Ngày mùng một tháng Chín năm Ất Sửu, Chất Đô đến Thái Nguyên.
Đây là lần thứ ba ông đặt chân đến thành phố này. Lần đầu là sau trận Mã Ấp, ông phụng mệnh đến đây chủ trì công việc hậu chiến. Lần thứ hai là trận Cao Khuyết, ông xuất phát từ Thái Nguyên để tiến về Hà Âm.
Thế nhưng lần này đến Thái Nguyên, Chất Đô nhìn thấy rất nhiều điều khác biệt so với trước kia.
Thành Thái Nguyên trở nên náo nhiệt hơn, thị trường cũng phồn vinh hơn hẳn. Đặc biệt là lúc này, trong ngoài thành Thái Nguyên đều chật kín các thương nhân đến thu mua lương thực.
“Sao Thái Nguyên lại có nhiều thương nhân thu mua lương thực đến vậy?” Chất Đô thấy lạ, bèn hỏi Trương Viên, Thái Nguyên lệnh đang đến đón mình.
“Bẩm quân thượng, những thương nhân này đều thu mua lương thực để bán sang Long Thành...” Trương Viên là bộ hạ cũ của Chất Đô, từng đảm nhiệm chức hiệu úy quân Kích Môn. Trong trận Hà Âm, ông đã mất một con mắt và một bàn tay, buộc phải giải ngũ.
Nếu là trước kia, những sĩ quan bị thương tật nơi chiến trường như Trương Viên, về cơ bản chỉ có thể cầm chút tiền trợ cấp của nhà nước rồi về quê làm ruộng. Nhưng nay, nhờ thế lực quân đội không ngừng lớn mạnh và địa vị người lính được nâng cao, nên dù bị thương tật phải giải ngũ, ông vẫn có thể được bổ nhiệm làm quan.
Từ hiệu úy quân Kích Môn chuyển sang làm Thái Nguyên lệnh, xét về phẩm trật và địa vị thì xem như ngang bằng, nhưng quyền phát ngôn lại khác hẳn. Thái Nguyên lệnh là nhân vật số bốn tại quận Thái Nguyên, chỉ dưới Thái thú, Quận úy và Quận thừa. Ông lại có hậu thuẫn và xuất thân từ quân đội, nên không ai dám xem thường. Nhờ đó, trên cương vị Thái Nguyên lệnh, ông có thể làm được rất nhiều việc, bao gồm thúc đẩy dự án xây dựng đường ray xe ngựa nối Thái Nguyên - Tiêu Quan và mở rộng trực đạo.
“Bán sang Long Thành?” Chất Đô nghe vậy, trong lòng trầm tư. Ông biết, vài tháng gần đây, thương nhân trong thiên hạ đều kéo nhau đến Long Thành. Trong dân gian đồn rằng, những người này đều kiếm đậm, thậm chí có kẻ giàu lên chỉ sau một đêm. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, liệu các bộ lạc Mạc Nam có tiêu thụ nổi lượng lương thực khổng lồ như vậy không?
Theo những gì ông tận mắt chứng kiến, các thương nhân trong thành Thái Nguyên mỗi ngày thu mua hàng vạn thạch lương thực để chuyển tới Long Thành. Đó mới chỉ là một Thái Nguyên! Ở Tấn Dương, Hồ Nô, Vân Trung và các thành phố khác, e rằng tình cảnh tương tự cũng đang diễn ra.
Nghĩ vậy, Chất Đô hỏi: “Năm nay Thái Nguyên được mùa, nghe nói sản lượng lúa mỗi mẫu đạt tới ba thạch...”
“Đúng vậy, thưa quân thượng...” Trương Viên vẫn cung kính đáp lại như khi còn dưới trướng Chất Đô năm nào: “Năm nay các nơi trong quận Thái Nguyên đều được mùa lúa, nơi sản lượng cao nhất đạt tới hơn bốn thạch rưỡi!”
Đây là thành quả từ thắng lợi của chiến tranh! Kể từ sau trận Cao Khuyết, quân Hán đã bắt giữ hàng chục vạn tù binh và nô lệ. Dù phần lớn đã bị đưa về nội địa, nhưng vẫn có hàng vạn người ở lại khu vực Đại Bắc. Những tù binh này hằng ngày làm việc cần mẫn, xây dựng các công trình thủy lợi. Thêm vào đó, sau trận Cao Khuyết, Thiên tử ban chiếu miễn thuế điền và lao dịch cho các quận ở Đại Bắc, giúp bách tính có thêm sức lực và nguồn lực để tập trung sản xuất.
Kết hợp với việc thế lực Pháp gia bắt đầu ảnh hưởng toàn diện đến hệ thống quan lại tại Đại Bắc, nhiều địa phương quan viên vốn chính là người của Pháp gia. Mà quan viên Pháp gia thì thích nhất và giỏi nhất là tạo thành tích. Trong thiên hạ ngày nay, cách tạo thành tích tốt nhất không gì hơn là hưng công trình thủy lợi, xây dựng đường sá. Có lao động miễn phí, lại có khả năng tổ chức huy động đầy đủ, cộng thêm bách tính vốn dĩ cũng mong muốn xây dựng thủy lợi, nên từ năm ngoái, nước Đại, quận Thượng, Lũng Hữu và Vân Trung đều dấy lên cao trào xây dựng thủy lợi. Chỉ riêng tại Thái Nguyên, tổng chiều dài các kênh dẫn nước được xây mới năm ngoái đã vượt quá một trăm dặm. Khi thủy lợi hoàn thiện, chẳng cần quảng bá kỹ thuật, sản lượng lúa và lúa mì lập tức tăng vọt.
Theo Trương Viên biết, mức tăng trưởng ở Thái Nguyên thực ra là thấp nhất trong các quận Đại Bắc. Cao nhất là quận Thượng! Sản lượng lúa trung bình mỗi mẫu ở quận Thượng năm nay được cho là đã gần hai thạch rưỡi, tăng hẳn một thạch! Thật khiến người ta sửng sốt, khó mà tin vào mắt mình.
Sản lượng lương thực tăng vọt vừa là chuyện tốt, cũng có thể là chuyện xấu. Như năm ngoái, chỉ riêng việc thu mua lương thực dư thừa trong tay nông dân, quận Thái Nguyên đã gần như dốc sạch tiền trong kho. Thái thú vì tiết kiệm tiền, nghe nói đến nến ở nha môn cũng không dám thắp nhiều. Dẫu vậy, tài chính của quận Thái Nguyên vẫn gần như phá sản, sau vụ thu hoạch mùa thu năm ngoái, quận Thái Nguyên phát lương cho quan viên bằng lúa. Không còn cách nào khác, lương thực quá nhiều mà tiền của quan phủ lại quá ít.
Nếu quan phủ không bình ổn giá lương thực, để giá rớt thê thảm, thì rất có thể sẽ xảy ra chuyện “cốc tiện thương nông” (lúa rẻ làm hại nông dân). Nếu là thời trước, các vị quan lớn có lẽ sẽ chẳng quan tâm sống chết của đám dân đen. Lúa rẻ thì mặc lúa rẻ, vừa hay làm chết một mẻ tự canh nông, rồi cùng thương nhân địa chủ mở tiệc ăn mừng. Nhưng hiện tại, không một quan viên nào dám ngồi nhìn chuyện đó xảy ra. Ít nhất là ở Đại Bắc, không ai dám làm vậy, vì chẳng ai muốn chết...
Ngày nay tại các quận Đại Bắc, ở cấp huyện, hương, đình, gần như đều có tổ chức dân binh cơ sở hoàn chỉnh. Ở một số vùng thuộc Vân Trung và quận Thượng, mỗi hương thậm chí còn xây dựng một kho vũ khí cơ bản, bên trong chứa đầy vũ khí trang bị. Bất cứ lúc nào cũng có thể rút ra một đội quân vũ trang đầy đủ. Còn trong nhà dân, hầu như nhà nào cũng có đao kiếm cung nỏ, người trẻ tuổi ai nấy đều thạo cung ngựa. Chọc giận họ ư? Chỉ trong phút chốc có thể làm nên một cuộc "Chương Khâu chi biến", giết thẳng vào thành Thái Nguyên, bắt lũ quan lại tham ô giải về Trường An.
Một khi xảy ra chuyện như vậy, nhìn vào tiền lệ trước đây, Thiên tử ở Trường An và các quan Cửu khanh có lẽ cũng chỉ khích lệ và khen thưởng bách tính. Một số học phái, ví dụ như Tư Mạnh, Trọng Dân, có khi còn vỗ tay tán thưởng. Sau khi nhân dân nắm trong tay "cán súng" của mình, quan lại buộc phải xuống nước. Vì vậy, các vị ở Thái Nguyên cũng đành phải làm việc, ngăn chặn một cuộc "Chương Khâu chi biến" xảy ra.
Nhớ lại chuyện này, Trương Viên không khỏi cảm khái, trong lòng càng thêm đồng tình với lời Thiên tử từng nói: "Thánh nhân chế tạo năm loại binh khí, không phải để hại nhau, mà là để ngăn bạo trừ tà". Quả nhiên hôm nay, đao thương cung nỏ trong tay bách tính khiến quan lại buộc phải kiêng dè, buộc phải làm những việc có lợi cho dân sinh.
Tuy nhiên, cũng chính vì vậy mà đầu xuân năm nay, quan lại lớn nhỏ ở quận Thái Nguyên ai nấy đều mặt mày ủ rũ. Bởi lẽ, năm ngoái để duy trì ổn định, quận Thái Nguyên đã tiêu sạch đồng xu cuối cùng trong phủ kho. Lương thực trong kho quan các nơi chất như núi, không cách nào xử lý. Nếu năm nay lại được mùa nữa, e là trên dưới quận Thái Nguyên đều phải từ quan...
May thay, vào thời khắc then chốt, các thương nhân đã đến cứu giá. Sự hưng thịnh của thương mại Long Thành khiến các thương nhân ùn ùn kéo đến, lương thực trong kho quan lập tức được mua sạch. Ngay cả lương thực dư thừa trong tay bách tính cũng bị quét sạch. Sự eo hẹp tài chính năm ngoái đã biến thành sự dư dả trong năm nay. Có tiền, phủ Thái thú bắt đầu cân nhắc việc sửa trực đạo và đường ray xe ngựa. Chuyện dùng tiền để tạo thành tích, kẻ ngốc cũng làm được!
Từ đó, mỗi quan lại lớn nhỏ tại Thái Nguyên đều trở thành người hưởng lợi từ thương mại Long Thành. Thậm chí nhiều người còn cho rằng, việc mình có thể thăng quan phát tài, tiến xa hơn hay không, đều liên quan trực tiếp đến mức độ phồn vinh của thương mại Long Thành. Thương mại Long Thành càng hưng thịnh, thành tích của mọi người càng nhiều.
Khi tin tức Chất Đô được bổ nhiệm làm Hộ Hung Nô tướng quân, toàn quyền tiết chế các bộ lạc Mạc Nam truyền ra, quận Thái Nguyên thậm chí toàn bộ các quận phương Bắc đều thấp thỏm không yên. Ai nấy đều sợ Chất Đô đến Long Thành sẽ chèn ép thương mại Hán - Hồ đang hưng thịnh hiện nay. Lý do rất đơn giản, bởi Chất Đô là danh thần của Pháp gia, mà Pháp gia từ xưa đến nay vốn coi thường thương nhân, hận không thể giết sạch thương nhân trong thiên hạ. Thế là họ phái Trương Viên đến cầu tình và nhắn nhủ, mong sao Chất Đô thấu hiểu khó khăn của các quận Đại Bắc, giơ cao đánh khẽ, đừng phá hỏng nguồn tạo thành tích của mọi người.
Chất Đô nào biết những chuyện này, ông chỉ nhìn thị trường phồn vinh và các thương nhân đang cao giọng hô hào mà thấy hơi khó chịu. Ông nói với Trương Viên: “Trương công, ông là Thái Nguyên lệnh, tại sao không chỉnh đốn lại thị trường Thái Nguyên này? Lại để mặc hạng thương nhân hoành hành, mua bán lương thực, bán cho Hung Nô? Phải biết rằng, lương thực mới là gốc của quốc gia, gốc của dân chúng!”
Ông hướng về phía Trường An chắp tay bái: “Thiên tử từng nhiều lần dạy bảo quần thần: Hồng Phạm bát chính, một là thực, hai là hóa! Thực đứng trước hóa đấy...”
Trương Viên nghe vậy, lộ vẻ đắng cay, nói: “Quân thượng minh giám, hạ quan cũng không ưa hạng thương nhân, đối với bọn chúng chưa bao giờ có thiện cảm...”
Đây là tâm lý chung của hầu hết quan viên trong thiên hạ ngày nay. Một mặt, mọi người đều khinh thường thương nhân. Dù là Nho, Pháp, hay Hoàng Lão, Mặc gia, đều cho rằng thương nhân là nguồn gốc của mọi tội lỗi. Nhưng mặt khác, không ai có thể từ chối những đồng tiền của thương nhân. Đặc biệt là khi tiền của thương nhân gắn liền trực tiếp với thành tích của họ...
Lý Khôi biến pháp còn cần tiền của Bạch Khuê phụ tá! Ngày nay, sự dây dưa giữa thương nhân Hán thất với tập đoàn quan liêu và giới học thuật đã vượt xa sự dây dưa giữa Lý Khôi và Bạch Khuê năm xưa. Vì vậy, quan viên và học giả đương thời đều xuất hiện một loại tâm lý rất mâu thuẫn. Nhiều người nổi danh nhờ chửi bới, đàn áp thương nhân, nhưng sau khi nổi danh lại phát hiện ra mình đã bị đồng tiền của thương nhân bắt làm tù binh. Học giả muốn mở học viện, không thể thiếu sự tài trợ của cự phú. Quan viên muốn tạo thành tích, cũng không thể thiếu thuế thương mại và sự hỗ trợ từ thương nhân.
Trạng thái mâu thuẫn này khiến nhiều người trăn trở, đêm nằm không yên. Đó là biểu hiện khi lý tưởng, niềm tin xung đột với thực tại. Trương Viên chính là một bệnh nhân như vậy. Ông cúi đầu, nói với cấp trên cũ của mình: “Quân thượng không biết đấy thôi, hạ quan tuy căm ghét thương nhân, hận không thể cấm tuyệt hoàn toàn để tránh bọn chúng mê hoặc dân chúng lương thiện, làm nghề công thương hèn hạ... Thế nhưng, hạ quan lại không thể rời bỏ thương nhân...”
Ông ngẩng đầu nhìn Chất Đô, nói: “Quân thượng... nói lời gan ruột, nếu không có thương nhân, Thái Nguyên mà quân thượng thấy hôm nay có lẽ đã là một thành phố dân oán sôi trào, thị trường tiêu điều, bách tính oán hận khắp nơi rồi...”
Nói đoạn, Trương Viên kể lại những thăng trầm của giá lương thực Thái Nguyên từ năm ngoái đến nay và những phiền toái do được mùa mang lại cho Chất Đô nghe. Chất Đô nghe xong, lặng người hồi lâu.
Với tư cách là Chấp Kim Ngô, là tâm phúc và thân tín tuyệt đối của Thiên tử, những gì Chất Đô tiếp cận được đương nhiên vượt xa Trương Viên. Sau khi được bổ nhiệm làm Hộ Hung Nô tướng quân, Chất Đô còn có quyền "khai phủ kiến nha", hàng trăm mưu sĩ, dũng sĩ đầu quân dưới trướng ông để bày mưu tính kế. Do đó, Chất Đô biết rằng thương nhân đang dần bước lên sân khấu thiên hạ. Sức mạnh của họ đang len lỏi ảnh hưởng đến mọi mặt của thiên hạ.
Chưa nói đến An Đông, Lạc Dương, Tuy Dương và Nam Dương hiện nay đều là nơi thương nhân đại hưng. Dù là Nho, Pháp hay Hoàng Lão, bất kể miệng lưỡi chửi bới thương nhân thế nào, nhưng sau lưng, ai cũng có một người bạn thân là cự phú. Bạn cũ của Triều Thố là gia tộc họ Điền, cha vợ của Trương Thang cũng là họ Điền, sau lưng học phái Tuân Tử là Trình Trịnh thị và Trác thị ở Lâm Cùng, sau lưng học phái Tư Mạnh là gia tộc Lương Vương, sau lưng phái Trọng Dân là thương nhân Lạc Dương. Ngay cả gia tộc họ Thạch vốn thanh cao cũng bắt đầu âm thầm dấn thân vào nghề công thương. Ngay cả bản thân Chất Đô, thực ra cũng có quan hệ mật thiết với đại thương nhân Bỉnh thị.
Trong các công việc địa phương, ảnh hưởng của thương nhân cũng không ngừng gia tăng. Chế độ "thị tập chuyên quyền bình hóa" dựa vào Bình luật, dần dần có quyền mặc cả với quan phủ. Quan địa phương muốn xử lý tốt công việc, càng không thể thiếu sự hào phóng giúp đỡ của thương nhân trong khu vực quản lý. Thương nhân đang dần thay thế địa chủ hào cường ngày trước, trở thành một tập đoàn có ảnh hưởng to lớn. Giống như những gì đang xảy ra ở Thái Nguyên, rất nhiều khi, chính những thương nhân bị kỳ thị và khinh thường này lại là người ổn định thị trường và mang lại phúc lợi cho bách tính.
Nghĩ đến đây, Chất Đô nhớ lại chủ đề mà Trương Thang từng thảo luận với ông khi về kinh thuật chức năm ngoái – Pháp gia rốt cuộc có cần sửa đổi điều gì để thích nghi với thời đại hiện nay hay không? Câu hỏi này khiến Chất Đô suy nghĩ suốt mấy tháng trời, nhưng đến nay vẫn chưa có đáp án.
Thấy cấp trên cũ im lặng, Trương Viên biết là có hy vọng, bèn vội cười nói: “Mong quân thượng thấu hiểu nỗi khổ của bách tính các quận Đại Bắc, đừng nhẹ tay hủy bỏ thị trường Long Thành...”
Chất Đô nghe vậy liền cười, nói: “Ta lấy đâu ra quyền hủy bỏ thị trường Long Thành? Thị trường Long Thành là ý của Thiên tử!”
Câu trả lời này khiến Trương Viên vui mừng khôn xiết. Chỉ cần thương mại Long Thành còn tồn tại và hưng thịnh, thì ông có thể có nhiều tiền để yên tâm tạo thành tích. Tuy cơ thể bị thương tật, không gian thăng tiến có hạn, nhưng chỉ cần tận tâm tạo thành tích, trước khi từ quan giành được chức Trung đại phu chắc là không có áp lực gì.
“Vậy chuyến này quân thượng đến Mạc Nam là để...?” Trương Viên không nhịn được tò mò hỏi.
Chất Đô nhìn Trương Viên, không giấu giếm, thẳng thắn nói: “Chuyến này ta phụng mệnh Thiên tử, là muốn ở Mạc Nam, đại khai hóa quần Địch!”
“Đại khai hóa quần Địch?” Trương Viên nghe vậy, không khỏi kinh tâm động phách. Trong lịch sử, thời Sở Vũ Vương, nước Sở chinh phạt lưu vực sông Hán, chinh phục hàng chục phương quốc, khiến tất cả hóa thành chư Hạ, sử gọi là "đại khai hóa quần Man"! Từ đó đến nay, lưu vực sông Hán chưa bao giờ tách khỏi Trung Quốc. Mà năm xưa, Sở Vũ Vương đại khai hóa quần Man dựa vào quân đội mở đường, giáo hóa làm phụ. Nay, không nghi ngờ gì nữa, vì Trường An đã quyết tâm tiêu hóa Mạc Nam, lại phái một tướng tài như Chất Đô đi, đây chắc chắn sẽ là một cuộc tắm máu, hiện trạng toàn bộ Mạc Nam sẽ thay đổi hoàn toàn!
Nghĩ đến đây, Trương Viên không nhịn được bái lạy: “Quân thượng, hạ quan có hai con trai, trưởng tử là Kiến, thứ tử là Tín, đều khỏe mạnh lực lưỡng... nguyện quân thượng thu nhận, để làm kẻ sai bảo!”
Muốn tiêu hóa Mạc Nam, tự nhiên phải giết người, chỉ cần giết người là có công huân! Mà thiên hạ ngày nay, công huân là thứ giá trị nhất!