Sự hoài nghi đối với Đức Long bắt đầu nhen nhóm vào thời điểm giao mùa xuân hạ năm 2001. Lúc bấy giờ, sự kiện "hệ Trung Khoa" vừa mới hạ màn, trong khi các mã cổ phiếu thuộc "hệ Đức Long" vẫn đang đạt mức giá cao nhất nhờ sự chống đỡ đẫm máu của Đường Vạn Tân. Tháng 4, tạp chí "Tài chính Mới" tại Thâm Quyến đã đăng tải bài điều tra quy mô lớn do Lang Hàm Bình chủ trì mang tên "Hệ Đức Long: Mô hình Trung Quốc của doanh nghiệp kiểu gia đình", lần đầu tiên phơi bày hệ Đức Long bí ẩn ra ánh sáng.
Trước đó, dù thanh thế của Đức Long đang ở đỉnh cao, nhưng gần như không ai hiểu rõ nó vận hành ra sao. Đường Vạn Tân là người vô cùng kín tiếng, ông chưa từng chấp nhận phỏng vấn chính thức từ báo giới, ngay cả những bức ảnh chụp ông xuất hiện công khai cũng cực kỳ hiếm hoi. Trước khi bài viết trên "Tài chính Mới" được đăng, ông chưa từng tham gia bất kỳ diễn đàn thương mại quy mô lớn nào. Thậm chí cho đến tận trước ngày 25 tháng 4 năm 2004, Đường Vạn Tân vẫn "cách ly" với các cơ quan chính phủ ngoài khu vực Tân Cương, ông không hề có bất kỳ hành vi thăm hỏi hay tiếp xúc nào với các cơ quan quản lý, bao gồm cả Ủy ban Điều tiết Chứng khoán Trung Quốc. Đây là một người thích đứng sau màn thao túng, cực kỳ tự tin vào bản thân và cũng rất coi trọng thể diện.
Bài điều tra của Lang Hàm Bình lần đầu tiên phô bày sơ đồ cấu trúc doanh nghiệp của hệ Đức Long trước công chúng, đồng thời mô tả con đường thu lợi từ thị trường vốn của Đức Long: Tận dụng thực trạng phân chia cổ phần trên thị trường chứng khoán Trung Quốc, thông qua mức giá rất thấp để nhận chuyển nhượng cổ phần nhà nước hoặc cổ phần pháp nhân, từ đó hiện thực hóa việc kiểm soát một công ty niêm yết, rồi liên tục tạo ra các tin tức tích cực về sáp nhập và tái cơ cấu – vốn đầu tư thực tế không lớn, khó mà có được hiệu quả quy mô. Đồng thời, họ chọn cách thức phân phối kỳ lạ là chia cổ tức bằng cổ phiếu cao, không để cổ đông nhận được một đồng tiền mặt nào, nhưng lại thúc đẩy giá cổ phiếu tăng vọt. Trong quá trình này, nhà cái thu về lợi nhuận khổng lồ trên thị trường thứ cấp. Kết luận mà Lang Hàm Bình đưa ra là: "Mô hình vơ vét tiền của Đức Long là sơ khai, nhưng tỷ suất lợi nhuận lại cao hơn nhiều so với mô hình phổ biến của các doanh nghiệp gia đình ở những khu vực khác tại châu Á."
Hai tháng sau khi bài điều tra của Lang Hàm Bình được đăng tải, thị trường chứng khoán Trung Quốc xuất hiện 3 đợt lao dốc liên tiếp, chỉ số tổng hợp Sở Giao dịch Chứng khoán Thượng Hải rơi thẳng từ 2245 điểm xuống còn 1300 điểm, thị trường chung bắt đầu bước vào chu kỳ gấu kéo dài hơn 4 năm. Lúc này, mô hình Đức Long đã đối mặt với sự nghi ngờ nghiêm trọng, các cơ quan quản lý bắt đầu can thiệp điều tra, nó bị dán nhãn là "góc tối", "nhà cái vô lương tâm", "cá sấu tài chính". Để tránh sự sụp đổ toàn diện của hệ Đức Long, Đường Vạn Tân buộc phải nghiến răng dốc sức giữ giá cổ phiếu. Thế là "quả báo" xuất hiện, tất cả những gì ông ta kiếm được từ thị trường chứng khoán đều phải trả lại từng đồng một, thậm chí còn bị buộc phải dốc thêm nhiều vốn hơn nữa, cuối cùng là toàn bộ tài sản của Đức Long và tài sản cá nhân của ông ta.
Năm 2002, nhìn từ bề ngoài, đây là năm Đức Long có tốc độ bành trướng nhanh nhất. Các dự án đầu tư khổng lồ do họ đề xuất giống như những quả pháo sáng đầy năng lượng, từng quả một phóng lên không trung và phát nổ, khiến giới kinh doanh Trung Quốc lóa mắt, không dám nhìn thẳng.
Tháng 5, Đức Long thành lập Công ty TNHH Siêu thị Đức Nông, tuyên bố trong vòng 5 năm sẽ đầu tư 10 tỷ nhân dân tệ, hoàn thành việc bố trí 10.000 siêu thị nông tư tại 10 tỉnh nông nghiệp lớn, đến lúc đó sẽ xây dựng một mạng lưới phân phối nông tư hiện đại, vận hành hiệu quả và quy mô lớn tại các vùng nông thôn rộng lớn của Trung Quốc.
Tháng 7, Tương Hỏa Cự liên tục ra thông báo, tuyên bố sẽ tạo ra một đế chế xe tải hạng nặng. Họ đã liên doanh thành lập công ty với hai nhà sản xuất xe tải hạng nặng chuyên nghiệp quan trọng nhất trong nước là Tập đoàn Ô tô Trùng Khánh và Tập đoàn Ô tô Thiểm Tây; ngoài ra còn liên doanh với Tập đoàn Ô tô Đông Phong thành lập Công ty Ô tô việt dã Đông Phong. Điều này cho thấy Đức Long sẽ chuyển đổi doanh nghiệp chuyên về phụ tùng ô tô là Tương Hỏa Cự thành một công ty sản xuất ô tô hoàn chỉnh. Các chuyên gia dự đoán, để đạt được mục tiêu mà Đức Long đề ra cần phải đầu tư từ 6 tỷ đến 10 tỷ nhân dân tệ.
Tháng 9, Đức Long thành lập Công ty TNHH Đầu tư Chăn nuôi, dự định đầu tư 2,5 tỷ nhân dân tệ, chuyên tâm khai thác nguồn tài nguyên đồng cỏ tự nhiên rộng lớn của Tân Cương, xây dựng ba căn cứ công nghiệp "phía bắc núi Thiên Sơn, thung lũng sông Y Lê, ốc đảo Nam Cương", cuối cùng hình thành chuỗi công nghiệp lớn bao gồm cả trồng cỏ, chăn nuôi, nhân giống, đồng thời kinh doanh sữa, thịt, da và dược phẩm, trở thành doanh nghiệp đầu tàu trong ngành sữa Trung Quốc.
Tháng 11, thành lập Tập đoàn Du lịch Đức Long, dự định tích hợp các tài nguyên như dự án Minsk tại Thâm Quyến, hồ Ca Nạp Tư ở Tân Cương, Thung lũng Nho Thổ Lỗ Phiên, cùng với núi Tỉnh Cương, núi Long Hổ ở Giang Tây, thác Hoàng Quả Thụ ở Quý Châu..., trở thành "hàng không mẫu hạm" du lịch sở hữu nhiều tài nguyên phong cảnh nhất Trung Quốc, tổng vốn đầu tư của dự án này là 3,5 tỷ nhân dân tệ.
Cứ như vậy, Đức Long lại khởi động một dự án trị giá hàng chục tỷ thậm chí hàng trăm tỷ nhân dân tệ. Đường Vạn Tân của năm này khiến người ta không khỏi nhớ đến chàng thanh niên ở Urumqi 14 năm trước, gương mặt ông đã hằn vết nhăn, dáng người hơi béo lên, địa điểm làm việc cũng chuyển từ Urumqi hẻo lánh đến Bắc Kinh và Thượng Hải. Thế nhưng, đây vẫn là người đàn ông Tây Bắc bản tính không đổi, thích tác chiến đa tuyến, không hề coi trọng rủi ro, sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ: quy mô dự án sau 14 năm đã được phóng đại lên hàng nghìn lần, hay nói cách khác, rủi ro và hậu quả gây hại cũng đã tăng lên hàng nghìn lần. Nhìn lại sự việc, Đường Vạn Tân hoặc là đang có mưu đồ "kể chuyện", hoặc ông ta là một doanh nhân chưa bao giờ học được cách từ bỏ.
Tháng 11 năm 2002, anh cả của Đường Vạn Tân là Đường Vạn Lý được bầu làm Phó chủ tịch Liên đoàn Công nghiệp và Thương mại toàn Trung Quốc, ông tuyên bố với truyền thông: "Đức Long sẽ lọt vào Top 500 thế giới trong vòng 3 năm." Tháng 12, Tập đoàn Đức Long chuyển vào tòa nhà Đức Long nằm ở vị trí đắc địa tại Phố Đông, Thượng Hải.
Trong mắt người ngoài, Đức Long lúc này đang ở thời khắc huy hoàng tột đỉnh, họ tuyên bố kiểm soát 120 tỷ nhân dân tệ tài sản, sở hữu hơn 500 doanh nghiệp và 300.000 nhân viên, tham gia vào hơn 20 lĩnh vực, đã trở thành tập đoàn doanh nghiệp tư nhân lớn nhất Trung Quốc.
Nhưng thực tế, Đức Long đã bệnh nặng đến mức vô phương cứu chữa.
Nỗ lực vùng vẫy cuối cùng của Đường Vạn Tân là cố gắng thâm nhập trực tiếp vào các ngân hàng thương mại ở địa phương. Khả năng vay vốn từ các ngân hàng thương mại lớn của Đức Long ngày càng nhỏ, trong khi các ngân hàng thương mại thành phố trong nước lại có hơn 100 đơn vị, tổng tài sản 550 tỷ nhân dân tệ, tiền gửi 450 tỷ nhân dân tệ; nếu có thể thâm nhập, Đức Long sẽ thực sự hình thành mô hình tập đoàn tài chính kết hợp chặt chẽ giữa đầu tư thực nghiệp và tài chính, và có khả năng tẩy trắng bản thân hoàn toàn.
Tháng 6 năm 2002, Đức Long thông qua 6 công ty ma để nắm quyền kiểm soát Ngân hàng Thương mại Côn Minh, trở thành cổ đông lớn nắm giữ tổng cộng gần 30% cổ phần. Tháng 9, họ lại thông qua Tương Hỏa Cự xuất vốn, chiếm 11,73% tổng vốn cổ phần sau khi tăng vốn mở rộng của Ngân hàng Thương mại Chu Châu. Đồng thời, họ lại nhúng tay vào Ngân hàng Thương mại Trường Sa và Ngân hàng Thương mại Nam Xương. Trong chưa đầy 1 năm, Đức Long liên tiếp đạt được thỏa thuận nắm quyền kiểm soát hoặc góp vốn với ít nhất 6 ngân hàng thương mại thành phố. Thực tế, chất lượng tài sản của nhiều ngân hàng thương mại không tốt, thậm chí có thể nói là rất kém, nhưng Đức Long lại không hề kén chọn. Mục đích của Đường Vạn Tân thực ra chỉ có hai: Một là, sau khi vào hội đồng quản trị ngân hàng, có thể dùng danh nghĩa các dự án và công ty liên quan để lấy tiền từ đó. Sự thật sau đó đúng là như vậy, lượng vốn vay mà Đức Long nhận được từ một ngân hàng thương mại thành phố ở Sơn Đông lên tới con số khổng lồ 40 tỷ nhân dân tệ. Hai là, xào nấu khái niệm góp vốn tài chính trên thị trường chứng khoán để chống đỡ và kích thích các cổ phiếu "hệ Đức Long" đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Đến mùa hè năm 2003, khó khăn về vốn của Đức Long vẫn không được cải thiện một cách căn bản. Sau tháng 10, các tổ chức tài chính trực thuộc gần như không còn nguồn vốn mới, "quái vật tài chính" đối mặt với nguy cơ đứt mạch máu đáng sợ. Lúc này, Đường Vạn Tân trở thành nhân viên tín dụng duy nhất còn "uy tín vay mượn" của cả tập đoàn Đức Long, ông ngày đêm bôn ba khắp nơi, vay mượn được từ người khác số tiền lên tới 5 đến 6 tỷ nhân dân tệ.
Họa vô đơn chí, bất hạnh bắt đầu giáng xuống gia đình họ Đường. Tháng 4, anh hai của Đường Vạn Tân là Đường Vạn Bình đột ngột bị xuất huyết não trong một cuộc đàm phán, sau khi cấp cứu qua khỏi đã trở thành bệnh nhân nặng không thể tiếp tục làm việc. Tháng 7, mẹ của Đường Vạn Tân mắc ung thư gan giai đoạn cuối, qua đời vì xuất huyết não đột ngột, người con hiếu thảo Đường Vạn Tân vô cùng đau đớn, hàng chục ngày không thể làm việc. Còn bản thân ông vừa bước vào tuổi trung niên đã bị chẩn đoán mắc bệnh mạch vành, tắc nghẽn mạch máu não và nhiều bệnh khác. Để cứu Đức Long, ban ngày ông chủ trì từ 6 đến 12 cuộc họp điều phối vốn, tối đến tiếp khách hoặc chiêu đãi đội quân đòi nợ từ khắp nơi trên cả nước, mỗi ngày làm việc trung bình 15 tiếng. Trong thời gian này, Đường Vạn Tân nhiều lần nói với thuộc hạ thân tín về một chuyện kỳ lạ thời trẻ, có một cao nhân từng tiên đoán rằng vào năm 40 tuổi ông sẽ gặp "đại nạn". Ông bày tỏ rằng muốn rửa tay gác kiếm, rời khỏi giới kinh doanh trước năm 40 tuổi để đến Tân Cương làm một thợ săn nhàn nhã.
Tuy nhiên, tình thế lúc này đã xấu đi đến mức ông không thể kiểm soát được nữa. Tháng 12, ông đem 100 triệu cổ phiếu pháp nhân của Tương Hỏa Cự - tài sản tốt nhất trong "hệ Đức Long" - thế chấp cho ngân hàng, nửa năm sau đó, toàn bộ cổ phiếu pháp nhân của các công ty niêm yết trong tay Đức Long đều bị đem thế chấp sạch sẽ. Tin tức nực cười nhất trong thời gian đó là, trong bảng xếp hạng "50 quyền lực kiểm soát vốn năm 2003" của Hurun, hệ Đức Long nhà họ Đường vẫn đứng đầu danh sách với việc kiểm soát giá trị thị trường của các công ty niêm yết lên tới 21,7 tỷ nhân dân tệ.
Tháng 3 năm 2004, có phương tiện truyền thông đã nhanh chân đưa tin "Chuỗi vốn của Đức Long căng thẳng", cho rằng "Đức Long đã đổ phần lớn vốn vào các cổ phiếu trực thuộc, do thiếu hụt vốn, đừng hy vọng họ sẽ tiếp tục hộ giá cho những cổ phiếu này nữa, hiện tại chúng đều đang dốc hết sức để tháo chạy". Tin tức tiêu cực này lan nhanh như virus trên khắp các trang web trong nước.
Ngày 3 tháng 4, cuộc họp cao cấp toàn diện cuối cùng trong lịch sử Đức Long diễn ra trong không khí ngột ngạt, cuộc họp quyết định "hành động tự cứu" cuối cùng: Phát động tất cả nhân viên của các tổ chức Đức Long đi mua "cổ phiếu cũ", trưởng phòng mua 10.000 cổ phiếu, nhân viên thường mua 1.000 cổ phiếu. Đường Vạn Tân buồn bã nói: "Nếu vượt qua được cửa ải này, Đức Long sẽ có một tương lai tươi sáng hơn, nếu không vượt qua được, mọi người sẽ không bao giờ có cơ hội ngồi lại họp với nhau nữa." Tất cả lãnh đạo cấp cao của Đức Long tham dự đều nhìn vị thủ lĩnh chưa bao giờ chịu cúi đầu nhận thua này bằng ánh mắt phức tạp và thương xót. Ngày hôm đó đúng vào dịp sinh nhật lần thứ 40 của ông, rất nhiều người không khỏi nhớ đến lời tiên tri đen tối kia.
Tai họa theo đúng nghĩa đen bắt đầu chính thức từ 10 ngày sau đó. Đầu tiên là cổ phiếu Hợp Kim dẫn đầu giảm sàn, tiếp theo là "cổ phiếu cũ" đồng loạt lao dốc, chỉ trong vài tuần, thị trường chứng khoán đã xóa sạch mọi kỳ tích và tài sản trên giấy mà Đức Long tạo ra trong 5 năm qua, giá trị vốn hóa lưu thông từ đỉnh cao 20,68 tỷ nhân dân tệ đã giảm xuống còn 5,06 tỷ nhân dân tệ vào ngày 25 tháng 5 năm 2004, bốc hơi gần 16 tỷ nhân dân tệ chỉ trong chớp mắt. Một năm sau, ca khúc nổi tiếng "Hi So So" làm mưa làm gió khắp các nẻo đường đã dự báo trước vận mệnh của Đức Long: "Lấy của tôi thì trả lại cho tôi, ăn của tôi thì nhả ra cho tôi, ghi chép trong 'Ngôi sao đỏ lấp lánh', trở thành lời đối thoại của thời điểm này."
Chủ nợ, những người vài tháng trước còn coi anh em nhà họ Đường như thần thánh, giờ như phát điên lao vào hai trụ sở của Đức Long ở Bắc Kinh và Thượng Hải, các cơ quan công an địa phương cũng hành động theo tin báo, có người tuyên bố nhất định phải bắt được Đường Vạn Tân, "sống phải thấy người, chết phải thấy xác". Đường Vạn Tân liên tục thay đổi địa điểm làm việc và cư trú, mọi giao tiếp bên ngoài đều giao cho anh cả Đường Vạn Lý. Ngày 22 tháng 4, Lý Học Cần, Chủ tịch công ty xe khách Á Tinh Giang Tô - người đã ủy thác 70 triệu nhân dân tệ cho Đức Long quản lý tài chính - đã đến Bắc Kinh tuyệt thực đòi tiền. Ông nói với phóng viên: "Nếu không lấy lại được tiền, tôi chỉ còn cách chết để tạ lỗi với 6.000 công nhân Á Tinh." Trong một phòng họp nhỏ, Lý Học Cần 56 tuổi nước mắt đầm đìa, khóc rống lên, liên tục đập đầu mạnh vào bàn họp, cảnh tượng vô cùng bi thảm. Phòng tuyến đạo đức trong lòng Đường Vạn Lý hoàn toàn sụp đổ. Ông đẫm lệ nói với phóng viên có mặt: "Tôi thực sự không chịu nổi nữa, sự kích động mà Lý Học Cần mang lại quá lớn. Sau khi chuyện lần này qua đi, Đức Long sẽ không bao giờ làm tài chính nữa."
Ngay khi Đường Vạn Lý đang mệt mỏi đối phó, Đường Vạn Tân đang chạy đôn chạy đáo tìm kiếm sự giúp đỡ, ông lần đầu tiên bước chân vào cổng Ủy ban Điều tiết Chứng khoán Trung Quốc. Cơ quan này được cho là đã giám sát Đức Long quanh năm, hình thành báo cáo kiểm toán dài 1.500 trang, nhưng không biết vì lý do gì, luôn không can thiệp vào. Đường Vạn Tân còn từng đàm phán với Goldman Sachs của Mỹ, Ngân hàng Dân sinh và các tổ chức tài chính trong ngoài nước khác, nhưng đều khó có kết quả. Tất cả cổ phần đầu tư trong tay Đức Long hoặc là thế chấp, hoặc là chuyển nhượng, cơ quan công an, viện kiểm sát, tòa án của hơn 10 tỉnh thành liên tiếp phong tỏa tài sản của Đức Long và chuẩn bị bắt người ở khắp nơi, chỉ riêng tại Thượng Hải đã phong tỏa 1,3 tỷ nhân dân tệ tài sản, hơn 20 ngân hàng liên tiếp khởi kiện Đức Long.
Ngày 29 tháng 5, thấy đại thế đã mất, Đường Vạn Tân bỏ trốn sang Myanmar. Vụ án này cuối cùng đã làm kinh động trung ương, Bắc Kinh thành lập nhóm công tác do Phó Thống đốc Ngân hàng Nhân dân Trung Quốc Ngô Hiểu Linh và Cục trưởng Cục Ổn định Tài chính Tạ Bình đứng đầu để xử lý vấn đề Đức Long, Bộ Công an thành lập tổ chuyên án "706" điều tra các hành vi phạm tội liên quan. Theo tính toán sơ bộ, khoản vay ngân hàng của "hệ Đức Long" tổng cộng khoảng 16 tỷ nhân dân tệ. Tuy nhiên, cấu trúc tổ chức của "quái vật tài chính" này quá đồ sộ và phức tạp, lại liên quan đến 320.000 nhân viên, hơn 100.000 nhà đầu tư cá nhân, trên thế giới này, ngoài Đường Vạn Tân không còn người thứ hai có thể làm rõ nó hoàn toàn. Vì vậy, để người tạo ra cuộc chơi này quay về nước trở thành phương án khả thi duy nhất. Ngày 18 tháng 7, Đường Vạn Tân mặc áo phông, vẫn để bộ ria mép đặc trưng xuất hiện tại sân bay Bắc Kinh. Tạ Bình và Cục trưởng Cục Kinh tế thuộc Ban Công tác Mặt trận Thống nhất Lý Lộ đích thân đến sân bay đón ông, ông lập tức bị đưa đến gác Thiên Thông, khách sạn Trung Uyển Bắc Kinh để giám sát cư trú.
Đường Vạn Tân lúc đó gần như là "ai cũng nói đáng bị chém". Việc ông đồng ý quay về nước đã vượt quá dự đoán của rất nhiều người. Điều này cũng cho thấy tính cách kiêu hùng dám làm dám chịu, coi trọng nghĩa khí của con người này. Đường Vạn Tân ngày đêm cặm cụi viết trong khách sạn, đưa ra một "Phương án tổng thể giải quyết vấn đề Đức Long theo hướng thị trường hóa" dày hơn 30 cm. Ông luôn cố chấp cho rằng, tư duy và hiệu quả trong việc tích hợp công nghiệp của Đức Long là không thể nghi ngờ, cái sai nằm ở tỷ lệ nợ quá cao gây ra khủng hoảng tài chính. Vì vậy, chỉ cần một tổ chức tài chính đứng ra quản lý tập trung nợ và tài sản của Đức Long, bơm một lượng vốn nhất định, tách bỏ một số tài sản hư hỏng là có thể khôi phục mọi thứ bình thường. Điều này trông có vẻ là phương án có phạm vi ảnh hưởng nhỏ nhất và giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất, tuy nhiên, đây thực chất là cách làm "che đậy", quá nhiều hành vi vi phạm quy định, giao dịch liên quan của Đức Long, cùng với cục diện rối như tơ vò giữa hơn 500 doanh nghiệp và hàng trăm tổ chức tài chính ở hàng chục địa phương, rất khó để thực hiện một lần "giải quyết tổng thể". Ngay sau khi ông giao nộp phương án này, chính phủ quyết định để Công ty Quản lý Tài sản Hoa Dung - đơn vị chuyên xử lý tài sản xấu - toàn quyền quản lý mọi khoản nợ và chủ nợ của Đức Long. Sau đó, tập đoàn Tam Lâm của gia tộc giàu nhất người Hoa tại Indonesia là Lâm Thiệu Lương từng cố gắng thâu tóm toàn bộ Đức Long, nhưng sau khi điều tra chi tiết và nhiều vòng đàm phán, đề nghị này đã đổ bể. Công ty Quản lý Tài sản Hoa Dung cuối cùng quyết định chia nhỏ Đức Long để bán lẻ, điều này đồng nghĩa với việc chiến lược tích hợp tài chính và công nghiệp mà Đường Vạn Tân dày công thực hiện cùng cái gọi là "giá trị công nghiệp" hình thành nên đều tan thành mây khói.
