phục khẩu phục với bệ hạ hay sao? Giống như năm xưa Thành công chúa gả sang phương Tây. Vì vậy, theo lão thần thấy, nếu muốn Khiết Đan quy thuận, thì không thể không có Bình Dương quận chúa."

Lý Lâm Phủ vừa nói vừa lén quan sát sắc mặt Lý Long Cơ, thấy mắt ông có vẻ do dự, biết ông vẫn còn tâm bệnh chưa giải, lại cười nói thay ông: "Tự Ninh vương không muốn để con gái gả lên phía Bắc, đây là lẽ thường tình. Nếu là con gái thần, thần cũng không muốn, dù sao phương Bắc cũng khổ hàn. Nhưng con gái nào mà không phải gả đi? Lý Hoài Tiết cũng coi là một hào kiệt một phương, gả cho hắn không làm nhục quận chúa. Hơn nữa, quận chúa gả lên phía Bắc vẫn được hưởng nhung lụa, phương Bắc khổ hàn thì liên quan gì đến nàng? Hoàng thượng ban thêm ân điển, để quận chúa thường xuyên về kinh thăm cha là được."

Lý Long Cơ đứng dậy, đi qua đi lại hai bước: "Lời tể tướng nói có lý, chỉ là để quận chúa gả lên phía Bắc không phù hợp với lễ chế, trẫm lo triều thần sẽ đồng loạt phản đối."

Lý Lâm Phủ thầm cười lạnh trong lòng: "Lễ chế? Ngươi lập con dâu làm phi, chẳng lẽ phù hợp với lễ chế sao? Chẳng qua ngươi thấy gả đệ nhất mỹ nhân tông thất cho kẻ Khiết Đan nhỏ bé là đáng tiếc thôi."

Hắn đã sớm có kế sách, đứng dậy quỳ xuống: "Hoàng thượng, xin thứ cho thần nói thẳng, hiện nay Thổ Phồn lại có xu thế động binh, triều đình nên tập trung tinh lực vào Thổ Phồn. Nếu phương Bắc lại xảy ra chuyện, thần lo sẽ ảnh hưởng đến chiến lược Thổ Phồn của chúng ta. Vì vậy, hy sinh một quận chúa để đổi lấy sự an ninh ở phương Bắc, thần cho rằng xứng đáng."

Câu cuối cùng của Lý Lâm Phủ khiến Lý Long Cơ kinh động. Đúng vậy! Nước mắt của cháu trai thì tính là gì? Ân đức của đại ca thì tính là gì? Chỉ có giang sơn xã tắc Đại Đường được bảo toàn mãi mãi mới là thật.

"Trẫm hiểu rồi, để trẫm suy nghĩ kỹ thêm."

Một tảng đá trong lòng Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng hạ xuống. Sự việc đến nước này, việc Lý Kinh Nhạn gả lên phía Bắc đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Thử hỏi thiên hạ còn ai có thể thay đổi quyết định bảo vệ giang sơn xã tắc của Lý Long Cơ? "Lý Lâm à Lý Lâm, ta sẽ cho ngươi nếm thử hậu quả của việc đối đầu với lão phu!"

"Thần còn muốn cùng hoàng thượng bàn bạc về việc đèn hoa đăng đêm Thượng Nguyên..."

"Nếu muốn thay đổi quyết định của Lý Long Cơ, thì thiên hạ này chỉ có một người làm được."

Lý Thanh đang ngồi ở một gánh hàng ăn nhỏ, vừa ăn mì vừa suy nghĩ nhanh. Vừa rồi Lý Lâm Phủ lại ra lệnh cho thuộc hạ đánh mình ra khỏi hoàng thành. May là mình chạy nhanh, nhưng trên người vẫn bị ăn hai gậy. "Lý Lâm Phủ à Lý Lâm Phủ, ta sẽ cho ngươi hiểu, nếu ngươi không giết chết ta thì sẽ có hậu quả gì. Còn Lý Hoài Tiết nữa, vết roi đó ta sẽ không chịu không công, trước tiên trả lại cho ngươi một cú đấm ngầm."

Nhớ Dương Mạt từng nói, họ ở trong dinh thự cũ của Thái Bình công chúa, nhưng dinh thự cũ của Thái Bình công chúa ở đâu thì Lý Thanh lại mù tịt. Chàng húp cạn giọt nước mì cuối cùng, vỗ vỗ bụng, cười với hai ông bà già bán hàng: "Hai vị lão nhân gia, ta muốn hỏi dinh thự cũ của Thái Bình công chúa ở đâu ạ?"

Ông lão nhiệt tình, kéo tay Lý Thanh chỉ về phía trước: "Dinh thự cũ của Thái Bình công chúa ở Hưng Đạo phường, ngươi cứ đi thẳng về phía trước, khoảng ba dặm, thấy cửa lớn chỉ có một con thú đá là tới."

"Đa tạ!"

Lý Thanh lấy tiền trả nhưng mới phát hiện mình chẳng còn đồng nào. Tiền để ở Tiến Phụng viện, bạc thì bị thu mất khi gặp Thái tử chưa trả lại. Ông lão thấy sự lúng túng của chàng, liền cười nói: "Người trẻ tuổi, ngươi đi đi! Khi nào có thì mang tới, thực sự không có thì coi như ta mời ngươi."

Lý Thanh xấu hổ, chắp tay với ông lão: "Đa tạ lão nhân gia mời ta ăn mì, mấy ngày nữa ta nhất định sẽ tới trả." Lấy ơn báo ơn, lấy oán báo oán, làm người nên là như vậy.