Mùa hè năm 1991, tin tức chấn động nhất giới thương mại Trung Quốc chính là vụ "đổi đồ hộp lấy máy bay". Mưu Kỳ Trung của tập đoàn Nam Đức đã dùng 500 toa tàu chở đầy hàng tiêu dùng nhỏ trị giá 400 triệu nhân dân tệ để đổi lấy 4 chiếc máy bay Tu-154 do Liên Xô sản xuất, tự xưng là kiếm được từ 80 triệu đến 100 triệu nhân dân tệ trong thương vụ này. Giao dịch có phần viển vông này sau khi được truyền thông thổi phồng và đưa tin rầm rộ đã trở nên vô cùng nổi tiếng. Tất cả mọi người đều bàn tán xôn xao, trầm trồ thán phục coi đó là tấm gương điển hình của thiên tài kinh doanh vốn. Trong văn phòng tại tòa nhà số 7 khách sạn Đông Hồ, Thượng Hải, khi mọi người đang say sưa thảo luận về sự kiện này, thì Ngưỡng Dung, 35 tuổi, ngồi trên chiếc ghế da tựa cao với vẻ mặt đầy khinh khỉnh. Vào thời điểm đó, dự án vận hành vốn mà ông ta dày công hoạch định đã đi đến hồi kết, và nhìn từ góc độ sau này mà nói, nó thực sự cao siêu và tinh vi hơn nhiều so với kiểu "đổi đồ hộp lấy máy bay" hàng đổi hàng kia.
Trong suốt nhiều năm, Ngưỡng Dung tự xây dựng hình tượng bản thân như một ẩn số. Ông ta tự xưng là người Huy Châu, An Huy, tốt nghiệp Đại học Tài chính Tây Nam, sở hữu bằng Tiến sĩ kinh tế. Trong một cuộc họp nội bộ công ty, khi giới thiệu về trải nghiệm của mình, ông ta còn nói: "Tôi từng tham gia chiến tranh tại Việt Nam, năm 1988 bị thương rất nặng, gãy chân, đầu cũng bị chấn thương, ba lần vào phòng phẫu thuật, nhưng lại sống sót một cách kỳ diệu mà không hề tàn tật. Kể từ đó, tôi bắt đầu vừa trân trọng sự sống vừa coi thường cái chết." Nhưng thực tế, ông ta sinh ra tại thị trấn Bắc Quốc, thành phố Giang Âm, tỉnh Giang Tô, tên thật là Ngưỡng Dũng, là con thứ trong gia đình có 4 anh em. Phải đến khoảng năm 1995, ông ta mới lấy được bằng Tiến sĩ kinh tế. Trước đó, có lẽ ông ta chưa từng học qua bất kỳ trường đại học nào. Sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, ông ta làm đầu bếp một thời gian, sau đó thầu một cửa hàng nhỏ ở quê nhà, rồi đến làm việc tại công ty ngoại thương thành phố Giang Âm. Ông ta có một người anh thứ tên là Ngưỡng Ngao, mở một nhà máy hóa chất tinh khiết ở Vô Tích. Tháng 9 năm 1989, công ty ngoại thương nơi ông ta làm việc phát hành 4 triệu nhân dân tệ trái phiếu doanh nghiệp, ông ta lập tức chạy đến Thượng Hải để đầu cơ chứng khoán. Ngưỡng Dung từ nhỏ đã có gan dạ hơn người, bản tính vốn không an phận, trong thị trường chứng khoán sơ khai đầy hỗn loạn, ông ta tự nhiên như cá gặp nước, trở thành thế hệ đầu cơ vốn đầu tiên. Khách sạn Đông Hồ ở Thượng Hải những năm đó là căn cứ địa tập trung của các nhà đầu cơ thời kỳ đầu. Những cái tên nổi danh tại Thượng Hải như Dương Triệu (Dương Triệu Bách), Lưu Thái, Chu Hoán Lương đều đóng chốt tại đây. Ngày ngày ông ta giao du với nhóm người này, khuấy đảo thị trường, kiếm được không ít tiền, đồng thời cũng tôi luyện ra bản lĩnh vận hành tung hoành ngang dọc. Vào một ngày nọ, ông ta dứt khoát đổi tên mình thành Ngưỡng Dung, mang hàm ý "ngưỡng cậy tài chính". Khoảng năm 1990, nhờ cơ duyên xảo hợp, ông ta quen biết một nhân vật lớn.
Nhân vật lớn này chính là Hứa Văn Thông, Bí thư Đảng ủy Học viện Tài chính Trung Quốc. Hứa Văn Thông là người Khải Đông, Giang Tô, đồng hương cùng huyện với Ngưỡng Dung, là một nhà giáo dục tài chính lão làng. Rất nhiều quan chức và học giả hiển hách trong hệ thống tài chính Trung Quốc đều từng thụ giáo Hứa Văn Thông. Trong vòng tròn này, Hứa Văn Thông có mạng lưới quan hệ sâu rộng, không ai sánh bằng. Ngưỡng Dung tuy không xuất thân từ trường lớp chính quy, nhưng sự nhạy bén về vốn và khả năng thao tác tinh anh của ông ta lại rất được Hứa Văn Thông tán thưởng. Thông qua Hứa Văn Thông, ông ta làm quen với một số nhân vật chính trị và thương mại cấp cao. Trong những cuộc giao tế này, tầm nhìn của ông ta mở rộng đột ngột, trút bỏ được không ít khí chất thảo khấu, nhờ đó mà có tiền đồ rộng mở hơn những người khác trong vòng tròn.
Đầu thập niên 90 của thế kỷ 20, nhiều doanh nghiệp nhà nước với cơ chế cứng nhắc đã trở nên sa sút, khó lòng duy trì. Trên báo chí bắt đầu liên tiếp thảo luận về "sự sống và cái chết" của các doanh nghiệp nhà nước. Trong mắt Hứa Văn Thông và những người khác, muốn làm sống dậy doanh nghiệp nhà nước, chỉ dựa vào việc nới lỏng quản lý và truyền máu tài chính rõ ràng là con đường cụt không lối thoát, vì vậy bắt buộc phải có sự đổi mới táo bạo về cấu trúc thể chế và mô hình vận hành, mà thị trường vốn chắc chắn là một nguồn lực và phương tiện đáng tin cậy nhất. Ngưỡng Dung trẻ tuổi khí phách rất đồng tình với quan điểm này. Thế là, dưới sự dẫn dắt của những người trong cuộc, ông ta tiếp cận một nhà máy xe khách nhà nước đang lâm vào cảnh khốn cùng ở vùng Đông Bắc.
Nhà máy xe khách Kim Bôi Thẩm Dương là một nhà máy mới thành lập không lâu. Năm 1987, Cục Công nghiệp Ô tô Nông cơ Thẩm Dương đã gom hơn 50 nhà máy sửa chữa ô tô và linh kiện nhỏ trong cục lại với nhau, để Triệu Hy Hữu, một phó cục trưởng sắp đến tuổi nghỉ hưu, làm giám đốc nhà máy. Triệu Hy Hữu dù đã gần 60 tuổi nhưng lại là một nhà cải cách rất năng động và có chí tiến thủ. Khi Kim Bôi mới thành lập, nhân sự rời rạc, thiết bị cũ kỹ, thiếu hụt vốn, gần như không có điểm gì tốt. Triệu Hy Hữu nghĩ đến cách phát hành cổ phiếu. Theo các báo cáo thời bấy giờ, Kim Bôi là doanh nghiệp cổ phần đầu tiên ở ba tỉnh Đông Bắc được phép công khai phát hành cổ phiếu. Quy mô huy động vốn của Triệu Hy Hữu là 100 triệu cổ phiếu, mỗi cổ phiếu 1 nhân dân tệ. Để huy động được vốn, Triệu Hy Hữu đã dùng hết chiêu trò, thậm chí chạy đến sân của Ủy ban Cải cách Thể chế Nhà nước ở Bắc Kinh dán thông báo bán cổ phiếu, khiến các phóng viên báo chí hiếu kỳ đổ xô đi đưa tin về sự kiện này. Tuy nhiên, Triệu Hy Hữu bày hàng bán cả ngày cũng chỉ bán được 27.000 cổ phiếu. Cứ như vậy, bắt đầu phát hành cổ phiếu từ cuối năm 1988, kéo dài hơn một năm, Triệu Hy Hữu vẫn còn giữ trên tay một nửa số cổ phiếu.
