Triệu Tân Tiên vốn là chủ nhiệm dược cục của Bệnh viện Phương Nam, trực thuộc Đại học Quân y số 1 Quảng Châu. Năm 1985, ở tuổi 43, ông nhận lệnh lên núi Bút Giá để sáng lập Nhà máy Dược Phương Nam. Đồng hành cùng ông trong sự nghiệp khởi nghiệp này có 6 nhân viên bệnh viện và 8 công nhân được thuê ngoài, trong đó có cả phu nhân của ông. Đội ngũ nhỏ gồm toàn những người lính này tự nhiên sở hữu một nhiệt huyết phi thường. Họ chỉ mất 7 ngày để lắp đặt xong chiếc máy nghiền mà người khác phải mất 1,5 tháng mới làm nổi; trong 20 ngày, họ đào xong một chiếc giếng máy có lưu lượng nước 1.200 tấn mỗi ngày; trong 3 tháng, họ san phẳng 150.000 mét khối đất trên sườn núi để xây dựng nên hai nhà xưởng tiêu chuẩn.
Trung Quốc thời bấy giờ đã đắm mình trong cơn cuồng say thương mại, các doanh nghiệp dược phẩm lớn nhỏ mọc lên như nấm, chỉ riêng tỉnh Quảng Đông đã có hơn 200 nhà máy dược. Triệu Tân Tiên khi đó đã ngoài bốn mươi, muốn tạo dựng một cơ ngơi mới trong "biển đỏ" này không phải là điều dễ dàng, nhất là khi toàn bộ gia sản ông có chỉ là 5 triệu tệ phí khởi nghiệp do bệnh viện cấp. Ông quyết tâm xây dựng một dây chuyền sản xuất tốt nhất cả nước, lên ý tưởng về một dây chuyền sản xuất thuốc Đông y tự động hóa, kết hợp ba công đoạn chiết xuất, cô đặc và sấy khô thành một. Từ khâu nạp liệu đến thành phẩm, mọi quy trình đều được tự động hóa, đường ống hóa và khép kín. Mỗi ngày, lượng thuốc sản xuất ra đủ cho 200.000 người dùng mỗi ngày hai lần, trong khi toàn bộ nhà xưởng chỉ cần 9 công nhân, mỗi ca chỉ cần 3 người. Trong số 5 triệu tệ kinh phí cấp trên giao, ban đầu chỉ có 500.000 tệ là phí mua sắm thiết bị. Bất chấp rủi ro vi phạm kỷ luật tài chính, Triệu Tân Tiên tự ý lấy toàn bộ số tiền xây nhà ở cho công nhân để mua sắm thiết bị mới. Bằng sự đổi mới tự chủ và sự táo bạo, ông đã xây dựng thành công dây chuyền sản xuất thuốc Đông y tự động hóa đầu tiên của Trung Quốc.
Trong tay Triệu Tân Tiên còn có một báu vật, đó chính là phương thuốc Đông y trị bệnh dạ dày. Phương thuốc này ông có được từ một người dân địa phương ở vùng quê phía Bắc Quảng Đông vài năm trước, nguyên liệu là hai loại cây đặc hữu của phương Nam là "Tam Á Khổ" và "Cửu Lý Hương", có hiệu quả kỳ diệu trong việc chữa trị các bệnh về dạ dày. Ông cùng các giáo sư khoa Tiêu hóa của Bệnh viện Phương Nam ngày đêm nghiên cứu, phát triển nó thành một loại thuốc cốm Đông y. Để đặt tên cho loại thuốc dạ dày này, ông đã hút hết 5 bao thuốc lá trong hai ngày, cuối cùng chốt tên là "Tam Cửu Vị Thái".
Viêm dạ dày mãn tính là căn bệnh mãn tính phổ biến nhất của người Trung Quốc. Thị trường thuốc dạ dày rất lớn nhưng cũng đầy rẫy sự hỗn tạp. Trong tâm trí giới thương nhân và công chúng, uy tín của quân đội và các bệnh viện quân đội luôn rất cao. Triệu Tân Tiên không giống các nhà sản xuất khác mang sản phẩm đi chào hàng khắp nơi, mà ông mặc quân phục chỉnh tề, uy nghiêm đến các thành phố lớn để tổ chức "hội thảo học thuật", mời các cơ quan y tế, công ty dược liệu, các bệnh viện lớn và truyền thông báo chí đến dự. Ông thuyết trình say sưa về bệnh lý và dược lý của "Tam Cửu Vị Thái", chiếm lĩnh lợi thế về uy tín và sự chuyên gia ngay từ đầu. Trong một tháng, ông chạy khắp 10 thành phố, tổ chức 10 buổi hội thảo học thuật, nơi nào ông đặt chân đến đều tạo nên một "cơn lốc Tam Cửu". Khi ông trở về Thâm Quyến, đơn đặt hàng đã tới tấp bay về như những bông tuyết. Ngay năm đầu tiên hoạt động, Nhà máy Dược Phương Nam đã đạt doanh thu 11 triệu tệ.
Trong tiếp thị quảng cáo, Triệu Tân Tiên có hai phát minh. Ông là người Trung Quốc đầu tiên nghĩ ra việc đặt quảng cáo trên nóc xe taxi. Năm 1988, ông tình cờ thoáng thấy một chiếc taxi có hộp đèn quảng cáo trên nóc trong một bộ phim Mỹ. Ngay ngày hôm sau, ông liên hệ với công ty taxi ở Quảng Châu, lắp đặt biển quảng cáo "Vua thuốc dạ dày, Tam Cửu Vị Thái" trên nóc của hơn 400 chiếc taxi, hiệu quả truyền thông đạt được tốt đến bất ngờ. Ông cũng là người tiên phong trong việc mời ngôi sao quảng cáo. Cũng trong năm đó, ông thuyết phục nghệ sĩ điện ảnh lão thành nổi tiếng Lý Mặc Nhiên làm gương mặt đại diện: "Người làm nghề như chúng tôi, cuộc sống không có quy luật, thường mắc bệnh dạ dày... 'Tam Cửu Vị Thái' là loại thuốc tốt để chữa bệnh dạ dày. Sản xuất thuốc dạ dày giả là hành vi vô đạo đức, cần bị xã hội lên án."
Đoạn quảng cáo vừa có tính chức năng, vừa mang tính công ích của ngôi sao này ngay khi phát trên Đài truyền hình Trung ương đã gây chấn động. Mọi người bắt đầu tranh luận xem liệu ngôi sao có nên đóng quảng cáo hay không, và Lý Mặc Nhiên đã nhận bao nhiêu tiền từ doanh nghiệp. Những tranh cãi này khiến Lý Mặc Nhiên không khỏi phiền lòng, nhưng lại khiến danh tiếng của "Tam Cửu Vị Thái" ngày càng vang xa.
Đến cuối năm 1988, giá trị sản lượng của Nhà máy Dược Phương Nam đạt 1,8 tỷ tệ, lợi nhuận và thuế đạt 400 triệu tệ, xếp thứ 82 trong số 500 doanh nghiệp công nghiệp lớn nhất cả nước, trở thành doanh nghiệp Đông y có độ phủ sóng cao nhất và lợi nhuận tốt nhất trong nước lúc bấy giờ. Tận dụng đà phát triển đó, khoảng năm 1989, Triệu Tân Tiên tung ra một loạt sản phẩm Đông y như Tráng Cốt Quan Tiết Hoàn, Chính Thiên Hoàn, Bì Viêm Bình... Doanh số của mỗi loại đều vượt quá 100 triệu tệ chỉ trong vòng một năm. Năng lực phát triển Đông y và vận hành thị trường của Nhà máy Dược Phương Nam khi đó đã không có đối thủ tại Trung Quốc. Xét theo một ý nghĩa nào đó, trong suốt thập niên 80, đây là một trong những doanh nghiệp thương mại hóa thành công nhất.
Sự trỗi dậy nhanh chóng của Nhà máy Dược Phương Nam đã biến Triệu Tân Tiên thành một ngôi sao sáng trong giới doanh nhân Trung Quốc. Tháng 4 năm 1989, Tổng cục Hậu cần Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc đã ghi công tập thể hạng nhì cho Nhà máy Dược Phương Nam, trao tặng ông danh hiệu "Doanh nhân quân đội xuất sắc", cấp một huy chương anh hùng kiểu mẫu hạng hai, đồng thời ra quyết định "Về việc học tập đồng chí Triệu Tân Tiên" trong toàn quân. Tháng 9, ông được Quốc vụ viện trao tặng danh hiệu "Lao động kiểu mẫu toàn quốc".
Nếu tài năng kinh doanh của Triệu Tân Tiên khiến người ta kinh ngạc, thì "Cơ chế Tam Cửu" được hình thành từ phong thái mạnh mẽ của ông lại càng gây chấn động hơn vào thời điểm đó. Trong sự trỗi dậy kỳ diệu của Nhà máy Dược Phương Nam, tài năng của ông chắc chắn là yếu tố quyết định nhất. Dần dần, ông hình thành quyền lực tuyệt đối không thể thay thế trong doanh nghiệp. Tháng 10 năm 1991, Tổng cục Hậu cần Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc bỏ ra 100 triệu tệ mua lại nhà máy từ Đại học Quân y số 1 Quảng Châu, năm sau đổi tên thành Tập đoàn Tam Cửu. Tổng cục Hậu cần áp dụng chế độ trách nhiệm cá nhân người đại diện pháp luật lỏng lẻo nhất cho Tam Cửu. Cách làm là, Tổng cục Hậu cần trao toàn quyền cho ông, trong văn bản thành lập tập đoàn ghi rõ chỉ quản lý một mình ông, ông chịu toàn bộ trách nhiệm và quyền hạn đối với sự tăng trưởng và an toàn tài sản của doanh nghiệp. Trong nội bộ Tam Cửu, ông vừa là Tổng giám đốc vừa là Bí thư Đảng ủy, bên dưới không thiết lập chức danh Phó tổng giám đốc. Trụ sở tập đoàn chỉ có 3 bộ phận: Đảng vụ, Tài chính và Nhân sự, thậm chí không có cả văn phòng chủ tịch. Dưới ông có 5 thư ký, phụ trách xử lý các công việc cụ thể. Ông đắc ý gọi mô hình quản lý này là "Cơ chế một người".
Mô hình quản lý của Tam Cửu lúc bấy giờ là duy nhất, thậm chí không thể tưởng tượng nổi trong tất cả các doanh nghiệp nhà nước ở Trung Quốc. Kết quả mang lại là sự tách biệt thực sự giữa chính quyền và doanh nghiệp, từ đó giải quyết được vấn đề nan giải tồn tại hơn 10 năm của các doanh nghiệp nhà nước. Nhờ "Cơ chế một người", Triệu Tân Tiên đã thoát khỏi những sợi dây trói buộc một cách hợp lý hợp pháp, giúp sự phát triển của doanh nghiệp luôn nằm chắc trong tay mình. Trong một thời gian dài, Tam Cửu vừa được hưởng những lợi thế về thể chế của doanh nghiệp nhà nước, vừa dựa vào "Cơ chế Tam Cửu" để duy trì không gian phát triển tự do.
Phân cảnh kịch tính nhất về "Cơ chế một người" xuất hiện vào tháng 9 năm 1992. Phó Thủ tướng Quốc vụ viện lúc bấy giờ là Chu Dung Cơ đến thị sát Tam Cửu, rất hài lòng, khi ra về đã đề nghị chụp ảnh lưu niệm cùng lãnh đạo nhà máy, nói với Triệu Tân Tiên: "Lão Triệu, gọi mấy vị phó giám đốc của anh ra chụp cùng đi." Ông đáp: "Thưa Phó Thủ tướng, ở chỗ tôi không có phó giám đốc, lãnh đạo chỉ có một mình tôi thôi. Tôi kiêm nhiệm cả giám đốc, bí thư và kỹ sư trưởng." Chi tiết này đã được phóng viên viết vào bài báo. "Cơ chế một người" của ông lập tức trở thành giai thoại trong nước. Năm 1993, Đài truyền hình Trung ương biên tập và phát sóng một bộ phim tài liệu giới thiệu kinh nghiệm cải cách doanh nghiệp nhà nước, phần một là "Kinh nghiệm Hải Nhĩ", phần hai chính là "Cơ chế Tam Cửu". Tháng 8 năm 1994, tờ "Nhân dân Nhật báo" đã đăng liên tiếp các bài tường thuật dài kỳ về tốc độ Tam Cửu, cơ chế Tam Cửu và tinh thần Tam Cửu ở vị trí trang nhất, khẳng định toàn diện những thành quả cải cách của ông.
