Sau khi buổi đình nghị kết thúc, Lưu Triệt đặc biệt giữ Trất Đô và Chu Á Phu lại.

"Thừa tướng..." Lưu Triệt lên tiếng trước với Chu Á Phu: "Sang năm, Thừa tướng sẽ mãn nhiệm kỳ tám năm. Theo quy định, dù trẫm có không nỡ lòng nào, nhưng vẫn buộc phải mời Thừa tướng nhường hiền..."

Nói lời thật lòng, Lưu Triệt thực sự không muốn để Chu Á Phu từ quan.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, quy củ đã lập ra thì không thể thay đổi!

Chu Á Phu đương nhiên hiểu đạo lý này, ông khẽ cúi người, bái lạy: "Bệ hạ, thần biết nên làm thế nào..."

Mặc dù nhiệm kỳ Thừa tướng của ông ít nhất còn kéo dài đến mùa hè năm sau, nhưng phải lo xa từ bây giờ, ông cần chuẩn bị mọi công tác cho việc thoái vị.

Ví dụ như dâng biểu xin từ chức, cho thiên hạ biết rằng ông - Chu Á Phu - tự nguyện xin từ bỏ chức vị Thừa tướng.

Có như vậy mới đảm bảo được sự chuyển giao ổn định trên chính trường.

Với tư cách là Thừa tướng, Chu Á Phu đương nhiên đã chuẩn bị từ sớm.

Chỉ là... không hiểu sao trong thâm tâm Chu Á Phu lại dấy lên một nỗi đắng cay khó tả.

Suy cho cùng, trên đời này chẳng có mấy ai muốn buông bỏ quyền vị trong tay, cam tâm rút về hậu trường để làm một quý tộc thanh cao.

Lưu Triệt nhìn Chu Á Phu, vị nguyên lão phụ tá, "định hải thần châm" mà tiên đế và tổ phụ để lại cho mình. Nếu năm xưa không có Chu Á Phu và Trất Đô hộ giá, e rằng địa vị của ông không thể vững vàng như hôm nay.

Thế nhưng...

Lưu Triệt càng hiểu rõ hơn, nếu để Chu Á Phu tiếp tục giữ chức Thừa tướng, đó chẳng khác nào hại ông.

Vì vậy, trong lòng thở dài một tiếng, Lưu Triệt dịu giọng hỏi: "Thừa tướng đã chọn được người kế nhiệm chức Sơn trưởng Võ Uyển chưa?"

Võ Uyển chính là "trường Hoàng Phố" của thời đại này. Với tư cách là Sơn trưởng Võ Uyển, trong mấy năm qua, Chu Á Phu đã bồi dưỡng nhân tài khắp nơi, khiến tầm ảnh hưởng của dòng họ Chu lan rộng khắp các quận quốc.

Hàng trăm Tư mã, Hiệu úy tại các quận quốc, thậm chí là quân dã chiến, đều tự coi mình là môn đồ đệ tử của Chu Á Phu.

Những lá thư gửi cho Chu Á Phu hàng năm, câu đầu tiên luôn là: "Đệ tử bất tài tại quận XX, kính bái thầy", và kết thúc thường là: "Đệ tử XX dập đầu bái lạy".

Nhiều năm qua, nhờ vào mối quan hệ này, lấy Võ Uyển làm điểm xuất phát, quân đội nhà Hán đã dệt nên những phe phái hoàn toàn mới.

Phe phái họ Chu của Chu Á Phu có thanh thế lớn nhất, nhân số đông đảo nhất.

Với tư cách là Hoàng đế, Lưu Triệt không thể dung thứ cho việc thế lực và tầm ảnh hưởng của họ Chu tiếp tục bành trướng thêm nữa.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, môn phiệt họ Chu e rằng sẽ sớm trỗi dậy.

Vì vậy, trước khi từ nhiệm Thừa tướng, Chu Á Phu phải từ nhiệm chức Sơn trưởng Võ Uyển trước.

Chu Á Phu nghe vậy, cúi đầu bái lạy sâu, nói: "Tấm lòng của bệ hạ đối với thần, thần vô cùng cảm kích, chỉ nguyện cả đời làm trâu làm ngựa cho bệ hạ. Chỉ cần bệ hạ có lệnh, thần chắc chắn sẽ lao vào nước sôi lửa bỏng, vạn tử không từ!"

Lời này không phải là nói đùa.

Mà là lời phát ra từ tận đáy lòng của Chu Á Phu.

Thừa tướng nhà Hán nhìn thì uy phong, quyền trọng, nhưng thực tế Chu Á Phu hiểu rõ, chức vị này chẳng khác nào củ khoai lang bỏng tay.

Năm xưa, cha ông là Chu Bột, một đời anh hùng, vậy mà lúc tuổi già suýt chút nữa không bước ra khỏi đại lao của Đình úy!

Ngay cả những danh thần như Tiêu Hà, Trần Bình khi ở vị trí Thừa tướng cũng phải nơm nớp lo sợ.

Huống chi ông còn kiêm nhiệm chức Sơn trưởng Võ Uyển, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ gây ra sự nghi kỵ.

Những năm qua, mỗi khi nửa đêm tỉnh giấc, Chu Á Phu đều toát mồ hôi hột.

Nay, Thiên tử cho phép ông đề cử người kế nhiệm Sơn trưởng Võ Uyển, điều đó chứng tỏ Thiên tử không hề nghi kỵ, thậm chí còn thể hiện sự tin tưởng cá nhân.

Nếu không phải vậy, Thiên tử đã chẳng để ông đề cử người kế nhiệm.

Chỉ cần chỉ định một đại tướng kế nhiệm, sau đó chờ ông từ chức Thừa tướng, Thiên tử có thể tìm bất cứ lý do gì để xử lý ông.

Năm xưa cha ông luyện binh trong phong quốc, cất giấu chút vũ khí thôi cũng bị quy là bằng chứng mưu phản. Trên đời này, chỉ cần Hoàng đế muốn chỉnh người, còn chuyện gì không thể dùng làm lý do cơ chứ?

Có thái độ này của Thiên tử, cuộc sống tuổi già của ông coi như đã được đảm bảo.

"Thừa tướng quá lời rồi..." Lưu Triệt đỡ Chu Á Phu dậy, nắm lấy tay ông nói: "Thừa tướng là cánh tay đắc lực của trẫm, là người đứng đầu hàng thần tử! Mấy năm qua, may nhờ có Thừa tướng không rời không bỏ, bù đắp những thiếu sót, giang sơn xã tắc này mới có thể vững vàng như vậy..."

Ở một mức độ nào đó, không hề quá lời khi nói rằng nếu không có Chu Á Phu thì sẽ không có Đại Hán đế quốc ngày nay.

Đặc biệt là sau khi trải qua sự vô năng và hôn ám của Trương Âu, Lưu Triệt càng hiểu rõ giá trị năng lực và nhân phẩm của Chu Á Phu.

"Trẫm nghe người xưa nói: Lấy người làm gương có thể biết được sự thành bại, lấy sử làm gương có thể biết được sự hưng suy! Thừa tướng chính là tấm gương của trẫm!"

"Bệ hạ..." Chu Á Phu vô cùng cảm động, ông cho rằng có thể nhận được đánh giá như vậy thì đời này đã mãn nguyện lắm rồi!

Hơn nữa, thực ra ông cũng chẳng còn gì hối tiếc.

Làm Thừa tướng tám năm, trong nhiệm kỳ của ông, nhà Hán đã rửa sạch nỗi nhục xưa, đối ngoại đánh đâu thắng đó, không chỉ thu hồi đất cũ Cao Khuyết mà còn thu trọn cả vùng Mạc Nam vào tay.

Đế quốc ngày nay, so với tám năm trước khi tiên đế qua đời, đã mở rộng ít nhất gấp đôi.

Nam đến Nam Hải, Đông đến Đông Hải, Tây tới Lâm Cùng, Bắc đến đại mạc, tung hoành vạn dặm, lãnh thổ vô biên.

Chiến kỳ của đế quốc cắm trên hầu hết mọi góc của thế giới mà trước đây người ta từng biết đến.

Thiết kỵ của Đại Hán rầm rập tiến tới, vạn quốc cúi đầu, ngàn tộc thần phục.

Đế quốc trung tâm, nền tảng của thiên triều thượng quốc, đã hình thành.

Không còn nghi ngờ gì nữa, với tư cách là Thừa tướng phụ tá Thiên tử mở ra một thời đại lớn như thế này, địa vị của ông trong sử sách tương lai e rằng không hề thấp hơn Chu Công phụ tá Chu Thành Vương hay Quản Trọng phụ tá Tề Hoàn Công.

Đại trượng phu đến mức này, còn mong cầu gì nữa?

"Bệ hạ, thần cho rằng, Sơn trưởng Võ Uyển là nơi giáo hóa nuôi dưỡng nhân tài, trách nhiệm trọng đại, không thể không thận trọng!" Chu Á Phu bái lạy: "Theo thiển ý của thần, người đương thời có thể đảm đương chức Sơn trưởng Võ Uyển chỉ có ba người..."

"Thừa tướng cứ nói..." Lưu Triệt ngồi lại lên ngai vàng, chỉnh đốn y phục, ngồi thẳng lưng, làm đầy đủ tư thế để làm nền cho Chu Á Phu.

Nếu không, sau này hậu thế giở sử sách ra, thấy trước khi Thừa tướng Chu Á Phu từ quan, Hoàng đế lại ngồi dáng vẻ lười biếng thì họ sẽ đánh giá thế nào?

Kẻ suy diễn sâu xa có khi lại nghĩ ông và Chu Á Phu có mâu thuẫn cũng nên!

"Đông Thành hầu Nghĩa Túng, văn võ song toàn, tuổi trẻ tài cao, từ lâu đã có danh tiếng hiền đức trong triều dã..." Chu Á Phu bái lạy: "Thần nghĩ có thể để người này kế nhiệm chức Sơn trưởng..."

Dù là việc công hay việc tư, Chu Á Phu đều muốn đề cử Nghĩa Túng.

Lý do rất đơn giản: Về tư, Nghĩa Túng là con rể của ông. Con rể cũng như con trai, cha truyền con nối là lẽ đương nhiên.

Hơn nữa, Nghĩa Túng còn là em vợ của Hoàng đế, tự nhiên rất phù hợp để làm Sơn trưởng Võ Uyển.

Về công, tài năng của Nghĩa Túng, Chu Á Phu hiểu rất rõ, quả thực là gương mặt nổi bật trong thế hệ tướng lĩnh quân đội nhà Hán mới, công huân cũng đủ để gánh vác mặt tiền của Võ Uyển.

Nhưng Lưu Triệt lại lắc đầu: "Đông Thành hầu còn quá trẻ! Trẫm lo cậu ta khó lòng phục chúng! Hơn nữa, người trẻ tuổi đột ngột thăng lên vị trí cao, trẫm sợ cậu ta sẽ không giữ được mình!"

Trong lịch sử, có quá nhiều bài học về những kẻ trẻ tuổi đắc chí, kiêu ngạo. Ngay cả thiên tài Hoắc Khứ Bệnh cũng là đại diện cho việc vì quá trẻ tuổi đắc chí mà lụi tàn - nếu Hoắc Khứ Bệnh trầm ổn hơn một chút, không tự ý bắn chết Lý Cảm, thì đã không bị Vũ Đế phạt đi đánh Hung Nô, cũng sẽ không phải chịu cái chết "bạo tốt" đầy uẩn khúc.

Lưu Triệt đương nhiên không muốn tình cảnh đó lặp lại.

Vả lại, Nghĩa Túng là cậu của Hoàng trưởng tử Lưu Bệnh Dĩ, bổ nhiệm hắn làm Sơn trưởng Võ Uyển chẳng khác nào nói thẳng với thiên hạ: Trẫm đã quyết định lập Hoàng trưởng tử làm Thái tử! Chẳng có gì khác biệt cả.

Dù sao Nghĩa Túng vốn đã là Xa kỵ tướng quân hành An Bắc Đô hộ phủ Đô đốc sự, nếu kiêm thêm chức Sơn trưởng Võ Uyển, thì phần lớn quyền lực quân đội đều rơi vào tay hắn.

Có hắn trong quân đội bảo vệ Lưu Bệnh Dĩ, các đối thủ cạnh tranh khác e rằng chưa kịp ra sân đã bị loại.

Chu Á Phu nghe vậy thì thở dài, ông cũng biết con rể mình muốn thăng tiến không phải dễ.

"Võ Uyển Tế tửu, Đặc tiến nguyên lão, Khúc Chu hầu Lệ Ký, từ trước tới nay đức cao vọng trọng, được thiên hạ kính trọng, thần nghĩ cũng có thể là một lựa chọn..." Chu Á Phu thu xếp lại tâm trạng, tiếp tục đề cử.

Lưu Triệt nghe xong lại hơi nhíu mày. Lệ Ký không phải là không được.

Năng lực, uy vọng và tư lịch của ông ta đều đủ cả.

Chỉ là cái tiếng tăm và nhân phẩm này...

Nếu để ông ta làm Sơn trưởng Võ Uyển, Lưu Triệt thực sự hơi lo lắng!

Lời bàn tán của thiên hạ thì có thể coi như gió thoảng qua tai, nhưng cái sở thích đặc biệt của Lệ Ký mới là điều Lưu Triệt lo ngại.

Lưu Triệt thực sự lo gã này làm Sơn trưởng rồi lại gây ra bê bối gì đó...

Ví dụ như... để mắt tới mẹ của học trò mình, rồi cưới về nhà...

Chuyện này thì gã làm được thật đấy!

Vì vậy, Lưu Triệt hỏi thẳng: "Người thứ ba là ai?"

Rõ ràng là Thiên tử không mấy ưng ý Lệ Ký.

Chu Á Phu chỉ đành thở dài trong lòng: "Bạn cũ ơi, không phải ta không giúp ông, mà thực sự là danh tiếng của ông quá tệ..."

Trong mắt Chu Á Phu, Lệ Ký chính là kiểu đại tướng bị danh tiếng kéo chân.

Nếu ở thời loạn thế Xuân Thu Chiến Quốc, Lệ Ký có lẽ sẽ làm nên chuyện, biết đâu lại là một Ngô Khởi thứ hai.

Tiếc là ở thời thái bình này, những vết nhơ ông ta mang trên lưng đã trở thành "gót chân Achilles".

Dù tài hoa đến đâu, chí hướng cao xa thế nào, ông ta vẫn luôn là đối tượng để người đời chỉ trích.

Ngay cả Hoàng đế cũng vì vậy mà bận lòng.

Không còn cách nào khác, Chu Á Phu đành bái lạy: "Hổ Bôn vệ Tả Đô úy, Tín Xương hầu Trình Bất Thức, người quả cảm, hiền năng xứng chức, lại có thể giáo hóa rõ ràng, có thể là lựa chọn cho chức Sơn trưởng!"

Lựa chọn cuối cùng mà Chu Á Phu đề cử khiến Lưu Triệt vô cùng ngạc nhiên.

Nói lý mà xét, Trình Bất Thức này vốn không cùng một phe với Chu Á Phu.

Trình Bất Thức là đại diện của Pháp gia trong quân đội, bản thân ông nhiều lần công khai tuyên bố mình là "môn đồ của Ngô Tử", cực kỳ sùng bái Ngô Khởi của Pháp gia, chỉ thiếu nước treo ảnh ông ta lên thờ.

Trong khi đó, lập trường của Chu Á Phu luôn nằm giữa Nho gia và Hoàng Lão phái.

Lúc này lại đề cử Trình Bất Thức, khiến Lưu Triệt hơi bất ngờ.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, Trình Bất Thức quả thực là lựa chọn tốt nhất.

Thứ nhất, ông còn trẻ, năm nay Trình Bất Thức 35 tuổi, đúng là độ tuổi đỉnh cao nhất của một võ tướng. Nếu ông làm Sơn trưởng Võ Uyển, ít nhất về tư duy và sự thấu hiểu, ông có thể có nhiều tiếng nói chung với các sĩ quan trẻ.

Thứ hai, đừng thấy Trình Bất Thức còn trẻ mà khinh, danh tiếng của ông trong quân đội đã có từ lâu.

Ông là người sáng lập ra cái gọi là "Hổ Bôn định luật", cũng là người khai sáng chiến thuật kỵ binh giáp ngực của nhà Hán, đồng thời là tác giả chính của cuốn giáo trình cung nỏ "Cường Nỗ Kỷ Yếu".

Hai năm gần đây, ông còn dấn thân vào việc hoàn thiện cuốn "Ly Hợp Thư".

Ngày nay, danh tiếng của Trình Bất Thức có thể nói là vang dội khắp thiên hạ.

Được quân đội sùng bái, ngầm được coi là Tư Mã Nhương Thư đương thời!

Với nhiều tác phẩm như vậy, vấn đề thiếu hụt tư lịch của Trình Bất Thức cũng được bù đắp một cách hoàn hảo.

Cuối cùng, Trình Bất Thức có quân công. Trong trận Cao Khuyết, ông theo Nghĩa Túng đánh chiếm Cao Khuyết, sau chiến tranh được phong làm "Tín Xương hầu", luận công lao chỉ sau Nghĩa Túng, Trất Đô và Vệ Trì, được phong thực ấp 2.100 hộ.

Quan trọng nhất là - Trình Bất Thức là người của Lưu Triệt, là tâm phúc tuyệt đối!

Ông xuất thân và trưởng thành ngay trong Hổ Bôn vệ.

Mà Hổ Bôn vệ và Vũ Lâm vệ chính là cánh tay trái phải của Lưu Triệt. Lưu Triệt thậm chí tin chắc rằng, dù thiên hạ có tạo phản hết, Hổ Bôn vệ và Vũ Lâm vệ cũng sẽ theo ông chiến đấu đến cùng!

Tuyệt vời hơn nữa là - Trình Bất Thức không có căn cơ, cũng không có bè phái.

Ở một mức độ nào đó, khó có thể tìm được người nào phù hợp hơn Trình Bất Thức.

Chỉ trầm ngâm một lát, Lưu Triệt liền nói: "Vậy hãy nhờ Thừa tướng đi tìm Tín Xương hầu nói chuyện một phen..."

Đây thực chất là quyết định để Trình Bất Thức đảm nhận chức Sơn trưởng Võ Uyển.

"Tuân lệnh!" Chu Á Phu nghe vậy lập tức bái lạy.

Giải quyết xong chuyện này, Lưu Triệt nhìn sang Trất Đô, nói với ông: "Chấp kim ngô... lần này trẫm lệnh cho khanh đến Mạc Nam, có hai việc hy vọng ái khanh chú ý một chút..."

"Bệ hạ xin cứ phân phó!" Trất Đô dập đầu bái lạy, lòng dạ lúc này đang vô cùng phấn khởi.

Bởi vì Trình Bất Thức sắp làm Sơn trưởng Võ Uyển rồi!

Dù Trất Đô và Trình Bất Thức thực ra chỉ là quen biết sơ giao, Trình Bất Thức là kiểu tướng lĩnh cuồng luyện binh và học thuật, chưa bao giờ qua lại với các đại thần Cửu khanh, ngày thường không luyện binh thì cũng bận rộn tổ chức cho sĩ quan thảo luận và nghiên cứu chiến thuật, tâm trí không hề dành cho chính trị.

Nhưng ông là người của Pháp gia!

Vậy là đủ rồi!

Hiện nay trong quân đội Đại Hán, Nghĩa Túng là người nghiêng về Pháp gia, là môn đồ sắt đá của Pháp gia, cộng thêm một Trình Bất Thức, các đại tướng Pháp gia coi như chiếm ưu thế tuyệt đối trong quân đội.

Sau khi Trình Bất Thức làm Sơn trưởng Võ Uyển, khả năng cao sẽ bồi dưỡng ra hàng loạt đại tướng thân Pháp gia.

Có sự ủng hộ của quân đội, dù Nho gia có nhảy nhót thế nào cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Pháp gia!

Lưu Triệt nhìn Trất Đô, cười nói: "Việc thứ nhất, đó là sau khi ái khanh đến Mạc Nam, hãy nghĩ cách cho trẫm kiếm đủ mười vạn dân trong vòng nửa năm!"

Lời này vừa thốt ra, cả Chu Á Phu và Trất Đô đều sững sờ.

Vừa rồi tại buổi đình nghị, Thiên tử còn giữ hình tượng một vị thánh quân chính nghĩa, muốn làm chủ cho những người chăn nuôi nghèo khổ ở Mạc Nam, mà quay đầu lại đã phân giao chỉ tiêu nhiệm vụ cho Trất Đô.

Mười vạn dân!

Đây không phải con số nhỏ, dân số Mạc Nam hiện nay cộng lại e rằng chưa đến một triệu người!

Thiên tử vừa mở miệng đã đòi mười vạn, tức là một phần mười dân số!

Lại còn giới hạn trong vòng nửa năm!

Điều này có nghĩa là gì?

Có nghĩa là Thiên tử căn bản không hề quan tâm đến sống chết của người chăn nuôi Mạc Nam!

Lưu Triệt nhìn Thừa tướng và Chấp kim ngô của mình, cười khà khà: "Không có mười vạn dân này, trẫm lấy gì để xây dựng phong quốc nơi biên ải?"

Ông đứng dậy, ánh mắt dưới rèm châu lạnh lùng và tàn nhẫn: "Chẳng lẽ, các khanh muốn dẫn người từ Trung Nguyên đi Mạc Nam để xây dựng sao?"