Thành Đô lập phủ vào năm Thiên Bảo thứ mười lăm, trước đó gọi là Ích Châu. Năm Thiên Bảo thứ nhất, Ích Châu đổi tên thành Thục Quận, đặt Đại Đô Đốc phủ, tiết độ ba mươi tám quận vùng Kiếm Nam. Trong đó Thục Quận quản lý mười huyện như Thành Đô, Lạc, Bì, dân số gần một triệu người. Nơi đây nổi tiếng với sản vật phong phú, thương nghiệp và thủ công nghiệp phát triển, đứng hàng thứ hai trong các châu quận của Đại Đường, chỉ sau nơi "yên hoa phong lưu" là Dương Châu. Thương nghiệp Thành Đô cực kỳ hưng thịnh, hàng hóa từ Mân Giang xuất phát, đến Gia Châu rồi chuyển sang Trường Giang đi về phía Đông, nửa tháng sau là có thể tới Giang Nam cách đó hàng ngàn dặm, thậm chí có thể chuyển thuyền ra biển đến Nhật Bản, Cao Ly. Vì thế các đại thương nhân, cự phú nhiều như lá rụng, nên mới có câu: "Kiếm Nam mười phần giàu, chín phần giấu tại Thành Đô".

Lý Thanh cùng đoàn người uốn lượn đi về phía Tây, vượt Phù Thủy, qua Giản Châu. Khi một vầng mặt trời đỏ như máu nhô lên từ phía chân trời, phóng ra vạn đạo hào quang vàng óng, tường thành cao chót vót uy nghiêm của Thành Đô cuối cùng đã lờ mờ hiện ra.

"Lý hiền đệ, chúng ta đã chạy suốt đêm rồi, mọi người đều mệt mỏi rã rời, hay là nên tìm nơi nghỉ ngơi ăn uống chút đi?"

Dương Chiêu lúc này không còn là thuộc hạ của Lý Thanh nữa, sau khi đến Thành Đô, Lý Thanh sẽ dẫn hắn đi bái kiến Tiên Vu Trọng Thông để mưu cầu một chức quan. Lúc này hắn đang nằm rạp trên lưng ngựa, suốt một ngày một đêm không xuống ngựa, thắt lưng thực sự đau nhức khó nhịn.

"Mọi người cố gắng thêm chút nữa đi! Vào thành rồi nghỉ ngơi sau."

Dù trải qua một đêm xóc nảy, Lý Thanh vẫn tinh thần phấn chấn, trên mặt không chút vẻ mệt mỏi. Không đợi xe ngựa dừng hẳn, hắn nhảy xuống, nhưng lại loạng choạng suýt chút nữa cắm mặt xuống đất, khiến Liêm Nhi kêu lên một tiếng thất thanh, cơn buồn ngủ bay sạch.

"Công tử, Dương đại ca nói đúng, mọi người đều mệt lả rồi, nên tìm nơi nghỉ ngơi chốc lát thôi."

Đến khi đứng trên mặt đất, Lý Thanh mới thấy chân mình mềm nhũn như bún. Quay đầu nhìn lại mọi người, ai nấy đều ủ rũ, mắt đỏ ngầu. Hắn vốn muốn một hơi tiến vào Thành Đô, nhưng tình hình trước mắt thế này thì đúng là không thể được nữa.

"Thôi được rồi! Dương đại ca, huynh cưỡi ngựa nhanh, phiền huynh đi xem xung quanh xem có chỗ nào nghỉ ngơi không?"

Dương Chiêu chỉ tay vào mấy gốc liễu rủ đằng xa cười nói: "Sau rặng liễu kia có một quán trà, ta thường lui tới, không bằng đến đó nghỉ tạm." Hắn thúc ngựa chạy đi trước.

"Đi đến rặng liễu phía trước."

Lý Thanh trèo lên chiếc xe ngựa đầu tiên, giọng khàn đặc ra lệnh. Xa phu đáp lời, vung roi ngựa, mấy chiếc xe chậm rãi lăn bánh. Chỉ một lát sau đã đến quán trà. Trời vừa hửng sáng, quán trà còn trống trơn chưa có khách. Khi Dương Chiêu đến báo tin, ngay cả chưởng quỹ cũng bị kinh động, đã dẫn mấy tên tiểu nhị đứng đợi bên đường với vẻ mặt tươi cười. Đợi đoàn người Lý Thanh tới gần, bọn họ lập tức ùa ra, người dắt ngựa, người đón khách, tiếng gọi ới ới ồn ào náo nhiệt.

"Chưởng quỹ, trong quán có gì ăn không? Phải là đồ nóng đấy!" Chạy suốt đêm, Lý Thanh đã đói cồn cào.

Chưởng quỹ sớm nhận ra Lý Thanh là người đứng đầu nhóm này nên không rời nửa bước, nghe hỏi liền cười híp mắt đáp: "Món tủ của tiểu điếm là bánh mì kẹp thịt băm, bánh mỏng thịt dày, lại ăn kèm với bát canh rau thịt nóng hổi, khách quan có hứng thú không?"

Lý Thanh nghe mà mắt sáng rực, cổ họng như muốn thốt ra lời, không đợi chưởng quỹ nói hết đã vội giục: "Trước tiên mang lên năm mươi cái bánh thịt, mỗi người một bát canh, cho nhiều gừng hành, vị phải cay nồng chút mới ngon."

"Được! Được!" Chưởng quỹ quay đầu hét lớn mấy tiếng, rồi lại cười với Lý Thanh: "Nghe khẩu âm của khách quan không phải người Thành Đô, đợi khách quan ăn no rồi, nếu có gì thắc mắc cứ việc hỏi ta. Ta mở quán ở đây đã hai mươi năm, tin đồn phố phường, phong tục cấm kỵ ở Thành Đô này, ta ít nhiều đều biết cả."

"Vậy thì cảm ơn chưởng quỹ trước, lát nữa ta quả thực có chuyện muốn hỏi." Lý Thanh thầm khen: "Thế này mới gọi là làm ăn chứ!"

Ráng chiều tan dần, trời dần sáng rõ, trên đường bắt đầu có người qua lại, trong quán trà tiếng người xôn xao, chẳng biết từ lúc nào đã ngồi chật kín. Ở bàn bên cạnh Lý Thanh, có năm sáu thương nhân người Hồ vùng Tây Vực ngồi đó, mũi cao mắt sâu, nhưng lại nói giọng quan thoại lưu loát, tròn vành rõ chữ, không hề mang chút âm điệu người Hồ nào. Nghe kỹ lại càng kinh ngạc hơn, họ đang bàn luận về thơ Đường. Chỉ nghe một người lông mày rậm thấp giọng ngâm:

"Thiếu tiểu ly gia lão đại hồi, hương âm vô cải mấn mao suy.

Nhi đồng tương kiến bất tương thức, tiếu vấn khách tòng hà xứ lai."

Ngâm xong, hắn thở dài một tiếng: "Tứ Minh cuồng khách cuối cùng cũng sắp về quê rồi, còn ta thì bao giờ mới được trở về cố hương đây."

Tâm trạng hắn sa sút, cầm bát rượu uống liền mấy ngụm lớn, rồi lại cười như điên dại: "Ta buôn bán ba mươi năm, không ngờ lại gục ngã ở Thành Đô. Người ta cứ bảo người Thục đôn hậu, ta thấy câu này là giả dối!"

Đồng bọn bên cạnh lần lượt khuyên nhủ: "Lần này thua lỗ là do nhà họ Hải giở trò, không phải tại Lý huynh kém cỏi. Chúng ta cùng về quê, đương nhiên sẽ không bỏ mặc Lý huynh, huynh cứ đi cùng chúng ta là được."

"Khách quan nói vậy là có phần phiến diện, nhà họ Hải kia là nhánh hậu duệ người Thổ Phồn ở Tùng Châu, không phải người Thục chúng ta, nếu chỉ vì một chiếc lá mà che mất cả khu rừng thì thật không đáng." Không biết từ lúc nào, chưởng quỹ đã xuất hiện bên cạnh, ông chắp tay với vị thương nhân lông mày rậm kia: "Nghe giọng điệu khách quan, hình như đã gặp phải chuyện bất hạnh. Tiểu điếm tuy đơn sơ nhưng cũng hiểu đạo lý 'một lời trọng hơn trăm lượng vàng'. Tiền rượu của khách quan coi như tiểu điếm mời, chỉ mong khách quan ra ngoài đừng nói lời người Thục không đôn hậu nữa."

Mấy thương nhân người Hồ nghe vậy, lần lượt đứng dậy xin lỗi, sau đó thanh toán tiền rượu rồi cưỡi ngựa đi về phía Bắc. Chưởng quỹ nhìn theo bóng họ dần biến mất nơi cuối con đường, lúc này mới quay sang cười với Lý Thanh: "Thương trường hiểm ác, họ là người ngoại tỉnh sao có thể đấu lại nhà họ Hải."

"Chưởng quỹ không bằng ngồi xuống nói chuyện!"

Đợi chưởng quỹ ngồi xuống, Lý Thanh không nhanh không chậm hỏi: "Ta cũng là người ngoại tỉnh đến Thành Đô làm ăn, chưởng quỹ có thể kể cho ta nghe tình hình thương giới Thành Đô, còn nhà họ Hải kia là thế nào không?"

Chưởng quỹ đánh giá Lý Thanh một hồi rồi cười nói: "Công tử còn trẻ như vậy đã đến Thành Đô xông pha, không đơn giản chút nào! Thành Đô chúng ta nổi tiếng thế giới vì thương nghiệp phồn vinh, cơ hội nhiều thì rủi ro cũng lớn. Đến Thành Đô làm ăn, những cái khác không nói, nhưng có mấy người là nhất định phải biết." Lý Thanh tinh thần phấn chấn, ánh mắt chăm chú nhìn chưởng quỹ: "Chưởng quỹ xin cứ nói, Lý Thanh xin rửa tai lắng nghe!"

"Công tử hóa ra là quốc tính (họ Lý). Nói về thương giới Thành Đô thì đúng là tàng long ngọa hổ, cự phú rất nhiều. Nhưng người có thể hô mưa gọi gió, dậm chân một cái là Mân Giang phải tràn bờ, thì chỉ có năm nhân vật lừng lẫy. Người thứ nhất, cũng là quốc tính như công tử, nhưng lại là một vị vương gia thực thụ, giữ chức Ích Châu Biệt Giá, tên là Lý Lâm, con trai thứ của Nhượng Hoàng đế Đại Đường ta. Gia sản của ông ấy không đứng thứ nhất, nhưng thân phận, tước vị và danh vọng thì bốn người kia không ai bì kịp, nên đứng đầu bảng. Nhưng nghe nói cuối năm nay ông ấy phải về kinh rồi, có lẽ thứ hạng này sau này sẽ có thay đổi. Xếp thứ hai cũng là một đại quan thương, giữ chức Kiếm Nam Đạo Thái Phỏng Sứ là Tiên Vu Trọng Thông. Người này tuy xếp thứ hai nhưng tiền lại nhiều nhất, Lý Biệt Giá đi rồi thì vị trí thứ nhất chắc chắn thuộc về ông ta."

"Vậy người xếp thứ ba là ai?" Tiểu Vũ đứng sau lưng Lý Thanh đột ngột xen vào hỏi. Lý Thanh giật mình, quay đầu lại mới phát hiện tất cả thuộc hạ đều vây quanh mình, chỉ có Dương Chiêu là đang nhàn nhã thưởng trà ở đằng xa, như thể chuyện thương giới chẳng liên quan gì đến hắn.

Chưởng quỹ thấy mọi người nghe đến say sưa, đắc ý ho khan một tiếng rồi tiếp tục: "Người thứ ba chính là nhà họ Hải mà đám thương nhân người Hồ kia nhắc đến. Nghe đồn là hậu duệ người Thổ Phồn ở Tùng Châu, tửu lâu, thương hiệu, hầu như ngành nghề nào cũng nhúng tay vào, nhưng chủ yếu vẫn là dựa vào việc buôn bán với người Thổ Phồn mà phát tài. Lý do nhà họ Hải xếp thứ ba có hai điểm: một là nghe nói ông ta có quan hệ với Đàm Vương trong kinh, phi tần của Đàm Vương chính là con gái nhà họ Hải; lý do thứ hai là nhà họ Hải có quan hệ với hắc đạo."

"Hắc đạo!" Mọi người đồng thanh kinh ngạc. Ở Lãng Châu chỉ nghe nói có mấy tên lưu manh, kẻ vô lại, không ngờ Thành Đô lại có cả hắc đạo.

"Nói nhỏ thôi!" Chưởng quỹ vội vã ngăn lại, ông nhìn quanh rồi mới hạ giọng: "Nhà họ Hải này là một thế lực bá chủ ở Thành Đô, nếu có ngành nghề mới nào kiếm được tiền, ông ta nhất định phải nhúng tay vào. Mấy tháng trước có một đại thương nhân ở Bách Châu đắc tội với nhà họ, bị ép đến mức tán gia bại sản, cuối cùng nghe nói ngay cả người cũng chết trên đường về quê."

Lý Thanh tâm trí rối bời, hắn không dám tưởng tượng nếu mình tung ra món tuyết nê (kem), nhà họ Hải kia sẽ phản ứng ra sao. Còn cả siêu thị chuỗi, trung tâm thương mại của hắn nữa, tất cả đều là những ngành nghề mới mẻ.

"Người thứ tư là nhà họ Thạch, độc quyền ngành trà ở Thành Đô; thứ năm là nhà họ Đường, nghe nói giấy ở Quốc Tử Giám, Hoằng Văn Quán trong kinh sư đều do họ cung cấp."

Chưởng quỹ thao thao bất tuyệt, nhưng Lý Thanh lại chẳng nghe lọt tai chữ nào. Hắn đột nhiên có dự cảm chẳng lành, trong lòng như bị một tầng sương mù xám xịt bao phủ.