Tuy rằng các phe cánh thế lực trong cảnh nội hoàng thành Cáp Mật đang cuồn cuộn dâng trào, ngầm đấu đá lẫn nhau, bầu không khí như cơn bão sắp ập đến, nhưng nhìn chung trên bề mặt vẫn duy trì được sự bình yên cơ bản nhất. Ít nhất thì gần một triệu quân thủ thành xung quanh Cáp Mật đều được quản lý bằng quân kỷ nghiêm ngặt, chỉ tập luyện tại doanh trại, không một ai ra ngoài gây sự. Điểm này thực sự khiến cho dân chúng sinh sống xung quanh cảm thấy an tâm hơn nhiều.
Cũng chẳng biết Đế Thích Thiên đang bế quan gì, giở trò quỷ gì mà suốt nửa năm trôi qua vẫn không có dấu hiệu xuất quan. Kể từ ngày phái hộ vệ thân tín là đại nội cao thủ Liên Anh công công đến truyền chỉ, ông ta không hề có thêm bất kỳ động tĩnh nào, thậm chí đến một phong thư cũng không gửi cho Hạ Thanh Thạch. Điều này khiến nỗi bất an trong lòng Hạ Thanh Thạch càng thêm nặng nề: "Chẳng lẽ thực sự đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn? Giống như Thiên Đàn Cổ Giáo năm xưa, bị người ta giam lỏng hoặc giết chết rồi? Những quốc gia nhỏ trong chiến khu này thật sự yếu ớt đến mức đáng sợ. Đường đường là chính thống hoàng thất, vậy mà nói bị lật đổ là có thể bị lật đổ, uy nghiêm ở đâu? Hoàng thất mà như thế, lòng dân ở đâu? Rốt cuộc ai mới có thể thực sự sống sót an ổn!"
Sự chờ đợi mòn mỏi vẫn không nhận được thư từ hay dù chỉ là một lời truyền miệng của Đế Thích Thiên. Nhưng nửa năm sau, một ngày nọ, Hạ Thanh Thạch dưới thân phận Lý An lại nhận được tin tức từ lão gia tử Lý Mạc truyền đến.
Tin nói rằng Hoàng đế Cáp Tư hạ chiếu, thành tâm mời anh hào thiên hạ tụ hội về hoàng thành Cáp Mật, cùng với các đệ tử tinh anh của các giáo môn, hoàng thất đang trú đóng tại hoàng thành luận đạo, tỷ thí. Mục đích là để nâng cao kiến thức và võ học cho đệ tử trẻ tuổi trong nước, tránh làm "ếch ngồi đáy giếng" vân vân. Một tràng lời lẽ hoa mỹ, cuối cùng là thư mời của hoàng thất, trên đó ghi rõ người được mời là Lý An của nhà họ Lý, phía dưới còn đóng dấu ngọc tỷ thánh chỉ.
"Thiếu gia không thể đi. Đây rõ ràng là kế sách do Vương gia và Tể phụ bày ra. Chuyện tỷ thí võ nghệ làm hủy hoại đạo cơ, cắt đứt tiền đồ của người khác vẫn thường xảy ra. Huống hồ một đám đệ tử tinh anh ngoại giáo đang trú đóng ở Cáp Mật đều có thân thủ bất phàm, thực lực hùng hậu, thiếu gia không được mắc mưu!" Nhìn thấy mật phù, Trần Cửu quả là cáo già, lập tức đoán ra được sự tình bên trong. Dù sao thế nhân đều biết Hoàng đế nước Cáp Tư đã mất đi tri giác, nằm liệt giường nửa sống nửa chết hơn mười năm nay. Cái gọi là thánh chỉ chẳng qua là do Vương gia Tác Ngạch Đồ của Tông Nhân Phủ thụ ý ban xuống. Xét đến mối quan hệ giữa nhà họ Lý và bọn họ lúc này, Lý An nếu đi chuyến này e là hung nhiều cát ít.
"Là dương mưu sao? Thánh chỉ đã ban xuống, nếu không đi thì không chỉ bị người ta coi thường, mà còn mang tội kháng chỉ bất tuân, e rằng đó mới là điều bọn họ mong muốn nhất. Thôi được rồi, Cửu thúc đừng nói nữa, chuyến này đi hay không không do ta quyết định. Ba ngày sau, ông cùng ta đi. Bản tọa ngược lại muốn xem thử, cái gọi là tinh anh giáo môn các nước rốt cuộc là hạng người nào!"
Chiều tối ba ngày sau, khi mặt trời vừa lặn, trong sâu thẳm hoàng cung, một biệt viện đèn đuốc sáng trưng, hương sắc đầy rẫy, bày biện vô cùng lộng lẫy xa hoa. Đám cung nữ thái giám bưng bê mỹ vị, tửu ngon không ngừng đi lại giữa đám đông, bận rộn không ngớt.
Quảng trường bên ngoài cổng chính hoàng cung đậu đầy đủ loại xe ngựa hoa quý. Từng bóng người kẻ thì ung dung sang trọng, kẻ thì xinh đẹp động lòng người, kẻ thì khí thế hiên ngang, kẻ thì mắt hổ hung dữ lần lượt xuất hiện, đưa thiếp mời cho lính canh để được vào trong. Người ra kẻ vào tấp nập, không dứt.
"Đại nhân, hắn tới rồi!" Trong một căn mật thất ở cơ quan Nghị Chính sâu trong hoàng cung, vài bóng người đang ngồi ngay ngắn. Họ mặc y phục quý giá, gương mặt uy nghiêm lạnh lùng, nhìn qua là biết những kẻ quen ngồi ở vị trí cao, lúc này đang chăm chú lắng nghe thuộc hạ báo cáo.
"Bẩm Vương gia, bẩm Tể phụ đại nhân, lần trước tiểu nhân từng gặp nhị công tử nhà họ Lý ở quảng trường. Tên đó quá mức cuồng vọng, gương mặt hắn tiểu nhân tuyệt đối nhớ rõ mồn một. Người vừa bước vào, chắc chắn chính là hắn không sai."
"Đến rồi sao? Tuổi còn trẻ mà tâm tính lại đủ thâm trầm, mạnh hơn nhiều so với người ông vô dụng của hắn. Cho rút hết cấm vệ đang canh gác xung quanh Lý phủ về đi, xem ra đêm nay không thể ra tay được. Nhưng đám người nhà họ Lý dám đối đầu với chúng ta, sớm muộn gì cũng phải giết sạch cả nhà chúng!"
"Sư huynh, tạm thời bớt giận. Cứ để lũ nghiệt súc nhà họ Lý nhảy nhót thêm hai ngày nữa. Sư tôn sắp xuất quan, tuyệt thế võ pháp sắp đại thành, ngày đó bọn chúng không lật trời được đâu. Tuy nhiên người khác trong nhà họ Lý có thể sống thêm hai ngày, nhưng cái tiểu súc sinh Lý An hôm nay nhất định phải trừ khử!" Tể phụ nối lời Vương gia Tác Ngạch Đồ, gương mặt cũng đầy sát khí, lời lẽ lạnh lùng, tàn nhẫn đến mức không thốt nên lời.
"Đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" "Sư huynh yên tâm, đã liên hệ với đệ tử của bốn thế lực giáo môn. Tuy rằng giáo môn của họ có quy tắc không được can thiệp vào công việc nội bộ hoàng thất chúng ta, nhưng tỷ thí võ nghệ, trong lúc sơ ý mà vô tình chém đứt đạo cơ của người nào đó thì quả là chuyện quá bình thường."
"Tốt, tốt lắm. Chém đứt đạo cơ của tiểu súc sinh đó, đối với người tu võ mà nói còn đau khổ hơn cả giết chết hắn. Tốt lắm, hừ, nếu không vì e ngại thân phận bản thân, bản vương thật sự muốn tự tay giết chết cái thứ nhỏ bé này."
"Sư huynh là thân phận gì, là quân chủ một nước tương lai, hà tất phải chấp nhặt với hạng tiện dân như hắn. Đến lúc đó cứ để tùy tùng của tiểu vương gia chém một đao là xong."
"Đi đi, đừng để chậm trễ. Chuyện này nhất định phải làm cho tốt, bằng không mấy người cũng đừng hòng sống sót trở về gặp ta!"
"Tuân lệnh!" Bốn năm bóng người vốn đứng lặng lẽ phía sau hai kẻ kia nghe lệnh, đồng loạt lóe thân biến mất vào màn đêm. Khí tức yếu ớt mà âm lãnh, nhìn qua là biết tuyệt đối không phải người thường, mà là những kẻ kiệt xuất trong giới võ tu.
"Ngươi chính là Lý An?" Hạ Thanh Thạch và Trần Cửu vừa vào đại sảnh, tìm một góc khuất ngồi xuống, tách trà thơm còn chưa kịp đưa đến bên miệng thì rắc rối đã tìm tới. Một thanh niên dáng vẻ công tử bột, gương mặt kiêu ngạo đầy khiêu khích, khóe miệng nhếch lên vẻ phù phiếm, lời lẽ mỉa mai, khiến người ta cảm thấy buồn nôn không tả nổi.
"Cút!" Đối với loại hề nhảy nhót này, Hạ Thanh Thạch chẳng buồn để tâm. Trần Cửu hiểu ý, lập tức bước lên một bước, quát lớn đáp trả, hành động cực kỳ dứt khoát.
"Ngươi! Được, được lắm! Họ Lý kia, tiểu gia ta thấy ngươi cũng coi như là nhân tài, vốn định chiêu mộ ngươi, không ngờ ngươi lại không biết điều như vậy. Hừ, tự liệu lấy!" Kẻ đó nghe Trần Cửu đáp trả thì vô cùng tức giận, nhưng nghĩ lại tên này từng đồn đại là ngay cả tiểu vương gia và công tử của Tể phụ cũng dám tùy ý giết chóc, bắt nạt, còn mình chỉ là con cháu của quan chức nhị phẩm, thực sự không cùng đẳng cấp.
"Thế nào? Bị ăn quả đắng rồi?" "Hừ, tên này tâm cao khí ngạo, e là không thể dùng cho chúng ta được!" Sau khi kẻ đó rời đi, vài bóng người lập tức xuất hiện, vây quanh hắn, dáng vẻ cười cợt hỏi han.
"Ngươi đấy, còn nói hắn tâm cao khí ngạo, ta thấy ngươi mới là kẻ thực sự tâm cao khí ngạo. Nhưng điều này cũng hợp tình hợp lý, bên ngoài đồn rằng kẻ này là tâm phúc của Thánh tử, sao có thể cùng phe với chúng ta được? Hoàng tổ muốn lôi kéo nhà họ Lý e là không dễ." "Điện hạ, dựa vào thực lực của lão vương gia, cứ trực tiếp san phẳng đi là xong, hà tất phải hợp tác với những kẻ tiểu nhân này!" "Ngươi không hiểu đâu, miệng lưỡi thế gian, dù thắng rồi thì đã sao? Lòng dân hướng về mới là chính đạo. Thôi, đã tên Lý An đó không biết điều, thì cứ mặc kệ hắn đi. E rằng tên này cũng không sống nổi qua đêm nay đâu." "Ồ? Chẳng lẽ tiểu vương gia biết nội tình?" "Hừ, thị tòng mà Hoàng tổ cài vào hoàng cung đã nghe ngóng được, đêm nay e rằng cái gọi là Quần Anh Hội này chính là Hồng Môn Yến được thiết kế riêng cho Lý An. Hắn chết chắc rồi!"
"Mau nhìn kìa, tiên tử của Nhân Quỷ Đạo tới rồi!" Đột nhiên, trong đám đông dấy lên một trận xôn xao. Chỉ thấy một người phụ nữ dáng vẻ thướt tha, mặc lụa đen, đầu đội khăn voan mỏng, được một đám giai nhân và quý công tử vây quanh, từ từ bước vào. Tuy không nhìn rõ dung nhan thật, nhưng chỉ riêng sự ung dung sang trọng toát ra từ từng bước đi cũng đủ thấy người phụ nữ này không tầm thường, tựa như tiên tử lạc xuống nhân gian vậy.
"Tiền Duyệt! Thật sự là nàng sao?" Ngay khoảnh khắc người phụ nữ đó xuất hiện, Hạ Thanh Thạch vốn đang ngồi vững như thái sơn, tâm trí cũng lập tức xao động, đến mức bàn tay cầm chén trà cũng hơi run rẩy. Tâm tư rối bời, từng cảnh tượng quá khứ dần hiện ra, thật khiến người ta hoài niệm.
"Thiếu gia, ngài đây là?" "Không sao, không sao!" Trần Cửu cũng nhìn theo hướng mọi người đang đổ dồn tới, suy nghĩ trong lòng lại là một cảnh giới khác: "Người không phong lưu uổng thiếu niên mà. Đáng tiếc, nhà họ Lý ta với Cáp Tư cũng coi là danh môn vọng tộc, nhưng so với giáo môn của triều đình Vân Xu thì khác nào một bên là gia tộc quyền quý cao cao tại thượng, một bên là dân chúng thị trấn hèn mọn. Họ sao có thể coi trọng nhà họ Lý chúng ta? Có lẽ thân phận như Thánh tử đại nhân mới có một tia hy vọng."
"Thế tử Vĩnh Định Hầu triều Vân Xu tới!" Đệ tử giáo môn trú đóng bên ngoài không giống đám quyền quý trong nước Cáp Tư, họ mới thực sự là những nhân vật cao cao tại thượng. Mỗi người tới, thị tòng ở cửa đều phải hô vang danh tính để tỏ lòng tôn trọng. Ngoài Tiền Duyệt ra, còn có rất nhiều đệ tử tinh anh của các giáo phái, hoàng thất khác, chỉ là Hạ Thanh Thạch không quen biết nên cũng không có hứng thú tìm hiểu. Thế nhưng khi Phương Minh này xuất hiện, Hạ Thanh Thạch vừa bình tâm lại một lần nữa cảm thấy xao động khó hiểu, nỗi nhớ quê hương tự nhiên dâng trào.
"Cái này? Cô gái Nhân Quỷ Đạo đó thì không nói, Thế tử Vĩnh Định Hầu này là nam tử, công tử sẽ không có sở thích đó chứ?" Mọi cử động của Hạ Thanh Thạch đều lọt vào mắt Trần Cửu, cảm thấy kỳ quái vô cùng.
Cũng không biết là cố ý hay vô tình, người trong đại điện càng lúc càng đông, hầu như mỗi người đều vô thức liếc nhìn về phía chủ tớ Hạ Thanh Thạch đang ngồi, vẻ mặt vô cùng kỳ lạ. Trong đó có vài ánh mắt dường như còn ẩn chứa sự thù địch sâu sắc, dù che giấu khá tốt nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự cảm nhận nhạy bén của Hạ Thanh Thạch.
"Điều gì đến rồi cũng sẽ đến, đã các người bất nhân thì đừng trách Hạ mỗ bất nghĩa." Rõ ràng trong số đệ tử giáo môn này có kẻ đã bị Tể phụ mua chuộc, hôm nay khó tránh khỏi việc ra tay nhắm vào mình. Cũng phải nói Vương gia Tác Ngạch Đồ và Tể phụ quả nhiên gừng càng già càng cay, nước cờ này chơi rất đẹp. Dù thắng hay thua, vận mệnh hôm nay của mình có lẽ đều sẽ thay đổi. Danh dự của các giáo môn ẩn tu sao có thể để một quý công tử của quốc gia nhỏ bé hẻo lánh bôi nhọ? Cho dù thắng, e rằng cũng là thua, có khi còn liên lụy cả gia tộc phải hứng chịu cơn thịnh nộ của đối phương.