Thời gian cứ thế trôi đi như thường lệ thêm vài tháng nữa. Chuyện anh hùng cứu mỹ nhân ngày đó tựa như một kẻ lữ khách trong dòng sông thời gian, theo sự trôi chảy của tháng năm đã sớm bị Hạ Thanh Thạch lật sang trang khác, quên sạch sành sanh. Trước kia thỉnh thoảng cậu còn lấy chiếc khăn tay đó ra xem, nhưng thời gian lâu dần cũng chẳng còn chút mới mẻ nào, trở thành món đồ bị ném vào đáy hòm. Còn về vị mỹ phụ và công chúa kia, chỉ là bèo nước gặp nhau, lại chẳng có giao tình sâu sắc gì, không thể nào lưu lại dấu ấn quá sâu đậm trong lòng Hạ Thanh Thạch.
Hiển nhiên, thực lực giữa Võ đồ và Võ sĩ cách biệt như vực thẳm. Nếu có đan dược đỉnh cấp từ gia tộc hay thế lực lớn chống lưng, hoặc được cao thủ truyền công rót đỉnh, thì việc đột phá chỉ là chuyện sớm muộn. Nhưng đối với Hạ Thanh Thạch, dù có công pháp cao thâm như "Huyền Dương Quyết", chỉ riêng việc tự mình tham ngộ những tầng nghĩa huyền ảo đã là vô cùng nhức óc, khó càng thêm khó. Không có sư môn chỉ điểm, chỉ dựa vào kinh văn áo nghĩa, nếu không phải hồi nhỏ từng làm thư đồng đọc sách cùng Dương Xung, đọc được vài năm sách, thì sợ rằng đến việc hiểu được hay không cũng là một vấn đề.
Không có sư môn chỉ dẫn, không có đan dược phụ trợ, chỉ dựa vào việc khổ tu bản thân, lượng nguyên khí tích tụ trong cơ thể tự nhiên chậm chạp vô cùng. Dù Hạ Thanh Thạch thỉnh thoảng vẫn làm liều, xả thân đến nơi cư ngụ của yêu thú đại năng để trộm thảo dược rồi nuốt sống, nhưng luồng năng lượng tinh thuần cuồn cuộn đó rất khó chuyển hóa thành nguyên khí tinh thuần ở trạng thái tốt nhất mà cơ thể người có thể hấp thụ. Nó không thể lưu giữ lâu trong đan điền, chẳng bao lâu đã tiêu tán sạch sẽ. Chính trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Hạ Thanh Thạch đã dốc hết sức bình sinh, khai mở tiền lệ cho võ nhân phá quan, vọng tưởng mượn thế năng lượng dâng trào để may mắn đột phá. Nhưng rõ ràng, con đường võ học coi trọng truyền thừa và tích lũy tu hành, sao có thể dùng mưu mẹo mà thành công?
Vài lần nuốt chửng linh dược, lão dược tạo nên ảo giác năng lượng tràn đầy để vọng tưởng phá quan, Hạ Thanh Thạch đã phải trả giá đắt. Cửa ải gông cùm rốt cuộc không thể đột phá, ngược lại còn khiến bản thân mấy lần suýt tẩu hỏa nhập ma. Lần nghiêm trọng nhất là thất khiếu chảy máu, một mình nằm trong động phủ tạm bợ, không nơi nương tựa, hôn mê suốt ba ngày ba đêm. Không hiểu sao kể từ đó, tu vi của Hạ Thanh Thạch cứ lúc cao lúc thấp, dường như thực sự bị trúng độc, hơn nữa còn làm tổn thương đến căn cơ võ học, tận sâu trong xương cốt kinh mạch.
Biểu hiện kỳ lạ nhất chính là, một khi phát tác sẽ có nguy cơ mất kiểm soát thần trí. Ngoài việc giữ lại nhận thức cơ bản và tư duy lý tính, mọi cảm xúc đều tự động biến mất không dấu vết. Thậm chí, cậu còn có thể tạm thời sở hữu nguyên thần cảm tri và khả năng ngự không không hề thua kém võ sĩ sơ giai. Tất nhiên, chuyện kỳ lạ như vậy cũng không thể kéo dài, nhiều nhất cũng chỉ được một canh giờ, sau đó bản thân sẽ cực kỳ hư nhược, vài ngày mới hồi phục.
Đương nhiên nếu bình thường không phát tác, thực lực cả người lại càng khoa trương, chỉ có pháp lực tương đương lúc mới tiến giai Võ đồ, cũng chỉ chừng hơn mười con Huyền Mã chi lực. Những triệu chứng kỳ quái này thật quá yếu ớt, kể từ khi mắc bệnh, cuộc sống bình lặng của Hạ Thanh Thạch hoàn toàn bị đảo lộn.
Trước kia thỉnh thoảng còn dám mạo hiểm đi khiêu khích, trộm thảo dược của yêu tộc đại năng, nhưng lúc này với tu vi Võ đồ, bảo toàn tính mạng đã là vấn đề, đừng nói đến chuyện trộm thuốc hay khiêu khích tự tìm đường chết.
Cũng vì thế, Hạ Thanh Thạch buộc phải thay đổi thói quen khổ tu một mình trong thâm sơn, dần dần tiến gần về phía nơi con người tụ cư. Tất nhiên cậu không thực sự hòa nhập vào đó, mà chọn những vùng núi non gần nơi có khói bếp. Dù sao nơi có người ở thường sẽ không có yêu thú đại năng xuất hiện, tương đối mà nói vừa đảm bảo sự yên tĩnh cho việc tu hành, lại vừa đảm bảo an nguy cho bản thân.
Sau một thời gian quan sát, Hạ Thanh Thạch tuy không tìm ra nguyên nhân gây bệnh và cách chữa trị, nhưng lại tìm ra quy luật phát bệnh: hễ cậu tu hành quá khắc khổ, cơ thể tiêu hao quá độ, thì thân thể dường như sẽ tự phục hồi để tự vệ, kích hoạt trạng thái "Võ sĩ" trong một canh giờ ngắn ngủi để giành lấy cơ hội sống sót. Sau khi tỉnh lại là vài ngày hư thoát vô lực, giống như phàm nhân. Cứ như vậy thành một vòng luẩn quẩn, không biết bao giờ mới kết thúc.
Hạ Thanh Thạch cứ sống một cuộc đời phiền muộn và đơn giản như thế. Hôm nay lại đến ngày xuống núi đổi lấy vật dụng sinh hoạt với dân sơn dã. Cậu chuẩn bị sẵn một gùi thảo dược, hương liệu, vác theo vài con lợn rừng, chó sói cùng một chuỗi thỏ rừng, gà rừng, tiến về phía một thị trấn nhỏ đã dò xét từ vài ngày trước.
Việc trao đổi như vậy, mấy năm nay gần như tháng nào hoặc vài tháng cũng phải thực hiện một lần. Dù sao dầu muối vải vóc cậu cũng không thể tự dưng mà tạo ra được. Dân sơn dã phần lớn thuần phác, lấy vật đổi vật, không hỏi nguồn gốc xuất xứ, thấy hợp là giao dịch ngay, tiền hàng sòng phẳng, không chút phiền phức. Hạ Thanh Thạch hai năm nay đã quá quen thuộc.
Nhưng lần này có chút kỳ lạ, đi lại tìm kiếm mấy ngày liền đều không thấy thôn xóm nhỏ nào, trái lại thường xuyên bắt gặp những thị trấn nhỏ chừng ngàn người giống như trấn Lạc Hà ngày trước. Tất nhiên vẫn khác với trấn Lạc Hà, những thị trấn này dù dân số không đông nhưng đều xây tường thành cao vây quanh bảo vệ, khác biệt rất lớn với nhận thức của Hạ Thanh Thạch khi còn ở Vân Xuất.
Nhưng dù sao nhu cầu sinh hoạt không nhiều, đành phải đánh bạo xuống núi vào thành trao đổi.
Vì thành nhỏ khá khép kín, dân cư thưa thớt, nên đối với người lạ tự nhiên thấy hiếu kỳ, nhất là kẻ "quái thai" vác thú rừng, tay xách vật nặng như Hạ Thanh Thạch, trong mắt đám phàm nhân đương nhiên đủ kỳ lạ.
"Ông chủ, đổi chút lương thực!" Bước vào một cửa hàng lương thực, Hạ Thanh Thạch xách đống sơn hàng ra hiệu cho chủ tiệm.
"Đổi vật sao? Tiệm ta lợi nhuận mỏng, sẽ phải chiết giá khá nhiều đấy!" Thương nhân không gian, chủ tiệm nhìn ra ngay sự túng quẫn của Hạ Thanh Thạch. Dù sao người thường ai rảnh rỗi đi vác đống sơn hàng này chạy lung tung, nhưng rõ ràng sự gian xảo của người này vẫn nằm ngoài mặt, ít nhất không khiến người ta chán ghét.
"Được, đổi lấy ít gạo mì dầu, cả muối mặn nữa. Chỉ mấy thứ này thôi, ông xem ước lượng giá, thấy hợp lý là được." Cái gọi là giao dịch bình đẳng trong mắt Hạ Thanh Thạch cũng chỉ là ba bữa cơm mỗi ngày, ăn hết lại đi săn đổi tiếp, không cần tính toán quá chi li. Trước sự sảng khoái của Hạ Thanh Thạch, ông chủ tiệm cũng thấy lạ lẫm, những lời lẽ lừa gạt và thủ đoạn kinh doanh đã chuẩn bị sẵn đều không dùng đến. Ông ta gần như lấy một phần ba giá thị trường để đổi lấy tất cả hàng của Hạ Thanh Thạch, nếu không sợ lương tâm cắn rứt, chỉ sợ ông ta còn muốn ép giá thêm nữa.
Tất nhiên sau khi kiếm chác đầy túi, chủ tiệm đối với vị khách như Hạ Thanh Thạch đương nhiên rất thích, thái độ tốt hơn hẳn. Hạ Thanh Thạch đang mơ hồ nên cũng tiện thể trò chuyện làm quen.
Từ miệng chủ tiệm, cậu biết được nơi đây là vùng biên giới của Công quốc Mộc Nhã, gọi là thành Định Viễn. Nói là thành, thực ra trong mắt những quốc gia lớn thì cũng chỉ là thị trấn nơi biên ải. Mộc Nhã chỉ là công quốc ngũ lưu, không thể so với những đại quốc kia. Ngoài đô thành Nhã Điển là đô thị phồn hoa dân số hơn triệu người, còn lại mấy trăm tòa thành nhỏ cơ bản đều là những thị trấn biên viễn vài ngàn đến vạn dân. Ngay cả những tòa thành có mười mấy vạn dân, đối với Vân Xuất cũng chỉ như huyện thành bình thường, trong mắt chủ tiệm lại là đại đô thị hiếm có ở Mộc Nhã này.
"Tiểu công quốc? Chẳng lẽ thật sự giống hệt Duẫn Châu? Có lẽ cũng chẳng lớn hơn Duẫn Châu bao nhiêu! Hèn gì dân phong nơi đây thuần phác như vậy, thói quen tập võ không thịnh, toàn là nông thương binh vệ phàm nhân, không thấy cao thủ võ học nào, thật đúng là đất nhỏ bằng bàn tay."
Thực ra đây không phải lần đầu Hạ Thanh Thạch tiếp xúc với thần dân các nước nhỏ như thế, trước kia từng gặp những bộ lạc du mục còn nhỏ hơn, vài vạn đến mười vạn dân, chỉ là đều cưỡi ngựa xem hoa đổi vật rồi rời đi, không giống như hôm nay có nhiều giao lưu như vậy.
"An định không nhỉ? Có lẽ ở lại mở một võ quán, lập một môn phái nhỏ làm chủ cũng chẳng phải chuyện xấu!" Nhìn ánh chiều tà đang dần buông xuống phía xa, con phố yên tĩnh an hòa, cư dân thị trấn cười nói hạnh phúc, cùng lão nông dắt trâu trở về sau buổi cày cấy, một bức tranh an bình nhàn nhã, Hạ Thanh Thạch lần đầu tiên có ý định dừng chân lập nghiệp. Dù sao trạng thái hiện tại của bản thân vô cùng tồi tệ, nếu tiếp tục sống một mình trong núi, an toàn đã là vấn đề, đừng nói đến chuyện theo đuổi đỉnh cao võ đạo.
"Haiz, rốt cuộc vẫn không thể thoát khỏi sự trói buộc của thù hận sao!" Nghĩ lại, trong đầu Hạ Thanh Thạch lại hiện lên hình ảnh người nhà họ Dương, thiếu gia biến mất không dấu vết, hàng chục vạn dân làng Gia Đồ chết thảm oan ức, còn cả dấu bàn tay khổng lồ để lại trên nền cũ phái Thanh Thành, từng cảnh từng cảnh như thước phim quay lại trong đầu, không sao xua đi được.
"Có lẽ, nếu có cơ duyên nghịch thiên, có thể gia nhập một giáo môn ẩn tu, cũng sẽ có ngày giải thoát chăng?" Đáng tiếc, chủ tiệm này chỉ là một dân thường, chỉ lo chạy ăn từng bữa, hơn nữa nơi này từ xưa đến nay xây thành mấy trăm năm đều an bình hòa thuận, chưa từng có chiến tranh chém giết. Dân trong thành không chuộng võ, đối với võ học tự nhiên không để tâm, chỉ uyển chuyển bảo Hạ Thanh Thạch có lẽ đến những tòa thành lớn hơn ở nội địa Mộc Nhã sẽ có những người cùng chí hướng tu luyện võ đạo.
Rời xa thành Định Viễn, Hạ Thanh Thạch lại quay về núi rừng tu hành. Nơi đây không như bên ngoài, yên tĩnh an hòa, dân chúng đều không tu võ, xung quanh cũng không có đại yêu, coi như một nơi tuyệt vời. Cậu gần như không có thiên địch, hơn nữa vì bản thân mang đạo thương, ở lại đây lâu dài cũng coi là một cách giải quyết tạm thời.
Cứ như vậy, Hạ Thanh Thạch dừng chân tại đây. Ở lại suốt mấy tháng trời, dù đã thử nhiều cách có thể nghĩ ra như dĩ độc trị độc, dẫn lửa vào cơ thể, dẫn nước vào người, dốc hết sức thi triển pháp thuật, v.v... đều vô ích. Không thể tận gốc trừ khử căn cơ đạo thương, tu vi vẫn cứ cao thấp thất thường, liên tục phát tác hành hạ bản thân.
"Giá! Giá!" "Ầm ầm!" Ba tháng sau, vào một ngày nọ, dưới ngọn núi nơi Hạ Thanh Thạch ẩn cư tu hành có một con đường quan nhỏ hẹp, là con đường liên lạc giữa thành Định Viễn với bên ngoài. Tất nhiên cũng vì Định Viễn dân cư thưa thớt, lưu thông ít, con đường này thường không bóng người, nhưng hôm nay lại xe ngựa ầm ầm. Nhìn từ xa, chỉ thấy ba gã đàn ông tráng kiện đeo trường kiếm thúc ngựa chạy tới, phía sau có sáu con Huyền Mã kéo ba cỗ xe, bánh xe ầm ầm rung chuyển lao về phía thành Định Viễn.