Tiễn bước xe lừa đi xa, Liêm Nhi mới vội vàng chạy trở lại tiểu viện, lại thấy Lý Thanh đang gắng sức ôm một chiếc vò lớn đựng bột tiêu thạch. Bột tiêu thạch chỉ nặng hơn mười cân, nhưng chiếc vò cao cổ kia ít nhất cũng nặng năm sáu mươi cân, hơn nữa còn che khuất tầm nhìn của hắn. Liêm Nhi vội vàng giành lấy giúp đỡ, thứ bột tiêu thạch này chính là chỗ dựa để họ kiếm cơm, nếu làm vỡ thì coi như mất hết. Hai người khiêng chiếc vò lớn vào sân, lúc này mới thở phào đặt xuống.

Lý Thanh thở dốc hỏi: "Đã đưa quà tạ lễ cho người ta chưa?"

"Đưa rồi!" Liêm Nhi chọc vào trán hắn một cái, nói: "Sau này chàng đừng có sĩ diện hão như vậy nữa, đưa thì đưa rồi, còn làm người ta hiểu lầm chàng, hại ta phải giải thích nửa ngày."

Lý Thanh cười nói: "Chỉ cần người ta cảm kích là được, ta không sợ người khác hiểu lầm." Hắn đi đến cửa, vác khuôn gỗ lên, sải bước đi vào trong nhà.

Liêm Nhi nhìn bóng lưng hắn, trong lòng mỉm cười không nói.

"Liêm Nhi tỷ, sau này chúng ta sẽ sống ở đây sao?" Tiểu Vũ xách hai gói đồ lớn đi tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của Liêm Nhi. Cô bé tò mò nhìn quanh trong sân, dù chỉ mới hai ngày, nhưng cô bé đã hòa nhập vào nhóm của Lý Thanh. Liêm Nhi cũng biết cô bé từng hầu hạ Lý Thanh, nhưng không để tâm, chỉ coi cô bé như em gái mình. Liêm Nhi từ nhỏ đã cô khổ, cùng ông nội phiêu bạt khắp nơi tìm kế sinh nhai, cảm nhận về cảnh sống nhờ người khác sâu sắc hơn bất cứ ai, vì vậy lại càng thêm yêu thương Tiểu Vũ. Tình yêu thương này, Tiểu Vũ cảm nhận được từng chút một, tựa như sương sớm trên hoa lê, ngọt ngào nhuận tâm, cô bé cũng đáp lại, tự nhiên coi Liêm Nhi như chị gái.

"Đúng vậy, Tiểu Vũ, em có thích nơi này không?" Liêm Nhi dùng khăn tay lau mồ hôi trên chóp mũi, lại cẩn thận quan sát ngôi nhà mới của họ. Đây là một tiểu viện độc lập, mặt trước là ba gian phòng lớn, ở giữa là khách đường, hai bên mỗi bên một phòng. Hai bên sân còn có hai gian sương phòng, phía đông có thể làm nhà bếp, phía tây có thể làm kho hàng. Trong góc sân có một cái giếng, miệng giếng mọc đầy rêu xanh, bên cạnh giếng lại trồng một cây quế, tuy chưa đến mùa hoa nhưng lá xanh mướt, cành lá cực kỳ sum suê. Giữa sân là một cây phù dung rất cao lớn, hoa nở rộ thành chùm, trên mái nhà và trong tiểu viện đều bị những cánh hoa phù dung rơi rụng che kín, những cánh hoa màu nâu vàng, phấn trắng rải đầy mặt đất.

"Em thích nhất cây phù dung này, còn Liêm Nhi tỷ thì sao?" Tiểu Vũ nhặt một đóa hoa phù dung mới rụng, trìu mến nhìn ngắm nhụy hoa non nớt, rồi nhẹ nhàng đặt nó dưới gốc cây.

Liêm Nhi lại cầm chổi quét những đóa hoa rụng trong sân thành một đống, nhìn Tiểu Vũ vẫn còn giữ nét hồn nhiên, cũng cười nói: "Ta cũng vậy, nếu cho ta nhìn thấy cái cây này sớm hơn, dù nó có thực sự bị "thứ đó" quấy phá, ta cũng cam lòng."

"Nếu hai người thực sự thích, đợi chúng ta kiếm được tiền thì mua lại căn nhà này. Nhưng bây giờ không phải lúc ngắm hoa, hai người mau đến dọn dẹp phòng ốc đi, nhiều bụi bặm thế này, ít nhất cũng phải khiến chúng ta bận rộn cả ngày. Chủ nhà nói thùng nước dưới giếng bị hỏng rồi, ta phải đi mua ngay đây, còn việc sắp xếp phòng ốc thì cứ giao cho Liêm Nhi phụ trách."

Nghe Lý Thanh đứng ở cửa sân càm ràm không ngớt, hai cô gái nhìn nhau cười, đồng thời lắc đầu thở dài.

Lý Thanh nhân lúc đi mua thùng, lại đi khảo sát môi trường xung quanh một lần nữa. Nơi này cách Phủ Tiền Nhai phồn hoa nhất Lãng Châu chỉ cách hai con phố, lưng dựa vào một con sông nhỏ, giao thông thuận tiện, nhưng lại nằm ở nơi yên tĩnh, không ồn ào náo nhiệt của phố thị, điểm này khiến Lý Thanh vô cùng hài lòng.

Ngày hôm sau, ba người Lý Thanh đẩy xe lên đường, bày một quầy nước đá ngay lối vào Phủ Tiền Nhai, treo bảng hiệu "Tiểu Lý Ký". Hắn tự biết sức hút của mình có hạn, nên để Liêm Nhi và Tiểu Vũ đứng quầy, còn mình thì làm chân chạy vặt, đi lại lấy hàng. Lãng Châu náo nhiệt hơn Nghi Lũng rất nhiều, trên đường phố người đi lại không ngớt, thêm vào đó thời tiết vô cùng oi bức, thấy bên đường có quầy nước đá, những người bán hàng rong, thương nhân, phu xe đánh xe, tiểu nhị đi đưa hàng đều tranh nhau tiến lên, tìm một chút mát mẻ sảng khoái. Đặc biệt là que kem, thứ chưa từng thấy bao giờ, ngậm trong miệng thơm ngọt mát lành, cơn nóng trong ngực giảm đi đáng kể. Việc mua bán từ xưa đến nay đều có tâm lý đám đông, chỉ cần có người vây quanh tranh mua, người bên cạnh nhìn thấy liền cho rằng có món hời, chắc chắn sẽ chạy theo, chỉ sợ không mua được thì chịu thiệt lớn. Còn việc đồ mua về có hữu dụng hay không thì không quan trọng. Tuy nhiên, nước trái cây và kem của Lý Thanh lại đúng lúc, đúng chỗ, là thứ mà ai cũng muốn. Chỉ chưa đầy một canh giờ, Lý Thanh đã phải quay về lấy hàng hai chuyến, người đi đường trên Phủ Tiền Nhai gần như đều bị thu hút tới, vây kín quầy hàng, tranh nhau muốn ném đồng tiền trong tay vào vò. Một ngày trôi qua, họ vậy mà kiếm được trọn vẹn sáu quan tiền.

Lý Thanh vui đến mức miệng không khép lại được, vừa ghi sổ sách vừa cười hớn hở nhìn đống tiền đồng lớn trên mặt đất. Đột nhiên, hắn nghĩ đến một việc, liền vội vàng gọi hai cô gái trong bếp: "Bữa tối hôm nay đừng nấu nữa, chúng ta ra ngoài ăn."

Đã kiếm được tiền, thỉnh thoảng ra tiệm ăn một bữa cũng là điều nên làm. Lý Thanh còn định mua cho hai cô gái mỗi người vài bộ quần áo, lại mua cho mình đôi giày mới, đôi giày vải hắn đang đi là của nhà họ Trương, đế giày đã rách toác, thật sự xấu hổ không dám gặp ai.

Ánh tà dương giãy giụa, thở dốc rồi không cam lòng chìm dần về phía chân trời phía tây, bầu trời biến thành màu đỏ tím, ráng chiều nhuộm đỏ khuôn mặt ba người. Gió đêm hiu hiu thổi tan đi chút oi bức cuối cùng trong không khí. Lúc này trên phố, dòng người còn đông đúc hơn ban ngày, khắp nơi là những người dân nhàn nhã tản bộ hóng mát. Lý Thanh mặc áo lan trắng tinh mới tinh, đầu đội khăn xếp mềm, dưới mặc quần ống rộng, chân mang giày bốt mỏng, toàn thân đã thay đổi hoàn toàn. Đây là bộ đồ Liêm Nhi nhất quyết bắt Lý Thanh mua, Lý Thanh cũng vô cùng đắc ý, tận hưởng cái quyền lợi của người đàn ông trong nhà này. Còn hai cô gái, mỗi người mặc một bộ váy ngắn tay, trông vô cùng xinh đẹp thanh mảnh, màu sắc lại là "Liêm hồng Vũ hoàng", hai người đua sắc khoe hương, đúng là: "Áo lụa lá thêu lớp lớp, phượng vàng ngỗng bạc mỗi sợi tơ".

Nhìn đến mức Lý Thanh mắt dại ra, tâm hồn xao động, lại thấy người đi đường thỉnh thoảng liếc nhìn, hắn càng thêm đắc ý, tăng thêm một phần hư vinh độc hữu của đàn ông. Đi thêm trăm bước nữa, ba người liền đến trước một tửu lâu lớn nhất Lãng Châu.

"Công tử, chúng ta ăn ở đây sao? Hay là đổi quán khác đi!" Liêm Nhi thấy tửu lâu xa hoa, có chút lo lắng nhìn Lý Thanh.

Lý Thanh thấy tửu lâu trước mắt vàng son lộng lẫy, cao lớn khí thế, ít nhất cũng có bốn tầng, một dải cờ phướn màu vàng hạnh buông xuống, viết bốn chữ lớn: "Lãng Trung Túy Hương". Đàn ông nếu trong túi dư dả, trong lòng sẽ trở nên tự tin, Lý Thanh ưỡn ngực nói: "Tại sao không thể ăn ở đây? Đi! Theo ta vào trong."

Ba người vào đại sảnh, đã có tiểu nhị tươi cười tiến lại: "Ba vị khách quan, dùng cơm hay uống trà?"

"Dùng cơm!" Lý Thanh lại hỏi thêm: "Có phòng nhã bên cửa sổ không?"

"Xin lỗi khách quan! Phòng nhã đã hết rồi, hay là tôi sắp xếp ba vị ngồi ở tầng cao nhất cạnh cửa sổ, ở đó có thể nhìn thấy Du Thủy, xanh biếc như dải ngọc, quả thực là phong cảnh tuyệt đẹp."

Lý Thanh thầm thán phục, đến cả một tiểu nhị mà cũng biết ăn nói như vậy, quả nhiên là biết làm kinh doanh, liền vui vẻ cười nói: "Vậy được, ngươi dẫn đường đi."

Đi đến lối cầu thang, tiểu nhị lại quay đầu cười nói: "Hai vị tiểu thư mặc váy dài, nên đi lối bên trong." Nghe vậy Lý Thanh càng thêm tán thưởng, thời đại của mình đâu có cân nhắc chu đáo thế này, cho dù là khách sạn năm sao, chỉ cần ngẩng đầu nhìn lên cầu thang là có thể nhìn thấy một hàng chân trần. Sự coi thường trong lòng hắn hoàn toàn tan biến, cẩn thận quan sát cách kinh doanh thời cổ đại.

Du Thủy chính là sông Gia Lăng ngày nay, hạ lưu của nó là Trùng Khánh, thời đó gọi là Du Châu. Lý Thanh thấy Du Thủy quả nhiên giống như lời tiểu nhị giới thiệu, xanh biếc như dải ngọc, thêm vào đó gió mát phả vào mặt, sự nghiệp thuận lợi, hắn tâm trạng vô cùng tốt, ăn uống như hổ đói, nhìn đến mức Liêm Nhi và Tiểu Vũ che miệng cười khúc khích, lại nhớ đến dáng ăn bình thường của hắn ở nhà, trong lòng hai cô gái vô cùng ấm áp.

Đột nhiên, dưới lầu truyền đến tiếng ồn ào tranh cãi, phá vỡ sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Một lát sau, tiếng tranh cãi không những không dứt mà còn trở nên dữ dội hơn, khiến thực khách xung quanh đều lần lượt xuống lầu xem cuộc chiến.

"Hai người ngồi yên đó, ta xuống xem một chút rồi về ngay!"

Lý Thanh chen xuống lầu, thấy là tiểu nhị dẫn đường ban nãy đang cãi nhau với một người. Tiểu nhị chống nạnh, mắt trợn tròn như trứng gà, rõ ràng là đang chiếm lý, cái tư thế đó hận không thể nuốt chửng người đối diện ngay lập tức.

"Chẳng phải chỉ có hai mươi văn tiền thôi sao? Khách quan nếu không có, thì coi như tiểu điếm mời ngài, tại sao lại đảo lộn trắng đen, khăng khăng nói giá món ăn của tiểu điếm bao gồm cả rượu nước, có cửa tiệm nào mà giá món ăn lại bao gồm tiền rượu chứ?"

Người đối diện mặc bộ hồ phục bó sát đã cũ, nhưng dáng người cao lớn, mũi sư tử mắt phượng, tướng mạo đường hoàng, cử chỉ hành động tự nhiên có một luồng khí thế mạnh mẽ. Vậy mà một người có khí chất phi phàm như thế lúc này lại đỏ bừng mặt, cầm một nắm tiền đồng không biết làm sao.

"Trên người ta không mang nhiều tiền như vậy, vừa rồi lỡ lời, tiểu ca tha lỗi cho, lần sau nhất định sẽ mang tới bù." Hắn hạ thấp giọng, tỏ ý yếu thế với tiểu nhị. Không ngờ tiểu nhị này vẫn còn ghi hận chuyện hắn túm cổ áo phun nước bọt ban nãy, cười lạnh nói: "Lai lịch của ngươi ta không biết chắc sao? E là ăn bữa này xong, sẽ không bao giờ quay lại tiểu điếm nữa. Tiểu điếm vốn lợi nhuận mỏng manh, không thể cho nợ, ngươi vẫn nên trả cho xong đi."

"Nhưng trên người ta không mang nhiều tiền như vậy, ngươi bảo ta trả thế nào?" Người kia thấy tiểu nhị nói lời cay nghiệt, sắc mặt cũng dần thay đổi.

"Tiểu điếm có quy định, tiền không đủ thì rửa bát trừ nợ, rửa mười cái một văn tiền, nếu ngươi thực sự không trả nổi, thì xin mời đi theo ta vào bếp." Lúc này lại có năm sáu gã tráng hán tiến lên, chặn các lối ra, đề phòng người đó bỏ chạy.

Trước mặt bao nhiêu người, nếu bỏ chạy bị bắt lại, nỗi nhục nhã này tuyệt đối không phải người bình thường có thể chịu nổi. Người đó thấy không thể trốn thoát, đành thở dài một tiếng, dùng tay che mặt nói: "Ta đi theo các ngươi là được!"

Lý Thanh thấy những người vây xem ai nấy đều phấn khích, đầy vẻ hả hê, lại thấy người kia thần sắc ảm đạm, vô cùng xấu hổ, lòng trắc ẩn trỗi dậy: "Người này khí chất không tầm thường, vậy mà lại sa sút đến mức độ này, thật khiến người ta đáng thương." Hắn liền chen ra khỏi đám đông, nói với tiểu nhị: "Khoản nợ của hắn cứ ghi vào đầu ta!"

Tiểu nhị đang lộ vẻ hung ác, chằm chằm nhìn người nợ tiền, thấy Lý Thanh đứng ra trả nợ, lập tức thay đổi sắc mặt, tươi cười nói: "Công tử không biết đó thôi, kẻ này chỉ có vẻ ngoài tốt mã, thực chất là một kẻ vô lại, nếu không cho hắn chút khổ sở, hắn chắc chắn sẽ không nhớ lâu đâu."

Lý Thanh lại lắc đầu thở dài: "Cây sống nhờ vỏ, người sống nhờ mặt, hà tất phải làm nhục người ta như vậy." Hắn lấy ra một xâu tiền (chú thích) đưa cho tiểu nhị: "Những thứ này đủ chưa?"

Tiểu nhị vội vàng tiếp lấy, hấp tấp nói: "Ba mươi văn là đủ rồi, khách quan cho nhiều quá."

"Vậy bảy mươi văn còn lại đều đổi thành rượu ngon cho vị tiên sinh này, coi như ta mời ngài ấy uống." Lý Thanh lại chắp tay cười với người kia: "Người ta ai cũng có lúc sa cơ lỡ vận, tiên sinh không cần để trong lòng, chỉ là tửu lâu này, tiên sinh không cần tới nữa là được."

Người kia không nói gì, chỉ nhìn sâu vào Lý Thanh một cái, đặt nắm tiền đồng trong tay lên bàn, chắp tay rồi xuống lầu rời đi. Tiểu nhị lại nhảy dựng lên kêu lớn: "Ta nói đâu có sai! Kẻ này rõ ràng là một tên vô lại, đến một lời cảm ơn cũng không nói, công tử lỗ nặng rồi."

Mọi người bàn tán xôn xao, đều nói Lý Thanh quá ngu ngốc, có tiền không chỗ tiêu, lại đi giúp một tên vô lại. Lý Thanh lại cười lạnh một tiếng, quay về chỗ ngồi của mình. Hai cô gái thấy hắn trở về, vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Tại sao mọi người đều nhìn chàng?"

Lý Thanh thản nhiên cười nói: "Ta vừa trả tiền rượu cho một người sa cơ lỡ vận thôi."

---❊ ❖ ❊---

Chú thích: Ở chương 6 cũng xuất hiện cụm từ "một xâu tiền", tôi luôn không tìm thấy khái niệm về "tiểu mân" (xâu tiền nhỏ) trong tiền tệ thời Đường. Nhưng tôi cho rằng, một quan Khai Nguyên Thông Bảo nặng 6 cân 4 lạng, người ta không thể mang vài quan tiền đi dạo phố, mà vài trăm văn tiền lại quá lẻ tẻ, mang theo không tiện, nên tôi nghĩ chắc chắn phải có cách gọi là "tiểu mân", một trăm văn một xâu. Cuốn sách này gọi loại tiểu mân này là "xâu", một xâu là một trăm văn. Nếu không có thực, thì coi như là sáng tạo của cuốn sách này hoặc chờ khảo cổ phát hiện.