"Người nhà họ Dương chẳng phải đã đến Trung Châu rồi sao? Thiên hạ rộng lớn nhường này, bảo ta biết tìm nơi đâu?" Cuối cùng, Hạ Thanh Thạch vẫn bị Tào sư gia thuyết phục. Trong chuyện này, đối phương không có lý do gì để lừa gạt cậu, dù sao cậu cũng chẳng phải bậc hiền tài đức độ gì, chỉ là một tên nô lệ mà thôi.
"Thiếu gia, Thanh Thạch ở đây đợi ngài!" Dưới sự sắp xếp đặc biệt của Tào sư gia, Hạ Thanh Thạch nhanh chóng khoác lên mình bộ giáp lính bảo gia vệ quốc giống như những võ nhân khác. Có lẽ vì hoài niệm hay vì lý do nào đó, những tân binh nhập ngũ cùng đợt với cậu đều được phái đến đóng quân ở ba mặt thành Đông, Tây, Nam. Đặc biệt là hai mặt Đông Tây nối liền với quan đạo, áp lực phòng thủ lớn nhất, bởi nếu đối phương tấn công mạnh chắc chắn sẽ là tác chiến đại quân đoàn, quan đạo Đông Tây là nguy hiểm nhất. Chỉ có mặt Bắc tiếp giáp núi lớn, nằm dưới chân dãy núi Lạc Hà kéo dài bất tận, tựa núi gần sông, địa thế dễ thủ khó công, áp lực phòng thủ là nhỏ nhất.
Cũng chính vì vậy, tại mặt thành phía Bắc, Tào sư gia và những người sắp xếp trận hình tổng cộng cũng không phái đến bao nhiêu quân sĩ, hơn nữa phần lớn đều là đám già yếu tàn tật và những công tử quý tộc có quan hệ để chạy chọt.
"Thanh Thạch à, Thanh Thạch, nhất định phải sống sót nhé! Du Long đại nhân rất coi trọng cậu đấy! Chuyện của Dương lão ca và Hiền Vương, dù thành hay bại cũng chẳng liên quan gì đến cậu. Lão phu thấy thân thế cậu đáng thương, chỉ có thể làm được chừng này thôi." Nhìn theo bóng lưng Hạ Thanh Thạch rời đi, Tào sư gia lẩm bẩm một mình, gương mặt lộ vẻ từ ái và tiếc nuối.
Trong quá trình trò chuyện với một đám quân lão làng, Hạ Thanh Thạch mới dần hiểu rõ kẻ thù mình phải đối mặt là ai. Đó là những đoàn quân phỉ khấu sơn dã khét tiếng của Cổ Nguyệt và Đại Thực, quân đoàn Lang Nha và quân đoàn Tam Ưng. Hai thế lực này đã tồn tại hàng trăm năm, luôn là mục tiêu chinh phạt của các nước xung quanh qua nhiều năm tháng. Thế nhưng, nhờ sự che chở của rừng sâu núi thẳm Lạc Hà, chúng như con rết trăm chân chết mà không cứng, giằng co với triều đình suốt hàng trăm năm, chưa từng thực sự bị tiêu diệt. Lần này nhân lúc loạn lạc, hai tên phỉ thủ khét tiếng kia lập tức đầu quân cho một đạo môn tà ác nào đó, thực lực nhảy vọt. Theo chiến báo ước tính, ít nhất cũng lên đến vài vạn người, trong sơn trại có hàng trăm cao thủ Võ Đồ, ngay cả Võ Sĩ cao giai cũng thỉnh thoảng xuất hiện.
Hơn nữa, hai nhóm phỉ khấu này cực kỳ xảo quyệt, không giống tác chiến chính quy, có thể tụ có thể tán. Chúng vừa có những cuộc đột kích quy mô lớn, vừa có hàng chục, hàng trăm nhóm nhỏ liên tục quấy nhiễu, sát hại trên các con đường quan đạo. Đây cũng là lý do vì sao có nhiều tên địa chủ, kẻ sĩ không muốn dời cả nhà vào nội địa hoặc đến Duẫn Châu lánh nạn, đành phải ở lại vùng đất nhỏ bé hẻo lánh này chờ chết.
Không phải họ không muốn, mà là thực sự không dám. Dù sao thì vô số thi thể đã nằm phơi trên các lối nhỏ và quan đạo, dù có người may mắn thực sự chạy thoát được, nhưng ai dám đảm bảo mình không nằm trong số đông xui xẻo kia?
"Thì ra là vậy!" Nghe đám lính già giới thiệu, Hạ Thanh Thạch toát mồ hôi lạnh. Bản thân cậu một mình đi lại chốn hoang dã, nhất là mỗi khi hoàng hôn buông xuống, luôn thấy từ xa có những bóng người phi ngựa chạy như bay. Ban đầu cậu còn tưởng là truy binh của Hồi Thiên, xem ra lúc này, ha ha, mình thật sự may mắn quá rồi!
"Người là cái loại gì mà cứ đưa đến cửa Bắc thế này! Tên Tào sư gia này già lẩm cẩm rồi sao? Cần một thằng nhãi ranh làm gì!" Trong doanh trại của vị tướng quân phụ trách phòng thủ cửa Bắc, thiếu úy tướng quân Tề Huy nhìn danh sách hàng ngàn binh sĩ trên tay, nhíu mày: "Mẹ kiếp, thực sự coi đánh trận là trò đùa sao? Không già thì tàn, không thì là một đôi công tử quý tộc không chịu lớn! Bảo bản tọa làm sao phái đi giết địch đây! Người đâu, đem đám phế vật này tống hết lên đầu thành, từ hôm nay trở đi, ăn uống ngủ nghỉ thay phiên canh gác đều phải tiến hành trên đầu thành, ai dám tự ý rời khỏi đầu thành, chém không tha!"
"Ngươi là người mới đến?" Đội trưởng đội mười người của Hạ Thanh Thạch là một công tử nhà giàu, tác phong không khác gì mấy tên phá gia chi tử nhà họ Dương, dáng vẻ lấc cấc hiểm độc, ngồi không ra ngồi, đứng không ra đứng, nhìn xuống người khác với vẻ kiêu ngạo, đích thị là một tên nhị thế tổ, nào có chút giác ngộ nào của việc đại chiến sắp đến.
"Bẩm đội trưởng, Thanh Thạch mới được phân đến hôm kia." Nếu không phải tướng quân ra lệnh như vậy, chỉ sợ tên này đã sớm không biết đi chơi bời lêu lổng với đám bạn xấu ở đâu rồi, cái gọi là tuần phòng trong mắt họ chẳng qua chỉ là một trò đùa.
"Hừ! Nhớ kỹ tên lão tử là Trương Cuồng! Sau này ở đây lão tử nói gì nghe nấy, kẻ nghe lời thì sống, kẻ chống đối hậu quả tự chịu!" Trong lúc nói, tên Trương Cuồng dường như để tăng thêm uy thế, một chưởng chẻ đôi một khúc gỗ dày bằng cánh tay tại chỗ, thực lực Phàm Võ lục giai hiển hiện rõ ràng, hung hăng thị uy với đám thuộc hạ.
Tất nhiên, những người ở đây hoặc là công tử quý tộc giống hắn, hoặc là đám lính già lưu manh, chỉ có mỗi Hạ Thanh Thạch là nhóc con nhỏ bé. Người ta thường nói quả hồng mềm thì dễ nắn, Hạ Thanh Thạch đành phải cắn răng chịu đựng.
Theo tuần tra bình thường, mỗi ngày chia làm ba ca, đan xen nhau, tuyệt đối không được có chút sơ hở, mỗi ca bốn canh giờ. Trong mười người, đội trưởng Trương Cuồng tuyệt đối không bao giờ xuất hiện trong đội tuần tra. Những công việc nguy hiểm như mũi tên lạnh trong đêm tối, mất mạng như chơi, ha ha, đương nhiên là đẩy hết cho đám thuộc hạ làm, còn mình chỉ cần trốn thật xa ở góc doanh trại, dựng một cái ổ nhỏ an toàn, mượn sự che chắn của doanh trại để hưởng thụ sự an nhàn.
Đám lính già lưu manh và công tử quý tộc cũng chẳng phải kẻ ngốc, đội tuần tra mười người quy định thường xuyên không bao giờ đủ quân số. Ngoài Hạ Thanh Thạch mỗi lần đều có mặt, những người khác, ha ha, ngay cả việc tuần tra đơn giản nhất cũng phải bốc thăm luân phiên. Đội ngũ lỏng lẻo đến mức này, nhát gan tột độ, thì còn có thể ra chiến trường cái nỗi gì.
Còn vị tướng quân phụ trách phòng thủ thành Tề Huy kia dường như cũng nổi tính khí bò, mọi người không quan tâm thì ông ta cũng mặc kệ, muốn ra sao thì ra. Một đám già yếu tàn tật, có lẽ chỉ cần vài cao thủ là có thể làm cho gà bay chó sủa, còn phòng thủ cái nỗi gì! Thành Bắc lúc này thực sự có thành mà không có thủ, hàng ngàn quân sĩ lười biếng, trốn chạy giữ mạng thì có lẽ giỏi, còn hành quân đánh trận, chỉ sợ ha ha, đúng là một trò cười.
Bảy ngày sau, vào một đêm, lại đến lượt đội của Hạ Thanh Thạch thay ca. Nhìn những đồng đội uể oải chui vào chăn không chịu dậy, Hạ Thanh Thạch đầy vẻ bất lực, cùng với hai tên lính già lưu manh là Lão Ngô và Lão Trương, độ bốn năm mươi tuổi, ba người mặc nguyên quần áo bước ra ngoài.
"Lão Trương, ông có cảm thấy không ổn không?" Vừa ra khỏi doanh trại, Lão Ngô đã ra vẻ thần bí nói.
"Sát khí, từ phía xa thổi tới!" "Hai vị, sao vậy? Có cần báo cáo với đội trưởng đại nhân không?" Hai người vẻ mặt kỳ quái, có lẽ đã dự cảm được điều gì đó. Dù sao thì nhập ngũ đã bao năm, không biết đã tham gia bao nhiêu lần xung trận, kinh nghiệm nắm bắt chiến sự của họ vẫn vô cùng lão luyện.
"Báo cáo? Báo cáo cái gì? Nơi này không mây không gió, Thanh Thạch, hai chúng ta thấy cậu thật thà nên nhắc cậu một câu, đừng tự tìm phiền phức, đi thôi, đi tuần tra nào!" Trong lúc nói, hai người chỉnh đốn lại bộ quân phục xộc xệch, cuộc tuần tra vốn lười biếng như đi dạo lúc này cũng trở nên vô cùng cẩn trọng. Mỗi bước đi đều tránh những nơi tầm nhìn thoáng đãng, chuyên chọn những nơi có vật che chắn để dò dẫm, hoàn toàn không giống đang tuần tra, ngược lại giống như thám tử đang mò vào doanh trại địch.
"Nhất định đừng xảy ra chuyện gì nhé!" "Chúng ta chỉ là người qua đường, các loại ngưu quỷ xà thần đều mau mau rút lui đi, ngươi tốt ta tốt mọi người cùng tốt!" Lão Trương và Lão Ngô lẩm bẩm trong miệng. "Á!" "Địch tập!" Đột nhiên, khi ba người đi đến gần một đài cao phong hỏa, một mũi tên bén nhọn đột nhiên bắn ra từ phía dưới, xuyên thủng đầu một tên xui xẻo đang ngủ gật trên đài phong hỏa. Hắn còn chưa kịp kêu lên một tiếng đã mất mạng. Hạ Thanh Thạch vừa định nhảy lên báo động thì Lão Ngô và Lão Trương đã cùng lúc ra tay ấn chặt cậu xuống, gằn giọng thì thầm: "Thằng nhãi con, ngươi không muốn sống nữa à!" Theo hướng ngón tay Lão Trương chỉ, Hạ Thanh Thạch ló nửa cái đầu ra, mượn ánh trăng nhìn trộm. Chỉ thấy dưới chân tường thành phía Bắc, hàng trăm hàng ngàn binh lính địch đang tụ tập đông đặc, đang cẩn thận chồng người lên nhau leo lên. Nhìn ra xa, các khu vực khác của tường thành phía Bắc cũng lưa thưa những bóng người đi tuần lấc cấc giống như ba người họ, hoàn toàn không hề hay biết về mối nguy hiểm đang dần tiếp cận phía dưới.
"Hai vị, tại sao không ngăn cản? Một khi chúng leo lên được, chúng ta cũng chắc chắn không có kết cục tốt đẹp đâu!" Thanh Thạch phẫn nộ nói.
"Nói nhảm, chỉ dựa vào mấy ngàn tên già yếu tàn tật này ư? Thằng nhóc, muối chúng ta ăn còn nhiều hơn cơm ngươi ăn đấy, ngoan ngoãn trốn ở đây giả chết đi, đảm bảo ngươi không sao!" Nói rồi Lão Ngô và Lão Trương lại không hẹn mà cùng kéo Hạ Thanh Thạch vào một góc khuất, tránh xa chiến trường trung tâm. Trời tối đen như mực, nếu không tìm kỹ, chỉ sợ không ai phát hiện ra ở đây còn ba sinh vật sống.
"Hai vị, một khi thành này bị công phá, cả hai ông và tôi đều không sống nổi đâu!" Đối với cách làm của hai tên lính già lưu manh này, Hạ Thanh Thạch cực kỳ không tán đồng. Môi hở răng lạnh, nếu đám tướng sĩ tử trận, lúc thành phá cũng là lúc mọi người mất mạng.
"Thành phá? Hừ, nhóc con, ngươi cũng quá coi trọng đám phỉ khấu đó rồi. Huyện lệnh đại nhân đâu có dễ đối phó như vậy? Yên tâm đi, đám người này ai cũng có số cả rồi, chúng ta không cứu nổi đâu, thuận theo tự nhiên đi!" Nói xong, Lão Ngô và Lão Trương lại tự mình cuộn tròn ngủ khò khò, thề chết không muốn lộ diện.
"Á!" "Ư!" "Đùng đùng đùng đùng!" Trong khoảnh khắc Hạ Thanh Thạch tranh cãi với hai lão già, hàng chục tên địch đi đầu đã vượt qua tường thành, thành công sát hại đợt tuần tra lười biếng đầu tiên. Trong phút chốc, tiếng trống tiếng tù và nổi lên dữ dội, từng bóng người hung tàn không ngừng từ dưới chân tường thành nhảy vọt lên, vung các loại binh khí lạnh lẽo chém về phía đám già yếu tàn tật.
"Mẹ ơi!" "Gặp quỷ rồi!" "Ai? Chuyện gì thế!" "Á!" Hạ Thanh Thạch tận mắt chứng kiến từng sinh mạng tươi sống bị đối phương chém giết tàn nhẫn trong giấc ngủ, thân thủ lìa nhau, chết không có chỗ chôn.
Hiệu úy tướng quân còn khá tận tụy, ngay lập tức từ doanh trại dẫn hơn mười thân vệ nhanh chóng nhảy lên đầu thành, cùng quân địch giao chiến. Nhưng khổ nỗi đối phương quá đông, còn phe mình phần lớn đều là đám bỏ chạy kêu gào, kẻ thực sự có thể phản kích lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chẳng mấy chốc, trên tường thành phía Bắc đâu đâu cũng là phỉ khấu địch, chỉ còn vài nơi lác đác có chút kháng cự. Nếu không có viện binh mạnh mẽ, chỉ sợ thành sắp thất thủ đến nơi rồi.