Khoảng năm 2002, "giấc mơ TOP" của Tống Như Hoa dường như sắp trở thành hiện thực.

Ông ta lần lượt khởi công xây dựng 27 công viên phần mềm trên khắp cả nước. Tập đoàn Thác Phổ với 150 công ty con hiển nhiên đã trở thành cụm công ty công nghệ cao quy mô nhất Trung Quốc. Tổng tài sản của tập đoàn được tuyên bố đã vượt mốc 10 tỷ nhân dân tệ, còn bản thân ông ta thì từ hai năm trước đã được tạp chí "Forbes" liệt kê vào danh sách 50 người giàu nhất Trung Quốc. Điều khiến người ta thèm khát hơn cả là trong các dự án công viên phần mềm, ông ta đã thu gom được 12.000 mẫu đất đắc địa tại hàng chục tỉnh thành với chi phí rẻ đến mức không tưởng. Trong thời đại giá đất ngày càng leo thang, khối dự trữ đất đai khổng lồ này đủ sức mang lại cho ông ta sự giàu có tăng vọt với những khả năng vô hạn...

Tháng 7 năm 2002, Thác Phổ tổ chức đại lễ kỷ niệm 10 năm thành lập. Vốn là người ưa náo nhiệt, Tống Như Hoa đã tổ chức sự kiện này vô cùng hoành tráng. Lễ kỷ niệm kéo dài 12 ngày, tiêu tốn hàng chục triệu nhân dân tệ, hoạt động trải dài khắp hơn mười tỉnh thành trên cả nước với sự tham gia của không dưới 100.000 lượt người. Tống Như Hoa còn thuê hai chiếc máy bay thương mại cỡ nhỏ để các lãnh đạo cấp cao của công ty sử dụng di chuyển giữa các nơi. Trong những ngày này, tòa nhà trụ sở tập đoàn Thác Phổ tại hương Tô Pha, Thành Đô đã được khánh thành; Công viên phần mềm Đông Thượng Hải mở cửa; lễ kỷ niệm Khu công nghiệp thông tin thương nhân Đài Loan tại Gia Thiện với diện tích 4.500 mẫu diễn ra; Ngân hàng Nông nghiệp Trung Quốc trao tặng danh hiệu "Khách hàng tín nhiệm nhất" cho Thác Phổ, đồng thời ký kết thỏa thuận hợp tác toàn diện giữa ngân hàng và doanh nghiệp với tập đoàn Thác Phổ tại sảnh Bắc Kinh trong Đại lễ đường Nhân dân ở Bắc Kinh...

Mọi thứ dường như đều là cảnh tượng của một thời đại thịnh vượng. Thế nhưng, chẳng ai ngờ rằng, "cọng rơm" cuối cùng đè bẹp Thác Phổ lại rơi xuống ngay vào lúc này.

"Cọng rơm" này chính do Tống Như Hoa tự tay ném xuống. Ông ta tuyên bố "tuyển dụng 5.000 kỹ sư phần mềm từ xã hội".

Nhiều năm sau, các nhà nghiên cứu về Thác Phổ vẫn không thể hiểu nổi tại sao Tống Như Hoa lại thực hiện hành động khoa trương này vào thời điểm đó. Một phó chủ tịch kỳ cựu của Thác Phổ từng suy đoán với bạn bè rằng: "Cuộc đại chiêu mộ của ông chủ Tống là làm cho ngân hàng xem". Đây có lẽ là khả năng sát với thực tế nhất. Khi đó, các khu công viên của Thác Phổ liên tục được xây dựng nhưng số lượng doanh nghiệp vào thuê lại rất ít, trong khi dòng tiền của tập đoàn thì thu không đủ chi. Tống Như Hoa muốn thông qua hành vi gây chấn động này để thu hút sự chú ý của các doanh nghiệp và tổ chức tài chính, từ đó giành được các khoản vay ngân hàng và thúc đẩy công tác chiêu thương cho các công viên.

Trên thực tế, cuộc đại chiêu mộ chưa từng có tiền lệ này chưa bao giờ được thảo luận nghiêm túc trong tầng lớp ra quyết định của công ty. Ngày 14 tháng 6 năm 2002, trong buổi họp động viên cấp cao cuối cùng trước lễ kỷ niệm 10 năm, Tống Như Hoa đã trình bày báo cáo với tiêu đề "Thác Phổ, triết lý Thác Phổ và hệ thống vận hành, cấu trúc trong 10 năm tới". Cuối bài phát biểu, ông ta đầy phấn khích nói: "Năm nay chúng ta dự định tuyển 5.000 người, trong đó có thể sẽ có người rời đi, đi cũng không sao, nhưng cấu trúc phải dựng lên trước đã. Trong vòng 4 năm tới phải tuyển được 20.000 người, có thể tổng số người ra vào sẽ lên tới 100.000. Những người này trong tương lai sẽ thiết lập mối quan hệ khách hàng và đối tác trực tiếp, chân thực với chúng ta".

Chính trong bản thiết kế đầy nhiệt huyết đó, Tống Như Hoa đã tự cảm động bởi chính mình. Ông ta tin rằng "mọi lời tiên tri vĩ đại đều sẽ tự hiện thực hóa". Thế là, "tuyển dụng 5.000 người" trở thành một dự án quà tặng cho lễ kỷ niệm 10 năm, và cuối cùng nó biến tướng thành "tuyển dụng 5.000 kỹ sư phần mềm". Tháng 7, ngay trong thời điểm diễn ra lễ kỷ niệm, một mẩu quảng cáo với nội dung "Thác Phổ: Đi ra từ giông bão, chân thành tuyển 5.000 kỹ sư phần mềm cùng tạo huy hoàng" xuất hiện dày đặc trên khắp các phương tiện truyền thông lớn của cả nước. Tống Như Hoa còn đặc biệt chỉ thị phải "bao trọn" tất cả các đường cao tốc dọc bờ biển Đông Nam từ Bắc Kinh đến Quảng Châu để dựng các biển quảng cáo tuyển dụng dạng hộp đèn cỡ lớn.

Hiệu ứng gây chấn động mà Tống Như Hoa mong đợi lập tức bùng phát. Sau khi quảng cáo tuyển dụng được đăng tải, ngành IT Trung Quốc như gặp phải một cơn lốc xoáy, tất cả các công ty đều đứng ngồi không yên, sợ rằng nhân tài của mình sẽ bị Thác Phổ "cuốn sạch".

Thế nhưng, cũng chính lúc này, sự phi lý của thông báo tuyển dụng cũng lộ rõ. Một nhân sự thuộc chi nhánh Microsoft tại Trung Quốc khi trả lời phỏng vấn đã làm một phép tính: Theo tình trạng quản lý của ngành phần mềm trong nước, một đội ngũ 5.000 kỹ sư phần mềm ít nhất phải tạo ra giá trị sản lượng 100 triệu nhân dân tệ mỗi tháng cho công ty. Cộng thêm khoản đầu tư khổng lồ của Thác Phổ vào 27 công viên phần mềm trên cả nước, Thác Phổ phần mềm cần phải đạt doanh thu ít nhất 10 tỷ nhân dân tệ một năm mới có thể hòa vốn. Thế mà tổng giá trị sản lượng của toàn ngành phần mềm cả nước năm ngoái mới chỉ hơn 30 tỷ nhân dân tệ. Hơn nữa, toàn bộ tập đoàn Thác Phổ chỉ có 1.500 nhân viên kỹ thuật, việc tuyển dụng một lúc 5.000 kỹ sư phần mềm là điều hoàn toàn không thể quản lý hay kiểm soát.

Một tháng sau khi quảng cáo đại chiêu mộ được công bố, ngày 19 tháng 8, tờ "Tin tức Kinh tế Thế kỷ 21" đã đăng tải bài điều tra dài kỳ mang tên "Bong bóng Thác Phổ". Hai phóng viên Dương Thụy Pháp và Mao Dĩ Ninh đã đặt dấu hỏi lớn về cuộc đại chiêu mộ này. Đồng thời, họ cũng đi thực tế tại một vài công viên phần mềm của Thác Phổ và chứng kiến những sự thật vô cùng bất ngờ. Tại Công viên phần mềm Thường Châu, phóng viên thấy ngoại trừ một tòa nhà văn phòng và khách sạn có người qua lại, các tòa nhà còn lại đều trống không. Tại Công viên phần mềm Nam Hối - nơi được quảng bá thần kỳ nhất, trong số 63 tòa nhà đã xây xong, chỉ có duy nhất một công ty liên doanh của chính Thác Phổ vào đóng đô. Ở công viên phần mềm tại Thiệu Hưng, trung tâm đào tạo bị thầu lại thành nhà nghỉ, đoạn sông trong công viên bị nông dân địa phương biến thành ao nuôi cá. Ngoài ra, phóng viên còn đặt nghi vấn về hiệu quả kinh doanh của một số công ty con thuộc Thác Phổ: Một công ty tên là Trường Chinh Network có doanh thu kinh doanh chính chỉ 32,27 triệu nhân dân tệ nhưng lợi nhuận ròng lại cao tới 20,69 triệu nhân dân tệ; một phần mềm đỉnh cao được Thác Phổ quảng bá thần thánh là M++Builder thì trong ngành phần mềm cả nước lại chẳng có ai biết nó là sản phẩm gì.

Chuỗi nghi vấn này đã đẩy Thác Phổ lên đầu sóng ngọn gió của dư luận. Điều khiến người ta khó hiểu là Tống Như Hoa vốn giỏi ăn nói lần này lại chọn cách im lặng. Trong 3 tháng tiếp theo, ông ta liên tục "mất tích", chơi trò trốn tìm với truyền thông. Thế nhưng, các bài báo theo sát của giới phóng viên tài chính cứ ập đến như những đợt sóng. Thác Phổ lần lượt bị phanh phui các bê bối bảo lãnh, khủng hoảng rỗng ruột trong sản xuất, nợ lương công nhân, đứt gãy chuỗi vốn và hàng loạt tin tức tiêu cực khác. Đến tháng 11, Tống Như Hoa buộc phải lộ diện đối mặt với công chúng, thế nhưng ông ta vẫn không hề đưa ra bất kỳ lời giải trình nào cho dù là một cáo buộc. Câu trả lời của ông ta lại nhẹ nhàng đến mức khó tin: "Hiện giờ tiền gửi ngân hàng của tôi là 1,8 tỷ, tôi còn có cổ phần công ty niêm yết, tôi có bao nhiêu công trình công viên đang xây dựng, hơn 12.000 mẫu đất, hơn 1 triệu mét vuông nhà ở, dù tất cả đều trống không thì đối với ngân hàng cũng chẳng là gì cả. Tôi còn hơn 1 tỷ tài sản khác, bàn, ghế, bảng, máy tính, hệ thống, còn có 500 triệu khoản phải thu... Nói tài sản Thác Phổ là 10 tỷ, có phải là hơi khoác lác không? Tôi nói cho anh nghe, riêng tiền gửi của tôi ở Tứ Xuyên đã là 1,2 tỷ rồi, vậy nên tại sao tôi phải căng thẳng? Tại sao tôi phải sợ?"