Lão gia tử Dương gia thọ tám mươi, cả trấn cùng chúc mừng. Tại Dương phủ ở trấn Lạc Hà, toàn bộ phủ đệ rộng mấy chục mẫu lúc này đều được trang hoàng mới tinh. Từ cổng lớn Dương phủ, dọc theo con đường rợp bóng cây dẫn vào viện, cho đến tất cả các lầu các đình viện bên trong, đều được đám hạ nhân treo đèn lồng đỏ rực thâu đêm. Những dải lụa cát tường bay phấp phới khắp nơi. Trước cửa đứng một hàng nhạc công dân gian, từ sáng sớm đã dốc sức thổi kèn đánh trống, tiếng nhạc du dương, cả Dương phủ tràn ngập sắc thái hân hoan cát tường.
Đặc biệt là trên bức tường chính điện, đại lão gia chủ sự Dương Thanh đã đặc biệt sai người thân tín là Thường Hát đi đến huyện thành Gia Đồ cách đó mấy trăm dặm, cung thỉnh một vị đại gia thư họa nổi danh địa phương viết một bức hoành phi chúc thọ thật lớn.
Bức hoành phi chúc thọ ấy nền đỏ chữ đen, điểm xuyết bột vàng, nét bút cứng cáp mạnh mẽ, tựa như rồng cuộn ngẩng đầu gầm thét với trời, sống động như thật, bá khí phi phàm, mang đậm khí thế vương giả, ngay ngắn bốn phương, rộng đến một trượng. Nó được treo ở vị trí nổi bật nhất trong đại sảnh chính điện, khách khứa tới chúc thọ vừa bước vào là nhìn thấy ngay, không ai là không thầm than phục sự hùng mạnh và nội hàm thâm sâu của Dương phủ. Dẫu sao thì lối viết kiểu quan gia này, thổ hào hương thân bình thường nào dám dùng.
"Vương gia chủ tới chúc mừng!", "Lý gia chủ tới chúc mừng!", "Trịnh gia chủ tới chúc mừng!", "Tề gia chủ tới chúc mừng!". Người giữ cửa không ngừng gào to bẩm báo, trong giọng điệu không giấu nổi vẻ đắc ý. "Cửa tể tướng là quan tứ phẩm", đầy tớ cũng sang nhờ chủ, nội hàm của Dương phủ quả thực không ai ở trấn Lạc Hà sánh bằng. Vào ngày đại thọ này, thân là nô bộc mà được đảm đương trọng trách hô danh khách quý, Thường Hát đương nhiên trong lòng đầy vui sướng, dốc hết sức bình sinh gào lên một tiếng, chỉ sợ nửa cái Dương phủ không nghe thấy.
Theo dòng người đổ vào còn có đám hộ viện, thị nữ vai khiêng tay bưng đủ loại lễ vật chúc thọ quý giá. Mặc dù đa số lễ vật đều bị tấm vải đỏ che phủ, nhưng mọi người vẫn có thể dựa vào hương thơm thanh khiết, mùi vị nồng nàn hoặc ánh sáng rực rỡ tỏa ra để đoán rằng, bên dưới tấm vải kia chắc chắn không phải rượu cũ lâu năm thì cũng là dược liệu quý hiếm, hoặc là các loại tài nguyên tu hành trân quý mà người luyện võ cần đến. Đám người hầu của các phủ nối đuôi nhau, xếp đầy cả khoảng sân trước Dương phủ, khiến đám người Dương phủ vô cùng đắc ý.
Từ sáng sớm, gia chủ của bốn đại gia tộc còn lại trong vùng đã dẫn theo con cháu gia quyến lần lượt tới đông đủ, được cung kính mời vào đại điện ngồi ở thượng tọa. Lão quản gia Kiều lão gia tử thì giữ đúng bổn phận, đích thân đứng ngoài cửa phủ đón tiếp, còn đại lão gia Dương Thanh thì phụ trách chiêu đãi trong nội đường. Riêng nữ quyến và con cháu khác thì có vòng tròn riêng của họ, dịp này quả thực không đủ tư cách bước vào đại sảnh.
Đám gia chủ của bốn đại gia tộc, ngoài Vương thị là một trung niên chừng bốn năm mươi tuổi ra, những người còn lại đều là lão giả tóc bạc trắng. Bốn người này thân phận không tầm thường, đều được sắp xếp ngồi vào chỗ cùng chư vị khách quý, có thị nữ dâng trà thơm bánh ngọt, tiếp đãi nhiệt tình. Nhìn vị Vương gia chủ cùng trang lứa với mình lúc này đang ngồi vẻ uy nghiêm, lòng Dương Thanh lại nhói lên một nỗi đau, tranh thủ lúc rảnh rỗi nhìn chằm chằm vào hai chiếc ghế cao nhất ở chính đường, trong lòng đầy rẫy ảo tưởng: "Thời đại của Dương gia thuộc về ta, Dương Thanh, rốt cuộc khi nào mới đến!"
"Lý huynh, ông thấy tình trạng sức khỏe gần đây của lão Dương thế nào?", Trịnh gia chủ ghé tai nói nhỏ với Lý gia chủ. Khách khứa chưa tới đông đủ, chủ nhân thực sự cũng chưa xuất hiện, đám người quen biết sau khi an tọa liền bắt đầu trò chuyện.
"Đúng vậy, đã mấy năm rồi không gặp, chớp mắt đã tám mươi tuổi, lão già này cơ thể đúng là cứng cáp thật." "Liệu có phải đã đột phá rồi không? Dù sao nếu lão phu nhớ không lầm, năm đó lúc lão già đó tới trấn Lạc Hà này, tu vi đã không hề thấp. Gia chủ bốn nhà chúng ta lúc đó hợp sức cũng không phải đối thủ của ông ta, sợ rằng hơn năm mươi năm trôi qua rồi, lão già đó..."
"Đột phá? Hừ, đâu có dễ dàng như vậy. Nhớ năm đó Dương Hoành kia yêu nghiệt như thế, cuối cùng chẳng phải cũng kết cục bạo bệnh mà chết sao? Lão già đó xương cốt đã già cỗi thế này rồi, khó lắm." "Ừm, nếu vậy thì lão phu yên tâm rồi. Dù sao Dương gia bọn họ là dân ngoại lai, chiếm giữ vị trí đứng đầu trấn Lạc Hà lâu như vậy, nếu lão già đó còn sống thêm tám mươi, trăm năm nữa, chỉ sợ trấn Lạc Hà này không còn chỗ đứng cho bốn nhà chúng ta nữa."
"Nhạc phụ đại nhân, người xem sự sắp xếp tiệc thọ hôm nay, do Dương Thanh toàn quyền chủ trì, liệu có phải là tín hiệu lão gia tử Dương gia chuẩn bị chuyển giao quyền lực không?", ở phía bên kia, Vương gia chủ và Tề gia chủ cũng trò chuyện vô cùng thân thiết. Hai người vì có quan hệ thông gia nên đương nhiên rất gần gũi. Năm đại gia tộc trấn Lạc Hà, dù địa vực nhỏ hẹp nhưng thực ra cũng có vòng tròn riêng của mình.
"Hiền tế, ta biết con muốn nói gì. Tám mươi tuổi rồi, lão già đó một khi quy tiên, hừ, năm đó nếu Dương Hoành còn sống thì đã đành, còn ba đứa con bất tài của Dương phủ đời thứ hai, chúng ta có gì phải sợ? Mỏ nguyên thạch cấp thấp mà năm đại gia tộc chúng ta đang kiểm soát cũng đến lúc cần phân chia lại hạn ngạch rồi." "Nhạc phụ đại nhân, một khi lão già đó quy tiên, chúng ta còn sợ gì nữa? Sao không...?", nói xong, trong mắt Vương gia chủ thoáng qua một tia tàn độc khát máu, nhưng chỉ trong chớp mắt, một lát sau lại trở về vẻ điềm tĩnh uy nghiêm.
"Ai, hiền tế, bốn đại gia tộc chúng ta lập nghiệp ở đây đã mấy ngàn năm, giữa các nhà sớm đã thông gia, không phân biệt lẫn nhau. Ý nghĩ này của con chẳng phải cũng là ý nghĩ của ba lão già chúng ta sao? Nhưng chớ có xem thường Dương phủ này. Chèn ép thì được, còn những việc khác thì chớ nhắc tới. Chưa nói đến con trai cả của Dương Thanh là Dương Thụ, cùng hai đứa cháu đời thứ ba đã bái nhập đạo môn, bọn chúng đều không dễ chọc đâu. Nghe nói trong đạo môn của mỗi đứa đều có địa vị nhất định, tuyệt đối không phải loại con cháu tầm thường trong gia tộc chúng ta có thể so sánh. Hơn nữa, lão phu từng nhận được tin, bản thân lão quỷ Dương Thiên này lai lịch cũng không đơn giản, dường như có quan hệ huyết thống với Dương phủ ở Trung Châu. Ngay cả huyện lệnh đại nhân của huyện này, bao năm qua cũng ngầm che chở cho ông ta. Nếu không, các sản nghiệp của Dương phủ ở xung quanh sao có thể thuận buồm xuôi gió làm lớn trong mấy chục năm qua như vậy? Chẳng lẽ các quyền quý và đạo môn trong huyện thành đều là bù nhìn sao? Chỉ dựa vào hai đứa con bất tài của ông ta thì tuyệt đối không làm được."
"Tào sư gia của huyện phủ tới!". Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới, vừa rồi Vương gia chủ và Tề gia chủ còn đang bàn luận về các mối quan hệ xã hội của Dương lão gia tử, không ngờ lại được chứng thực nhanh đến vậy.
"Huyện lệnh đại nhân vì có công vụ trên người, đặc phái hạ quan tới chúc mừng Dương lão gia tử bình an! Chúc Dương lão gia tử phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!". Người chưa tới mà tiếng chúc mừng đã vang dội, không hề kém cạnh tiếng gào thét của Thường Hát. Dưới sự tháp tùng của Kiều lão gia tử, chẳng mấy chốc, một lão giả mặc quan phục bát phẩm của triều đình hiện ra trước mắt mọi người.
Người tới chính là Tào sư gia, tâm phúc của huyện lệnh đại nhân. Trong tình cảnh huyện lệnh đại nhân quanh năm bế quan tu hành, người này mới là kẻ chủ sự thực sự. Do đó, khi người này vừa xuất hiện tại chính đường, đám người đang ồn ào trò chuyện lập tức cung kính đứng dậy, lần lượt chào hỏi. Dương Thanh còn nhanh chân tiến lên hành lễ: "Cháu bái kiến Tào thúc phụ! Tiếp đón không chu đáo, mong thúc phụ lượng thứ!"
"Hiền chất đa lễ rồi. Nhận ủy thác của huyện lệnh đại nhân, có thể tới chúc thọ Dương lão gia tử mới là vinh hạnh của lão phu. Người đâu, khiêng lễ vật lên!"
Đám nha dịch quan gia và tráng hán dùng hết sức bình sinh khiêng một vật cao như núi nhỏ lên. Ngay khi Tào sư gia vén tấm vải đỏ, một luồng sáng trắng rực rỡ chiếu sáng cả đại điện Dương phủ.
"Nguyên thạch! Nhiều quá!", "Chắc phải tới cả ngàn viên!", "Huyện lệnh đại nhân thật là hào phóng!", "Xem ra lời đồn là thật, Dương phủ này có quan hệ mật thiết với Dương gia ở Trung Châu!". Sau khi nhìn thấy đống nguyên thạch chất cao như núi nhỏ, cả đại điện lập tức xôn xao, mọi người vô cùng kinh ngạc, tim đập thình thịch.
Sở dĩ mọi người kinh ngạc như vậy, thứ nhất là vì với thân phận quan triều đình, vương hầu địa phương như huyện lệnh mà lại hạ mình lấy lòng một hương thân bản địa, khiến người ta phải suy ngẫm lý do. Thứ hai là vì số lượng nguyên thạch lớn như vậy, trong mắt những người ở đây quả thực là một món quà quá lớn. Dù sao thì mỏ nguyên thạch cấp thấp mà năm đại gia tộc cùng khai thác, ngoài phần thuế nộp cho triều đình mỗi năm, số còn lại cộng lại cũng chưa bằng một nửa chỗ này. Huống hồ mỗi gia tộc còn phải cung cấp tài nguyên cho bao nhiêu con cháu tu hành hàng ngày, dù gia tộc truyền thừa lâu đời, trong kho tộc còn lại được bao nhiêu? Về chuyện gia đình này, gia chủ các nhà đều là một bụng đầy nỗi niềm cay đắng.
"Có số nguyên thạch này chống đỡ, sợ rằng không đầy năm năm, Dương phủ lại có thể tạo ra không ít cao thủ Vũ Đồ.", "Ai, huyện lệnh đại nhân rõ ràng đang dùng hành động để bày tỏ thái độ. Cho dù Dương lão gia tử không còn, chỉ cần huyện lệnh đại nhân không đổ, Dương phủ sau này vẫn cứ bình an phú túc, người ngoài sợ là không ai dám có ý đồ xấu nữa."
Thấy sự kinh ngạc và suy tính của mọi người, Tào sư gia biết mục đích của huyện lệnh đại nhân đã đạt được, liền không nói thêm gì nữa, giống như những người khác, tìm một chỗ thượng tọa ngồi xuống. Trong lúc đó còn xảy ra một tình tiết nhỏ, Tào sư gia đại diện cho huyện lệnh mà tới, thân phận tôn quý, Dương Thanh mời ông ngồi ghế chủ vị, nhưng ông lập tức từ chối, chỉ nói một câu: "Hiền chất, lão phu hôm nay chỉ là vai phụ, nhân vật chính thực sự ngoài Dương lão gia tử ra, thực ra còn có người khác. So với hai người họ, lão phu không dám có bất kỳ sự vượt quá nào." Nói xong liền không nói thêm lời nào, tự mình ngồi uống trà, để lại cho mọi người những suy tưởng vô tận.
Tiếp theo, trong những đợt kinh ngạc nối tiếp nhau, Dương phủ lại đón thêm không ít khách quý. Có gia chủ các thổ hào hương thân giao hảo từ các trấn lân cận, cũng có các cao thủ kiệt xuất của các đạo môn từ huyện thành phi ngựa tới. Đương nhiên không thể thiếu nhị lão gia và tam lão gia của Dương phủ đang trấn giữ sản nghiệp ở huyện thành, hai người này mỗi người tháp tùng các đối tác kinh doanh, những đại tài phiệt địa phương cùng bước vào với vẻ mặt hân hoan.
Mặc dù không thể kế thừa vị trí gia chủ, nhưng rõ ràng hai người này khá thích nghi với cuộc sống nắm giữ vạn quán gia tài, sinh hoạt giàu sang sung túc. Dù sao ngoài quyền thế, sự giàu có cũng không thể thiếu. Với tình cảnh hiện tại của hai người, biết đủ là hạnh phúc, được thế là đủ rồi.
Lễ vật của các vị khách quý tặng cũng đều có nét đặc sắc riêng, vừa có danh nhân tự họa, vừa có sơn hào hải vị khó tìm, đương nhiên không thiếu lượng lớn vật tư tu hành do người trong đạo môn tặng, cái nào cũng là phẩm vật quý giá chốn phàm trần. Ngoài việc khiến những người tới chúc thọ trầm trồ không ngớt, còn là sự kính trọng từ tận đáy lòng đối với Dương lão gia tử vốn nổi danh từ lâu nhưng lại cực kỳ khiêm tốn. "Danh tiếng của người, bóng của cây, quả nhiên không phải hư danh, phải là một cuộc đời huyền thoại đến thế nào mới đúc kết nên sự huy hoàng ngày hôm nay!". Có lẽ đây cũng là tâm tư chung của tất cả mọi người có mặt.
Cũng vì câu nói không đầu không đuôi trước đó của Tào sư gia đã tạo ra một nghi án, mọi người vô cùng mong chờ danh tính thực sự của người khiến ông cũng phải tự thấy hổ thẹn. Nhưng những người tới sau đều không có vinh dự ngồi vào chủ vị, do đó nghi án ngày càng trở nên huyền bí. Con người là vậy, đối với chuyện tò mò, càng không cho biết thì càng tò mò, đến cuối cùng, bất kể là ai, luôn vô tình hay hữu ý nhìn về phía cửa, liếc trộm vài cái, nhưng kết quả lại khiến người ta vô cùng thất vọng. Gần trưa rồi mà vẫn không thấy bóng dáng bí ẩn đó xuất hiện. "Có lẽ huyện lệnh đại nhân không muốn đích thân hạ mình tới cũng là vì sợ bị người đó cướp mất hào quang của mình chăng?", đám người trong lòng không khỏi nghĩ như vậy.