Dựa theo lời kể của Dương Xung, Dương lão gia tử cùng Dương Quá vô cùng thận trọng với chuyện này. Hai người đích thân dẫn theo một đám hộ viện trong phủ, nhân đêm tối tiến vào núi. Thế nhưng, dù tìm kiếm liên tục nhiều ngày vẫn không thấy bất kỳ dấu vết gì, cuối cùng đành tay trắng trở về.
Dẫu sao khí hậu trong núi vô cùng dị thường, lúc thì nắng cháy gay gắt, lúc thì cuồng phong gào thét, lại thêm mưa dầm kéo dài. Đã qua bao nhiêu ngày như vậy, mọi dấu vết chiến đấu và máu tươi sớm đã bị thiên nhiên xóa nhòa. Tạo hóa của tự nhiên thần kỳ đến thế, sức người sao có thể can thiệp?
Đám xác sói cũng chẳng biết đã sớm bị lũ kiến – những kẻ được mệnh danh là "người dọn dẹp rừng xanh" – gặm nhấm sạch sẽ, xương cốt chẳng còn, biết tìm nơi đâu? Hơn nữa, đây là tranh đấu giữa những võ giả đại năng, ngoài việc nhặt nhạnh chút cơ duyên, dựa vào thực lực của hai người họ thì còn dám mơ tưởng điều gì xa xôi? Cho dù thực sự tìm được manh mối, lần theo dấu vết để khôi phục chân tướng, e rằng hai người cũng chưa chắc dám nhúng tay vào vũng nước đục này.
Sau tiệc mừng thọ, mọi việc trong Dương phủ lại trở về bình lặng. Sau khi bàn bạc kín cùng Dương lão gia tử, Dương Quá lên đường trở về Đạo môn. Vài ngày sau khi Dương Quá rời đi, Dương Thiên chính thức tuyên bố lập trưởng tử Dương Thanh làm gia chủ kế nhiệm. Quyền lực tại Dương phủ chính thức định đoạt. Người làm trong phủ ai nấy đều làm tròn chức trách, các vị công tử tiểu thư cũng như thường ngày, đàn hát đánh cờ, thản nhiên nhìn thế sự. Mọi thứ dường như quay về vị trí cũ, không có gì thay đổi lớn. Dẫu sao ba năm qua, đại lão gia Dương Thanh vẫn luôn nắm giữ việc nhà, người trong phủ đã sớm quen thuộc, lần này chẳng qua chỉ là đổi người quản gia từ lão gia tử họ Kiều thành một cái tên quen thuộc hơn mà thôi.
"Oanh!" Tại núi Lạc Hà, vẫn là khu rừng phía sau mà Hạ Thanh Thạch và Dương Xung thường lui tới, sau một cú đấm, tảng đá lớn cao bằng một người lập tức bị Hạ Thanh Thạch đánh nát từ chính giữa. Đá vụn văng tung tóe, bụi mù cuộn lên, từ trong làn khói mờ ảo hiện ra một khuôn mặt thiếu niên còn vương nét ngây thơ.
"Cảnh giới sụt giảm, nhưng sức mạnh lại tăng lên? Mười huyền mã chi lực sao?" Hạ Thanh Thạch thầm nghi hoặc. Cú đấm vừa rồi quả thực quá mức khó tin, căn bản không phải là thứ mà võ nhân cảnh giới Phàm Võ có thể thực hiện được.
Ngày đó, trong thời khắc sinh tử của trận chiến cuối cùng với đệ tử của Vô Ảnh Kiếm Thần – kẻ đã tự phong tu vi, nếu không phải Hạ Thanh Thạch mượn luồng nguyên khí hùng hậu bùng phát khi phá quan để tung ra một chưởng, thì với sự hỗ trợ của nguyên khí, Khai Sơn Chưởng kia tuyệt đối không thể so sánh với nhục thân phàm thai. Nhờ vậy, cậu mới miễn cưỡng đỡ được phần lớn kiếm khí từ chiêu Vô Ảnh Kiếm của đối phương, tránh được kết cục tự tan xác tại chỗ. Dù sau đó được mấy vị cao thủ liên tiếp vận công cứu giúp, nhưng vì thương thế trong người quá nặng, cảnh giới bị sụt giảm, từ võ đồ lại bị đánh rớt về Phàm Võ phàm thai. Phải mất mười mấy ngày được lão gia tử họ Kiều tận tình chăm sóc, Hạ Thanh Thạch mới hoàn toàn bình phục.
Cũng phải nói rằng kẻ vô danh kia thật quá đáng sợ. Dù tự phong tu vi dừng lại ở cảnh giới Phàm Võ, nhưng những chiêu kiếm huyền diệu thi triển ra vẫn tuyệt thế vô song. Độ sắc bén khủng khiếp đến mức có thể phá vỡ sự phòng ngự nguyên khí của cao thủ võ đồ, trực tiếp đả thương ngũ tạng lục phủ đối thủ. Chiến tích nghịch thiên như vậy, sau này nhớ lại, Hạ Thanh Thạch vẫn không khỏi toát mồ hôi hột, chỉ biết cảm thán một câu: "Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn".
Cũng nhờ Dương lão gia tử ra mặt, âm thầm nhắc lại những hành vi ngược đãi tàn ác của đám con cháu trước kia, Dương Xung mới giành lại được tất cả những gì một nam tử Dương phủ nên có, bao gồm cả việc giữ lại Hạ Thanh Thạch làm thư đồng hầu cận. Từ đó, Hạ Thanh Thạch hoàn toàn thoát khỏi cuộc sống địa ngục như súc vật, tiến gần thêm một bước tới nguyện vọng trở thành một vị hộ viện. Do đó, cứ có thời gian rảnh, cậu lại vào núi khổ luyện. Thế nhưng, lão gia tử họ Kiều không hiểu sao lại nghiêm nghị ra lệnh cấm cậu đột phá trong thời gian gần đây. Tuy vẫn còn mù mờ về điều đó, nhưng Hạ Thanh Thạch bản tính lương thiện, đối với lời dặn dò của lão gia tử như ông nội hàng xóm, cậu không dám làm trái, vì vậy đã nhiều lần kiềm chế ham muốn nuốt Nguyên Linh Thánh Dịch để phá quan.
"Tiểu gia hỏa hồi phục thế nào rồi?" Tại nơi bế quan của Dương lão gia tử, Kiều Hổ cung kính đứng ngoài cửa đáp: "Bẩm lão gia, mọi thứ đều bình thường. Sau khi tiểu gia hỏa bình phục, phần lớn thời gian đều ở bên cạnh hầu hạ tiểu thiếu gia, chỉ đến gần nửa đêm mới một mình vào núi tu luyện võ học, tạm thời chưa phát hiện dấu hiệu đột phá."
"Ừm, trung thành là tốt. Nhân tuyển thị vệ thân cận của gia chủ không thể không thận trọng, cứ quan sát thêm đi. Trú địa truyền tin về, Lạc Hà Cốc sau mười năm lại xuất hiện dị động. Bây giờ cách cuộc săn mùa thu tháng chín chỉ còn hơn nửa tháng. Đến lúc đó, ngươi lấy ba viên Trúc Khí Đan giao cho Xung nhi, cứ nói thẳng là tùy ý nó xử lý. Dẫu sao hai đứa nhỏ này có thể phó thác cho nhau hay không, sau này đều phải xem tạo hóa của chúng."
"Rõ, lão gia. Nhưng ba viên Trúc Khí Đan liệu có hơi nhiều không ạ?"
"Nhiều? Ừm! Không, Kiều Hổ, ngươi chưa từng đột phá bước đó, không thể thấu hiểu bản nguyên hư thực. Nếu không phải ngày đó kẻ kia nghe thấy lời cầu xin của lão phu mà thu công lưu thủ, e rằng Thanh Thạch đã sớm bị loạn kiếm chém thành một bãi thịt nát rồi. Vô Ảnh Thần Kiếm, vượt cấp đối địch, tuyệt không phải hư danh! Đừng nói là Thanh Thạch vừa mới tiến giai võ đồ, lúc đó dù đổi lại là ngươi, Kiều Hổ, e rằng cũng chưa chắc đã toàn mạng rút lui!"
"Thần diệu đến thế sao?" "Thế gian rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có. Kẻ đó là người có chí lớn, tự phong tu vi, coi mình là nô lệ, liên tục đẩy bản thân vào những cuộc chiến tử sinh, chính là để đột phá cực hạn của chính mình, truy cầu chân lý võ đạo, là cảnh giới siêu thoát mà phàm thai như chúng ta không thể chạm tới. Biết đâu tương lai toàn bộ giới võ tu Vân Xuất sẽ có một chỗ cho kẻ này. Lão phu dám khẳng định thành tựu của hắn tuyệt đối không thấp hơn sư tôn hắn!"
"Có thể nhận được đánh giá như vậy từ lão gia! Xem ra lão nô thực sự đã nhìn lầm rồi!"
"Kiều Hổ, ba năm nay vất vả cho ngươi rồi. Lão phu thêm vài ngày nữa, đạo thương do xung quan gây ra sẽ tự chữa lành. Viên Niết Bàn Đan mà Quá nhi mang về vừa vặn để ngươi dùng. Xung nhi còn nhỏ, Thanh Thạch cũng chưa trưởng thành, sau này còn cần hai người chúng ta cùng nhau che chở. Đi đi, lão phu mệt rồi."
Dương phủ mấy ngày nay, bề ngoài có vẻ yên bình nhưng thực chất sóng ngầm cuộn trào. Các thế lực đều đang rèn binh luyện mã, toan tính mưu đồ. Vì cuộc săn mùa thu, giữa các lão gia, công tử của các dòng chính và chi nhánh gia tộc cũng nảy sinh không ít mâu thuẫn. Ngày thường không nhìn ra, giống như bóng tối trước bình minh, vô cùng tĩnh lặng. Một khi ánh mặt trời chiếu rọi, cả mặt đất lập tức biến đổi hoàn toàn. Cuộc săn mùa thu cũng giống như ánh mặt trời có thể thay đổi vạn vật kia, có khả năng thay đổi cục diện cuối cùng mà các gia tộc, Đạo môn đã sắp đặt. Dương phủ như vậy, các gia tộc, Đạo môn khác cũng tính toán như vậy. Kẻ có tâm đều đang âm thầm mài đao, chuẩn bị làm một mẻ lớn.
Cuộc săn mùa thu là một nghi thức gần như truyền thống của các gia tộc thổ hào địa phương. Cách trấn Lạc Hà trăm dặm có một nơi kỳ lạ gọi là Lạc Hà Cốc. Tương truyền hàng vạn năm trước, có đại năng võ đạo chết tại đây, máu tươi nhuộm đỏ cả thung lũng. Dưới ánh hoàng hôn, trời đất hòa làm một, khắp núi rừng ráng đỏ rực rỡ, vì thế mới có tên là Lạc Hà Cốc.
Tương truyền, trong vòng trăm năm sau khi vị đại năng võ đạo kia qua đời, vô số bậc cự phách võ đạo từ khắp Thiên Nguyên đại lục từng ngưỡng mộ tìm đến để tầm cơ duyên, nhưng đều tay trắng trở về. Lạc Hà Cốc vốn nổi danh một thời dần dần mờ nhạt khỏi tầm mắt mọi người, rồi hoàn toàn chôn vùi trong bụi trần lịch sử, trở thành quá khứ.
Hàng vạn năm trôi qua, câu chuyện về đại năng võ đạo kia đã trở thành truyền thuyết, thật giả không thể kiểm chứng. Nhưng chẳng biết từ bao giờ, dân làng gần đó vào núi hái thuốc tình cờ phát hiện Lạc Hà Cốc có càn khôn khác. Từ chỗ ra vào tự do, sau đó lại có trận pháp kỳ lạ bao phủ, mỗi năm chỉ vài ngày cố định vào mùa thu, lối vào trận pháp mới tự mở, cho phép người tìm kiếm cơ duyên tiến vào. Mỗi lần vào, người ta ít nhiều đều mang ra được không ít dược liệu quý và săn được các loài kỳ trân dị thú.
Cơ duyên như vậy lập tức truyền khắp mười dặm tám thôn. Vì thế, trong vài chục năm đầu, mỗi khi đến những ngày mùa thu ấy, cảnh tượng xung quanh Lạc Hà Cốc vô cùng hỗn loạn, thiếu sự quản lý trật tự. Không chỉ chém giết vô cớ, mà vì số lượng người vào tìm cơ duyên quá đông, "sói nhiều thịt ít", thu hoạch của mỗi người ngày càng ít đi. Do đó, bánh xe lịch sử lại nghiêng về phía kẻ mạnh. Các gia tộc thổ hào, hương thân gần đó đã cùng ngồi lại, từ đó hoàn toàn chiếm giữ nơi này, xua đuổi các tán tu võ nhân thế lực yếu kém và dân nghèo xung quanh. Các gia tộc thổ hào hùng mạnh này hàng năm đều cử con cháu theo phần ngạch của mình tiến vào tranh đoạt cơ duyên.
Cũng vì sau khi Thiên Nguyên Đại Đế của Trung Ương Đế Quốc lên ngôi hàng ngàn năm trước, các đạo môn, quốc độ trên khắp Thiên Nguyên đại lục đều vô cớ chịu cảnh chiến tranh tàn phá, nên chuyện kỳ dị này được hơn mười gia tộc thổ hào, hương thân tại ba bốn trấn nhỏ vùng biên cương kiểm soát chặt chẽ, không bị lan truyền hay tiết lộ ra bên ngoài. Hình thức săn mùa thu này mới được bảo tồn và truyền thừa như một nghi thức truyền thống địa phương. Tất nhiên, các gia tộc và Đạo môn ở huyện phủ xung quanh cũng thỉnh thoảng không cam lòng, nhưng đều không dám thách thức truyền thống này, mà chọn cách thương lượng can thiệp. Các gia tộc địa phương thường lấy danh nghĩa hộ viện gia tộc để tạo điều kiện thuận lợi, nhờ đó truyền thống này mới có thể trường tồn.
Rõ ràng bí mật của Lạc Hà Cốc không phải thứ mà người dân bình thường có thể nhìn thấu. Từ vài trăm năm trước, bên trong Lạc Hà Cốc, từng có con cháu gia tộc vào tìm cơ duyên nghe nói đã nghe thấy một luồng âm thanh cực kỳ cổ xưa tại một nơi nghi là cổ địa bí mật, nội dung truyền đạt lại chính là nhận đồ đệ truyền thừa! Và những năm sau đó, lại nhiều lần có con cháu các gia tộc gặp phải sự kiện kỳ lạ này.
Tin tức này vừa tung ra, lập tức chấn động bốn phương. Mọi người mới trở về nhà, lật lại sử cũ của Lạc Hà Cốc để tìm chân tướng lịch sử, một lần nữa bày ra truyền thuyết về vị đại năng võ đạo kia trước mắt mọi người. Từ đó, cái gọi là cuộc săn mùa thu lại được khoác thêm một lớp màu sắc thần bí hơn, đó chính là nhận được truyền thừa vô thượng.
Tuy nhiên, bí mật và dị biến của Lạc Hà Cốc vẫn chưa dừng lại ở đó mà vẫn tiếp tục lên men và thay đổi. Khoảng hơn trăm năm trước, mọi người kinh ngạc phát hiện, Lạc Hà Cốc vốn không có kiêng kỵ gì ngoài thời gian, đột nhiên trận pháp bảo hộ lại phát huy uy lực. Ngoài việc giới hạn độ tuổi dưới hai mươi, tu vi dưới võ đồ, nó đã loại bỏ tư cách nhập cảnh của bất kỳ ai không đạt yêu cầu. Hơn nữa, thời gian mở cửa hoàn toàn không cố định, có khi là một năm, có khi vài năm mới mở một lần, hoàn toàn không theo ý người, tất cả đều là thiên duyên.
Theo lời kể của những người trở về, sự thay đổi bên trong Lạc Hà Cốc cũng cực kỳ to lớn. Không chỉ dược liệu mọc thành từng mảng, mà ngay cả những kỳ trân dị thú quý hiếm cũng xuất hiện ở khắp nơi. Có người từng mang về một gốc dược liệu bán thánh đã mấy ngàn năm tuổi. Nếu thực lực đủ mạnh, thu hoạch chắc chắn sẽ rất lớn. Nhưng rõ ràng nguy hiểm cũng tăng lên theo. Ngoài việc lừa lọc, chém giết lẫn nhau giữa những người tìm kiếm, bên trong Lạc Hà Cốc còn có không ít dị thú lợi hại và tuyệt sát của trận pháp kỳ lạ. Điều này cũng chứng minh cho câu nói cũ: Đối mặt với lợi ích tuyệt đối, dù biết có rủi ro tuyệt đối, mọi người vẫn sẽ chọn cách tiến về phía trước.
Các kỳ săn mùa thu trước đều như vậy, lần này cũng không ngoại lệ!