Tiếng chim hót buổi sớm đánh thức Lý Thanh. Anh nằm trên tấm chăn trắng muốt, khẽ mở đôi mắt còn sưng đỏ. Hôm qua anh vật lộn với con chó điên, suýt chút nữa đã bị cắn trúng. May nhờ quản gia dẫn người chạy tới mới đánh chết được con vật. Sau đó, anh thuyết phục quản gia giết sạch số chó trong phủ, bởi chỉ cần còn một con chó điên, cả ngày cứ cắn xé đánh nhau thế này, sao tránh khỏi việc bị lây bệnh? Dù không hiểu "bệnh dại" là gì, nhưng việc bị chó điên cắn chết vốn là lẽ thường tình ai cũng biết.
Bận rộn đến tận nửa đêm mới được chợp mắt, anh lại nằm trằn trọc suy nghĩ lung tung. Người học kế toán như anh chẳng biết chế tạo thủy tinh hay xi măng, nhưng cũng hiểu vài kiến thức thông thường, liệu có thể dựa vào đó mà phát tài không? Cứ trăn trở mãi đến canh ba mới thiếp đi vì mệt mỏi.
Ngoài sân truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, là Tiểu Vũ đã dậy. Nghĩ đến cô nha hoàn này, Lý Thanh không khỏi dâng lên lòng kính trọng. Hôm qua lúc con chó dữ kia cắn chặt lấy áo anh, chực chờ táp vào cánh tay, cô bé này vậy mà không hề sợ hãi lao tới, dùng chổi đập mạnh vào đầu chó, thậm chí còn dùng cành trúc chọc mù mắt nó. Người con gái yếu đuối ấy khi bộc phát lại dũng cảm đến nhường nào.
Anh thấy ngại khi cứ nằm nướng, hôm nay còn phải đi gặp tiên sinh nữa! Lý Thanh đẩy cửa sổ, một vạt nắng vàng óng ả đổ ập vào. Mặt trời vừa ló dạng từ phía đông, bắn ra những tia sáng rực rỡ như đang cười lớn, coi thường lớp sương mờ mỏng manh yếu ớt. Trên bầu trời xanh thẳm không gợn một bóng mây, càng làm nổi bật vẻ thâm sâu vô tận.
Lý Thanh hít một hơi thật sâu, không khí lạnh giá mà trong lành. Cửa sân nhỏ mở ra, anh nhìn thấy một gương mặt tươi cười ngọt ngào. "Chào buổi sáng, Tiểu Vũ." Nhìn nụ cười ấy, tâm trạng Lý Thanh trở nên nhẹ nhàng, thư thái lạ thường.
"Chào công tử." Cô bước nhanh vào phòng, lấy từ trong hộp thức ăn ra mấy đĩa điểm tâm tinh xảo, rồi nhanh chóng bưng ra một bát cháo gạo tẻ đặc sánh. Có lẽ bát cháo còn rất nóng, sau khi đặt xuống, cô cứ xuýt xoa thổi tay.
Lý Thanh nhìn mấy món điểm tâm, một đĩa là bánh tùng quế hoa, một đĩa là sủi cảo thủy tinh trong suốt, hình dáng đa dạng, lại còn một đĩa măng thái sợi muối chua.
"Muội cũng ngồi xuống ăn cùng đi!" Lý Thanh kéo một chiếc ghế, bảo cô ngồi xuống.
"Không được! Em đợi lát nữa sẽ ăn." Tiểu Vũ giật mình, xua tay lia lịa. Tuy sau chuyện hôm qua, quan hệ giữa hai người đã gần gũi hơn, nhưng cô là nha hoàn, thân phận cách biệt, sao có thể ngồi cùng bàn ăn với chủ nhân.
"Ta biết các người quy tắc nghiêm ngặt, nhưng ta vốn không phải người của Tiên Vu phủ các người, có sao đâu. Ta ăn xong rồi muội hãy ăn, còn phải dọn dẹp nữa, cứ lôi thôi lề mề thế này thì hết giờ mất."
Nhưng Tiểu Vũ chỉ lắc đầu cười, nhất quyết không chịu ngồi. Lý Thanh thấy khuyên nhủ mãi không được, trên mặt có chút khó coi, anh đập bàn giận dỗi: "Lời ta nói không có trọng lượng chút nào sao? Muội không ngồi xuống, ta sẽ bảo quản gia đổi người khác đấy."
Tiểu Vũ bất đắc dĩ, lúc này mới khép nép ngồi xuống mép ghế, lấy một cái bát nhỏ từ trong hộp cơm, múc chút cháo, rồi gắp một miếng bánh tùng quế, bỏ vào miệng nhai chậm rãi.
Lý Thanh mừng rỡ nói: "Thế mới đúng chứ, từ nay về sau cơm trưa, cơm tối chúng ta đều ăn cùng nhau. Ta ghét nhất là lúc ăn cơm lại có người đứng nhìn bên cạnh, thật sự rất khó chịu!"
Tiểu Vũ không đáp lời, vẫn đang nhai miếng bánh tùng quế. Cha mẹ cô đều là nô bộc trong phủ này, theo luật lệ Đại Đường, cô sinh ra đã là nô tì của chủ nhân, cũng giống như hoa cỏ, núi đá trong phủ, chỉ là một món đồ vật. Chủ nhân chưa bao giờ coi cô là con người, nhưng người này dường như có chút khác biệt. Hôm qua gặp chó dữ, cũng chính anh đã dùng thân mình che chở cho cô, chắn những cú cắn xé của con chó.
Dù trong lòng mang ơn, nhưng cô gái mười bốn tuổi này là lần đầu tiên được ngồi cùng bàn ăn với người mình hầu hạ. Cô cảm thấy hoảng sợ và không tự nhiên hơn, ngồi đứng không yên, làm sao còn tâm trí mà ăn uống.
"Em ăn xong rồi!"
Càng lúc càng hoảng hốt, cô cảm thấy mình đang làm điều trái đạo lý, vi phạm quy tắc của chủ nhà. Nếu bị quản gia nhìn thấy thì phải làm sao? Cô không còn tâm trí ăn uống nữa, cúi đầu chạy vội ra ngoài. Lý Thanh ngạc nhiên nhìn bóng lưng cô, bát cháo trắng trên bàn vẫn còn nguyên vẹn, chợt thấy mình quả thực có chút lỗ mãng.
Ăn sáng xong, Lý Thanh thu xếp rồi đến thư quán. Hôm qua đi ngang qua, anh vẫn còn nhớ đường. Vừa đến gần cửa quán đã nghe một giọng nói già nua vang lên: "Có người hỏi: Lấy đức báo oán thì sao? Khổng Tử đáp: Lấy gì báo đức? Lấy thẳng báo oán, lấy đức báo đức..."
Ngay sau đó, một giọng trẻ con thanh tao vang lên: "Có người hỏi: Lấy đức báo oán thì sao? Khổng Tử đáp: Lấy gì báo đức? Lấy thẳng báo oán, lấy đức báo đức..."
Lý Thanh vô cùng kinh ngạc. Mấy ngày trước anh còn đang suy nghĩ về mấy câu này, không ngờ hôm nay đã nghe thấy. Đi ngang qua cửa sổ, anh thò đầu vào nhìn. Đây là tư học của nhà họ Tiên Vu, chủ yếu dạy con cháu trong tộc, nhưng cũng có một số con em họ khác đến học ké. Anh em nhà Tiên Vu đều có phong thái của Mạnh Thường Quân, chỉ cần người muốn đến học, bất kể giàu nghèo sang hèn, họ đều thu nhận.
Người chủ trì tư học là một lão tiên sinh họ Nghiêm, xuất thân là cử nhân, học vấn rất uyên bác, lại là người bản địa nên được anh em nhà Tiên Vu mời về làm thầy, dạy dỗ một đám trẻ lớn nhỏ.
Tiên sinh họ Nghiêm tuy tuổi đã cao nhưng ánh mắt rất sáng. Lý Thanh vừa thò đầu vào đã bị ông nhìn thấy. Ông vốn đã nhận được tin hôm nay sẽ có hai người đến học, một là cháu ngoại của lão gia, người kia là thầy dạy riêng (tây tịch) của cháu ngoại, đương nhiên đến đây thì hạ cấp xuống làm bạn đọc, còn ông mới là tây tịch.
"Các trò chép hết những gì ta dạy buổi sáng vào, sau đó mỗi người viết một trăm chữ."
Lời ông vừa dứt, bên dưới đã vang lên một loạt tiếng than vãn: Mỗi bài viết một trăm chữ, thì phải viết đến bao giờ?
Tiên sinh họ Nghiêm trừng mắt: "Trước khi tan học phải viết xong, thiếu một chữ, ta đánh một thước!" Ông giơ chiếc thước sắt trong tay lên, tiếng than vãn im bặt, ngay sau đó là tiếng học thuộc bài rộn rã.
"Cậu chính là Trương Cừu?" Tiên sinh họ Nghiêm bước ra khỏi phòng, mặt lạnh lùng hỏi. Trương Cừu này muốn cuối năm tham gia kỳ thi hương nên mới đến tìm ông bổ túc.
"Con không phải Trương Cừu, con là tây tịch của cậu ấy, họ Lý tên Thanh." Lý Thanh chắp tay hành lễ nói.
"Sai rồi, ta mới là tây tịch ở đây, còn cậu ư! Chỉ là bạn đọc của Trương Cừu thôi. Cậu ta đâu?" Tiên sinh họ Nghiêm nghiêm túc sửa lại sai lầm của anh, thò đầu nhìn ra phía sau. Ông dáng người cao lớn, gần một trượng, lại gầy gò như một cây tre dài, ánh mắt nhìn qua đỉnh đầu Lý Thanh, nhưng phía sau chẳng có ai cả.
"Con không biết, con không ở cùng cậu ấy."
Tiên sinh họ Nghiêm "hừ" một tiếng, rõ ràng không hài lòng với thái độ học tập của Trương Cừu. Thời gian đã hẹn đã tới mà không thấy bóng dáng đâu. Tiên sinh họ Nghiêm đâu biết, Trương Cừu quả thực đã dậy rất sớm, chỉ là đi vào huyện uống rượu hoa rồi. Ở Tân Chính huyện này, cậu ta có không ít bạn bè xấu.
"Cậu theo ta!"
Tiên sinh họ Nghiêm dẫn Lý Thanh vào một căn phòng trống, bảo anh ngồi xuống, chỉ vào tờ giấy trên bàn nói: "Trước tiên viết tên cậu vào."
Lý Thanh hồi tiểu học và trung học đều từng luyện thư pháp ở Cung thiếu nhi, còn từng giành giải nhất thư pháp thanh thiếu niên toàn thành phố. Giám khảo nói chữ Liễu của anh rất có thần thái. Vì vậy, khi anh viết ngay ngắn hai chữ 'Lý Thanh', trong mắt tiên sinh họ Nghiêm thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Cũng khó trách, Liễu Công Quyền là người cuối thời Đường, phong cách gầy guộc cứng cáp của ông thời bấy giờ còn rất hiếm thấy.
Nhưng vẻ kinh ngạc của tiên sinh họ Nghiêm chỉ lướt qua trong chớp mắt, ông lập tức chỉnh lại vạt áo, ngồi thẳng lưng hỏi: "Vậy tự của cậu là gì?"
Lý Thanh ngẩn người, thuận miệng đáp: "Con vẫn chưa có tự."
"Người đọc sách sao có thể không có tự? Thế này đi, ta tặng cậu một chữ thế nào?"
Lý Thanh nhớ ra một chuyện, vội nói: "Đa tạ tiên sinh, nhưng cha mẹ đặt tên con là Lý Tình, chỉ là sau này tiên sinh đổi giúp con thành Lý Thanh." Lý Thanh vốn tên là Lý Tình, sau khi đỗ đại học, lúc đi làm thủ tục chuyển hộ khẩu, bà cô hộ tịch mắt kém tai nghễnh, đã đổi tên anh thành Lý Thanh, dùng đến tận bây giờ.
"Thanh giả tự thanh (người trong sạch tự khắc trong sạch), chữ Lý Thanh này cũng không tệ, không cần đổi lại nữa. Nhưng chữ tự vẫn phải dựa theo tên cha mẹ đặt. Ừm! Tình nghĩa là mặt trời mọc, vậy gọi là Dương Minh nhé, thế nào?" Lý Thanh cười khổ, anh vốn muốn đổi lại thành Lý Tình, nhưng tiên sinh lại không chịu.
"Đa tạ tiên sinh!" Chữ này khá có khí chất dương cương, Lý Thanh cũng khá hài lòng. Từ đó về sau, Lý Thanh còn được gọi là Lý Dương Minh.
"Chữ là bộ mặt của người đọc sách, cậu viết được chữ đẹp, sau này dù làm gì cũng sẽ được hưởng lợi không nhỏ." Lời của tiên sinh chỉ lướt qua tai Lý Thanh, nhưng anh không ngờ rằng, nét chữ đẹp của mình sau này quả thực đã giúp đỡ anh rất nhiều.
Lúc này, tiếng đọc sách bên cạnh dần nhỏ lại, truyền đến tiếng cười đùa mắng nhiếc của lũ trẻ. Lý Thanh nhìn tiên sinh họ Nghiêm, tưởng rằng ông sẽ đứng dậy quát tháo vài câu, không ngờ ông vẫn không hề nhúc nhích, chỉ thản nhiên nói: "Đợi tối đến tay chúng bị đánh sưng lên, tự nhiên sẽ nhớ." Đột nhiên ông trừng mắt, nhìn chằm chằm Lý Thanh: "Cậu cũng vậy, bài tập ta giao cho cậu nếu không làm xong, ta vẫn đánh như thường."
Lý Thanh giật mình, vội cúi người đáp: "Học sinh đã rõ!"
Từ đó, Lý Thanh trở thành học trò được tiên sinh họ Nghiêm dạy riêng. Anh tự biết nền tảng cổ văn quá mỏng, vì vậy ngày đêm liều mạng dùi mài kinh sử. Vài tháng sau, vậy mà cũng miễn cưỡng có thể làm được vài bài thơ.
Ngược lại là Trương Cừu kia, chỉ đến đúng hai lần, sau khi bị tiên sinh đánh sưng tay thì không thấy bóng dáng đâu nữa. Tiên sinh họ Nghiêm cũng mặc kệ, chỉ dốc lòng dạy dỗ một mình Lý Thanh. Nền tảng của anh tuy mỏng nhưng thiên tư rất cao, thường có thể suy một ra ba, thậm chí còn thường thốt ra những lời kinh ngạc. Nhưng tiên sinh họ Nghiêm càng thích sự chăm chỉ của anh hơn, chỉ bảo anh rằng, nếu cứ tiếp tục học như thế này, đến cuối năm anh cũng có thể tham gia thi hương. Lý Thanh cũng khá động tâm, nếu có thể đỗ cử nhân, biết đâu sau này còn có thể đỗ tiến sĩ. Anh dần quên đi ý định làm giàu ban đầu, bắt đầu mơ về con đường khoa cử làm quan.
