Những ngày tháng chạy trốn cứ đi đi dừng dừng. Đối phương trước sau vẫn không phái ra những cao thủ võ tu lợi hại nào đến để kết liễu nhóm người bọn họ, trái lại cứ liên tục phái ra không ít sơn tặc thảo khấu đến quấy nhiễu, dàn trận nhằm trì hoãn hành trình. Vài lần đầu, Hạ Thanh Thạch thường tự mình ra tay tiêu diệt, nhưng về sau khi đã biết rõ mục đích của đối phương, ngay cả Tô Tam và Đa Cát cũng chẳng buồn động thủ. Đối với đám tiểu nhân chỉ biết khiêu khích từ xa, cứ tránh né những mũi tên lén là được.
Rõ ràng, việc đối phương phái cao thủ võ tu tới đây không hề thuận lợi. Dẫu sao nơi này cũng là hậu phương chiến khu, mọi cửa ải đều có không ít cao thủ của liên minh trấn giữ. Hơn nữa, khi bước chân của nhóm người Hạ Thanh Thạch càng lúc càng nhanh, khoảng cách tới dãy núi Lạc Hà ngày một gần, đồng nghĩa với việc càng rời xa chiến trường chính. Cộng thêm việc từ khi Vân Xu và Mộc Nhã tuyên bố tham chiến, bàn tay của đối phương rốt cuộc cũng không thể vươn dài như trước, hay nói cách khác, muốn vươn tới đây thật sự không hề dễ dàng.
Ít nhất thì việc nhóm người Hạ Thanh Thạch hiện vẫn đang nhảy nhót tung tăng chính là minh chứng rõ nhất. Nếu không, giả sử vụ giết Dạ Khuyển Tử trước đó diễn ra tại các thành trì biên giới đang giao tranh, mà nhóm người không có tôn trưởng của giáo môn che chở, e rằng đối phương chỉ cần tùy tiện phái một võ giả cao thủ là có thể chém giết tất cả bọn họ dưới ngựa, làm gì còn cơ hội chạy thoát thân.
Vì hoàn toàn ngó lơ sự quấy nhiễu của đối phương nên chiến thuật trì hoãn của đám sơn tặc căn bản không có tác dụng. Nửa tháng tiếp theo, nhóm người Hạ Thanh Thạch thực sự không lãng phí quá nhiều thời gian trên đường đi. Dương Châu vốn nằm ở khu vực biên giới nước Cổ Nguyệt, chẳng bao lâu sau mọi người đã chạy được hàng ngàn dặm, thoát khỏi phạm vi lãnh thổ của Cổ Nguyệt.
Ra khỏi Cổ Nguyệt lại tiến vào vùng man hoang, không còn là vùng đất trù phú đông đúc, ở đây hàng chục dặm mới thấy một bóng người, trong vòng trăm dặm chỉ lác đác vài cụm lều trại chăn nuôi, đa phần là dân du mục hung hãn. Chỉ khi đi sâu vào vùng đất bí ẩn này bốn năm trăm dặm mới thấy những cánh đồng lúa phì nhiêu, trông như cảnh tượng cư trú của người Hán mà mọi người vẫn thường thấy.
Dọc đường thăm hỏi, mọi người mới biết mình đã tiến vào thế lực của một công quốc nhỏ tên là "Đại". Mặc dù chuyến đi này không phải là chinh chiến, nhưng những kiến thức địa lý cơ bản cần biết thì ba người Hạ Thanh Thạch vẫn chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Nhìn quanh phía tây núi Lạc Hà, trong liên quân, tổng cộng có chín vương triều bao gồm Cổ Nguyệt, Đại Thực, Hắc Vân... cùng hàng chục công quốc khác như Lâu Lan, Quy Từ... đều là những quốc gia được các nước lớn xung quanh thừa nhận. Thế nhưng, trên bất kỳ tấm bản đồ chính thức nào cũng chưa từng thấy ai đánh dấu một quốc gia như nước Đại, lại còn nằm ở nơi hẻo lánh như vậy, tọa lạc ngay rìa dãy núi phía tây Lạc Hà.
Lấy bản đồ ra so sánh kỹ lưỡng, họ phát hiện nơi này lẽ ra chỉ là nơi cư trú của vài bộ lạc nhỏ với dân số từ vài chục vạn đến hơn một triệu người, vậy mà lúc này lại xuất hiện một nước Đại như thế, quả thực vô cùng quỷ dị.
Càng đi sâu vào trong, mọi người càng phát hiện nước Đại này tuy lập quốc chưa lâu, chỉ mới hơn mười năm, nhưng cũng đã có quy mô ban đầu. Mười mấy tòa thành nhỏ dùng để trấn giữ quốc gia cũng được xây dựng khá ra dáng, học theo các nước lớn ở nội địa, chỉ có điều phần lớn dùng để đồn trú binh lính, còn thương mại thì gần như không có. Hạ Thanh Thạch và đồng bọn từng ghé vào một nơi, đừng nói là khách sạn, ngay cả tửu lâu cung cấp cơm nước cho khách cũng hiếm thấy, không thích hợp cho người qua đường dừng chân lâu, vì vậy họ cũng bỏ ý định nghỉ ngơi.
Cũng không hiểu vì sao, người ở đây khi nghe tin nhóm người Hạ Thanh Thạch đến từ phía đông núi Lạc Hà, đi thu nhận đệ tử cho giáo môn, thái độ lạnh lùng lập tức thay đổi hẳn, như thể thân quen từ kiếp trước vậy. Người chăn cừu tự giác giết dê mổ bò nướng thịt cho lũ trẻ, phụ nữ nông thôn gần thành trì còn tự tay khâu giày vá áo mang lại hơi ấm cuộc sống cho những đứa trẻ đáng thương, khiến người ta cảm giác như họ là người một nhà vậy. Ba người Hạ Thanh Thạch cũng từng hỏi tại sao lại như vậy, dù sao chuyện bất thường tất có yêu, nhưng sau khi liên tiếp nghe người nước Đại nói những câu như "Người của Lục Đạo Môn chính là khách quý của nước Đại chúng ta", ngay cả chính họ cũng thấy mơ hồ.
"Không ngờ giáo môn của mình ở nơi hẻo lánh phía tây núi Lạc Hà này lại có danh tiếng lớn đến vậy! Hơn trăm năm cứu trợ giáo hóa thấm nhuần quả thực không uổng phí!" Hạ Thanh Thạch vô thức nhìn hơn trăm đứa trẻ phía sau, dường như đã hiểu ra điều gì đó. Dù sao các bộ lạc nhỏ trên bản đồ này trước đây cũng chịu đủ khổ cực vì chiến tranh, nếu không có Lục Đạo Môn trực tiếp tham chiến, e rằng giờ này đã sớm bị biến thành chiến trường chính, dân chúng lầm than như trại bộ lạc của Đa Cát. Xét từ góc độ này, Lục Đạo Môn đúng là đại ân nhân của họ.
"Nhị đệ, Tam đệ, đi thêm vài chục dặm nữa là đến Hạ Lan Thành - đô thành của nước Đại này. Liên tục lên đường mười mấy ngày, chắc hai đệ cũng mệt rồi, chúng ta cố gắng một chút, tranh thủ trước khi trời tối vào thành, nghỉ ngơi vài ngày tại Hạ Lan Thành này thế nào?" Qua hỏi thăm người dân xung quanh, cả nước Đại chỉ ở trung tâm mới có thành trì, hễ thấy thành nhỏ đồn trú là biết khoảng cách tới đô thành không xa, nhiều nhất cũng chỉ tầm trăm dặm. Nhóm người Hạ Thanh Thạch hôm qua đã đi ngang qua tòa thành binh thứ nhất, lúc này vừa đi qua tòa thứ hai, chắc hẳn theo sức ngựa của đoàn xe, khoảng cách tới đô thành nước Đại mà người dân ca ngợi là vô cùng trù phú phồn hoa kia cũng chẳng còn xa nữa.
"Giá! Giá! Giá!" Hai tiểu tử vừa nghe Hạ Thanh Thạch sắp xếp như vậy liền vui mừng khôn xiết. Chạy trốn suốt nhiều ngày liền, nếu là người trưởng thành bình thường cũng đã tâm lực tiều tụy, huống chi là đám trẻ con tâm trí còn chưa trưởng thành. Hơn nữa, người nước Đại ở đây dường như tự nhiên có thiện cảm với người của Lục Đạo Môn và Mộc Nhã, đám nhỏ sớm đã xoa tay chờ đợi, chuẩn bị dạo chơi một vòng tại Hạ Lan Thành trù phú phồn hoa trong truyền thuyết để gột rửa bụi bặm mệt mỏi trên người. Dù sao theo bản đồ, một khi xuyên qua vùng thảo nguyên rừng rậm nhỏ này là phải tiến vào dãy núi Lạc Hà, đó sẽ là một hành trình dài đằng đẵng khô khan kéo dài mấy tháng trời, mọi người đương nhiên vô cùng trân trọng lần nghỉ chân này.
"Đi thu nhận đệ tử quả thật mệt mỏi, thật không biết các đạo huynh trước đây đã làm thế nào? Thời hạn nửa năm? Chắc là toàn bộ hành trình đều lên đường, không một phút nghỉ ngơi!" Tự mình trải qua mới biết, so sánh lại, Hạ Thanh Thạch bắt đầu cảm thấy đồng cảm với vị sư huynh từng đi thu nhận đệ tử trước đây, công việc này quả thực không dễ làm chút nào.
"Ở đằng kia, giết!""Chặn bọn chúng lại!" Ngay khi mọi người rời xa tòa thành đồn trú hơn mười dặm, tiến vào một vùng đất hoang vu không người, từ trong rừng cây dãy núi phía xa đột ngột xuất hiện hàng trăm sơn tặc, mỗi tên đều trợn mắt hung tợn, sát khí ngút trời, rõ ràng không phải đột ngột xuất hiện mà là đã mai phục từ lâu.
"Anh em, mệnh lệnh của cấp trên các ngươi đều biết rồi đấy, hôm nay không còn đường lui nữa. Nửa canh giờ, chỉ cần trì hoãn nửa canh giờ, mọi chuyện sẽ kết thúc. Tuyệt đối không được để chúng chạy vào Hạ Lan Thành!" Một vài võ sĩ mặc áo đen cầm đầu đám sơn tặc quát lớn, ngay sau đó thúc ngựa từ sườn núi lao xuống, dẫn đầu truy sát nhóm người Hạ Thanh Thạch.
"Đã lộ rõ ý đồ rồi sao? Xem ra thực sự có nhân vật lớn sắp tới rồi!" Nhìn đám sơn tặc hung hăng khát máu, lòng Hạ Thanh Thạch cũng lạnh toát, rõ ràng đối phương hôm nay là quyết tâm phải lấy mạng bọn họ.
Dù sao kể từ khi nhóm người tiến vào lãnh thổ nước Đại, đám sơn tặc quấy nhiễu dọc đường dường như đã biến mất hết, nào ngờ hôm nay lại xuất hiện nhiều đến thế, nhất là còn có mấy võ sĩ cao thủ chỉ huy. Trận chiến này một khi nổ ra, e rằng ba huynh đệ Hạ Thanh Thạch có thể thoát thân, nhưng tính mạng của hơn trăm đứa trẻ trong bốn cỗ xe ngựa e là khó giữ.
"Đại nhân ở đằng kia!""Giá! Bảo vệ lũ trẻ!" Đúng lúc ba huynh đệ Hạ Thanh Thạch dàn đội hình nghênh địch, Hạ Thanh Thạch cũng đã lấy ra mấy lá bùa cấp thấp chuẩn bị đánh một trận tử chiến, thì từ phía tòa thành đồn trú xa xa lại vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm đuổi tới. Chẳng bao lâu sau, trước khi đại chiến bắt đầu, một vị võ tướng dẫn theo mấy chục binh sĩ từ trong thành chạy ra, bao vây bảo vệ cỗ xe ngựa vào giữa.
"Tướng quân đây là?" Hạ Thanh Thạch khó hiểu hỏi. "Phụng mệnh cấp trên, bảo vệ cao đồ của giáo môn hữu bang! Lên!" Vị tướng lĩnh giải thích ngắn gọn, sau đó vung tay lớn, thủ hạ dưới quyền liền cùng ba huynh đệ Hạ Thanh Thạch thúc ngựa lao vào dòng người sơn tặc, đại chiến chính thức bắt đầu.
Rõ ràng đám sơn tặc lần này đã chuẩn bị kỹ lưỡng và mang tâm thế quyết tử, chiến đấu vô cùng ngoan cường. Về số lượng, chúng chiếm ưu thế tuyệt đối, lên tới gần ba trăm người, trong khi phe mình, tính cả quân lính vị tướng kia mang tới cũng chỉ tầm ba bốn mươi người, hơn nữa đa phần đều được phái dừng lại quanh xe ngựa để bảo vệ trẻ em. Người có thể xuất chiến chỉ có Hạ Thanh Thạch, vị tướng lĩnh cùng vài thủ hạ võ đồ của ông ta. Cộng thêm việc đám sơn tặc dùng nhiều thủ đoạn bỉ ổi, phi tiêu độc, tên độc bắn ra liên tục, chẳng mấy chốc, trận chiến mới kéo dài chưa đầy vài chục nhịp thở, trong lúc Hạ Thanh Thạch và vị tướng lĩnh bị cầm chân, các phó tướng và binh vệ thương vong quá nửa, chỉ còn lại chưa đầy mười người vẫn có thể đứng vững chiến đấu. Tất nhiên, trong lúc chém giết, thương vong của phe sơn tặc cũng không hề nhỏ, bảy tám mươi cái xác lạnh lẽo trên mặt đất đã phơi bày sự chênh lệch thực sự giữa sơn tặc và quân chính quy.
"Giết!" Đám sơn tặc chiếm ưu thế lại càng điên cuồng tấn công. Mười mấy binh sĩ còn lại cùng Tô Tam, Đa Cát lập tức chịu áp lực nặng nề, có mấy lần bị sơn tặc phá vỡ phòng tuyến, đại đao chém mạnh vào bên ngoài xe ngựa, khiến lũ trẻ bên trong sợ hãi gào khóc. Nhưng may mắn thay, vào giây phút cuối cùng đều được binh sĩ bảo vệ xung quanh phát hiện tới ứng cứu giải vây. Thế nhưng, dù sao cũng vì ưu thế quân số, nếu không có biến số lớn xảy ra, thì việc mười mấy người này bị tiêu diệt toàn bộ chỉ là chuyện sớm muộn.
"Chết đi!" Mọi cảnh tượng Hạ Thanh Thạch đều thu vào tầm mắt, lòng nóng như lửa đốt, nhưng đối phương phái ra bốn võ sĩ vây giết mình, kẻ nào cũng thực lực không tầm thường, đều ở trên bậc võ sĩ trung giai, toàn thân được bảo hộ bởi giáp trụ bảo cụ, dù có bị chém trúng cũng không thể xuyên thủng để tung đòn chí mạng. Ngược lại, đao kiếm chúng dùng đều có độc, tuy không gây tử vong cho Hạ Thanh Thạch, nhưng một khi bị chém trúng, hậu quả là điều Hạ Thanh Thạch tuyệt đối không muốn thử lần thứ hai.
Cuối cùng, khi thấy Độc Cô Ngao và Lệ Địch cũng thỉnh thoảng ló đầu ra từ xe ngựa, không hề sợ hãi, trong hoàn cảnh nguy hiểm cực độ vẫn cầm đao đánh lén thành công nhiều lần, Hạ Thanh Thạch không thể kìm nén sự hoang dã trong lòng mình thêm nữa. Đám trẻ còn có dũng khí như vậy, mình còn sợ cái gì? Lập tức buông bỏ mọi phòng ngự, sau khi liên tiếp chịu hai nhát đao sâu tới tận xương, hắn liền chém chết ba tên đối phương, ngay cả kẻ cuối cùng cũng bị hắn hủy hoại nhục thân, chỉ để lại nguyên thần chạy thoát.