Một buổi sáng làm việc cật lực, mồ hôi đã sớm làm ướt đẫm bộ quần áo cũ kỹ, đổi lại chỉ là chút thức ăn thừa thãi của đám hạ nhân vào buổi trưa, cùng với một hậu trù bừa bãi, ngổn ngang đang chờ được dọn dẹp.
Vốn dĩ hạ nhân cũng giống như chủ nhân, vào buổi trưa khi mặt trời gay gắt nhất đều được phép nghỉ ngơi một canh giờ. Nhưng rõ ràng, Thanh Thạch không nằm trong số đó. Thế nhưng từ sau khi lão Hạ qua đời, ba năm dày vò đã tôi luyện cậu trở nên như một con rối, cam chịu mọi nỗi nhọc nhằn.
Tranh thủ lúc mọi người chưa tỉnh giấc sau giờ nghỉ trưa, Hạ Thanh Thạch đã dọn dẹp sạch sẽ hậu trù bừa bãi, xách con dao củi hoen gỉ đi về phía ngọn núi sau trấn. Dù sao nếu không biết điều mà cứ nán lại mong được ban thưởng, e rằng mấy cô nha hoàn phụ trách dọn dẹp hậu trù lại buông lời mỉa mai, châm chọc.
Dương phủ nhân khẩu đông đúc, tính cả con cháu chủ nhà cùng các phu nhân, tiểu thư cũng không dưới ba mươi người. Số lượng hạ nhân hầu hạ xung quanh còn đông hơn, lên tới hơn một trăm người. Trong năm đại gia tộc ở trấn Lạc Hà, Dương phủ đứng đầu bảng, quả thực uy thế đang độ hưng thịnh, không ai sánh bằng.
Đại gia tộc đương nhiên có quy củ của đại gia tộc, hạ nhân cũng được phân chia ba bảy loại. Như lão Hạ năm xưa hay Thường Thính hiện tại, "đầy tớ sang nhờ chủ", thân phận tự nhiên không cần phải nói. Tiếp đó là đám hộ viện, tay sai, kẻ nào kẻ nấy đều oai phong lẫm liệt, thân hình cường tráng. Ngày thường họ chỉ cần bồi tiếp các vị công tử, lão gia tu luyện võ pháp, xử lý các tranh chấp lợi ích của gia tộc. Nói nghe thì là hộ viện, thực chất là làm công việc của sát thủ, sống cuộc đời liếm máu trên lưỡi dao, đám hạ nhân hầu hạ đương nhiên không thể sánh bằng.
Thấp hơn nữa là những nha hoàn, tiểu đồng thân cận hầu hạ các phu nhân, tiểu thư, công tử. Tuy lúc này thân phận bình thường, nhưng ai mà nói trước được tương lai? Dù sao tấm gương của lão Hạ và Thường Thính vẫn còn đó, thân phận nô bộc thân cận này có lẽ chính là một con đường tắt có thể thay đổi vận mệnh của mọi người.
Xếp cuối cùng là đám nô dịch, giúp việc, như giúp việc hậu trù, giúp việc đồng ruộng, hay đám tiểu nhị ở các tửu lầu, khách điếm thuộc sản nghiệp của nhà họ Dương. Họ mới là những người có địa vị thấp kém nhất, không có tôn nghiêm nhất trong Dương phủ. Còn nói về Hạ Thanh Thạch, có lẽ trong mắt mọi người, cậu thậm chí còn chẳng được coi là con người, chỉ là một con vật mà thôi. Vì thế không chỉ gánh nước, quét dọn hậu trù, lên núi đốn củi là những việc nặng nhọc, mà ngay cả việc hót phân, tưới tiêu hay cày cấy cho tá điền đôi khi cũng bị quát tháo bắt làm đến kiệt sức. Thời gian dài không nhận được sự quan tâm, không có nơi để tâm sự, chỉ có sự đè nén, uất ức. Lâu dần, đến cả bản thân Thanh Thạch cũng không phân biệt nổi mình rốt cuộc là một con vật hay là một con người độc lập, có lẽ chỉ là một con vật khoác lên mình lớp da người mà thôi.
Cũng chẳng biết từ lúc nào, Thanh Thạch lại tìm thấy niềm vui trong những công việc nặng nhọc. Có lẽ vì mỗi lần thoát chết trong gang tấc, mỗi lần hôn mê, chao đảo bên bờ vực sinh tử, khi tỉnh lại, khát vọng sống trong lòng Thanh Thạch lại tăng thêm một phần. Hơn nữa, ba năm qua tuy cuộc sống kham khổ, cơ thể vì suy dinh dưỡng kéo dài mà gầy gò cực độ, nhưng Thanh Thạch biết rõ trên người mình có những thớ cơ bắp săn chắc. Ba năm thời gian không chỉ là sự trưởng thành về tuổi tác, mà thể phách cũng ngày càng khỏe mạnh hơn.
Dù không thể như đám công tử, ngày ngày gấm vóc lụa là, ăn sơn hào hải vị, nhân sâm óc khỉ, trông họ có vẻ cường tráng nhưng bên trong lại cực kỳ rỗng tuếch. Có lẽ rượu chè xa xỉ đã rút cạn họ, điều này có thể cảm nhận rõ ràng qua mỗi lần Thanh Thạch làm bạn tập, mỗi lần bị đánh lại cảm thấy ổn hơn lần trước.
Dù sao lúc ban đầu, mỗi lần bị đánh, Thanh Thạch đều phải nằm lì trong túp lều tranh mấy ngày mới gượng dậy nổi. Nhưng một năm gần đây, đặc biệt là mấy tháng gần đây, mỗi lần tập luyện xong, bất kể thương thế lúc đó có nặng nề thế nào, ngày hôm sau Thanh Thạch dường như đều có thể hồi phục để tiếp tục công việc kham khổ thường ngày.
Cũng chính vì vậy, bất kể công việc mà tổng quản hậu trù Thường Thính sắp xếp có bất công, cay đắng thế nào, Hạ Thanh Thạch đều có thể thản nhiên đối mặt, không còn oán trách. Dù sao phản kháng vô ích chỉ dẫn đến sự trả thù dữ dội hơn như bão táp.
Việc lên núi đốn củi hằng ngày có lẽ là khoảng thời gian thư thái nhất của Hạ Thanh Thạch. Bởi khi ở sâu trong rừng rậm, không còn ánh mắt khinh bỉ, không còn những lời chửi bới coi thường, càng tránh xa được những cú đấm đá vô cớ của đám công tử, chỉ còn tiếng suối chảy róc rách, tiếng ve kêu chim hót, màu xanh mướt mắt, trút bỏ được nỗi lòng an yên không sao kể xiết.
"Thanh Thạch, cuối cùng cậu cũng đến rồi!" Sau khi vượt qua một ngọn núi rời xa trấn Lạc Hà, trong bụi cỏ ẩn sau tán rừng, một bóng dáng nhỏ bé đột nhiên lao ra, nhanh nhẹn như thỏ chạy. Người đến là một cậu bé tầm tám chín tuổi, mặc bộ áo xanh giản dị như hạ nhân trong Dương phủ nhưng vẫn còn nguyên vẹn, tuy cũ kỹ bạc màu nhưng không hề có miếng vá nào. Chỉ nhìn qua trang phục cũng biết địa vị không phải thứ mà Hạ Thanh Thạch có thể so sánh.
"Tiểu thiếu gia!" Hạ Thanh Thạch nhìn thấy người đến, liền hành lễ theo quy củ chủ tớ. Người đến chính là nam tử nhỏ tuổi nhất đời thứ ba của Dương phủ, Dương Xung.
"Cho cậu này!" Chưa đợi Thanh Thạch phản ứng lại, Dương Xung như làm phép, từ trong ngực lấy ra một miếng bánh đã bị ép đến biến dạng đưa cho cậu.
"Cái này... thiếu gia không được đâu, mỗi ngày người cũng chỉ được một phần, đưa cho tôi thì người ăn gì? Không được, không được đâu." Đối với ý tốt của Dương Xung, Thanh Thạch hiểu rõ trong lòng, nhưng tuyệt đối không dám nhận.
Nếu dựa theo quy tắc "đầy tớ sang nhờ chủ" mà nói, lão Hạ đã khuất chắc chắn là một người thành công, còn Hạ Thanh Thạch là một kẻ thất bại thảm hại. Cha của Dương Xung là Dương Hoành, con trai út thứ tư của lão gia tử Dương phủ, từ nhỏ đã có thiên tư võ học thông minh, mười ba tuổi đã bái nhập đạo môn phàm trần tu luyện võ pháp. Nghe nói chưa đến ba mươi tuổi đã xuất sư, đạt đến cảnh giới ngang hàng với lão gia tử. Hai cao thủ nhà họ Dương đủ sức ngạo thị quần hùng, kéo dài vinh quang trăm năm của nhà họ Dương tại trấn Lạc Hà. Lão gia tử cũng có ý định truyền lại chức gia chủ cho người con út này. Trùng hợp thay, Dương Hoành từ nhỏ do một tay lão Hạ nuôi lớn. Nhờ mối quan hệ này, từ khi Dương Xung ba tuổi, Thanh Thạch đã làm tiểu đồng thân cận, hầu hạ không rời nửa bước. Theo quy tắc "đầy tớ sang nhờ chủ", tương lai gia chủ Dương Hoành chỉ có một mình Dương Xung là nam tử, trong mắt người ngoài, nếu không có gì bất ngờ, vinh hoa phú quý của Hạ Thanh Thạch ngày sau đã ở ngay trước mắt.
Mọi thứ dường như đã an bài, cho dù ba người anh của Dương Hoành có chút bất mãn với quyết định của cha, nhưng trong thời đại thượng võ này, không gì thuyết phục hơn võ pháp cao cường, nên ba người cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Thế nhưng bước ngoặt xảy ra vào ba năm trước, ngay sau khi lão Hạ qua đời, từ một huyện thành cách xa hàng trăm dặm, truyền đến tin dữ: thiên tài tu hành của Thất Huyền Phái, Dương Hoành, xung quan thất bại, đột tử tại chỗ.
Tin này vừa ra, cả Dương phủ chấn động, những dòng chảy ngầm cuồn cuộn, đủ loại tranh đấu bẩn thỉu giữa ba người bác liên tục diễn ra. Theo đó là sự sa sút của mẹ con Dương Xung. Gần như ngay sau khi tin tức Dương Hoành đột tử truyền ra, mẹ của Dương Xung đã bị tước đoạt mọi quyền quản lý trong Dương phủ. Chủ nhân còn như vậy, huống chi là kẻ làm tôi tớ như Hạ Thanh Thạch, kết cục đương nhiên càng thê thảm. Không còn tấm bùa hộ mệnh là lão Hạ và Dương Hoành, Hạ Thanh Thạch bị đám hạ nhân bắt nạt, bài xích. Tất nhiên trong những hành động của đám hạ nhân này, không thiếu sự chỉ đạo ngầm của đám công tử. Bắt nạt, nhục mạ, cô độc, đói khát, lao lực, cuộc sống phi nhân tính từ trên mây rơi xuống địa ngục này, dù vô số lần suýt chút nữa lấy đi mạng nhỏ của Hạ Thanh Thạch, nhưng cuối cùng cậu vẫn kiên cường sống sót như một con gián không bao giờ chết.
Ngay sau khi Dương Hoành qua đời, lão gia tử Dương phủ vì quá đau lòng mà tuyên bố bế quan, giao toàn bộ việc lớn nhỏ trong phủ cho Đại lão gia Dương Thanh. Một năm sau, mẹ ruột của Dương Xung là Lý thị vì nhớ chồng mà sinh bệnh rồi qua đời. Nếu không phải chị gái của Dương Xung là Dương Cầm năm xưa có tư chất kinh người, tỏa sáng rực rỡ trong kỳ kiểm tra linh lực của đạo môn hai năm một lần, được phái Thanh Thành - một đạo môn võ học phàm trần - lựa chọn, thì e rằng đừng nói là Thanh Thạch, ngay cả mạng sống của Dương Xung cũng khó giữ.
Dù sao kể từ khi mẹ qua đời, mọi chi phí sinh hoạt của Dương Xung đều bị Đại phu nhân quản lý tài chính cắt xén sạch sẽ. Tuy vẫn ở trong các lâu, nhưng ngày ngày chỉ cơm canh đạm bạc, áo vải mỏng manh, đãi ngộ không khác gì hạ nhân, chưa nói đến việc được trang bị người hầu, thuê thầy dạy chữ, đó đều là những điều xa xỉ.
Thậm chí, ngay cả quy tắc do chính lão gia tử đặt ra: mỗi con cháu nhà họ Dương từ năm tuổi đều phải đến diễn võ trường, theo thống lĩnh hộ vệ gia tộc tu luyện võ pháp, cũng bị Đại lão gia phủ quyết bằng một lời. Dương Xung tuy nhìn bên ngoài vẫn là nam tử đích hệ của nhà họ Dương, nhưng thực chất địa vị trong Dương phủ không khác gì xác chết di động hay con vật bị nuôi nhốt. Đừng nói đám đường huynh đường tỷ, ngay cả đám hạ nhân cũng tránh xa, không thèm đoái hoài. Thậm chí Hạ Thanh Thạch còn nghe nói có vài nha hoàn, hạ nhân từng buông lời ác ý, quát tháo Dương Xung ngay trước mặt. Kết quả đương nhiên cũng chẳng đi đến đâu, một thiếu gia bị người ta cố tình ruồng bỏ, ngoài việc nhẫn nhịn thì chẳng còn cách nào khác. Có lẽ theo một nghĩa nào đó, cậu và Hạ Thanh Thạch cũng coi như là "đồng bệnh tương liên", anh em hoạn nạn.
Lẽ ra, Dương Xung cha mẹ đều mất, là một đứa trẻ, hoàn toàn mất đi cơ hội tranh giành gia chủ với các bác và đường huynh. Cho dù người nhà họ Dương có làm màu cho người ngoài xem, cũng sẽ sắp xếp cuộc sống của Dương Xung hợp lý, không dám nói là vinh hoa phú quý, nhưng an ổn đủ đầy vẫn làm được. Thế nhưng rõ ràng sự việc lại trái ngược hoàn toàn. Lý do Dương Xung bị đối xử như vậy thực ra không khó hiểu, tất cả vấn đề đều nằm ở người chị gái có tư chất yêu nghiệt trong võ học giống hệt cha mình. Giống như cha, dù nhập đạo môn chưa lâu, nhưng theo lời bàn tán xì xào của hạ nhân, Dương Cầm tu luyện võ pháp vô cùng khổ cực, lại thông minh thiên bẩm, từng được một nhân vật cao cấp của phái Thanh Thành đích thân khen ngợi chỉ điểm, tu hành tiến bộ vượt bậc. Có lẽ thành tựu sau này không dưới thiên tài của Dương phủ, người cha Dương Hoành năm xưa.
Vì thế mọi vấn đề nảy sinh từ đó. Dương Cầm là phận nữ nhi, trong thời đại "trọng nam khinh nữ" này, đương nhiên không có tư cách kế thừa gia tộc. Nhưng nếu có một nhân vật võ pháp cao cường như vậy đứng sau ủng hộ, thì chỉ sợ...! Dù sao Dương Cầm cũng chỉ có một người em trai là Dương Xung, cô ấy sẽ ủng hộ ai, mọi ẩn số tự nhiên không cần nói cũng hiểu.
Mặc dù đám đích hệ Dương phủ đối với nỗi lo sợ về hai chị em Dương Xung, Dương Cầm là điều không cần bàn cãi, nhưng dù sao mọi việc vẫn chưa làm đến mức tuyệt tình. Ít nhất, quyền tự do thân thể và cơm ăn áo mặc của Dương Xung vẫn không ai dám can thiệp.
Từ nửa năm trước, Dương Xung đột nhiên tìm đến Hạ Thanh Thạch, yêu cầu cậu dạy mình võ pháp, để mong một ngày nào đó trở thành người được người đời kính ngưỡng như cha mình.
Cũng chẳng biết là do lòng trắc ẩn thực sự trỗi dậy, hay là vì sự cầu khẩn trong đôi mắt long lanh trên khuôn mặt non nớt của Dương Xung, Hạ Thanh Thạch đã ma xui quỷ khiến thế nào mà đồng ý.