Ngày hôm sau, Lưu Triệt triệu kiến Vũ Cương hầu Trang Thanh Địch, Đô Xương hầu Chu Tịch Cương cùng Cao Uyển hầu Bính Võ và mấy vị liệt hầu khác. Ngài khích lệ họ vì đã chủ động đưa con cháu đến những nơi gian khổ nhất thiên hạ để rèn luyện, đồng thời ban cho mỗi vị liệt hầu một thanh ngự kiếm cùng năm mươi cân vàng để biểu dương.

Thế là đám công tử bột gặp đại họa! Ngay cả những liệt hầu vốn không có động tĩnh gì, cho rằng chỉ cần ăn no chờ chết là cái đích cuối cùng của đời mình, giờ đây cũng buộc phải làm bộ làm tịch chọn ra vài người con cháu trong họ, gói ghém hành lý đưa đến Mạc Nam hoặc vùng núi Hợp Lê. Nếu không tệ hơn nữa thì cũng phải đưa đến Nam Việt, Mân Việt hoặc vùng Tây Nam Di.

Không còn cách nào khác, Thiên tử đã bày tỏ thái độ. Tám năm qua, sau khi vị Thiên tử đương triều này bày tỏ thái độ, những kẻ không đi theo ngài, hiện tại hoặc là đang gào thét dưới nấm mồ, hoặc là đã bị vị bệ hạ này đày về quê làm ruộng.

Mọi người vốn đang sống rất tốt. Sản xuất của phong quốc năm sau cao hơn năm trước, lại thêm ân huệ từ phong quốc liên tục cung cấp tiền bạc. Ra ngoài thì áo quần lộng lẫy, ngựa xe như nước, về nhà thì cơm ngon áo đẹp. Các liệt hầu không hề muốn cuộc sống tốt đẹp của mình cứ thế mà "bay màu". Hơn nữa, suy cho cùng cũng chỉ là vài đứa con cháu mà thôi. Chịu chút khổ cực thì đã sao?

Thế là, đường phố Trường An trở nên sạch bóng, ngay cả những chốn lầu xanh bến liễu vốn dĩ tấp nập ngày thường, mấy ngày nay cũng trở nên quạnh quẽ. Trong cơn sóng gió này, không ai dám ra ngoài hưởng lạc. Hầu như tất cả mọi người đều chọn cách giả vờ ngoan ngoãn để tránh đi sai một bước, dẫn đến việc bị quăng tới nơi hoang vu không người sinh sống.

Đương nhiên, cũng có những người trẻ tuổi đầy chí lớn, chủ động xin lệnh, mang theo gia thần và nô bộc, chủ động đi tới vùng đất lạ để khai phá. Những người này đều là tinh anh trong các gia tộc liệt hầu, là những nhân vật phong vân của thành Trường An. Hành động của họ lập tức khiến đám du hiệp sôi sục. Chỉ trong vài ngày, đã có hàng trăm du hiệp tự mang theo lương khô, nguyện ý đi theo những người này tới nơi xa xôi để mở ra tương lai cho bản thân và gia tộc.

Trong sự náo nhiệt như vậy, ba tháng mùa xuân lặng lẽ trôi qua. Và tin thắng trận từ phương xa cũng theo kỵ binh bay truyền tới Trường An!

Ngày Mậu Tuất (16) tháng ba mùa xuân năm Nguyên Đức thứ tám, Hộ Hung Nô tướng quân Điệt Đồ dẫn bộ hạ phục kích chủ lực của bộ tộc Nhu Nhu và Trường Lâm tại nơi cách Diêm Trì ba trăm dặm về phía bắc. Kỵ binh Nhu Nhu và Trường Lâm sau khi giao chiến với Hán quân đã chọn cách rút lui về phía bắc, mưu đồ dựa vào đại mạc và ưu thế thông thuộc địa hình để kéo sập quân đội của Điệt Đồ. Nhưng Điệt Đồ không mắc mưu, thay vào đó, ông chọn cách dẫn quân về phía nam, chặn đứng con đường tiến xuống phía nam của người Nhu Nhu và người Trường Lâm. Đồng thời, ông dùng chim bồ câu đưa tin cho Trung Dũng quân đang đóng tại Diêm Trì. Hai ngày sau, năm ngàn kỵ binh Trung Dũng quân tiến quân về phía tây bắc, chiếm đóng nguồn nước quan trọng nhất vùng tây bắc Hãn Hải - Xích Trạch. Người Nhu Nhu và người Trường Lâm bị dồn vào đường cùng, chỉ có thể giãy giụa lần cuối!

Ngày Canh Thân (23), Nhu Nhu khả hãn Đồ Lợi và Trường Lâm vương Trường Lâm Đương Đồ dẫn bộ hạ tấn công dữ dội vào Diêm Trì, hy vọng thông qua việc công chiếm Diêm Trì để giành lấy một khoảng trống chiến lược. Thế nhưng, họ lại chạm trán với sự cản trở của bốn ngàn kỵ binh gồm Phi Hồ quân và Cú Chú quân từ trong Trường Thành xuất phát đến cứu viện cho bộ đội của Điệt Đồ. Phi Hồ quân và Cú Chú quân tuy phần lớn là tân binh, nhưng những tân binh này đều là những người lính tốt nhất của nhà Hán. Họ đã trải qua sự huấn luyện nghiêm ngặt nhất, thứ họ thiếu chỉ là kinh nghiệm tác chiến mà thôi. Vì thế, dù đối mặt với kỵ binh Hồ đông gấp nhiều lần, ban đầu Hán quân có chút chịu thiệt, nhưng rất nhanh sau đó, dưới sự chỉ huy của các lão tướng và sĩ quan dày dạn kinh nghiệm, dựa vào ưu thế trang bị cùng tổ chức và kỷ luật mạnh mẽ, Hán quân đã chặn đứng đợt phản công của kỵ binh Nhu Nhu và Trường Lâm.

Sau đó, kỵ binh Lâu Phiền nhận được tin tức liền từ phía bắc của kỵ binh Nhu Nhu lao tới cứu viện. Đồng thời, trong bộ tộc Trường Lâm, mấy vị Cốt Đô Hầu làm phản, quay giáo tấn công. Kỵ binh Hồ đại loạn, trong cơn hỗn loạn, Trường Lâm vương Trường Lâm Đương Đồ bị em trai là Trường Lâm Hồ giết chết. Nhu Nhu khả hãn Đồ Lợi chỉ có thể dẫn quân rút lui, nhưng vừa hay đâm sầm vào chủ lực Hán quân do Điệt Đồ dẫn đầu. Không còn đường lui, kỵ binh Nhu Nhu và tàn quân Trường Lâm chỉ có thể chọn cách bỏ chạy về phía bắc. Kỵ binh của Điệt Đồ đuổi theo không rời, truy sát suốt hàng trăm dặm. Trên đường đi, vô số xác kỵ binh Nhu Nhu và Trường Lâm nằm rải rác khắp sa mạc và hoang dã. Nhu Nhu khả hãn Đồ Lợi chỉ giữ được mạng sống, dẫn bộ hạ chạy trốn vào đại mạc, không rõ tung tích.

Trận chiến này, Hán quân chém đầu hơn tám ngàn tên, bắt sống bốn vạn người! Sau trận chiến này, tại vùng Mạc Nam và vùng đại mạc phía bắc, không còn tồn tại bộ tộc phản Hán nào có tổ chức nữa. Các bộ tộc khác, sau khi chứng kiến sự kinh hoàng của trận chiến này, cũng lập tức sợ hãi, quỳ đón vương sư. Vấn đề Mạc Nam cơ bản được giải quyết!

Cả thiên hạ đều được khích lệ bởi tin thắng trận này. Lưu Triệt lập tức hạ lệnh mở tiệc lớn ba ngày, cùng thiên hạ chung vui. Chịu ảnh hưởng của tin thắng trận, suy nghĩ của giới quý tộc và công khanh cũng thay đổi một trăm tám mươi độ. Ngay lập tức, có hơn mười vị liệt hầu chủ động dâng biểu, xin được dời phong quốc đến Mạc Nam. Đây không phải vì giác ngộ tư tưởng của họ cao, mà là vì không thể không làm như vậy. Bởi vì triều đình sớm đã có kế hoạch, sau khi bình định Mạc Nam, sẽ tiến hành phân giai đoạn dời phong quốc của các liệt hầu ra bên ngoài. Không muốn dời đi? Được! Chỉ cần thuyết phục được Thiên tử là xong. Mà vị Thiên tử đương triều có phải là người dễ thuyết phục như vậy không? Thế nên kẻ thông minh tự nhiên biết nên làm thế nào.

Hơn nữa, Mạc Nam thực ra cũng không phải là không có chỗ tốt, ít nhất thì xung quanh những hồ lớn đầm sâu có cỏ cây tươi tốt hoặc sản vật phong phú ở vùng Mạc Nam vẫn rất đáng để khai thác. Hơn nữa, sau khi dời phong quốc đến Mạc Nam, "núi cao hoàng đế xa", mọi người sẽ giành được nhiều tự do và quyền lực hơn so với khi ở trong nước. Sau đó, các liệt hầu quân công mới nổi và liệt hầu ngoại thích công thần cũng lập tức hành động, yêu cầu dời phong quốc của mình đến Mạc Nam hoặc vùng Hà Gian, thậm chí là vùng núi Hợp Lê. Những người này đáng sợ hơn nhiều so với đám quý tộc cũ kỹ! Đặc biệt là đám liệt hầu quân công mới nổi, họ muốn người có người, muốn súng có súng, đáng sợ hơn nữa là - phần lớn họ đang ở độ tuổi tráng niên! Họ vẫn có tinh thần tiến thủ mạnh mẽ và dục vọng chinh phục to lớn. Họ đi đến Mạc Nam hay những nơi khác, tâm tư cũng chẳng phải là xưng vương xưng bá gì, hay xây dựng một căn cứ gia tộc cho riêng mình. Thứ họ muốn làm chỉ là xây dựng một nguồn binh lực ổn định và trạm tiền tiêu tại Mạc Nam hoặc vùng Hà Gian, Hợp Lê. Rồi dựa vào đó, tiếp tục tiến về phía bắc, phía tây, cho đến tận cùng thế giới. Mục tiêu cuối cùng mà họ theo đuổi chính là tương lai mà Lưu Triệt từng hứa hẹn - "Chúng kiến chư hầu tại Thân Độc Tây Vực chi gian". Phong quốc gia, kiến xã tắc, khởi đầu một kỷ nguyên mới, trở thành tổ tiên của một tông tộc! Giống như tám trăm chư hầu thời Tông Chu vậy! Họ muốn một vương quốc của riêng mình, lãnh thổ của riêng mình. Trước kia, không ai dám nói ra những lời này. Nhưng bây giờ, sau khi Thiên tử nhiều lần hứa hẹn, tất cả mọi người đều có thể quang minh chính đại nói ra tiếng lòng này!

Thế là, phong trào tiến về phía bắc rầm rộ bắt đầu. Từ mùa hạ tháng tư năm Nguyên Đức thứ tám, quý tộc nhà Hán không ngừng tiến về phía bắc. Họ cắm rễ tại Mạc Nam, tại Hà Sáo, tại núi Hợp Lê, thậm chí là tại Cư Diên, tại Hà Tây. Từng vị chiến tướng với chiến công hiển hách, dẫn theo tộc nhân, gia thần và thân tín của mình, xây dựng nên từng hầu quốc phồn vinh trên những vùng đất hoang vu cằn cỗi này. Như muôn vì sao xếp hàng, bảo vệ đế quốc Đại Hán ở phía sau Trường Thành. Đương nhiên, đây là chuyện về sau, tạm thời chưa nhắc tới.

---❊ ❖ ❊---

"Hoàng đế chế viết: Ngự sử đại phu Triều Thố, thụ mệnh từ tiên đế, giúp trẫm trị dân, tám năm qua, sớm khuya tận tụy, lao khổ vì quốc sự, trẫm rất khen ngợi! Xưa Cao Đế cùng thiên hạ ước rằng: Không có công không được phong hầu! Nay Triều Thố giúp trẫm, nhọc nhằn mấy năm, mà thiên hạ thái bình, lại giám sát việc vận tải đường sông, công ở xã tắc! Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu đều nói với trẫm rằng: Ngự sử đại phu Thố, nên lấy tước vị để thưởng! Thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu dâng thư tấu rằng: Ngự sử đại phu có công với xã tắc, nên lấy liệt hầu để thưởng!"

"Trẫm lệnh cho hữu ti tra xét hành vi quá khứ của Triều Thố, đều nói rằng: Ngự sử đại phu chấp chính công bằng, lao khổ vì quốc sự, sớm khuya tận tụy, thiên hạ đều nghe!"

"Phàm thưởng công, là điều Tam Vương dạy! Trẫm phong ngươi Triều Thố làm Du Lâm hầu, ban thực ấp một ngàn hộ!"

"Kinh Dịch viết: Trời vận động mạnh mẽ, người quân tử tự cường không nghỉ; đất thế khôn, người quân tử lấy đức dày chở vật! Mong ngươi, thần Triều Thố, thấu hiểu sâu sắc điều này!"

Nghe sứ giả trước mặt tuyên đọc chế thư của Thiên tử, Triều Thố vô cùng kích động, bái phục trong sân nhà mình, dập đầu lạy tạ: "Dạ! Thần Thố xin tuân theo thánh huấn, sớm khuya tận tụy, không dám lơ là!"

Sau đó, sứ giả trao chiếu thư cho Triều Thố, cười nói: "Quân hầu mau mau đứng dậy! Nay quân hầu được phong làm Du Lâm hầu, đứng trong hàng ngũ quý thích nhà Hán, thiên hạ thật là may mắn!"

Triều Thố đứng dậy chắp tay nói: "Đa tạ sứ giả! Ta sẽ lập tức vào cung để tạ ơn bệ hạ, Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu!"

Đối với Triều Thố mà nói, đây là ngày thay đổi vận mệnh của ông. Từ nay về sau, ông đã trở thành liệt hầu của đế quốc Đại Hán! Đồng thời, ông cũng đã nắm giữ chiếc vé thông hành dẫn tới bảo tọa Thừa tướng. Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng một tháng, ông sẽ trở thành vị Thừa tướng thứ mười hai của đế quốc Đại Hán (thực ra nên là thứ mười ba, nhưng địa vị Thừa tướng của Lữ Sản không được công nhận, bị coi là bất hợp pháp và vô hiệu). Trở thành người kế thừa sau các bậc tiên hiền như Tiêu Hà, Tào Tham, Phàn Khoái, Quán Anh, Trần Bình, Chu Bột. Đại chính và quốc sự của đế quốc này, từ nay về sau sẽ nằm trong tay ông. Sự kích động và hưng phấn trong lòng Triều Thố tất nhiên không thể nào che giấu.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Chu Á Phu trong Thừa tướng phủ, nhìn chăm chú vào tòa quan đệ mới xây chưa đầy nửa năm này, trong mắt tràn đầy sự không nỡ. Cho đến tận bây giờ, Chu Á Phu mới phát hiện ra, bản thân thực ra rất không nỡ rời khỏi vũ đài chính trị. Nhưng mà...

"Đã đến lúc phải đi rồi..." Ông trầm giọng thở dài.

Từ xưa đến nay, quân vương và thừa tướng rất khó có kết cục tốt đẹp. Ngay cả danh thần như Tiêu Hà cũng cần phải tự bôi bẩn mình để bảo toàn tính mạng, còn ông, Chu Á Phu, lại là người may mắn. Ông chấp chính tám năm, tuy thường xuyên có chút mâu thuẫn với Vị Ương cung, thậm chí vài lần đỏ mặt tía tai, tranh cãi gay gắt. Nhưng may mắn thay, mỗi lần Thiên tử đều chọn cách khoan dung và nhượng bộ. Ít nhất thì mỗi lần ngài đều chịu lý lẽ với ông. Đến khi không thể lý lẽ được nữa mới giở trò vô lại hoặc chịu thua. Tổng thể mà nói, uy quyền và địa vị Thừa tướng của ông chưa bao giờ suy giảm. Ngay cả đến tận bây giờ, ai cũng biết ông sắp rời khỏi nơi này, nhưng không một ai dám lười biếng hay đùn đẩy với ông. Bởi vì ai cũng biết, Chu Á Phu ông, dù không còn làm Thừa tướng, thì vẫn đủ sức nắm giữ sinh tử vinh nhục của rất nhiều người. Ông vẫn là nhân vật cốt cán của đế quốc Đại Hán!

Hoàn cảnh như vậy khiến Chu Á Phu vô cùng cảm động. Phải biết rằng, trong sử sách, những người có thể gặp được minh chủ và tri kỷ như ông chỉ đếm trên đầu ngón tay. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ là Y Doãn, Chu Công, Quản Trọng, Thương Quân mà thôi. Còn các danh thần khác, khó tránh khỏi kết cục "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu; chim bay hết, cung tốt bị cất". Ngũ Tử Tư bị Phù Sai vứt bỏ, rút kiếm tự vẫn, trước khi chết dặn môn khách: "Hãy khoét mắt ta treo ở cửa đông, ta muốn nhìn Ngô quốc diệt vong!". Phạm Lãi chèo thuyền trên hồ mới bảo toàn được tính mạng. Ngô Tử bị tên bắn chết. Bạch Khởi bị ban một chén rượu độc. Ngay cả danh thần đời trước, Bắc Bình Văn hầu Trương Thương, tuổi già cũng vô cùng cô độc. Còn Chu Á Phu ông lại được hưởng sự ca tụng của thiên hạ một cách vẻ vang, được cả nước kính trọng, từ bỏ vị trí Thừa tướng phong quang nhưng đầy nguy hiểm này một cách bình an, thuận lợi. Không chỉ công thành danh toại, mà còn nhận được sự ngưỡng mộ của cả thế giới. Ông đã không còn gì để hối tiếc.

"Nếu nói có tiếc nuối..." Chu Á Phu mỉm cười, tự nhủ: "Có lẽ chính là không thể bắt sống Kê Chúc thị Thiền vu của Hung Nô dưới thời ta tại vị, trói trước mặt quân vương để hỏi tội..."

Tuy nhiên, cũng chẳng sao cả. Đế quốc Hung Nô chia năm xẻ bảy, thậm chí có Hữu Hiền vương quy hàng. Việc Mạc Nam cũng đã được định đoạt vào những năm cuối đời của ông. Mọi hoài bão và kỳ vọng của ông đều đã có được câu trả lời hoàn mỹ trong tám năm này!

"Dâng biểu thôi..." Chu Á Phu thì thầm, rồi vung bút viết thành văn.

Ngày Ất Tỵ (mùng 3) tháng tư mùa hạ năm Nguyên Đức thứ tám, Thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu dâng biểu: "Thần nghe Khổng Tử nói: Mười lăm tuổi ta có chí học hành, ba mươi tuổi đứng vững, bốn mươi tuổi không nghi hoặc, năm mươi tuổi biết mệnh trời, sáu mươi tuổi tai thuận, bảy mươi tuổi tùy tâm sở dục, không vượt khuôn phép! Thần Á Phu sớm biết mệnh trời, nay đã gần tuổi tai thuận, mấy năm gần đây cảm thấy tâm lực kiệt quệ, may được bệ hạ không bỏ, dùng làm Thừa tướng, giúp bệ hạ trị thiên hạ... Nay thần già nua, khó lòng xử lý chính sự, vì thiên hạ mà nghĩ, thần cho rằng nên thoái vị nhường hiền... Hơn nữa, người hiền thời xưa đều lấy thân làm gương, đi đầu thiên hạ, thần là bề tôi của bệ hạ, nghĩ đến sự gian nan của quốc sự, nhớ đến sự gửi gắm của tiên đế, cho rằng nên lập chế độ, làm gương cho người đời sau... Thần xin được cáo lão về quê..."

Biểu tấu tới Lan Đài, Nhan Dị không dám chậm trễ, lập tức đưa tới trước mặt Lưu Triệt. Lưu Triệt xem xong cũng vô cùng cảm khái. Tất nhiên, ngài không lập tức phê chuẩn, mà hồi đáp Chu Á Phu rằng: "Thừa tướng là cánh tay đắc lực của trẫm, thiên hạ trông cậy vào sự cai trị của Thừa tướng, mong Thừa tướng suy nghĩ kỹ".

Chu Á Phu bèn dâng biểu tiếp, nói: "Thần già rồi, không dùng được nữa, thần tin rằng người trẻ tuổi sẽ làm tốt hơn thần".

Lưu Triệt tất nhiên lại lôi một đống chuyện tiên đế ra, mời Chu Á Phu ở lại. Chu Á Phu nhận thư, lại xin từ chức, nói: "Thái Tông hoàng đế và tiên đế đều từng bày tỏ ý rằng: Thừa tướng nên thiết lập một thời hạn nhiệm kỳ, nay thần chỉ là tuân theo ý của tiên đế và Thái Tông hoàng đế, hy vọng thiết lập chế độ nhiệm kỳ Thừa tướng này, xin bệ hạ cho phép!"

Lưu Triệt lúc này mới đồng ý phê chuẩn yêu cầu từ chức của Chu Á Phu, nhưng ngay lập tức ngài hạ chiếu cho Cửu khanh và các liệt hầu đang ở Trường An, tuyên bố sẽ chọn ngày lành, tại điện Tuyên Thất của Vị Ương cung, tổ chức một buổi đình nghị chia tay cho Chu Á Phu. Yêu cầu liệt hầu và Cửu khanh hữu ti tổng kết, tóm tắt và sắp xếp công trạng của Chu Á Phu trong tám năm giúp mình, biên soạn thành sách, tuyên đọc tại buổi đình nghị. Thực ra chính là mở một buổi lễ tuyên dương, tổng kết một lần cho sự nghiệp chính trị của Chu Á Phu. Nhưng dù thế nào đi nữa, thời đại thuộc về Chu Á Phu cũng đã kết thúc. Đế quốc Đại Hán từ đó bước vào một kỷ nguyên mới.