"Cách địch năm trăm bước!"
Phía trước truyền đến tiếng của Sủng quan. Trương Cốt Đô nghe vậy liền lập tức phán đoán và hạ lệnh: "Chuẩn bị chiến thuật Ly Hợp!"
"Rõ!" Các Tư mã lớn tiếng nhận lệnh, sau đó truyền đạt lại cho các Đội suất, Thập trưởng phía dưới.
Kể từ khi nhà Hán phát minh ra móng sắt, bàn đạp và yên ngựa, rồi trang bị đại trà cho kỵ binh Hán quân, binh chủng kỵ binh đã được định nghĩa lại. Chiến thuật của kỵ binh cũng đón nhận những thay đổi long trời lở đất.
Trước trận Mã Ấp, trong thâm tâm người trên toàn thế giới, chiến thuật mạnh nhất của kỵ binh chính là bao vây hai cánh. Đây là chiến thuật do vị quân sự gia vĩ đại nhất của Carthage - tướng Hannibal - sáng tạo ra vào thời kỳ Chiến tranh Punic lần thứ ba ở châu Âu hàng trăm năm trước. Trong tay Hannibal, kỵ binh Carthage nhiều lần sử dụng chiến thuật bao vây hai cánh trước các phương trận quân đoàn La Mã, đánh cho quân đoàn La Mã vốn tưởng chừng mạnh mẽ không ai địch nổi phải tan tác quân binh.
Kể từ đó, chiến thuật này trở thành biểu tượng và đại diện cho kỵ binh, dù là ở phương Đông hay phương Tây. Khi đối mặt với các tập đoàn bộ binh địch đang dàn trận nghiêm ngặt, kỵ binh sẽ dùng chiến thuật bao vây hai cánh để đánh phá. Còn trong các trận chiến giữa kỵ binh với nhau, hoặc là đối đầu trực diện, hoặc là bỏ chạy thật xa để bảo toàn tính mạng. Không phải vì người ta không muốn dùng kỵ binh vào nhiều hoạt động hơn hay giao cho binh chủng này thêm nhiệm vụ, mà bởi vì... kỵ binh thời đó chỉ có thể làm được chừng đó.
Thậm chí, những kỵ binh có thể hoàn thành các nhiệm vụ trên đều là tinh nhuệ, là quân bài chủ lực! Phần lớn kỵ binh tạp nham thậm chí còn không nắm vững được chiến thuật kỵ binh đối đầu. Còn chiến thuật cao cấp đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ và ăn ý như bao vây hai cánh, thì chỉ có số ít đơn vị kỵ binh mới có thể vận dụng thuần thục.
Điều này khá giống với thời đại súng hỏa mai đời sau, những kẻ có thể xếp hàng bắn nhau chắc chắn phải là tinh nhuệ! Không phải tinh nhuệ mà muốn chơi kiểu xếp hàng bắn nhau ư? Nằm mơ đi!
Xếp hàng bắn nhau không phải là xếp hàng đi chết, cũng không phải là đánh cược mạng sống, nếu không thì lính "Tôm hùm" (Redcoats) của Anh đã không được truyền tụng thần thánh đến thế.
Tuy nhiên, ngay cả khi đã có bàn đạp, móng sắt và yên ngựa, sự phát triển chiến thuật của kỵ binh cũng không hề thuận buồm xuôi gió. Lấy Hán quân làm ví dụ, vào trận Mã Ấp, các tập đoàn kỵ binh Hán, đặc biệt là kỵ binh nhẹ, chiến thuật chủ yếu vẫn là học từ người Hung Nô: đối đầu trực diện và bao vây hai cánh. Thậm chí trong mắt giới quý tộc Hung Nô thời đó, chiến thuật và trận hình của kỵ binh nhà Hán giống như một đứa trẻ đang cố gắng bắt chước dáng vẻ của người lớn. Nếu không có lợi thế từ kỵ binh giáp ngực và các trang bị khác, chưa biết hươu chết về tay ai trong trận Mã Ấp.
Nhưng đến trận Cao Khuyết, chiến thuật kỵ binh của Hán quân đã phong phú hơn nhiều. Các sĩ quan và tham mưu trưởng thành từ chiến tranh đã thiết kế riêng nhiều loại chiến thuật cho kỵ binh Hán. Chẳng hạn như khi bộ đội của Nghĩa Túng đột phá Tử Lĩnh, phi nước đại đến Hồng Hộc Tắc, trong vòng nửa tháng, kỵ binh Hán đã hành quân một nghìn dặm, trung bình mỗi ngày gần một trăm dặm, tương đương với ba mươi km mỗi ngày ở đời sau. Không nghi ngờ gì, điều này thể hiện khả năng tác chiến đường dài của kỵ binh Hán. Còn bộ đội của Điệt Đô trong trận Hà Âm thậm chí còn chơi chiến thuật khó như phối hợp bộ kỵ.
Sau trận Yên Kế, chiến thuật kỵ binh Hán quân lại càng đa dạng hóa. Các đơn vị kỵ binh dã chiến hầu như đều có thể phối hợp với quân Mạch Đao và các đơn vị cung nỏ. Sự phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh dần trở nên chín muồi. Kỵ binh do Nghĩa Túng thống lĩnh đã nhiều lần hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt kỵ binh Hung Nô dưới sự hỗ trợ hỏa lực cung nỏ của quân quận.
Ngày nay, tại vùng Trường Thành, đặc biệt là kỵ binh của các binh đoàn dã chiến chủ lực, khả năng phối hợp tác chiến bộ kỵ đã cơ bản hoàn thiện, hoàn toàn đủ năng lực tác chiến hiệp đồng với bộ binh. Nhưng ở vùng An Đông, sự phát triển của kỵ binh lại đi theo một xu hướng khác. Bởi tại An Đông, Hán quân là độc tôn, không có đối thủ. Hai bộ tộc Tiên Ti và Ô Hoàn - những kẻ duy nhất có thể gây chút thách thức cho Hán quân - cũng đã quỳ xuống xin hàng trước thực lực mạnh mẽ và "viên đạn bọc đường" của các thương nhân nhà Hán.
Vì thế, môi trường mà kỵ binh Hán ở An Đông phải đối mặt không phải là làm sao để hiệp đồng tác chiến với các tập đoàn bộ binh khổng lồ, mà là làm sao để phát huy tối đa ưu thế của kỵ binh. Dùng sức nhỏ nhất, đạt hiệu quả tác chiến cao nhất.
Dẫu sao, An Đông có địa vực rộng lớn, chỉ riêng một vị Tây bộ Đô úy đã có khu vực quản lý rộng hàng nghìn dặm, tuy nhiều nơi là hoang nguyên, băng nguyên và rừng rậm nguyên sinh. Nhưng trong khu vực đó có rất nhiều tài nguyên quan trọng cần bảo vệ. Ngoài ra, cùng với sự hưng thịnh của chế độ phái khiển, vô số du hiệp vốn đến An Đông vì vàng, sau khi nhận ra mình không thể cạnh tranh với những ông trùm hay đại năng có thủ đoạn khôn lường, đã chuyển tầm mắt sang các bộ tộc man di trong sâu thẳm băng nguyên.
Vì năm thù tiền, các du hiệp liều lĩnh từng đàn từng lũ xuất tái. Một số người nhận được sự cho phép của Đô hộ phủ để bắt nô lệ hợp pháp, nhưng đại đa số đều là các đội bắt nô lệ trái phép gồm ba năm mươi người. Đô hộ phủ và quan phủ cũng nhắm một mắt mở một mắt. Dẫu sao, thay vì để đám người này uống rượu gây rối, làm điều ác tại địa phương, chi bằng để chúng xả năng lượng vào những vùng băng nguyên vô tận phía đông An Đông và những dãy núi rộng lớn phía tây.
Khi các đội bắt nô lệ ngày càng nhiều, một vấn đề được đặt ra: đa số các đội bắt nô lệ chỉ là những nhóm nhỏ vài chục người, trong khi mục tiêu của họ thường là các bộ lạc man di hàng trăm đến hàng nghìn người. Dù đối thủ thua xa về trang bị và kỹ chiến thuật, nhưng ưu thế về số lượng đủ để bù đắp tất cả. Thậm chí, họ có thể phản sát những kẻ anh hùng hào kiệt không biết tự lượng sức mình.
Trong tình cảnh đó, các "hảo hán" bắt nô lệ chỉ còn cách vận dụng trí tuệ để tìm ra giải pháp, và họ thực sự đã tìm ra: tận dụng tối đa ưu thế trang bị và hỏa lực tầm xa.
Thông thường, khi phát hiện một bộ lạc man di, họ sẽ chọn cách quấy nhiễu để ép bộ lạc đó phải phái lực lượng quý giá ra phản kháng. Nếu kẻ địch ra ngăn cản, đội bắt nô lệ sẽ nhân cơ hội rút lui. Nếu địch không đuổi, họ sẽ tiếp tục quấy nhiễu cho đến khi đối phương không thể nhịn được nữa mà đuổi theo trên băng nguyên. Nếu địch đuổi theo, họ sẽ dẫn dụ chúng vào chiến trường đã chọn trước để mai phục.
Nếu kẻ địch không đuổi cũng không đối kháng mà chọn rút lui, họ sẽ bám riết như đỉa đói, dùng cung sừng và nỏ mạnh để bắn tỉa lực lượng đoạn hậu và cánh quân, nhắm vào ngựa và gia súc, cho đến khi ép địch vào đường cùng phải đầu hàng. Toàn bộ quá trình diễn ra liền mạch, lưu loát, khiến người ta phải trầm trồ.
Rất nhanh, chiến pháp này từ các đội bắt nô lệ đã truyền vào quân đội. Kỵ binh nhẹ của Hộ Uế quân đã học được và phát huy rực rỡ. Đó chính là chiến thuật Ly Hợp.
Chiến thuật Ly Hợp thực chất là tận dụng tối đa ưu thế của Hán quân, bao gồm tầm bắn, tốc độ, tính cơ động và kỷ luật. Gặp địch, họ cơ bản không giáp lá cà, thậm chí không cho kẻ địch cơ hội tiếp cận. Họ sử dụng tốc độ cao, tính cơ động cao của kỵ binh Hán cùng tầm bắn của cung sừng để tiêu diệt địch từ xa. Đương nhiên, đây chỉ là bản đơn giản. Khi đối phó với kẻ địch có ưu thế tuyệt đối, đó không còn là chiến thuật mà là chiến lược.
Lúc này, kỵ binh Hán đang phi nước đại lao về phía chính diện của kỵ binh Lâm Hồ. Một toán kỵ binh Lâm Hồ theo lệnh của Đam Lâm Triết đã từ bỏ việc quấn lấy người Ô Hoàn, lao về phía Hán quân hòng ngăn chặn. Cốt đô hầu Tà Nô dẫn đầu nhìn về phía kỵ binh Hán đang lao tới. Ở khoảng cách này, hắn thậm chí đã nhìn rõ diện mạo và trang phục của đối phương. Một cảm giác bất an không tên dâng lên trong lòng hắn, như thể gặp phải mãnh thú hồng hoang.
"Sao có thể như vậy!" Tà Nô lắc đầu cố xua đi nỗi sợ: "Kỵ binh Hán này nhiều nhất chỉ chín trăm kỵ, mà ta có gần hai nghìn, dù không thắng cũng phải chặn đứng và kéo chân được chúng chứ?"
Lúc này, hai quân chỉ còn cách nhau chưa đầy năm mươi bước. Tà Nô biết người Hán sắp đụng độ chính diện với quân mình, hắn lập tức vung chiếc chùy lưu tinh trong tay, gầm lên: "Chuẩn bị nghênh địch!"
Gần như cùng lúc, Trương Cốt Đô bình tĩnh giơ tay lên, quát: "Toàn quân, Ly Xạ!"
Mấy thân binh đi sát bên cạnh thổi vang chiếc còi ngậm trong miệng, tiếng còi chói tai vang vọng khắp quân đoàn. Lúc này, kỵ binh Hán và kỵ binh Lâm Hồ chỉ còn cách nhau ba bốn mươi bước. Đây là tầm bắn tối ưu của cung sừng Hán quân. Ở khoảng cách này, lực sát thương lớn nhất và độ chính xác cao nhất.
Trong ánh mắt kinh hoàng của người Lâm Hồ, kỵ binh Hán đồng loạt giương cung, nhắm thẳng phía trước. Cùng lúc đó, toàn bộ binh sĩ thực hiện một động tác không tưởng: họ bất ngờ quay đầu ngựa chạy ngược lại, đồng thời thả dây cung đang bị chiếc nhẫn ngón tay kéo căng.
Xoảng!
Tiếng dây cung rung lên như sấm sét. Mưa tên dày đặc như có mắt, lao thẳng vào quân địch.
Trong khoảnh khắc này, thành quả huấn luyện của Hán quân được thể hiện rõ nhất. Trong ba năm qua, dù mưa gió hay sấm chớp, đơn vị kỵ binh này ngày nào cũng luyện tập kỵ xạ. Mỗi ngày họ kéo cung ba trăm lần, trung bình ba tháng một binh sĩ làm hỏng một chiếc cung sừng, cứ hai năm làm chết một con ngựa chiến. Ngoài huấn luyện thường nhật, Trương Cốt Đô còn dẫn họ vào băng nguyên, đi săn thú, thậm chí là săn lùng người man di để luyện binh. Họ từng ngủ bờ ngủ bụi, hành quân trong băng tuyết. Họ từng bắn hạ hổ báo, vây bắt gấu lớn, cũng từng tranh tài với người man di trên vùng đất rộng lớn.
Sự khổ luyện ngày đêm đã tạo nên kỹ thuật cưỡi ngựa, bắn cung phi phàm và sự ăn ý kinh ngạc. Khi họ xuất hiện trên chiến trường, đó chính là ngày tận thế của kẻ thù. Bởi vì chiến thuật của họ chính là chiến thuật mà kỵ binh nhẹ Mông Cổ sau này dựa vào để trở nên vô địch. Kỹ thuật bắn cung kinh ngạc, sự phối hợp khăng khít và kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện tạo thành một công thức không có lời giải. Đừng nói người Lâm Hồ vẫn còn ở thời đại kỵ binh cũ, e rằng ngay cả chủ lực kỵ binh Hung Nô ở Mạc Bắc hiện nay, nếu gặp phải một đội quân Hán như vậy, cũng chỉ có kết cục uống hận trên sa trường!
"Cẩn thận tên bắn!" Tà Nô hét lớn, lập tức theo bản năng rạp người xuống lưng ngựa để né tránh mưa tên. Các kỵ binh Lâm Hồ khác cũng làm những phản ứng kinh ngạc trên lưng ngựa như làm xiếc, thậm chí có người nghiêng người sang trái, song song với lưng ngựa.
Dù sao, người Lâm Hồ là thế lực được tạo thành từ những kẻ trung thành với Doãn Trĩ Tà sau khi hắn chết. Họ có thể chưa bắt kịp thời đại, nhưng kỹ thuật và phản xạ tôi luyện bấy lâu vẫn còn đó. Đặc biệt là đội kỵ binh dưới quyền Tà Nô, họ là tàn bộ của Doãn Trĩ Tà để lại ở Nam Trì. Đã từng có lúc, họ cũng là những nhân vật hiển hách, những dũng sĩ khiến các bộ lạc Mạc Nam phải kinh hồn bạt vía. Đáng tiếc... mọi nỗ lực của họ đều vô ích.
Bởi vì mục tiêu của Hán quân chưa bao giờ là người, mà là... ngựa chiến của họ!
Đột đột đột!
Những mũi tên chính xác và mạnh mẽ cắm phập vào từng con ngựa. Tỉ lệ trúng đích của kỵ binh Hán lần này lên tới sáu mươi phần trăm! Điều này chủ yếu do kỵ binh Lâm Hồ không biết mục tiêu của Hán quân, họ theo bản năng nghĩ rằng Hán quân nhắm vào mình. Họ hoàn toàn không ngờ Hán quân lại nhắm vào ngựa chiến.
Trong quá khứ, chiến tranh giữa các bộ lạc thảo nguyên không bao giờ nhắm vào ngựa. Ngựa là nhà, là nguồn thực phẩm của mọi dân tộc kéo cung. Đối với ngựa, họ có tình cảm vô cùng sâu sắc, ngay cả thủ lĩnh tàn bạo nhất cũng không ra tay với ngựa. Trước đây, Trung Quốc thiếu ngựa, quân đội cũng không bao giờ nhắm vào ngựa của địch, thậm chí còn cố gắng bảo vệ chúng.
Vì thế, lúc này, đội hình kỵ binh Lâm Hồ người ngã ngựa đổ. Hàng trăm con ngựa hí vang rồi đổ gục, hất văng chủ nhân xuống đất, phá nát toàn bộ đội hình.
"Lên tiếp!" Trương Cốt Đô không kịp quan sát chiến quả, hắn ghì cương ngựa quay đầu tăng tốc. Đặc điểm của chiến thuật Ly Hợp là đả kích bằng mưa tên liên tục không ngừng nghỉ cho đến khi địch sụp đổ hoặc không nhịn được mà đuổi theo mình. Và một khi địch chọn một trong hai cách đó, ngày tận thế của chúng sẽ tới.
Ngựa chiến của bộ đội Trương Cốt Đô là giống ngựa lai giữa ngựa Ô Tôn và ngựa Hung Nô thu được. Đặc điểm lớn nhất là sức bền cực cao, có thể chịu đựng cuộc truy kích cường độ cao suốt một canh giờ, và có thể chạy liên tục cả ngày trong vận động cường độ thấp. Đồng thời, tốc độ của chúng hiện tại nhanh hơn rất nhiều so với ngựa của kỵ binh Lâm Hồ. Nói cách khác, trước mặt Hán quân, kỵ binh Lâm Hồ hoàn toàn là một đối thủ bất đối xứng!