Năm 1984, tại trấn Dung Quế, Thuận Đức, Quảng Đông, Phan Ninh - người chỉ có trình độ văn hóa lớp bốn - đã dùng linh kiện thay cho khuôn mẫu, lấy chai nước ngọt làm vật thí nghiệm. Với những công cụ thô sơ như búa tay, giũa tay cùng các thiết bị đo đạc đơn giản như đồng hồ vạn năng, ông đã tạo ra chiếc tủ lạnh hai cửa đầu tiên của Trung Quốc trong điều kiện vô cùng thiếu thốn. Phan Ninh lúc đó là Phó chủ nhiệm văn phòng giao thông công cộng trấn Dung Quế. Thời bấy giờ, phong trào mở doanh nghiệp tại các thị trấn ở Quảng Đông đang nở rộ, mà phần lớn những người tài giỏi đều xuất thân từ cán bộ cơ sở tại địa phương. Họ là những người có tư duy tiến bộ nhất, và quan trọng hơn cả là khả năng kết nối, huy động các nguồn lực từ mọi phía. Việc Phan Ninh sản xuất tủ lạnh nhận được sự hỗ trợ về kỹ thuật từ nhà máy tủ lạnh Tuyết Hoa ở Bắc Kinh, còn kinh phí 90 nghìn tệ cho việc thử nghiệm thì do chính quyền trấn chi trả. Chính vì thế, nhà máy này trở thành "doanh nghiệp tập thể hương trấn". Sự xác lập quyền sở hữu này cuối cùng đã định đoạt số phận bi kịch của doanh nhân Phan Ninh.
Tháng 10 năm đó, nhà máy tủ lạnh Châu Giang được thành lập, Phan Ninh đảm nhiệm chức vụ giám đốc. Thương hiệu tủ lạnh mang tên "Dung Thanh". Những gian nan trong thời kỳ đầu khởi nghiệp là điều có thể hình dung được. Khi Phan Ninh đến trung tâm thương mại Tây Đơn - nơi nổi tiếng nhất Bắc Kinh lúc bấy giờ - để chào hàng, vì tủ lạnh của ông là sản phẩm do doanh nghiệp hương trấn sản xuất, ông đã bị một nhân viên ở đó đuổi thẳng cổ. Năm 1986, Phan Ninh muốn mời ngôi sao điện ảnh Hồng Kông Uông Minh Thuyên làm đại diện quảng cáo cho tủ lạnh. Do Uông Minh Thuyên là đại biểu Đại hội Đại biểu Nhân dân Toàn quốc, việc phát sóng quảng cáo cần phải xin ý kiến cấp trên, kết quả là bản báo cáo gửi đi như đá chìm đáy biển. Vì vậy, trong một thời gian dài, quảng cáo này chỉ có thể phát trên đài truyền hình địa phương chứ không thể lên sóng Đài Truyền hình Trung ương.
Những điều này không gây ra khó khăn mang tính chí mạng cho Phan Ninh. Giống như tất cả các doanh nghiệp hương trấn thời bấy giờ, Phan Ninh và đội ngũ của ông ngược lại càng tăng cường được năng lực cạnh tranh. Trong giai đoạn giữa và cuối thập niên 80 của thế kỷ 20, các doanh nghiệp tủ lạnh nổi tiếng của Trung Quốc đều khởi đầu bằng việc nhập khẩu dây chuyền sản xuất. Trương Thụy Mẫn, người khởi nghiệp cùng năm với Phan Ninh, đã phải chạy đôn chạy đáo khắp các bộ ngành để nhập khẩu dây chuyền sản xuất tủ lạnh Liebherr của Đức - dây chuyền cuối cùng nằm trong "chỉ tiêu" - mới cứu sống được một nhà máy nhỏ đang trên đà phá sản. Điên rồ nhất là có tới 9 doanh nghiệp cùng nhập khẩu dây chuyền sản xuất tủ lạnh Ariston cùng một mẫu từ công ty Merloni của Ý. Trong vài năm đó, cả nước đã nhập khẩu liên tiếp 79 dây chuyền sản xuất tủ lạnh, từ đó châm ngòi cho một cuộc chiến tủ lạnh khốc liệt. Trong số các nhà máy này, nhà máy tủ lạnh Châu Giang có xuất thân thấp kém nhất, nhưng lại nổi lên nhờ kiểu dáng mới lạ, chất lượng vượt trội và cách tiếp thị linh hoạt. Dù không xuất thân từ chuyên gia, Phan Ninh lại coi chất lượng và sự tiến bộ kỹ thuật là mạng sống. Khi ông mời Uông Minh Thuyên làm đại diện, các nhân viên kế hoạch đã vắt óc suy nghĩ ra hàng loạt câu quảng cáo hoa mỹ. Cuối cùng, câu mà ông chốt lại lại là câu bình dị nhất: "Dung Thanh, Dung Thanh, sự bảo đảm về chất lượng."
Đến khoảng năm 1989, trang thiết bị và quy mô của nhà máy tủ lạnh Châu Giang đã không hề thua kém các doanh nghiệp nhà nước. Mùa đông năm đó, trong bài ký sự về chuyến thăm nhà máy tủ lạnh Châu Giang, phóng viên tờ "Kinh tế Nhật báo" đã kinh ngạc viết rằng: "Doanh nghiệp hương trấn nằm tại trấn Dung Quế, Thuận Đức này sở hữu tài sản cố định 80 triệu tệ, thiết bị nhập khẩu chiếm 45%, điều mà nhiều doanh nghiệp nhà nước quy mô lớn và vừa không có được. Nguyên tắc của nhà máy là, cái nào tốt nhất thì mua cái đó. Toàn bộ dây chuyền sản xuất dài tới 6 cây số, đều được cấu thành từ các thiết bị配套 (đồng bộ) tốt nhất của Âu Mỹ và Nhật Bản, đây là điều mà nhiều doanh nghiệp lớn và vừa khác phải nhìn mà thèm khát." Tại khu vực đồng bằng sông Châu Giang, tủ lạnh Dung Thanh trở thành thương hiệu gia dụng nổi tiếng nhất. Trên thị trường toàn quốc, hình thành nên cục diện song hùng "Bắc Hải Nhĩ, Nam Dung Thanh".
Trong giai đoạn đầu khởi nghiệp của công ty, một sự thật cực kỳ quan trọng là sự phát triển lớn mạnh của nhà máy tủ lạnh Châu Giang không thể tách rời sự hỗ trợ toàn lực từ chính quyền địa phương Thuận Đức. Cuối tháng 1 năm 1992, Đặng Tiểu Bình trong chuyến thị sát tại Quảng Đông đã dành thời gian đến thăm nhà máy tủ lạnh Châu Giang. Đứng trong phân xưởng rộng rãi và hiện đại, khi biết nhà máy sản xuất tủ lạnh lớn nhất nước này được trang bị dây chuyền sản xuất tiên tiến nhất thế giới, Đặng Tiểu Bình tỏ ra vô cùng kinh ngạc và đưa ra câu châm ngôn Đặng thị nổi tiếng khắp cả nước sau này: "Phát triển mới là đạo lý cứng."
Không lâu sau khi Đặng Tiểu Bình rời khỏi nhà máy tủ lạnh Châu Giang, các cơ quan hữu quan tại Bắc Kinh đã công bố bảng xếp hạng sản xuất và tiêu thụ thiết bị gia dụng toàn quốc. Nhà máy tủ lạnh Châu Giang vinh dự ngồi vào chiếc ghế "quán quân về sản lượng và doanh số tủ lạnh", đồng thời cùng với sự phát triển và lớn mạnh dần, họ đã ngồi vững vàng ở vị trí này suốt 8 năm, không thể không nói đây là một hình mẫu điển hình.
