Cũng bởi khát khao trở về nhà, đã bị nỗi sợ hãi của màn đêm tô đậm đến mức lúc nào cũng hiện hữu, nên trước khi lên đường tiến sâu vào bên trong thung lũng để tìm kiếm, mọi người vẫn vô cùng cẩn thận lén quay lại chỗ lối ra quan sát một hồi. Kết quả vẫn khiến người ta thất vọng vô cùng. Ở khu rừng gần lối ra, hàng chục, thậm chí hàng trăm bộ hài cốt người nằm rải rác, phần lớn chỉ còn lại những bộ xương khô đét, không phân biệt nam nữ. Da thịt và nội tạng từ lâu đã trở thành thức ăn cho lũ thú. Những mảnh xác tàn còn có thể nhận dạng được hình thù thì lúc này cũng đều biến chất, hôi thối không chịu nổi, toát ra thứ nước chua loét, chắc chẳng bao lâu nữa cũng sẽ mục rữa và biến mất hoàn toàn.
“Oẹ!” Những gì nhìn thấy và ngửi thấy quá buồn nôn. Tiền Duyệt là nữ giới, nên phản ứng là điều đương nhiên. Cô gần như nôn suốt cả đường đi. Dù bề ngoài mạnh mẽ đến đâu, nhưng trong lòng cuối cùng vẫn là tâm tư của một người phụ nữ. Trước đó, nhìn thấy yêu thú chết cũng chẳng có nhiều cảm xúc, dù sao chúng cũng không cùng loài với con người, chưa có nhiều liên tưởng. Nhưng cảnh tượng xác người thối rữa khắp nơi, vết hoại tử loét lở, bị vứt bỏ nơi hoang dã, mỗi lần hiện lên trong tâm trí như một cơn ác mộng không thể xóa nhòa. Cảm giác ấy tựa như vô số con giòi bò lên mặt, bò vào con mắt, không ngừng gặm nhấm, mà bộ não vẫn cảm nhận rõ ràng. Đau đớn, sợ hãi, buồn nôn hòa trộn vào nhau, khiến người ta không tự chủ được mà lạnh người và nôn mửa không ngừng.
Trong khi mọi người tìm một chỗ khuất và đóng quân vài ngày ở lối ra, khu vực săn bắn thường ngày của các gia tộc ở ngoại vi thung lũng vốn tương đối yên bình, không có nhiều cảnh yêu thú lớn xuất hiện giết chóc săn mồi, bỗng nhiên không hiểu sao bị thay đổi hoàn toàn. Có một đêm, Hạ Thanh Thạch ra ngoài săn bắt tình cờ thấy hai bóng dáng lớn như gò đồi đang đấu pháp trên không trung, hào quang rực trời, sấm sét lóe sáng, xung quanh chúng vài chục dặm đều là vùng chết, có thể tưởng tượng uy thế lớn đến nhường nào! Những nơi khác cũng có nhiều yêu thú cận cổ và thượng cổ đang giết chóc đấu pháp, hỗn loạn vô cùng.
Nói tóm lại, chỗ lối ra này không thể ở lại được nữa. Bất kể ý muốn trong lòng thế nào, mọi người chỉ có thể lợi dụng sự yên tĩnh ngắn ngủi của ban ngày, không ngoảnh đầu lại, lặng lẽ rút lui, chạy trốn về phía xa.
Cũng bởi đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng thê thảm của đồng loại bị mục rữa, nên mấy ngày tiếp theo, dù Hạ Thanh Thạch có săn được thứ dã vị hay sơn trân gì, nướng vàng óng mỡ chảy, da giòn thịt non, hương thơm ngào ngạt, thì ba người Tiền Duyệt cũng coi như không, chẳng có chút ý muốn nuốt. Dĩ nhiên, đó còn là kết quả của việc Hạ Thanh Thạch cố tình tránh xa mọi người khi mổ xẻ nội tạng dã thú. Nếu làm trước mặt ba người họ, e rằng không nói đến chuyện cắn xé nuốt trôi, mà ngược lại có thể sẽ phun ra cả thứ mật xanh ít ỏi còn lại trong bụng.
Tình trạng này dần dần thay đổi theo thời gian. Tiền Tứ và Dương Xung có tính mau quên rất tốt, chưa đầy vài ngày đã vứt hết mọi phiền não ra sau đầu, lại bắt đầu cùng Hạ Thanh Thạch ăn uống ngon lành. Chỉ có Tiền Duyệt là tâm tư nữ nhi quá nặng, lâu ngày chìm đắm trong đó không thể tự thoát ra.
Cũng vì vậy, mấy ngày sau, Hạ Thanh Thạch đành phải thường xuyên ra ngoài, tìm trái cây chay cho Tiền Duyệt ăn. Mỹ nhân nhiều ngày không động đến thịt cá, ban ngày lại phải gấp rút lên đường không ngừng nghỉ, nên ngày càng tiều tụy. Chưa đầy vài ngày, không dám nói là chỉ còn da bọc xương, nhưng cũng chẳng sai là bao. Về chuyện này, Hạ Thanh Thạch và Dương Xung chỉ biết trợn mắt nhìn nhau, bó tay không biết làm sao.
“Muội muội, dừng lại đi thôi. Diễn sâu quá thì hỏng việc đấy.” Một hôm, hai chủ tớ Hạ Thanh Thạch như thường lệ ra ngoài tìm kiếm thực phẩm, đồng thời thám thính tình hình xung quanh. Trong động phủ tạm thời chỉ còn Tiền Tứ ở lại trông nom, bảo vệ Tiền Duyệt.
Nhìn đôi mắt vẫn còn lơ đãng, ngày càng tiều tụy của muội muội, Tiền Tứ vừa xót xa vừa an ủi. Tuy biết Tiền Duyệt vô cùng tận hưởng sự ấm áp, quan tâm và yêu thương khi mỗi ngày được Hạ Thanh Thạch cõng trên lưng khi lên đường, nhưng cứ từ chối ăn uống như vậy, đánh đổi sức khỏe của bản thân để đổi lấy hạnh phúc ngắn ngủi, Tiền Tứ là người từng trải, đã thành thân từ lâu, tự nhiên hiểu muội muội mình đang đánh ý đồ gì, trong lòng chỉ thấy oan uổng cho cô.
“Tứ ca, huynh nói gì vậy?” Đối với lời của Tiền Tứ, không biết Tiền Duyệt thực sự nghe lọt hay là giả ngu, chỉ bất lực liếc nhẹ một cái, giọng trách móc.
“Ai, không nói chuyện muội cả ngày không ăn uống, thân thể ngày càng tiều tụy, làm Tứ ca đau lòng. Chỉ nói về thực tế: suốt năm sáu ngày lên đường, may mắn là chúng ta chưa gặp yêu thú lợi hại nào sát hại, Thanh Thạch còn có thể chống đỡ. Một khi gặp phải nhân vật lợi hại hơn, e rằng muội muội lúc đó sẽ trở thành gánh nặng cho Thanh Thạch. Với bản tính của Dương Xung, có lẽ hắn cũng sẽ yêu cầu Thanh Thạch liều chết bảo vệ muội. Đến cuối cùng, đệ chỉ sợ kết cục sẽ biến thành: muội không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại chết vì muội. Chẳng lẽ muội thực sự muốn thấy cảnh tượng máu tanh thảm khốc đó sao? Thanh Thạch có võ pháp cao đến đâu, cũng chỉ là một bộ xác phàm thai. Võ đồ yêu thú còn có thể đối phó, lỡ gặp phải yêu thú to lớn cấp Võ sĩ thì sao? Huống hồ hắn còn phải toàn lực bảo vệ muội. Muội... muội tự nghĩ đi.”
“Ai, huynh trưởng nói từng câu thấu tim, muội muội hổ thẹn. Chỉ là mỗi lần nghĩ đến cảnh tượng máu tanh đó, dù sao cũng là đồng loại, trong lòng thực sự buồn nôn khó nuốt! Tuy nhiên, huynh trưởng yên tâm, nếu thực sự đến lúc đó, muội muội nhất định sẽ không liên lụy Thanh Thạch. Có lẽ đó là số mệnh sắp đặt.”
“Xằng bậy!” Nghe muội muội nói những lời tự hủy hoại như vậy, Tiền Tứ lập tức nổi giận mắng lớn. Trong chốc lát, Tiền Duyệt cũng bị quở trách đến ngây người. Dù sao, đời này nhà họ Tiền có không nhiều nữ nhi, lại thêm Tiền Duyệt từ nhỏ thông minh lanh lợi, ngoan ngoãn vô cùng, vô cùng yêu thương mấy người huynh trưởng và đệ đệ, nên tuyệt đại đa số nam nhi trong phủ Tiền cũng vô cùng yêu quý cô. Trước đó, Tiền Duyệt năn nỉ Hạ Thanh Thạch ngăn cản Tiền Tứ và Tiền Thất đến Hoa Nguyệt Lâu dâm lạc, và sau đó phải đối mặt với tử sĩ truy sát, Tiền Tứ bảo vệ Tiền Duyệt bị tên xuyên thủng suýt chết, tình cảm đó đủ để nói lên sự hòa thuận trong nội bộ nhà họ Tiền, xa vời sự so sánh với nhà họ Dương, nơi nội bộ tranh đấu lẫn nhau hàng ngày không ngừng.
“Muội muội, vì thái độ của muội kiên quyết như vậy, hôm nay Tứ ca cũng nói thẳng: ba năm. Nếu lần này chúng ta có thể sống sót rời khỏi đây, hãy cho ta ba năm. Đại ca, nhị ca chết sớm, không nói nữa. Tam ca chí hướng cao xa, sau cuộc săn lần này, e rằng sẽ trường trú tại đạo môn, truy cầu chân lý võ học. Sau này chức gia chủ nhà họ Tiền, mười phần là do Tứ ca ta đảm nhận. Tứ ca hứa với muội, chỉ cần thừa kế gia chủ, sẽ toàn lực ủng hộ muội hạ giá cho Hạ Thanh Thạch, thế nào?”
“Cái này... Tứ ca, huynh... huynh nói cái gì thế!” Bị Tiền Tứ một lời vạch trần tâm tư tiểu nữ nhi, Tiền Duyệt lập tức đỏ bừng mặt, thẹn thùng, trong lòng tràn ngập nụ cười ngọt ngào.
“Ai, muội muội, không phải Tứ ca nói muội, cô gái đấu bồng kia muội cũng thấy rồi, e là lai lịch cũng không đơn giản. Huống hồ còn có tiểu thư Hoa Nguyệt Lâu, thân phận địa vị cao hơn, từ dung mạo đến võ công đều không thua kém muội. Muội thử nghĩ mà xem, một khi muội gặp nạn, đến lúc đó ai sẽ được lợi?”
“Không!” Nghe Tiền Tứ một hồi mê hồn trận khích bác, Tiền Duyệt lập tức giận dữ. Sau đó, Tiền Tứ liền im lặng không nói thêm lời nào. Lão làng tình trường, đối phó với một thiếu nữ mới lớn thì có khó khăn gì.
Một hồi khuyên bảo, kết quả vô cùng tốt. Dưới ánh mắt kinh ngạc của hai chủ tớ Dương Xung và Hạ Thanh Thạch, hôm đó khẩu vị của Tiền Duyệt đặc biệt tốt. Bất kể gà rừng, chân thỏ, hay thịt nai, cô đều không chối từ, quét sạch tất cả. Dương Xung sợ hãi liên tục ra hiệu cho Hạ Thanh Thạch: “Biểu tỷ lại bị làm sao thế?” Người sau hoàn toàn không biết gì, chỉ đành lắc đầu đáp lại. Chỉ có người biết chuyện là Tiền Tứ vẫn giữ dáng vẻ nhàn nhã.
Bởi vì hướng đi lúc này của bốn người là khu vực xa lạ sâu hơn bên trong không gian thung lũng, nên một là tốc độ đi đường không nhanh lắm, hai là mọi người đang đề phòng cao độ. Vì vậy, may mắn thay, dù biết bên trong thung lũng có vô số yêu thú cấp cao, kể không siết, nhưng bốn người vẫn rất may mắn tránh được hầu hết các khu vực ẩn nấp săn mồi thường ngày của mãnh thú. Thỉnh thoảng gặp vài con yêu thú Võ đồ không có mắt, Hạ Thanh Thạch vài đường tay nâng đao hạ, cũng chỉ là góp thêm vài món ăn thượng hạng vào thực đơn của mọi người mà thôi.
Hơn mười ngày hành trình, bốn người chỉ đi được mấy trăm dặm. Trong thời gian đó, chỉ vào gần hoàng hôn, họ gặp phải một con hoang lang một sừng có tu vi Võ sĩ tập kích. Dưới sự liều chết giết chóc suốt đêm của Hạ Thanh Thạch và Tiền Tứ, suýt chết, cuối cùng vào lúc rạng sáng họ mới thoát được. Do đó, mấy ngày sau mọi người đi đường càng thận trọng hơn, không dám tham công liều lĩnh.
Tuy nhiên, cũng phải nói rằng không gian bên trong thung lũng quả thực rộng lớn vô cùng. Trước đó, trong phạm vi hơn trăm dặm bên ngoài, vẫn còn thấy dấu vết hoạt động của con người. Nhưng từ khi bốn người bắt đầu hành trình thăm dò dài đằng đẵng, hơn mười ngày liên tục đi đường, lại không hề thấy bất kỳ dấu vết nào của đồng loại, dù là thi thể tàn tích hay dấu vết đánh nhau giết chóc cũng không thấy. Vì vậy, theo thời gian trôi qua, một nỗi bất an không tên dần dần xâm chiếm suy nghĩ của bốn người: “Chẳng lẽ tất cả nhân tộc tiến vào mật địa đều chết hết rồi? Chỉ còn lại ba chúng ta?”
Nhân tộc là động vật sống quần cư. Ngoại trừ những lão quái vật tu hành cao thâm thường xuyên bế quan, người thân đã chết hết, bản thân cũng hoàn toàn lâm vào cảnh thanh tâm quả dục, không quan tâm đến lạnh nhạt nhân tình, thì những nhân tộc còn lại, chỉ riêng cá thể đơn lẻ, e là thực sự khó đứng vững. May thay, lúc này bốn người có thể ôm nhau sưởi ấm, an ủi giải thoát. Nhưng những người của các gia tộc khác, đặc biệt là những kẻ lẻ loi, kết cục thế nào cũng khó nói, e rằng phần lớn cũng không chết thì hóa điên. Chỉ riêng sự khô khan và cô độc không có dấu hiệu kết thúc đó, e rằng không phải là thứ mà những người trẻ tuổi chưa quá hai mươi như họ có thể chịu đựng được.
“Thanh Thạch, nhìn kìa!” Đang lúc bốn người mê mang như vậy, lại đi thêm mười mấy ngày, trong một cơ hội tình cờ ra ngoài lấy nước nghỉ ngơi, Dương Xung và Hạ Thanh Thạch đã có phát hiện. Bên một vách đá khuất ven sông, họ tìm thấy dấu chân hoạt động của con người, một vệt máu khô chưa lâu, và những vết dao tên vẫn còn rõ ràng khắp nơi. Tất cả đều nói cho hai người biết nơi này hẳn đã có người đặt chân. Lòng họ lập tức vui mừng khôn xiết, những lo lắng ảo tưởng trước đó trong nháy mắt đều tan biến. Bên trong thung lũng này, nhất định còn có nhân tộc khác tồn tại, tuyệt đối không phải chỉ còn lại bốn người họ lẻ loi kết thúc.
Lần theo vết máu và dấu vết đao kiếm, vén một bụi cây rậm rạp che khuất, ở sâu trong vách đá ven sông, Dương Xung và Hạ Thanh Thạch chủ tớ hai người bất ngờ phát hiện một cổ động phủ. Họ nhìn nhau chốc lát, một người can đảm, Hạ Thanh Thạch cẩn thận bước vào sâu trong động phủ. Mượn ánh đuốc tối mờ, Dương Xung và Hạ Thanh Thạch chủ tớ hai người ở sâu trong động phủ còn kinh ngạc hơn khi phát hiện một gương mặt vô cùng quen thuộc: “Sao lại là hắn?”