Tìm kiếm mấy ngày không có kết quả, chẳng thấy chút dấu vết nào của người phủ Dương, Hạ Thanh Thạch đành một mình trở về trấn Lạc Hà, Gia Đồ. Lúc đi thì cưỡi ngựa, chân lực dồi dào, lần trở về này lại chỉ có một mình, mò mẫm độc hành suốt mấy trăm dặm, đi mãi mấy ngày mới về tới cố hương, nhìn từ xa đã thấy trấn Lạc Hà thấp thoáng phía trước.
Trước đó không phải Hạ Thanh Thạch không muốn nhận người thân cùng Dương Cầm và tộc nhân họ Dương, chỉ là trong lúc âm thầm quan sát, cậu phát hiện xung quanh vài người họ thường xuyên có đệ tử Hồi Thiên Giáo qua lại tuần tra, dường như đang dò xét tìm kiếm thứ gì đó. Mùi vị của một âm mưu khiến Hạ Thanh Thạch phải tránh xa, có lẽ sự biến mất của bản thân chính là kết cục tốt nhất, nếu không thì kết cục của ba người Dương Cầm cũng sẽ vô cùng nguy hiểm.
"Chuyện này? Rốt cuộc là thế nào?" Trên đường đi, đây không phải lần đầu Hạ Thanh Thạch nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng như vậy.
Nhìn từ xa, cả trấn Lạc Hà nhỏ bé nay chỉ còn là những bức tường đổ nát, những nơi như phủ Dương, phủ Tề, phủ Vương vốn gắn liền với mười mấy năm trưởng thành của Hạ Thanh Thạch đều bị thiêu rụi hoàn toàn, không còn chút phong thái nào của trước kia. Ngôi nhà tranh cậu từng ở cùng cánh đồng lúa, ruộng ngô liên miên nay cũng chẳng thấy bóng dáng, phóng tầm mắt ra xa chỉ toàn là màu đen cháy sém, mọi thứ đều đã thay đổi, hay nói đúng hơn là tất cả những gì thân thuộc đều đã bị hủy diệt.
Sau khi dò xét xác nhận trong trấn không còn bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào sót lại, Hạ Thanh Thạch cẩn trọng tiến vào, không ngừng tìm kiếm, cố gắng níu giữ dù chỉ là một chút thứ gì đó thân thuộc. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi kinh thiên động địa, tình thân vốn dĩ đã thiếu vắng, giờ đây ngay cả tình bạn cũng chẳng còn, thậm chí cả nhà chủ nhân cũng gặp kiếp nạn mà không còn tồn tại. Hạ Thanh Thạch, một đứa trẻ mười bốn tuổi, nội tâm không hẳn là đã đủ mạnh mẽ, trong chốc lát vẫn có chút không thể chấp nhận được, sự cô đơn không ngừng gặm nhấm trái tim khô héo, lạnh lẽo của cậu bé.
Điều duy nhất khiến Hạ Thanh Thạch cảm thấy may mắn là, từ đầu trấn đến cuối trấn, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy từng cái xác cháy đen, trên đó còn sót lại dấu vết của các loại binh khí, thậm chí là vết xé xác của yêu thú, nhưng tại phủ Dương rộng lớn, ngoài dấu vết rường cột bị cháy, lại không tìm thấy dù chỉ một cái xác người. Điều này nói lên điều gì? Rõ ràng, người phủ Dương có lẽ không hề gặp phải kiếp nạn!
"Thiếu gia không chết? Dương lão gia và Kiều lão gia cũng không chết? Họ đã được cứu đi rồi sao? Họ đi đâu? Trung Châu ư? Nhưng tại sao người của Hồi Thiên Giáo cũng dường như đang tìm họ? Không thể nào là Trung Châu được chứ?"
Trấn Lạc Hà cũng giống như phần lớn các trấn nhỏ ở Gia Đồ mà Hạ Thanh Thạch đi qua, lần này tổn thất nặng nề, đều phải chịu tai ương diệt vong, bị người ta xóa sổ một cách tàn nhẫn khỏi bản đồ, xác chết đầy đồng, khói lửa ngút trời, bị hủy diệt sạch sẽ.
Mang theo vô vàn nghi hoặc, sau khi dập đầu lia lịa trước mộ phần của Hạ lão gia, Hạ Thanh Thạch vẫn quyết định đi tới Trung Châu để điều tra cho rõ ràng. Dù sao lời dặn trước lúc lâm chung của Hạ lão gia là "Một ngày làm nô, cả đời làm nô, phải giữ đạo bổn phận!", chỉ cần Dương Xung còn sống, phủ Dương còn tồn tại, cậu phải làm tròn bổn phận của một tên nô bộc, quyết không được tùy tiện làm càn.
Trước đó Hạ Thanh Thạch đi đường tắt, chính là để tránh sự theo dõi của Hồi Thiên Giáo, nhưng lúc này khi nhìn thấy hương thân trấn Lạc Hà cùng các trấn lân cận liên tiếp rơi vào kiếp nạn thảm khốc như vậy, ý thức phòng bị tự nhiên giảm đi nhiều. "Có lẽ nếu người của Hồi Thiên ở đây, chỉ sợ những người này cũng sẽ không chết thảm như vậy!"
Dọc theo quan đạo lặng lẽ tiến bước, thỉnh thoảng có thể thấy từng dòng người, hoặc là những nông phu nông phụ kéo xe, mang vác hành lý dắt díu cả gia đình đi lánh nạn, cũng có thể thấy những gia tộc lớn hàng chục người, đánh hơn mười cỗ xe ngựa, dưới sự hộ tống của hơn mười tráng hán, nhanh chóng thúc xe chạy về phía huyện thành Gia Đồ.
Tóm lại, dọc đường Hạ Thanh Thạch chỉ thấy toàn là dân tị nạn, có nông hộ bình thường, cũng có những gia đình giàu có như nhà họ Dương, không ngoại lệ, lúc này đều rơi vào kết cục giống nhau là bỏ lại tổ nghiệp, lưu lạc tha phương.
Trước kia, khi cùng Dương lão gia đi ngang qua thành Gia Đồ, dù không dừng chân, nhưng đó cũng là lần đầu tiên cậu bước vào một tòa thành lớn nơi con người tụ cư. So với tòa thành rộng hàng chục dặm ở Duẫn Châu, Gia Đồ rõ ràng nhỏ hơn nhiều, từ đông sang tây, từ nam sang bắc đều không đầy mười dặm, quy mô huyện phủ tiêu chuẩn, nghe nói hàng trăm năm nay chưa từng thay đổi. Tuy quy mô không lớn so với Duẫn Châu, nhưng so với các trấn nhỏ vùng biên viễn thì lại là chuyện khác, không nghi ngờ gì chính là một gã khổng lồ.
Lúc này, tòa tiểu thành vùng biên này cũng đã chật ních người, trên đường phố đâu đâu cũng là dân tị nạn. Những gia đình giàu có quyền thế như phủ Dương tự nhiên đã mua không ít sản nghiệp trong huyện thành, nên dù lánh nạn cũng có chỗ nương thân, nhưng kết cục của những người dân sơn dã thì có thể tưởng tượng được. Bất cứ ngõ ngách nào cũng đầy ắp dân tị nạn từ nơi khác đổ về, đông nghịt, cả Gia Đồ lúc này dân số bùng nổ, ít nhất cũng phải hàng chục vạn người. Đương nhiên, quan phủ lúc này đang nghiêm trận chờ đợi, mài binh luyện mã, cũng chẳng có tâm trí đâu mà quản chuyện an trí dân tị nạn. Còn về việc có bao nhiêu người, mỗi ngày có bao nhiêu người chết đói, chết vì đánh nhau, cướp bóc, cưỡng hiếp, quan phủ đều không hề hỏi tới. Trong lúc quốc nạn, chiến sự nổ ra khắp nơi, ai còn tâm trí đâu mà quản những chuyện bao đồng này.
Hỏi thăm nhiều nơi, Hạ Thanh Thạch mới tìm được trạch viện và cửa hàng của Nhị lão gia và Tam lão gia phủ Dương tại Gia Đồ, nhưng lúc này đều đã đổi chủ. Cũng như người nhà họ Dương ở trấn Lạc Hà, Nhị lão gia và Tam lão gia cũng đã từ hơn mười ngày trước, tranh thủ trước khi chiến hỏa lan tới, vội vã bán tống bán tháo tất cả sản nghiệp với giá rẻ, một đêm biến mất không dấu vết cùng người nhà, còn đi đâu thì thật sự không ai hay biết.
Tại thành Gia Đồ rộng lớn, ban đầu Hạ Thanh Thạch không tin người phủ Dương thật sự đã đi sạch, nên vẫn dừng chân hai ngày, quyết định tìm kiếm kỹ lưỡng thêm một lần nữa, dù chỉ tìm thấy một tia dấu vết cũng tốt. Dù sao Trung Châu đối với cậu quá xa vời, thiếu gia sống chết chưa rõ, cậu đi đến đó, tiền đồ vô định, tất cả đều là ẩn số, việc cấp bách vẫn là tìm ra tung tích của thiếu gia.
Giữa biển người mênh mông, Hạ Thanh Thạch có thể thu hoạch được gì? Chờ đợi vô vọng suốt hai ngày, lại chẳng có kết quả gì. Cho đến khi cậu nghiến răng, chuẩn bị tiếp tục khởi hành đi Trung Châu tìm hiểu thực hư, một người quen bất ngờ xuất hiện đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh đời sau của Hạ Thanh Thạch.
Ngày thứ ba, mặt trời đã lên cao, Hạ Thanh Thạch ba bước lại ngoái đầu một lần, đi về phía cổng đông huyện thành Gia Đồ, định dọc theo quan lộ đã hỏi thăm được để đi về hướng Trung Châu.
Ngay khi đến gần cổng thành, một lão già mặc quân phục tướng quân đang tuần tra phòng thủ vô tình phát hiện ra bóng dáng tiều tụy của Hạ Thanh Thạch, lập tức sai người gọi cậu quay lại.
"Bái kiến Tào sư gia!" "Thanh Thạch? Nhóc con, thật sự là ngươi sao?" Cũng phải nói Tào sư gia mạng lớn thật, ngày chiến đấu tại Ung Thành, môn hạ của lão không có ai tham chiến, cho nên vẫn luôn ở lại thành Duẫn Châu, đợi mọi chuyện kết thúc, dẫn theo mấy trăm tân binh mới chiêu mộ của nha môn về Gia Đồ giao chỉ tiêu là được.
Cũng nhờ ngày đó Du Long đại nhân đi đầu, dùng võ pháp siêu tuyệt chặn đứng sự dò xét của kẻ địch, cộng thêm các Thiên Sư võ giả viện trợ sau đó lần lượt tới nơi, tổn thất của thành Duẫn Châu nhỏ hơn thành Ung rất nhiều. Có lẽ ngoài việc Du Long đại nhân bị trọng thương ra thì căn bản không bị thương tích gì, Tào sư gia đương nhiên may mắn thoát được một kiếp. Dù sao trong trận đại chiến hôm đó, một đám trưởng lão giáo môn và lão tổ gia tộc phàm gian chờ đợi khổ sở bên ngoài Ung Thành cũng đều không tránh khỏi, đại chiến một hồi, thương vong vô số.
"Lão phu nghe nói các ngươi không phải đều bị chém giết rồi sao? Sao ngươi vẫn còn sống? Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
"Vãn bối cũng không biết, lúc tỉnh lại, đại chiến đã kết thúc, tung tích của lão gia và thiếu gia đều không tìm thấy, Thanh Thạch đành một mình quay về, đáng tiếc những gì mắt thấy tai nghe đều đã thay đổi, Thanh Thạch cũng không nhận ra nữa, tất cả đều vật đổi sao dời rồi." Nói đoạn, Hạ Thanh Thạch lại một hồi buồn bã, vật đổi sao dời là sự lắng đọng của năm tháng, căn bản không phải là thứ mà một đứa trẻ ở độ tuổi như cậu có thể chịu đựng được.
"Tào gia gia, người có biết người nhà phủ Dương chúng cháu, họ đều đi đâu rồi không? Chẳng lẽ thật sự đi Trung Châu sao?" Rõ ràng Tào sư gia cũng không biết chân tướng sự việc, dù sao bàn tay đen khổng lồ kia đã xóa sạch mọi bằng chứng có thể tra cứu.
"Trung Châu? Không, lão phu cũng không biết. Dù sao lão phu nghe nói người phủ Dương lúc đi rất vội. Huyện đài đại nhân có quan hệ rất tốt với nhà họ Dương ở Trung Châu, thường xuyên có thư từ qua lại, nhưng cũng chưa từng nghe nói người phủ Dương đã đi tới Trung Châu. Không ai biết nơi ở của họ, dù sao thủ đoạn của Dương lão ca thì ai mà biết được."
"Dương lão gia ư?" "Ừm, nhóc con, ngươi còn chưa biết đúng không! Nay thấy ngươi không chết, lão phu cũng xác nhận được một suy đoán trong lòng, có lẽ Dương lão ca họ cũng không chết. Dù sao với thực lực và thủ đoạn của ông ấy, người ngoài muốn đẩy ông ấy vào chỗ chết, ha ha, e là rất khó. Năm xưa Dương lão ca đi lánh nạn khắp nơi, dọc đường không biết đã chém giết bao nhiêu truy binh, xoay chuyển cục diện, cứng rắn cắm rễ tại nơi này, cái khí phách đó, ha ha, yên tâm đi nhóc con, đây là nơi Dương lão ca đã sống mấy chục năm, dưỡng thương phát nghiệp, sau này ông ấy nhất định sẽ quay lại!" Đương nhiên những chuyện thực tế hơn, Tào sư gia cũng chỉ biết một chút ít, vẫn là nghe Huyện đài đại nhân nhắc tới một cách mơ hồ, rằng Dương Thiên không phải là vật trong ao, họ có gốc rễ trong hoàng tộc, mà cái gọi là gốc rễ đó nghe nói đóng quân ở gần Duẫn Châu, ông ấy còn có thể đi đâu được?
"Sẽ còn quay lại sao?" "Nhóc con, ngươi có võ nghệ, lão phu rất thích, ở lại đây đi, thay thiếu gia nhà ngươi bảo vệ mảnh sản nghiệp này!"
"Tào gia gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ vẫn là họ?" Đột nhiên Hạ Thanh Thạch nhớ tới một đám thế lực giáo môn nước ngoài đã đại khai sát giới tại Ung Thành hôm đó.
"Là cũng không phải, vài ngày trước, vương thất Vân Xuất ban bảng, hiệu lệnh thiên hạ, xuất binh viện trợ chiến sự giữa Cổ Nguyệt và Đại Thực, chính vì vậy mà mang đến tai ương diệt vong cho những tiểu thành vùng biên của chúng ta. Đối phương tuy quân chính quy chưa có cơ hội ra tay, nhưng đám lưu khấu cải trang từ tinh anh giáo môn quấy nhiễu thì thật là phiền phức không kể xiết. Liên minh giáo môn tu ẩn của Vân Xuất lúc này dường như cũng đang kiêng dè điều gì đó, cứ chần chừ không chịu bày tỏ thái độ, chỉ còn vương thất phàm gian chúng ta khổ sở chống đỡ, thật sự là bất lực!"