Hai thầy trò lặn lội đường xa, trải qua mấy tháng trời, dọc đường bụi bặm, vượt biển băng đèo, cuối cùng cũng trở về cố thổ Vân Xu của Hạ Thanh Thạch. Doãn Châu nằm ở nơi biên ải Vân Xu, vừa đặt chân vào Vân Xu, hai thầy trò xem như đã tiến vào cảnh nội Doãn Châu. Tâm trạng nhớ quê hương phút chốc trỗi dậy, xa cách hơn hai mươi năm, cuối cùng vẫn là tâm cảnh hồng trần, cố thổ khó rời.
Lần theo ký ức thời thơ ấu, Hạ Thanh Thạch bước về hướng trấn Lạc Hà tọa lạc. Vẫn là con sông ấy, vẫn là những hàng liễu rủ to bằng vòng tay ấy, vẫn là dải núi xanh ấy, còn có tảng đá lớn đầu làng mà chỉ cao thủ Phàm Võ lục giai mới có thể lay chuyển được.
Tất cả cảnh vật tĩnh lặng trong hơn hai mươi năm qua không hề thay đổi chút nào theo thời gian trôi đi, nhưng suy cho cùng, vật còn người mất cả rồi. Một thị trấn nhỏ mới mọc lên trên nền cũ của trấn Lạc Hà, khói bếp nghi ngút, lũ trẻ vui đùa trong ánh hoàng hôn, mãn nguyện chạy chân trần về nhà theo tiếng gọi của người lớn. Lão giả ngồi lì ở đầu làng suốt cả ngày cũng cười khà khà, đếm ngày tháng rồi lững thững bước về.
Dương phủ sớm đã tan thành tro bụi, năm đại gia tộc không một nhà nào để lại truyền thừa, đều tan thành mây khói trong cơn nhân họa năm đó, không còn tồn tại nữa. Tất cả, tất cả những nụ cười quen thuộc, những nhân vật quen thuộc đều đã theo gió mà đi. Không có gì là vĩnh hằng, không có gì là bất biến, tất cả đều khác rồi.
Năm đó cũng là do Vân Xu đột ngột trỗi dậy, đánh tan hoàn toàn nhịp độ và tiết tấu tiến công của Liên minh Ám Hắc. Đừng nói là toàn bộ biên giới Vân Xu, ngay cả các vương triều Đại Thực và Cổ Nguyệt xung quanh cũng tức thì giảm bớt áp lực, nỗi sợ diệt vong tan thành mây khói.
Trấn Lạc Hà bị hủy diệt đã được xây dựng lại, nhưng không còn thương nhân đại gia nào cả, chỉ toàn là những dãy nhà xây bằng đá thấp lè tè, những nông hộ chất phác, những nụ cười ngây thơ.
"Đi thôi!" Mọi thứ đã sớm vật còn người mất, không còn dáng vẻ như trước nữa. Hạ Thanh Thạch không còn tìm thấy một chút dấu vết nào của ngày xưa, không mảy may luyến tiếc. Sau khi nhìn về phía căn nhà tranh mình từng trú ngụ năm nào lần cuối, anh liền dẫn Mộ Thanh rời đi.
"Sư tôn, đây chính là quê hương của người sao?" Trên đường đi, Mộ Thanh vô cùng tò mò về việc Hạ Thanh Thạch đến nơi khỉ ho cò gáy này. Dẫu sao tiểu tử này cũng cực kỳ tò mò về môi trường trưởng thành của sư tôn, rốt cuộc phải là một nơi truyền kỳ tuyệt thế nào mới có thể tạo nên một người đàn ông ưu tú như sư tôn. Nếu tìm hiểu rõ ràng, biết đâu sau này chính mình cũng có thể "án đồ tác ký", tìm được người mình yêu. Tất nhiên, Hạ Thanh Thạch không hề hay biết về suy nghĩ kỳ quặc này của tiểu tử. Nhưng quãng thời gian đau khổ bần hàn đó, Hạ Thanh Thạch sẽ không nói với người ngoài, đó là nơi mềm yếu nhất trong lòng anh, anh không muốn người khác chạm vào.
Huyện Gia Đồ vẫn phồn hoa náo nhiệt, quy mô còn mở rộng gấp mấy lần so với trong ký ức của anh. Giống như trấn Lạc Hà, nơi này sớm đã thay đổi dáng vẻ, vật còn người mất, những người và việc quen thuộc năm xưa đã sớm không còn tăm hơi. Nghe nói vị Huyện phủ đại nhân cũng như Dương lão gia tử, đi theo chủ mới để mở ra thiên địa mới rồi.
Không hề tiến vào trong, chỉ dẫn Mộ Thanh đứng lặng nhìn giữa quan đạo Gia Đồ một lát, hai người lại rời đi. Năm đó chính tại mảnh chiến trường chém giết này, anh bị vài tên đạo phỉ và quỷ vật truy sát, mới cuối cùng bước lên con đường trốn chạy. Có thể nói, Gia Đồ mới chính là khởi đầu cho cuộc đời mới, một điểm xuất phát hoàn toàn mới của anh.
"Sư phụ, không vào sao?" "Không vào nữa, không có người quen, không có gì đáng để luyến tiếc." Nhớ lại cảnh tượng chật vật khi mình ra tay cứu giúp các vị công tử tiểu thư Dương phủ, bị một đám cao thủ đạo phỉ truy sát, rồi sự cảm động trước nghĩa khí xả thân bảo vệ của đám người Thanh Thành phái năm đó, từng màn từng cảnh không ngừng được rút ra từ nơi sâu kín nhất trong lòng. Những chuyện cũ mà mình đè nén suốt mấy chục năm qua, cuối cùng khi trở lại chốn cũ, cũng đã được nhìn thấy ánh mặt trời, hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng.
"Người này quen quá, hình như đã gặp ở đâu rồi, rốt cuộc hắn là ai? Chẳng lẽ?" Ngay khoảnh khắc thầy trò Hạ Thanh Thạch rời đi, một vị thiên tướng phụ trách trú thủ trên thành đột nhiên phát hiện ra điểm bất thường. Lần theo những nét mặt mơ hồ trong ký ức, người đó không lâu sau đã khóa chặt thân phận của Hạ Thanh Thạch. Dẫu sao năm đó Tam công chúa điện hạ của Tần Vương phủ từng bí mật phái một lượng lớn cao thủ vương phủ ra ngoài để dò la tin tức về người này, tranh chân dung dán khắp nơi. Gương mặt này tuy có trưởng thành hơn trước một chút, nhưng cái vẻ phiêu dật, cái vẻ tuấn lãng đó vẫn như xưa. "Không nhìn nhầm, mình tuyệt đối không nhìn nhầm! Đã bao nhiêu năm trôi qua, người này vẫn giữ vẻ không già đi như vậy, chẳng lẽ tu vi của hắn? Không được, phải mau chóng báo tin này về. Bản tướng quân cũng đã đến đỉnh phong Võ Đồ hậu kỳ, dưới trọng thưởng của Công chúa điện hạ, biết đâu mình lại có cơ duyên đột phá Võ Sĩ." Sau khi quyết định, người đó lập tức bỏ mặc đám thuộc hạ đang nghi hoặc, điên cuồng chạy về phía Thành chủ phủ.
Thành Gia Đồ lúc này không còn như vương triều Vân Xu ngày trước, thực lực hoàn toàn không thể so sánh, ngay cả Huyện phủ đại nhân cũng là cao thủ cấp bậc Võ Giả tọa trấn. Và cũng vì năm đó Tần Vương từng quan tâm đến Hạ Thanh Thạch, vị Huyện phủ đại nhân nhỏ bé này tự nhiên thuận nước đẩy thuyền, không hiểu sao lại leo lên được mối quan hệ với Thống lĩnh hộ vệ của Tần Vương phủ. So với vị thiên tướng nhạy bén kia, lão già Huyện phủ đại nhân này hiểu biết về Hạ Thanh Thạch nhiều hơn hẳn. Một người chưa đầy hai mươi tuổi đã có thể chém giết cao thủ cấp Võ Giả, thân là Võ Giả, sao lão có thể không hiểu điều đó có ý nghĩa gì? Huống hồ nghe tin tức từ Tần Vương phủ tiết lộ, người này dường như còn là một tán tu không môn không phái, tông chủ Dương phủ của hắn sớm đã tan thành mây khói. Nếu có thể chiêu mộ được một nhân tài hiền lương như vậy cho Tần Vương phủ, hơn nữa nghe ý của vị Thống lĩnh hộ vệ kia, người này dường như còn có chút dây dưa với Tam công chúa, nếu vận hành tốt, biết đâu mình cũng có cơ hội thăng tiến.
Rất nhanh, tin tức Hạ Thanh Thạch xuất hiện ở Vân Xu đã bay tới bàn làm việc của những nhân vật liên quan đến các giáo môn có tâm ở Vân Xu như bông tuyết. Vì lập trường và tâm cảnh khác nhau, thái độ của mọi người sau khi nhận được tin cũng hoàn toàn khác biệt.
"Chàng về rồi? Mị Nương, chàng thực sự đã về rồi sao?" Trong khuê phòng của Tam công chúa Hoành Hinh tại Tần Vương phủ, một đôi bóng hình như mẹ con ngồi đối diện nhau. Người thiếu nữ kia đột nhiên cầm lá bùa truyền tin trong tay, vui mừng đến phát khóc, ôm chầm lấy người phụ nữ trung niên xinh đẹp kia.
"Thằng nhóc thối, biến mất bao nhiêu năm, cuối cùng vẫn trở về. Cũng không uổng công Điện hạ chờ đợi chàng bao nhiêu năm nay, xem ra vẫn còn chút lương tâm. Nhưng theo người dưới báo lại, bên cạnh hắn còn có một giai nhân tuyệt thế, Điện hạ, đây không phải là tin tốt đâu?"
"Mị Nương, năm đó con còn trẻ người non dạ, không dám đưa ra quyết định cuối cùng. Lần này, hãy để con tự mình quyết định một lần, dù người phụ nữ đó là vợ hắn, hay là con gái hắn, con cũng phải bày tỏ tâm ý với hắn."
Năm đó Hoành Hinh đối với ơn cứu mạng của Hạ Thanh Thạch chỉ có lòng báo đáp, không hề có ý yêu đương. Thế nhưng, theo việc các hộ vệ gia tộc được phái đi liên tục trở về, đem tất cả tin tức dò la được về Hạ Thanh Thạch báo cáo lại, Hoành Hinh đã chấn động, đã tan nát cõi lòng. Rất khó tưởng tượng một nô lệ hèn mọn có thể tự cường không ngừng đến mức này. Nhìn quanh, cả quốc đô Vũ Hán, hàng chục vạn công tử quý tộc trẻ tuổi, không thiếu những kẻ anh tài tuấn kiệt, nhưng so với Hạ Thanh Thạch đều tỏ ra yếu ớt đến mức đó. Hạ Thanh Thạch tựa như một vị anh hùng cô độc đứng giữa bầy hạc, đứng ở nơi cao, khiến tất cả công tử giàu sang đều trở nên lu mờ. Từ xưa mỹ nhân xứng anh hùng, Hạ Thanh Thạch chính là anh hùng của nàng. Hoành Hinh chôn giấu mối tình thầm kín này dưới đáy lòng, theo thời gian trôi đi không những không nhạt phai mà ngược lại càng thêm mãnh liệt. Những cuộc hôn nhân mà Vương gia nhiều lần sắp đặt đều bị nàng kiên quyết từ chối. Nếu không phải nàng là cô con gái út được phụ vương cưng chiều nhất, thì chuyện hôn nhân đại sự này, ai mà chẳng là "mai mối lời, cha mẹ lệnh", sao có thể để cho nàng làm theo ý mình, sợ là lúc này nàng đã sớm làm vợ người ta rồi.
"Mị Nương, đi nói với phụ vương đi, con đồng ý gả chồng, nhưng mà phải tỷ võ chiêu thân!" Sau khi lau sạch những giọt nước mắt trên mặt, tiểu mỹ nhân nói một cách đanh thép, như thể đã dùng hết tất cả sức lực tích góp bao nhiêu năm nay.
"Việc này? Điện hạ, không phải người muốn đợi hắn sao? Hắn nay đã xuất hiện? Người muốn từ bỏ như vậy sao? Chúng ta không phải nên đi tìm hắn sao?"
"Mị Nương, là của con thì cuối cùng cũng là của con, không phải của con thì cưỡng cầu cũng có ích gì? Người không phải chưa nghe tin họ truyền về những năm trước sao? Hắn nay đã bước đến cấp bậc Thiên Sư rồi, dù là Thánh thượng lão tổ đích thân hạ chỉ chiêu thân, nếu hắn không muốn, Vân Xu ta có thể làm gì được hắn? Huống hồ sư môn của hắn ngay cả Đại Hạ Thánh Đình cũng không dám đắc tội, không ai có thể yêu cầu hắn làm gì. Hơn nữa, Tiền Duyệt tiên tử của Nhân Quỷ Đạo có lẽ tình cảm dành cho hắn còn vượt xa con. Đánh cược một phen đi, coi như là một lời giải thích với chính mình. Đi đi Mị Nương, con quyết định rồi, tỷ võ chiêu thân."
Rất nhanh, tin tức Tam công chúa Tần Vương phủ Vân Xu muốn tỷ võ chiêu thân, người nào thọ không quá một giáp đều có thể tham gia, tin tức này vừa tung ra liền lan rộng khắp đất nước Vân Xu như măng mọc sau mưa. Đừng nói là người có tâm ở Vân Xu, ngay cả các gia tộc giáo môn có tâm ở Đại Thực, Cổ Nguyệt xung quanh cũng lần lượt hành động, phái những anh tài tuấn kiệt trong gia tộc giáo môn của mình như hành hương, kéo nhau đến kinh đô Vũ Hán của Vân Xu.
Tất nhiên, cùng với đó còn lan truyền một tin đồn nhỏ, nói rằng Tam công chúa Tần Vương phủ lần này quyết định tỷ võ chiêu thân là để đợi một người. Người này xuất thân từ Vân Xu, từ Doãn Châu, từ một nơi nhỏ bé gọi là trấn Lạc Hà ở Gia Đồ. Những ám chỉ rõ ràng như vậy, tự nhiên được những người biết chuyện đoán ra, mũi nhọn chĩa vào ai, nếu không phải là Hạ Thanh Thạch?
"Cái gì! Thằng khốn này về rồi? Còn dẫn theo một người phụ nữ xinh đẹp? Vậy mà ngay cả Tam công chúa Tần Vương phủ cũng phải vì hắn mà cố ý tỷ võ chiêu thân! Hạ Thanh Thạch, đồ bị trời phạt, xa cách bao nhiêu năm, cuối cùng ngươi cũng chịu về rồi! Đã loạn rồi, ta cũng phải làm cho loạn thêm một phen. Thiến Nhi, đi đi, nói với cha, ta đồng ý mối hôn sự của Tể phụ. Nếu Ngô Quân, cái đồ phế vật đó có thể thắng được Hạ Thanh Thạch, ta sẽ gả cho hắn, bằng không thì miễn bàn!" "Tiểu thư, hôn nhân đại sự sao có thể trò đùa?" "Hừ, yên tâm đi, Tình Nhi, đừng nói là tên Ngô Quân cỏn con đó, ngay cả khi cả Tể phụ cũng không ai chế ngự được tên chết tiệt Hạ Thanh Thạch đó đâu. Ta làm vậy cũng chỉ là để bịt miệng mọi người trong gia tộc mà thôi."