Câu chuyện thương trường của Tống Như Hoa thực chất được cấu thành từ ba nỗi niềm trăn trở:
Một, một giáo sư đại học chưa từng có kinh nghiệm kinh doanh khi dấn thân vào thương trường sẽ xây dựng giấc mơ thương mại của mình bằng cách nào?
Hai, đối mặt với những cám dỗ khổng lồ và cơ hội từ trên trời rơi xuống, liệu một giáo sư đại học và những doanh nhân xuất thân từ giới thảo khấu có đưa ra những lựa chọn khác biệt hay không?
Ba, khi công ty đứng bên bờ vực tuyệt vọng không thể cứu vãn, doanh nhân nên chọn một sự thất bại có tôn nghiêm hay là tự bảo toàn bản thân?
Giống như vô số thanh niên trí thức đầy nhiệt huyết của Trung Quốc, ngay từ khi khởi nghiệp, Tống Như Hoa đã coi việc đạt được thành tựu như Bill Gates là mục tiêu cao cả của đời mình.
Người thanh niên Mỹ đó đã khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, dựa vào một hệ thống phần mềm để tạo nên một đế chế thương mại lẫy lừng, và trong gần 30 năm, ông luôn là người giàu nhất hành tinh. "Giấc mơ Mỹ" như vậy đã từng truyền cảm hứng cho biết bao thanh niên Trung Quốc.
Có những thời điểm, Tống Như Hoa thậm chí đã chạm rất gần đến mục tiêu đó. Ông được coi là một trong những đại diện tiêu biểu cho kiểu Bill Gates của Trung Quốc.
Thế nhưng, câu chuyện cuối cùng lại kết thúc bằng sự sụp đổ. Khi tai họa ập đến, khi lá bài tẩy cuối cùng của công ty bị lật mở một cách đột ngột, tất cả những người dõi theo đều bàng hoàng, lặng người.
Tháng 3 năm 1992, báo chí khắp Trung Quốc đều đưa tin đầy phấn khích về các bài phát biểu của Đặng Tiểu Bình trong chuyến đi miền Nam. Vị lão nhân 87 tuổi này một lần nữa thổi bùng lên hồi còi thúc đẩy cải cách mở cửa. Chính trong bầu không khí sôi sục chưa từng có ấy, Tống Như Hoa, vị phó giáo sư 30 tuổi của khoa Vật lý ứng dụng thuộc Đại học Khoa học Kỹ thuật Điện tử Thành Đô, đã đột ngột từ chức để đi buôn.
Trước đó, Tống Như Hoa không hề bộc lộ bất cứ thiên phú nào của một thương nhân. Ông sinh ra tại một ngôi làng nhỏ ở huyện Thiệu Hưng, Chiết Giang, gia cảnh nghèo khó, mất mẹ từ năm 7 tuổi, trước khi thi đỗ đại học còn chưa từng nhìn thấy hình dáng của một chiếc máy bay. Khi còn đi học, ông tự đặt ra cho mình "nguyên tắc tám không": Một không ra nước ngoài, hai không kinh doanh, ba không hút thuốc, bốn không uống rượu, năm không ca hát, sáu không khiêu vũ, bảy không xem phim, tám không dạo công viên. Chính nhờ sự khổ học ấy, ông tốt nghiệp với thành tích xuất sắc và được giữ lại trường làm giảng viên. Trong những năm đó, các tiết học của ông là những tiết mà sinh viên thích nghe nhất; Đinh Lỗi, người sau này sáng lập ra NetEase, từng tham dự các buổi học công khai của ông. Năm 1991, ông được đặc cách thăng lên phó giáo sư và được trao tặng "Giải thưởng đặc biệt về giáo dục thanh niên" duy nhất của Bộ Máy điện. Chính vị giáo sư trẻ tuổi có tiền đồ xán lạn này đã quyết định "xuống biển" khởi nghiệp.
Tống Như Hoa sau này nhớ lại, một chi tiết khiến ông hạ quyết tâm là: Vào dịp Tết Nguyên đán năm đó, khi về quê thăm người thân, trên tàu hỏa, một tay trọc phú cầm chiếc điện thoại "cục gạch" chiếm một mình hai chỗ ngồi. Tống Như Hoa lịch sự nhờ người đó nhường lại một chỗ, gã kia liếc nhìn ông một cái rồi để lộ vẻ khinh bỉ trên gương mặt.
Sự không cam chịu với số phận nghèo hèn và khát vọng về một thời đại thương mại rực lửa đã khiến Tống Như Hoa, người vốn kín đáo nhưng lại có tính cách ương ngạnh, bước ra khỏi khuôn viên trường học. Ông cùng một người bạn thân gom góp được 5.000 tệ, đăng ký thành lập một doanh nghiệp tên là "Công ty Phát triển Khoa học Kỹ thuật Thác Phổ" (TOP), trong tiếng Anh có nghĩa là "đỉnh cao, hàng đầu, ưu tú". Tống Như Hoa nói với bạn đồng hành: "Chúng ta đã làm là phải làm thứ đỉnh cao nhất, mục tiêu của chúng ta là Bill Gates."
Tống Như Hoa học về vật lý thiên văn, những kiến thức ông học cách xa thương trường một khoảng rất lớn. Vì vậy, lúc ban đầu, người luôn khao khát trở thành Bill Gates như ông chỉ có thể dựa vào việc buôn đi bán lại máy tính để khởi nghiệp. Những ngày đó, ông suốt ngày đạp xe ba bánh chạy ngược chạy xuôi khắp thành phố Thành Đô, vừa đạp vừa tự cổ vũ bản thân: "Đạp một cái được một hào, đạp hai cái được hai hào, 100 cái là được 10 tệ." Trong số các giáo sư đại học trên toàn quốc thời bấy giờ, ngoài Tống Như Hoa ra còn được mấy người chịu xuống biển đạp xe ba bánh?
Đơn hàng lớn đầu tiên của Thác Phổ là từ trên trời rơi xuống. Một ngày nọ, Công ty Đầu tư Tín thác Xây dựng Tứ Xuyên gọi điện đến Đại học Khoa học Kỹ thuật Điện tử, hy vọng có người lắp đặt giúp họ một màn hình hiển thị điện tử. Người nghe điện thoại tình cờ là một người quen của Tống Như Hoa. Thế là, anh ta tiện miệng báo tin này cho người bạn cũ đang chạy đôn chạy đáo tìm việc làm. Tống Như Hoa thực ra không biết gì về dự án này, hơn nữa bên ủy thác lại yêu cầu hoàn thành lắp đặt và chạy thử trong vòng 15 ngày, nhưng khi nghe nói giá trị hợp đồng của dự án là 320.000 tệ, ông liền nhận lời ngay. Những ngày sau đó, Tống Như Hoa mỗi ngày chỉ ngủ hai tiếng, từ khâu thu mua nguyên liệu đến gia công bảng mạch, rồi lắp đặt chạy thử, ông đã hoàn thành và bàn giao hàng chỉ trong 12 ngày.
Dự án thực sự giúp Thác Phổ hoàn thành tích lũy nguyên thủy cũng từ trên trời rơi xuống. Tháng 10 năm 1994, Cục Thuế quận Kim Ngưu, Thành Đô muốn mua vài chiếc máy tính từ Thác Phổ. Trong lúc trò chuyện, khi vị cục trưởng biết Tống Như Hoa là giáo sư của Đại học Khoa học Kỹ thuật Điện tử, ông đã vô tình hỏi một câu: "Các anh có thể phát triển phần mềm máy tính tự động in hóa đơn không?"
Đó là thời điểm cơn sốt kinh doanh đang lên cao, hệ thống thuế vụ ngày ngày bận tối mắt tối mũi vì công việc tính thuế tăng vọt. Tổng cục Thuế Nhà nước cũng đã ra văn bản đặc biệt, yêu cầu "đến cuối thế kỷ này, toàn bộ các cục, sở thuế trên cả nước đều phải thực hiện tin học hóa từ khâu khai báo, đăng ký, xuất hóa đơn cho đến kế toán". Tuy nhiên, trong nước gần như không có công ty máy tính nào cung cấp được sản phẩm hoàn thiện. Trước khi vị cục trưởng hỏi, Tống Như Hoa chưa từng tiếp xúc với công việc phát triển phần mềm, trong công ty Thác Phổ cũng không có lấy một kỹ sư phần mềm nào, nhưng Tống Như Hoa, người đang trong cảnh "bữa nay lo bữa mai", đã nói: "Tất nhiên là được." Cũng giống như đơn hàng làm màn hình hiển thị, Tống Như Hoa mạnh dạn ký hợp đồng trước. Sau đó, ông quay về trường cũ chiêu mộ 3 sinh viên, nhốt họ vào một căn phòng nhỏ để phát triển ngày đêm. 3 tháng sau, hệ thống tính thuế tự động Thác Phổ phiên bản 1.0 ra đời, sau khi nhập thông tin người nộp thuế, máy tính có thể tự động in ra hóa đơn. Cục Thuế quận Kim Ngưu vô cùng hài lòng, hệ thống phần mềm của Thác Phổ thực sự đã giúp họ một việc lớn. Chẳng bao lâu sau, các quận khác biết tin cũng chủ động tìm đến Thác Phổ. Tống Như Hoa nhận ra, một mỏ vàng lớn đột nhiên lộ diện trước mắt mình.
Trước đây Thác Phổ làm đại lý bán máy tính chỉ kiếm được chút phí hoa hồng ít ỏi, nhưng từ khi có hệ thống phần mềm tính thuế, phần cứng và phần mềm bán kèm với nhau, giá cả thế nào là do Thác Phổ quyết định. Tống Như Hoa tính toán, cả nước có hơn 40.000 cục, sở thuế lớn nhỏ, mỗi nơi đầu tư 100.000 tệ là đã có thị trường hàng tỷ tệ. Tống Như Hoa lập tức quyết định tạm gác các công việc khác, tập trung toàn lực khai thác thị trường phần mềm tính thuế. Trong hơn nửa năm, ông "cắm cờ" chiếm lĩnh hơn một nửa tỉnh Tứ Xuyên, đồng thời xây dựng mạng lưới tiếp thị, tấn công sang các tỉnh Tây Bắc và Hoa Đông. Đến cuối năm đó, doanh thu bán phần mềm thuế của Thác Phổ đạt hơn 40 triệu tệ, trong đó dự án lớn nhất là dự án thuế địa phương thành phố Tây An với giá trị hợp đồng lên tới 15 triệu tệ.
Đó là một thời đại tràn ngập hơi thở siêu lợi nhuận. Khát vọng to lớn của thị trường đối với việc tự động hóa văn phòng cùng tính chất thần bí của công nghệ trong lĩnh vực này đã tạo ra một không gian kiếm lời khó mà tưởng tượng nổi. Bằng trực giác kinh doanh nhạy bén đến kinh ngạc, Tống Như Hoa đã nắm bắt được cơ hội trăm năm có một này. Một chiến lược sau này được coi là rất thành công chính là khi phát hiện ra cơ hội thị trường, Tống Như Hoa đã không đặt mục tiêu chính vào các thành phố lớn như Bắc Kinh hay Thượng Hải, mà lại tấn công khắp các hệ thống thuế cấp huyện, thành phố. Đó là một thị trường có nhu cầu mạnh mẽ trong khi độ khó để quan hệ lại tương đối thấp. Một nhân viên cũ từng vào sinh ra tử cùng Tống Như Hoa hồi đầu nhớ lại: "Hệ thống phần mềm của Thác Phổ chỉ cần trình diễn là nắm chắc tám chín phần mười, công việc tiếp theo chính là đi uống rượu với các vị cục trưởng thuế. Thời đó uống nhiều rượu thật đấy, một mình Tổng giám đốc Tống có thể uống một cân rưỡi rượu trắng, cả công ty ai cũng uống."
