Thế gian này không có tình yêu vô cớ, cũng chẳng có hận thù vô duyên vô cớ. Ngâm mình trong bể bích linh dị như thế này, hưởng thụ cảm giác ấm áp, thoải mái, dễ chịu tựa như trong bụng mẹ, Hạ Thanh Thạch cảm thấy mọi thứ dường như đều đáng giá. Dẫu sao mấy ngày qua, ở bên ngoài hắn đã phải chiến đấu và rơi vào ổ phục kích không biết bao nhiêu lần, ngay cả bản thân hắn cũng không nhớ nổi đã bao nhiêu lần suýt mất mạng trong miệng thú dữ. Tất cả cũng chỉ vì muốn tự bảo vệ mình, nhưng chưa bao giờ có lần nào lại được người ta đầu tư lớn đến mức này. Người xưa có câu, chuyện khác thường tất có yêu nghiệt, phú quý cầu trong hiểm cảnh, dù phía trước là núi đao biển lửa, có lẽ tất cả đều xứng đáng.
"Tiền bối quả nhiên thâm sâu khó lường! Đưa con trai ruột và ái đồ của mình vào chiến trường sinh tử, chỉ để chứng minh cho ta thấy điều gì đó sao? Thật sự là dám đánh đổi cả vốn liếng đấy!"
Có âm tất có dương, đại đạo không phụ lòng người. Sau một đêm được thánh trì ngâm ủ, sáng sớm ngày thứ hai, cả ba người đều cảm thấy toàn thân thư thái, mọi ẩn tật ám thương dường như đã lành lặn được bảy tám phần, cực kỳ huyền diệu. Đối với Hạ Thanh Thạch mà nói, cuộc sống luyện ngục thực sự chỉ mới bắt đầu.
Vì nơi đây là trú địa của tộc Thông Thiên Tê, dường như có trận pháp kỳ lạ gia trì nên ban ngày ở đây không khác gì bên ngoài. Trên bầu trời luôn bao phủ một lớp sương mù mờ ảo, cho nên dù ban ngày nắng rọi khắp nơi, cả vùng trú địa của tộc Thông Thiên Tê vẫn không quá chói chang. Đây chính là chỗ dựa tối thượng để tộc nhân có thể sinh hoạt và làm việc như bình thường, nếu không thì cũng phải giống như bên ngoài, mỗi khi trời sáng là phải co cụm, ẩn nấp và run rẩy trong bóng tối.
"Nhóc con, ngươi chuẩn bị xong chưa?" Đây là câu đầu tiên Tây Sở Bá Vương nói với Hạ Thanh Thạch trước khi bắt đầu cuộc tu luyện địa ngục, nhưng ai ngờ cũng là câu duy nhất trong suốt nhiều ngày qua.
Trong vòng bảy ngày kể từ hôm đó, trên một cánh đồng hoang vu rộng lớn, thường xuyên có thể thấy một bóng thú đen khổng lồ, cõng trên lưng một ngọn núi nặng hơn mười vạn cân, gầm thét lao đi trong cuồng dã. Dẫu có khổ đến phát khóc, dẫu mệt đến mức hai chân rã rời, dẫu gào thét đến mức cổ họng ho ra máu, nó vẫn không hề dừng lại. Nó luôn dựa vào ý chí kiên cường tột độ để không ngừng chiến đấu với giới hạn của bản thân trên ranh giới sinh tử, đúng là một tấm gương biến thái "muốn chết mà không chết nổi".
Ngay sau cái bóng khổng lồ đó, còn có một bóng người nhỏ bé như con kiến so với nó, đang giơ cao một tảng đá nhỏ hơn, chạy theo sau. Ban đầu là một ngàn năm trăm cân, sau đó là một ngàn sáu trăm cân, cứ thế mà tăng dần mỗi ngày. Hạ Thanh Thạch mệt đến mức gan ruột như vỡ nát, muốn khóc mà không ra nước mắt. Con lão ngưu kia không dừng, hắn cũng đừng hòng lười biếng. Tên đó như thể sau lưng mọc thêm một con mắt dọc, luôn âm thầm quan sát hắn, chỉ cần hơi lơ là một chút là trên đỉnh đầu sẽ tự nhiên tụ lại một tia sét đánh xuống, coi như là hình phạt cho việc lười biếng, hoặc có lẽ là cách để lão ngưu trút bỏ sự bất mãn trong lòng, đem mọi bất công, mọi khổ đau trút hết vào tia sét kia mà nện xuống đầu Hạ Thanh Thạch. Nếu không nhờ tảng đá trên đầu chắn bớt phần lớn uy lực, chỉ sợ hắn đã bị lão ngưu đánh chết tươi từ lâu rồi.
Kiểu huấn luyện ma quỷ với tần suất cao, tiêu hao cực độ và thách thức mọi giới hạn như vậy, nếu không có tấm gương lão ngưu ở phía trước cùng với sự bồi dưỡng của thánh trì mỗi đêm, chính Hạ Thanh Thạch cũng không tin rằng kỳ tích kiên trì này lại thuộc về mình. Dẫu sao mỗi ngày đều mệt đến hộc máu, cơ thể quá tải, mạch máu nổ tung, xương cốt gãy lìa, sự tra tấn phi nhân tính này mấy ai có thể chịu nổi.
Mỗi khi đến giờ ăn trưa, ngoài việc được cung cấp lượng thịt khổng lồ, đãi ngộ của Hạ Thanh Thạch lại tốt hơn lão ngưu gấp bội. Tộc trưởng đã nói là làm, thực sự mở cửa dược viên của tộc cho hắn, mọi loại tiên dược chữa thương hay tăng tu vi đều được cung cấp vô hạn như rau cải. Tất nhiên để tỏ ra công bằng, đối thủ của lão ngưu là Đế Bá tuy không được hưởng đãi ngộ ngâm thánh trì, nhưng mỗi ngày đều được cung cấp dược thảo đầy đủ, có người chuyên trách hái và phối hợp dược liệu cho nó.
"Lão già, ngươi thật sự tàn nhẫn! Quả nhiên không hề nương tay. Ngưu ca, thắng đối thủ bằng một phần mười pháp lực, cái da trâu này của ngươi đúng là thổi phồng thật đấy!" Trong lúc trò chuyện với người hái thuốc, Hạ Thanh Thạch biết được nhờ dược thảo phối hợp hợp lý cộng với sự khổ tu, tu vi của Đế Bá tiến bộ như bay, cảnh giới Võ Giả đã hoàn toàn vững chắc, đang dốc toàn lực xung kích Võ Giả nhị giai. Tư chất tu luyện đối với yêu thú mà nói cũng gọi là yêu nghiệt tột cùng. Còn lão ngưu lúc này, ngoài việc mỗi ngày mệt như chó chết và không nói một lời, thì chẳng thấy có dấu hiệu gì là sắp độ kiếp đột phá. Cấp bậc Võ Giả quá đỗi huyền diệu, Hạ Thanh Thạch lúc này chưa thể thấu hiểu, nhưng dựa vào tu vi hiện tại của bản thân, mỗi khi tiến lên một bước, uy năng lại mạnh hơn trước rất nhiều. Suy bụng ta ra bụng người, một khi Đế Bá tiến giai Võ Giả nhị giai mà lão ngưu vẫn giậm chân tại chỗ, chỉ sợ da trâu này thật sự bị thổi bục mất!
Những ngày này, cuộc sống của Hạ Thanh Thạch dù thảm thương không nỡ nhìn, nhưng cũng phải nói là cực kỳ xa xỉ. Những loại lão dược, linh dược có niên đại hàng chục, hàng trăm năm, thậm chí là bán thánh dược ngàn năm, dược viên của Tê tộc rộng lớn vô biên, chỉ cần hắn tìm được trong khoảng thời gian ngắn ngủi được mở cửa mỗi ngày, thì muốn gì được nấy, cung cấp vô hạn. Hạ Thanh Thạch vẫn nhớ lần vận may nhất, hắn tình cờ đào được một cây Thất Diệp Thảo trông có vẻ bình thường, không ngờ lại thu hoạch được một cây bán thánh dược. Sau khi nuốt xuống, hắn lập tức đột phá bình cảnh, đạt tới Võ Đồ tam giai.
Hạ Thanh Thạch vốn là người trượng nghĩa, mỗi lần vào dược viên đều lén giấu một ít mang ra ngoài. Người canh giữ dường như cũng cố tình làm ngơ, không kiểm tra gắt gao, thế là Dương Xung và Trần Thiến cũng được hưởng lộc mà không tốn công sức, thực sự tận hưởng cảm giác "bánh từ trên trời rơi xuống", tu vi tiến bộ như bay. Tuy nhiên lão ngưu thì không có vận may đó. Ngay khi Hạ Thanh Thạch lén đưa cho lão ngưu một cây dược liệu chữa thương trăm năm, nó cũng dùng nguyên thần cảm nhận xung quanh, thấy không có gì bất thường liền nuốt chửng. Nhưng ngay khi hành động lén lút vừa xong, trên bầu trời đột nhiên tụ lại một tia sét khổng lồ, giáng thẳng xuống đầu lão ngưu, khiến cả đỉnh núi nồng nặc mùi thịt bò cháy xém.
"Moo!" Lão ngưu vẻ mặt đầy ấm ức, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm Hạ Thanh Thạch, trên mặt đầy những giọt nước mắt căm hận. Cả hai vốn đã mệt lả sau ngày dài luyện tập đến cực hạn, chẳng còn hứng thú trò chuyện. Sau chuyện này, lão ngưu dường như hiểu lầm sâu sắc, càng không muốn giao tiếp với Hạ Thanh Thạch. Tuy nhiên những ngày sau đó, mỗi khi Hạ Thanh Thạch lơ là lười biếng, hình phạt sét đánh lại tăng lên gấp bội, khiến hắn bị trầy da tróc thịt, tình cảnh chẳng khá hơn lão ngưu hôm đó chút nào!
Bảy ngày sau, tu luyện nhục thân của Hạ Thanh Thạch đã đạt đến giới hạn của tu vi hiện tại. Dẫu sao thời gian tranh đoạt cơ duyên nghịch thiên không còn nhiều, tu luyện khổ ải dài lâu tuy có lợi cho việc củng cố căn cơ, nhưng trong tình thế chạy đua với thời gian lúc này thì lại là hạ sách. Mỗi khi đêm xuống, Tây Sở Bá Vương đều dẫn Hạ Thanh Thạch ra ngoài săn bắn.
Nói là săn bắn, thực ra cũng chỉ là cái cớ. Lão ngưu này đúng là kẻ tàn nhẫn, chỉ mới Võ Giả sơ giai mà mỗi lần tìm đối thủ đều là những đại năng Võ Giả đã thâm nhập cảnh giới này nhiều năm, lại còn là loại hung ác khát máu. Kết quả thì ai cũng đoán được, hầu hết các trận chiến đều là sinh tử, cuối cùng không địch lại đành phải tháo chạy trong nhục nhã. Nếu không nhờ thân thể cường tráng và ý chí chạy trốn kiên định, chắc chắn hắn đã chết không biết bao nhiêu lần. Nhưng cũng chính sự "không biết tự lượng sức mình" này khiến tu vi của lão ngưu trong mười mấy ngày tiếp theo tiến bộ vượt bậc, tăng trưởng đáng sợ.
Khác với việc tỉ thí của con người, trong thế giới yêu thú, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Nếu chạy không kịp thì trận tỉ thí chỉ là để làm đầy bụng đối phương mà thôi. Hơn nữa thực đơn của lão ngưu rất tạp, từ sói hổ báo chạy trên đất, chim chóc diều hâu bay trên trời, cho đến rắn rùa cá rồng bơi dưới nước, hễ thắng được là giết ăn thịt, ít có kẻ nào trốn thoát.
Trải qua nhiều ngày chém giết, trong mắt Hạ Thanh Thạch, lão ngưu đúng là một hung vật tuyệt thế. Không chỉ hung ác với đối thủ, hễ thắng là giết chết rồi nuốt vào bụng, nếu không địch lại cũng dốc toàn lực tấn công, chiến đấu đến mức cạn kiệt sức lực, tung ra mọi thủ đoạn lấy mạng trừ tự bạo. Thường thì đối thủ không phải không địch lại, mà là thực sự bị cái khí thế "thà tổn hại một ngàn, giết địch tám trăm" của lão ngưu dọa sợ, buộc phải tháo chạy để bảo toàn mạng sống.
Tất nhiên mọi chuyện không hoàn toàn nghiêng về phía lão ngưu, bi và hỉ luôn luân phiên thay đổi. Sau nhiều ngày chém giết, lão ngưu từng có lúc huy hoàng giết chết ba kẻ cùng cấp trong một đêm, nhưng cũng từng bị vài bóng người truy đuổi điên cuồng, chiến đấu đến đường cùng, suýt chết. Tuy nhiên, tất cả đều nhờ ngọn lửa chấp niệm trong lòng mà nó vẫn kiên trì vượt qua.
Sự thành công của lão ngưu là một nguồn cổ vũ lớn đối với Hạ Thanh Thạch, nhưng tình cảnh của hai người lại hoàn toàn khác biệt. Nếu lão ngưu là thắng nhiều thua ít thì Hạ Thanh Thạch lại hoàn toàn ngược lại. Không biết là lão ngưu cố tình trả thù hay nhận được ám thị từ lão cha tộc trưởng, mỗi khi chọn đối thủ cho Hạ Thanh Thạch, không phải là những con yêu thú hung ác đã đạt đến Võ Đồ tám, chín giai, thì cũng là chiến thuật bầy đàn, mười mấy con yêu thú Võ Đồ ngũ giai hoặc lục giai cùng xông lên, đuổi theo Hạ Thanh Thạch chạy khắp núi rừng. Thậm chí đến cuối cùng, lão ngưu còn cố tình lùa một con yêu thú Võ Sĩ vừa mới tiến giai đuổi giết hắn. Hạ Thanh Thạch cũng chẳng biết kỹ năng chiến đấu của mình đã tăng lên bao nhiêu, chỉ biết tốc độ chạy trốn của hắn hiện tại đã trở nên vô cùng lợi hại và vững chắc.
Có lẽ đây cũng là một loại khảo nghiệm. Kể từ khi Hạ Thanh Thạch và lão ngưu ra ngoài tìm đối thủ chiến đấu, bể bích trên đỉnh núi cũng không còn ôn hòa, khiến người ta nhảy vào như tắm gió xuân nữa, mà nhiệt độ dần dần tăng cao, đến cuối cùng còn vượt quá cả nước sôi, tiệm cận với mức bị lửa thiêu đốt.
Nếu Hạ Thanh Thạch không phải đã tiến giai Võ Đồ, một là vì cơ thể đã khác xa người thường, hai là vì toàn thân có thể tỏa ra hộ thể nguyên khí để chống lại nhiệt độ cao, thì nếu là Dương Xung, chắc chắn đã bị nấu thành món thịt hầm không còn mảnh vụn. Ngược lại, lão ngưu vẫn như cũ, mỗi ngày sau khi chiến đấu sinh tử lại vào bể ngâm mình, vẫn giữ vẻ tận hưởng thoải mái. Về điểm này, Hạ Thanh Thạch chỉ đành thầm ngưỡng mộ mà không làm gì được: "Da trâu đúng là dày thật!"