Hạ Thanh Thạch lờ đờ trở về căn nhà tranh, nhìn chằm chằm vào chiếc bình ngọc nhỏ mang từ trên núi về hôm nọ, lòng thẫn thờ, không biết phải xử trí ra sao.
Cũng bởi vì lần đó suýt nữa mất mạng vì trúng độc, Hạ Thanh Thạch chẳng thể phân định được thứ "Quỳnh tương ngọc dịch" trong bình này tốt xấu thế nào. Dẫu sao đây cũng là món đồ mà yêu vật và thần tiên tranh đoạt, đối với một phàm nhân như hắn, rất có thể là thuốc độc lấy mạng. Hạ Thanh Thạch mãi không quên được cảnh tượng gan ruột đứt đoạn, xương cốt rời rạc, đau đớn khôn cùng ngày hôm ấy. Do đó, từ lúc trở về, hắn chưa từng hé nửa lời về chiếc bình ngọc với tiểu chủ Dương Xung.
"Ừm, cứ để dành đó, đợi sau này tìm hiểu kỹ rồi hãy chia sẻ với tiểu chủ, vật này quả thực quá nguy hiểm." Sau một hồi suy nghĩ, hắn dùng cái dùi gỗ đóng chặt miệng bình, chôn chiếc bình ngọc nhỏ xuống dưới nền đất trong nhà tranh rồi không màng tới nữa. Nếu có một vị đại năng võ tu nào tình cờ ở đây, e là sẽ tức đến mức thất khiếu bốc khói, thổ huyết không ngừng. Nguyên Linh Thánh Dịch đó là thần dược của đất trời, đối với những tu sĩ dưới cấp Võ Sư đều có lợi ích cực lớn, là loại thánh dược hiếm có giúp tăng tiến tu vi mà không hề có tác dụng phụ. Sau khi thu thập, bắt buộc phải đựng trong bình ngọc, rồi dùng phù chú phong ấn miệng bình thật kỹ mới có thể bảo đảm dược hiệu lâu dài, không bị tiêu tán theo thời gian.
Thực ra, không chỉ các môn phái võ học ở nước Vân Xu, mà tại các quốc gia khác trên đại lục Vân Thiên, phàm là những đạo môn có nội tình thâm hậu đều phong ấn ít nhiều Nguyên Linh Dịch hoặc các loại thánh dịch tu hành có dược hiệu tương đương. Chúng được các cao tầng trong giáo môn phong ấn, coi như phần thưởng dành cho những đệ tử có tư chất ưu tú, tu hành khắc khổ. Dù giáo môn có thực lực mạnh yếu ra sao, họ đều vô cùng trân trọng và bảo quản kỹ lưỡng. Nếu đám lão tổ Võ Sư của các đạo môn biết được cảnh Hạ Thanh Thạch tùy tiện vứt bỏ và đóng nắp bình như thế, e là họ sẽ tức đến mức thất khiếu bốc khói, chửi mắng kẻ đó là đồ phá gia chi tử.
Tuy nhiên, lúc này với tư cách là một phàm nhân, lại còn là một nô lệ bữa đói bữa no, Hạ Thanh Thạch hoàn toàn không hay biết gì. Tất nhiên, dù có biết thì hắn cũng chẳng để tâm, bởi phù chú phong ấn đối với phàm nhân chẳng khác nào thiên thư, hắn biết đi đâu mà tìm?
Những ngày sau đó, ngoài việc làm nông vất vả mỗi ngày, Hạ Thanh Thạch có ý thức tăng cường độ tu hành của bản thân. Mỗi khi Dương Xung luyện võ đến mức mệt mỏi gần như thổ huyết, người ta vẫn thấy Hạ Thanh Thạch cõng đá tảng, di chuyển linh hoạt như con vượn trên những con đường núi gập ghềnh, không biết mệt mỏi, dường như sức lực dùng mãi không hết. Cảnh tượng đó khiến Dương Xung không khỏi tắc lưỡi: "Đây đâu còn là phàm nhân, đây chính là thể phách của yêu thú mà!"
Ban đầu, đối với một Hạ Thanh Thạch sống lờ đờ, sống không bằng chết, sinh tồn chỉ là một niềm tin bắt nguồn từ bản năng sinh học. Bị mỉa mai, ức hiếp, nhục mạ, khinh bỉ, đói khát và làm việc ngày đêm, đó là bức tranh chân thực nhất về cuộc đời hắn trước kia. Nhưng kể từ khi biết mình có vẻ sở hữu thực lực võ pháp có thể so tài với đám hộ viện có địa vị cao quý, sự thay đổi đã âm thầm nảy mầm trong lòng Hạ Thanh Thạch. Kể từ đó, trong lòng hắn nảy sinh một lý tưởng kiêu hãnh hơn: có một ngày, bản thân có thể dùng võ học mạnh mẽ để giành lấy sự tôn trọng của mọi người trong phủ họ Dương, trở thành một trong những vị hộ viện, đi đến đâu cũng có tôn nghiêm, không còn phải hèn mọn, mờ nhạt như một nô lệ.
Cũng nhờ lão Hạ ngày trước, Hạ Thanh Thạch mới có cơ hội vào Tàng Kinh Các của phủ họ Dương, nhân cơ hội sắp xếp sách vở để học chữ và đọc sách. Tuy chưa từng được dạy dỗ võ pháp một cách hệ thống, nhưng hắn cũng không phải là kẻ dốt đặc cán mai về võ học phàm trần. Trước kia là do cơm áo không lo nổi, còn bây giờ thì khác xưa. Hạ Thanh Thạch còn nhớ mang máng, trên đại lục Thiên Nguyên, võ tu được chia thành các cấp bậc: Phàm Võ, Võ Đồ, Võ Sĩ, Võ Giả, Võ Sư. Còn những tồn tại cao xa hơn, những kinh thư mà lão gia họ Dương sưu tầm được chỉ ghi chép hạn hẹp, không rõ chi tiết.
Cảnh giới Phàm Võ là mức độ mà những võ nhân phàm trần có thể đạt tới thông qua việc tu luyện võ pháp phàm tục. Cảnh giới này chia làm chín giai, chỉ tu luyện nhục thân. Lấy sức mạnh của Huyền Mã do đế quốc trung tâm đại lục Thiên Nguyên nuôi dưỡng để hình dung thực lực của cao thủ cảnh giới này, mỗi cấp tương ứng với sức mạnh của một con Huyền Mã. Luyện đến hậu kỳ đại thành tức là sở hữu sức mạnh của chín con Huyền Mã, trở thành cao thủ Phàm Võ cửu giai.
Cao thủ Phàm Võ cửu giai nếu may mắn được cao thủ đạo môn phàm trần để mắt, ban cho Nguyên Dịch để tôi luyện cơ thể hoặc Nguyên Thạch để đột phá, thì có thể một bước lên mây trở thành cao thủ Võ Đồ, từ đó thoát khỏi nhục thân phàm nhân, bước đầu câu thông với thiên địa nguyên khí, hấp thụ thiên địa nguyên khí để tu luyện đạo môn võ pháp. Lúc này, võ nhân không còn được gọi là phàm nhân nữa, mà nên được xếp vào hàng ngũ võ nhân. Tất nhiên, nếu có cơ duyên nghịch thiên đột phá Võ Đồ, tiến vào Võ Sĩ, theo ghi chép trong sách thì có thể bay lượn, thọ nguyên tăng gấp đôi so với phàm nhân, đạt đến hai trăm năm tuổi thọ, hoàn toàn thoát khỏi gông cùm của phàm thai, trong mắt phàm nhân, đó thực sự là những tồn tại cao tuyệt chẳng khác nào活 thần tiên. Còn những bậc Võ Giả và Võ Sư cao xa hơn, thì các đạo môn phàm trần không dám mơ tưởng tới.
Theo điển tịch, những cao thủ như Võ Giả đều là những tồn tại tuyệt thế được đào tạo từ các đạo môn tu hành thế ngoại thực thụ, có truyền thừa lâu đời và nội tình thâm hậu ở mỗi quốc gia, là rường cột trấn giữ quốc vận, không phải giáo môn phàm trần nào cũng so sánh được. Như lần đó Hạ Thanh Thạch tận mắt chứng kiến Lạc Tinh Thần, bay lượn trên không trung, tùy ý một chiêu đã có uy năng bay cát chạy đá, đốt núi chặn sông, quả thực đã sớm siêu thoát, không phải là điều phàm nhân có thể mơ tưởng, thực sự giống như活 thần tiên vậy. Và khi Lạc Tinh Thần bước trên hư không xuất hiện ngày hôm đó, Hạ Thanh Thạch cũng thực sự nghĩ như vậy.
Thực ra, kể từ khi Hạ Thanh Thạch tự mình mày mò tu luyện võ công vài năm nay, nhờ vào việc lao động nặng nhọc quanh năm suốt tháng, nhục thân của hắn đã tu luyện vô cùng mạnh mẽ, nếu không thì trong môi trường khắc nghiệt, cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc, bị ức hiếp đủ đường như vậy, hắn đã không thể sống dai dẳng như một con gián không bao giờ chết suốt ba năm qua. Vạn sự vạn vật đều có nhân có quả, tuy cuộc sống đã tước đoạt đi sự hồn nhiên vui vẻ của tuổi thơ và tình yêu thương của cha mẹ, thay vào đó là nỗi đau và sự dày vò vô tận, nhưng bù lại, nó đã ban tặng cho hắn một thể phách cường tráng, cùng một trái tim vô cùng kiên cường và bất khuất.
Hồi tưởng lại, những mảnh ký ức rời rạc dần được chắp nối, Hạ Thanh Thạch đã có thể đoán được bản thân hiện đang ở cấp độ võ học nào. Có thể dễ dàng nhấc bổng tảng đá mà chỉ cao thủ Phàm Võ lục giai mới nhấc nổi, mà nhục thân vẫn còn dư sức, cộng thêm luồng khí lạ luôn va đập trong đan điền, như muốn phá vỡ cấm chế nào đó, chẳng phải chính là những gì sách ghi chép về việc chuẩn bị đột phá cảnh giới Phàm Võ hay sao? Rõ ràng, võ học của Hạ Thanh Thạch lúc này đã ở đỉnh cao của phàm nhân, ở ngưỡng cửa Phàm Võ cửu giai, chỉ còn cách Võ Đồ một bước chân.
Lý do cuối cùng hắn cảm thấy nóng ran khó chịu, đan điền đau nhức, không thể đột phá thành công, dẫn đến chân khí trong cơ thể thất thoát lớn, có lẽ là do căn cơ võ pháp phàm trần mà hắn tu luyện chưa đủ vững chắc. Chính vì thế, trong vài ngày tiếp theo, dưới sự dẫn dắt của Hạ Thanh Thạch, cuộc sống tu hành của Dương Xung chẳng khác nào địa ngục, thực sự là khổ không thể tả.
Tuy con đường học võ gập ghềnh, vô cùng vất vả, nhưng đối với cả hai, thu hoạch cũng vô cùng hạnh phúc. Dưới sự cảm hóa từ việc tu hành bán mạng của Hạ Thanh Thạch, tiểu Dương Xung cũng nảy sinh lòng hiếu thắng. Những ngày qua, dưới sự dẫn dắt và dạy bảo tận tình của Hạ Thanh Thạch, võ học của Dương Xung tiến bộ thần tốc, dù còn nhỏ tuổi đã có thể dễ dàng nâng tảng đá trăm cân, sánh ngang với thực lực Phàm Võ nhất giai.
Nếu tin tức này lộ ra ngoài, e là năm đại gia tộc ở trấn Lạc Hà đều sẽ kinh ngạc đến rớt hàm. Dù sao đối với một phàm nhân chỉ luyện nhục thân, độ tuổi của Dương Xung lúc này quả thực quá nhỏ. Ở độ tuổi này mà có thể nâng tảng đá trăm cân, không dám nói là cả trấn Lạc Hà, mà ngay cả so với đám đệ tử của các đạo môn võ học phàm trần cách đây hàng trăm dặm, cũng là trường hợp hiếm có, thậm chí còn mạnh hơn cả cha cậu là Dương Hoành. Bởi lẽ, sự phát triển nhục thân của phàm nhân, theo quy luật thông thường của võ đạo, phải đến mười bốn, mười lăm tuổi mới định hình, sức mạnh mới tăng vọt và đột phá liên tục để trở thành cao thủ võ học.
Dương Xung tuy kinh diễm, nhưng nếu so với người bạn kiêm sư phụ của mình là Hạ Thanh Thạch, thì có lẽ chẳng là gì. Một thiếu niên mới mười bốn tuổi đầu, nhờ vào sự nỗ lực của bản thân, dưới áp lực kép của khó khăn và gian khổ, mà vẫn có thể đạt đến đỉnh cao của võ học phàm trần: Phàm Võ cửu giai. Đừng nói đến các đạo môn võ học phàm trần, ngay cả trong những môn phái tu hành thực thụ, cũng chưa chắc đã có nhiều kẻ kinh diễm tuyệt thế đến thế.
"Thanh Thạch, tỷ tỷ hôm qua đã gửi thư tới, nói rằng tỷ ấy đã trở thành đệ tử nội môn của Thanh Thành Phái. Lần tuyển chọn đệ tử đạo môn này, tỷ ấy cũng sẽ tới. Tỷ ấy đã cầu xin sư tôn giữ cho đệ một suất, hay là đệ cầu xin tỷ tỷ để đệ cùng đi với chúng ta nhé?"
"Một ngày làm nô, cả đời làm nô." Nước Vân Xu coi trọng hoàng quyền, chế độ đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt, việc quản lý nô bộc ở khắp nơi cực kỳ khắt khe. Nếu không có sự cho phép của chủ nhà, nô bộc không có bất kỳ quyền tự chủ nào. Đối với mấy gia tộc lớn ở trấn Lạc Hà, vì nằm ở nơi hẻo lánh nên yêu cầu càng khắt khe hơn. Đừng nói đến việc đại sự như tuyển chọn đệ tử đạo môn, ngay cả những chuyện nhân sinh bình thường như cưới hỏi, tang ma cũng không thể do nô bộc tự quyết, mà phải do chủ nhà quyết định. Nếu gặp được chủ nhà tốt thì như đại lão gia Dương Thanh của phủ họ Dương, cả đời không phải lo cơm áo. Tất nhiên cũng có những kẻ xui xẻo như lão Hoàng, cả đời không được cưới hỏi, đến tận lúc xế chiều vẫn cô độc một mình.
Thử nghĩ mà xem, những việc quan trọng nhất đời người như cưới hỏi còn không thể tự chủ, huống chi là việc tuyển chọn đạo môn có thể thay đổi vận mệnh. Đừng nói đến việc gia đình họ Dương từ nơi khác đến trấn Lạc Hà mới vài chục năm, ngay cả bốn đại gia tộc đã cắm rễ ở đây hàng trăm năm, Hạ Thanh Thạch cũng chưa từng nghe nói có nô bộc nào được phép tham gia tuyển chọn đệ tử đạo môn. Vinh quang đó chỉ thuộc về đám con cháu nhà quyền quý, tất nhiên còn có một số dân thường áo vải. Nhưng đối với dân thường mà nói, học võ quá xa xỉ, ít nhất trong lịch sử trấn Lạc Hà, chưa từng xuất hiện trường hợp ngoại lệ nào là gia đình dân thường áo vải mà có cao thủ võ đạo.
"Ừm, thiếu gia không cần lo lắng cho đệ. Nếu có cơ hội vào đạo môn, hãy chăm chỉ tu hành như tứ lão gia, trở thành một cao thủ võ học được vạn người kính ngưỡng. Tương lai của Thanh Thạch còn phải nhờ vào thiếu gia ban tặng, đệ rất mong chờ."