Lý Thanh chợt nhận ra, kẻ cầm cái ở chỗ bốc thăm trúng thưởng này chính là Ngục đầu Vương. Nếu hắn chịu nói giúp mình vài câu lúc công bố giải thưởng, chẳng phải hiệu quả sẽ giống như những cuốn sách được "đẩy mạnh" trên trang chủ sao?

Lý Thanh vừa tự trách mình, vừa cùng phu xe quay về chuẩn bị hàng hóa. Khi hắn trở lại, trời đã gần trưa, thấy buổi sáng sắp kết thúc, hắn vội vàng chen vào đám đông, tìm thấy Ngục đầu Vương ở một góc sân khấu. Từ hôm qua đến giờ, cái miệng của lão cứ toe toét không khép lại được, hai mắt cười híp lại như hai đồng tiền Khai Nguyên Thông Bảo. Chợt nhìn thấy Lý Thanh, lão kéo hắn lại, hạ giọng cảm ơn: "Nếu không nhờ phương pháp của hiền đệ, Vương Đại Giang ta đâu có ngày hôm nay. Ta đang định từ chức ngục đầu, sau này chuyên tâm làm nghề bốc thăm trúng thưởng này."

Lý Thanh giật mình, vội nói: "Không được! Nếu không có quan phủ làm chỗ dựa, người khác sẽ đỏ mắt mà gây khó dễ đấy."

"Hiền đệ nói phải!" Lão chỉ vào vị tư nghi đang gào thét công bố giải thưởng và đám ngục tốt đang duy trì trật tự, cười nói: "Hôm nay là em vợ ta đứng ra. Hôm qua đã có kẻ đến phá đám, nếu không nhờ anh em kịp thời có mặt thì phiền toái lắm."

Lão cũng chỉ nói vậy thôi. Chức ngục đầu tuy nhỏ nhưng ít nhiều cũng có chút thực quyền, kẻ nịnh bợ cũng không ít, làm sao có thể từ bỏ để đi làm thương nhân có địa vị thấp kém. Lão thấy Lý Thanh không giống đến bốc thăm, liền hỏi: "Sao? Hiền đệ có chuyện phiền toái gì à? Nói cho ca ca biết, ta sẽ đứng ra giải quyết cho đệ."

"Đúng là có chút việc muốn nhờ Vương đại ca giúp đỡ." Hắn ghé sát tai Ngục đầu Vương thì thầm vài câu rồi mới nói: "Dù sao cũng xin Vương đại ca giúp đệ lần này."

Ngục đầu Vương cười ha hả: "Chút chuyện nhỏ nhặt này mà cũng cần dùng đến chữ 'xin' sao? Hiền đệ cứ phân phó là được." Lão đứng dậy vỗ vai Lý Thanh: "Đệ mau đi chuẩn bị đi, ta sắp xếp ngay cho."

Lý Thanh vừa quay lại quầy hàng đã thấy hơn chục người đang xếp hàng mua kem. Liêm Nhi vừa thu tiền vừa lấy hàng, bận tối tăm mặt mũi. Người bán nước đá lại là phu xe kiêm nhiệm. Chưa kịp để Lý Thanh lên tiếng, Liêm Nhi đã kêu lên kinh ngạc: "Công tử mau nhìn xem, phía sau huynh kìa!"

Hắn quay đầu lại, kinh ngạc đến mức suýt rớt cả hàm. Chỉ thấy phía sau dòng người cuồn cuộn, hàng trăm người với ánh mắt khao khát đang lao thẳng về phía mình. Lý Thanh vừa mừng vừa sợ, nhảy phắt vào quầy, túm lấy phu xe hô lớn: "Đại thúc, bác cũng qua giúp một tay đi, cháu trả tiền công cho bác."

"Hôm nay tổng thu ba quan ba trăm năm mươi văn, tiêu tốn một trăm văn tiền tiêu, một trăm năm mươi văn tiền trái cây và đường, khấu hao tài sản cố định ban đầu năm mươi văn, thuê xe lừa và phu xe một trăm văn, nộp thuế ba mươi văn, phí bồi dưỡng cho Hoàng Cẩu Nhi hai văn, còn tiền công của Liêm Nhi tám trăm văn, tiền công của Lý Thanh năm trăm văn, tịnh lãi một ngàn sáu trăm hai mươi văn." Sau bữa tối, Lý Thanh bắt đầu tính sổ. Hắn mắt nhìn, miệng nhẩm, tay trái cầm bút, tay phải gảy bàn tính, trông chẳng khác nào quay lại nghề cũ, chỉ thiếu mỗi cặp kính lão trên mặt.

Hai vò tiền đồng đầy ắp vàng óng chất như núi trên bàn. Hắn còn tính cả tiền mua xương cho Hoàng Cẩu Nhi vào, khiến Liêm Nhi cười nghiêng ngả: "Sao em đáng giá nhiều tiền công thế, hơn nữa em cũng đâu cần tiền."

Lý Thanh cười ha hả, gạt hai hạt bàn tính: "Phải rồi, ta là đại đông gia, nàng là nhị đông gia, không cần tính chi phí. Vậy sửa lại một chút, tịnh lãi ba quan."

"Nếu ngày nào cũng thế này, một mùa hè có thể kiếm được một trăm tám mươi quan, chúng ta có thể mua vài chục mẫu đất tốt để sống qua ngày rồi." Nàng nói một cách tự nhiên, không chút giả tạo, trong mắt tràn đầy mơ ước, trên mặt ửng hồng. Lý Thanh nghe mà lòng xao xuyến. 'Sống qua ngày', nàng nói vậy là ý gì? Dưới ánh đèn, hắn mới phát hiện cô nương này lại xinh đẹp đáng yêu đến thế, nụ cười duyên dáng, ánh mắt tình tứ. Hắn không kìm được nữa, mặt dày sán lại gần.

Liêm Nhi thấy hắn đứng dậy mới chợt nhận ra mình lỡ lời, vô cùng xấu hổ, muốn chạy nhưng bị Lý Thanh túm chặt tay. Chỉ nghe hắn cười xấu xa: "Đã nói đến chuyện sống qua ngày, vậy chúng ta bàn bạc cụ thể xem, ngày tháng này nên sống thế nào đây?"

"Công tử! Huynh, huynh..." Liêm Nhi bỗng thấy toàn thân không còn chút sức lực, mềm nhũn vùi đầu vào ngực hắn, tai nóng bừng. Nàng thở dài, thầm thì: "Thiếp thân đã theo huynh, tự nhiên là cùng huynh sống qua ngày. Chỉ là thiếp phải chịu tang ông nội ba năm, đợi mãn tang, thiếp sẽ... sẽ theo huynh."

"Ba năm!" Lý Thanh kêu lên, còn phải đợi ba năm, thế chẳng phải là bức chết hắn sao?

"Ba năm là nói về lễ thành thân thôi chứ gì!" Loại chuyện này Lý Thanh phản ứng nhanh nhất. Trái tim vừa rơi xuống hầm băng bỗng hồi xuân, không nhịn được mà cười hì hì.

Liêm Nhi nghe hắn cười đê tiện, lại thấy ánh mắt hắn quét khắp người mình, sao lại không hiểu ý đồ xấu xa của tên này. Nàng đỏ mặt tía tai, giơ nắm đấm nhỏ nện vào ngực hắn, mắng: "Đồ đáng chết này, đang nghĩ cái gì thế!"

Lý Thanh dục vọng nổi lên, nắm chặt lấy cổ tay nàng, ôm chặt vào lòng. Trong tay có cảm giác gì đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng mà mình cứ quên hỏi.

"Liêm Nhi, năm nay nàng bao nhiêu tuổi?"

Tim Liêm Nhi đập như nai con, không biết làm sao, nghe Lý Thanh hỏi câu không đầu không đuôi như vậy, nàng nghĩ rồi đáp: "Ông nội nói em sinh tháng chạp năm Khai Nguyên thứ mười sáu, tính đến cuối năm nay là đủ mười lăm tuổi."

"Trời ơi, nàng mới mười bốn tuổi!"

Lý Thanh lập tức như quả bóng xì hơi. Tâm trí và cách hành xử của nàng không khác gì người lớn, khiến hắn tưởng lầm nàng đã trưởng thành. Nếu không phải đột nhiên cảm thấy xương cổ tay nàng mảnh như sợi gai, vòng eo phẳng lì gầy guộc, thì suýt chút nữa hắn đã làm hại một thiếu nữ chưa dậy thì. Lý Thanh không khỏi cảm thấy xấu hổ, ngọn lửa dục vọng trong lòng cũng dần tắt ngấm.

Liêm Nhi phát hiện vẻ hổ thẹn trong mắt hắn, lòng bỗng nhẹ nhõm, khẽ tựa đầu vào ngực hắn cười nói: "Hơn nữa, em đã bái nghĩa phụ, dù sao cũng là con gái nhà quan, huynh cũng phải nỗ lực mới xứng với em."

Lý Thanh biết nàng nói vậy để khích lệ mình, nhưng vẫn cố ý làm mặt nghiêm, chắp tay nói: "Nếu vậy, tiểu sinh không xứng với tiểu thư, cáo từ." Hắn định mở cửa đi, Liêm Nhi hoảng hốt, túm lấy hắn cầu khẩn: "Công tử, huynh đừng đi!"

Lý Thanh thấy vẻ sợ hãi trong mắt nàng, lại thoáng hiện lên làn nước mắt, chợt nhận ra mình đùa quá trớn, liền quay lại ôm nàng cười lớn: "Ta có thể đi đâu được? Ở đây có ăn có uống có chỗ ngủ, ta không nỡ đi đâu!"

Liêm Nhi nghe hắn nói vậy mới biết hắn chỉ đùa, lòng cũng buông xuống, nhưng thầm nghĩ: "Ba năm này dài quá, phải nghĩ cách giữ lấy lòng huynh ấy mới được." Nàng vốn là cô gái thông minh, tự hiểu chỉ có đồng cam cộng khổ mới giành được sự tôn trọng của hắn. Nàng xắn tay áo, lộ ra cánh tay trắng ngần như ngó sen, xách xô nước và đòn gánh cười: "Ngày mai bốc thăm còn một ngày nữa, danh tiếng chúng ta đã vang xa, cần phải nỗ lực hơn. Giờ trời đã tối, tranh thủ làm việc thôi!"

Lý Thanh giành lấy xô nước: "Nàng đi ép nước trái cây đi, để ta gánh nước."

Hôm sau trời chưa sáng, hai người đã đến cổng thành. Nhét vài chục văn tiền, tên lính canh cổng lén lút thả họ vào thành. Không ngờ địa điểm bốc thăm đã có mấy chục người nóng lòng chờ sẵn. Đúng là: 'Chớ bảo quân hành sớm, còn có người sớm hơn.'

"Làm một que kem đi! Đợi lâu thế này, dùng kem hạ hỏa là hợp nhất." Xe lừa còn chưa dừng hẳn, Lý Thanh đã hét lớn với đám người nóng lòng kia. Làm ăn phải biết tranh thủ chợ sớm, tốt nhất là khách đã vây quanh trước khi mở hàng, đó mới là điềm lành.

Cũng đúng, một vài người hôm qua đã ăn, nhớ đến vị ngọt ngào của kem, liền không nhịn được lấy tiền trong túi ra, chọn hai đồng rồi đi thẳng về phía gốc liễu.

"Công tử, chúng ta bày hàng ngay bây giờ chứ?" Liêm Nhi thấy đã có người móc tiền, vội hỏi Lý Thanh.

"Không vội, bán vài que kem cho họ trước đã." Lý Thanh vừa nói, đã lấy vò sành đựng tiền ra, hắn thích nhất nghe tiếng tiền đồng lanh lảnh rơi vào vò.

"Cho ta một que!" Giọng nói vô cùng quen thuộc. Lý Thanh quay đầu lại, người đến mặc áo xanh đội mũ nhỏ, dáng người thanh mảnh, râu dài, đang mỉm cười nhìn hắn, không phải Tiên Vu Trọng Thông thì là ai?

"Cha!" Liêm Nhi vứt que kem trên tay, mừng rỡ gọi. Tuy việc nhận nàng làm con là ý của lão thái gia, nhưng Tiên Vu Trọng Thông rất quý sự thuần khiết chính trực của Liêm Nhi, nhất là tiếng 'cha' này khiến lão vui sướng vô cùng. Lão khẽ xoa đầu nàng rồi nói với Lý Thanh: "Ngày mai ta phải về Thành Đô rồi, lần này đến là vì Liêm Nhi."

Lý Thanh vội phát vài que kem cho khách rồi mới quay lại cười: "Tiên sinh sao biết chúng tôi ở đây?" Hắn lại thấy sau lưng Tiên Vu Trọng Thông còn có một cô gái, dáng người cao ráo mảnh mai, mặc váy sa hồng, đội nón lá tre, không nhìn rõ mặt, nhưng Lý Thanh thấy hơi quen, hình như đã gặp ở đâu đó.

"Ta vốn không biết, định đến nhà muội muội hỏi thăm, họ cũng không rõ. Không ngờ Trương Lộc nói hôm qua thấy ngươi ở đây, còn mua kem của ngươi, nên nhân lúc mặt trời chưa mọc, ta qua xem thử, quả nhiên gặp được các ngươi."

Mặt Lý Thanh hơi đỏ, chắc là Trương Lộc đến mua vào buổi trưa hôm qua, lúc đó người đông như kiến, hắn chỉ lo nhìn tiền, ai mua thì hắn chẳng hề bận tâm.

Chỉ nghe Tiên Vu Trọng Thông nói tiếp: "Các ngươi tuy mới bắt đầu nhưng điểm khởi đầu rất tốt, rất có đầu óc kinh doanh, đương nhiên cũng sẽ rất vất vả. Ta sợ thân thể Liêm Nhi yếu đuối không chịu nổi, nên gửi một nha hoàn đến chăm sóc con bé." Nói xong, lão quay đầu vẫy tay với cô gái đội nón tre: "Con lại đây!"

Nghe đến hai chữ nha hoàn, Lý Thanh chợt tỉnh ngộ. Hắn biết cô gái này là ai rồi, bảo sao mà quen thế. Quả nhiên, cô gái bỏ nón lá xuống, lộ ra khuôn mặt thanh tú, chính là Tiểu Vũ từng hầu hạ Lý Thanh.

Chỉ thấy Tiểu Vũ liếc nhìn Lý Thanh một cái, mặt lập tức đỏ bừng, ánh mắt vô cùng bối rối, vội cúi đầu bước lên, 'bộp' một tiếng quỳ xuống trước mặt Liêm Nhi: "Nô tỳ Tiểu Vũ tham kiến tiểu thư!"

"Mau đứng lên!" Liêm Nhi vội kéo Tiểu Vũ dậy, thấy cô bé xinh xắn, lòng cũng thích hơn vài phần. Tuy nàng cũng phát hiện ánh mắt Tiểu Vũ nhìn Lý Thanh có chút khác lạ, nhưng dù sao tâm tư chưa sâu, nàng cũng không nghĩ nhiều, chỉ thấy mình có thêm một người em gái, nắm tay cô bé hỏi han đủ điều. Tiểu Vũ cũng cố ý chiều lòng, hai cô gái trạc tuổi nhau nhanh chóng trở nên thân thiết như đã quen biết từ lâu. Lý Thanh đứng nhìn mà ngây người, thầm than sự kỳ diệu của hai chữ 'duyên phận', nhưng cũng đành chịu, mình lại có thêm một cái gánh nặng.