Ngày hôm đó, vô số bộ tộc quanh vùng núi Hợp Lê đều nhìn đội quân Hán triều đang tiến đến từ đường chân trời với vẻ mặt đầy kinh hãi và khiếp đảm.

"Đại Hán sao lại cường đại đến thế?" Vô số thủ lĩnh người Khương ẩn mình trong núi sâu đều bị đội quân uy nghiêm này làm cho hồn xiêu phách lạc.

Người Khương chưa từng thấy qua một đội quân uy vũ và tràn đầy sát khí đến nhường này.

Trong ký ức của họ, dù là kỵ binh Chiết Lan từng khiến họ nghe tên đã mất vía, cũng trở nên lu mờ trước đại quân này.

Đối mặt với đội quân đột ngột đánh tới, các bộ tộc người Khương đều nơm nớp lo sợ.

Trong suốt một trăm năm qua, người Khương luôn là nhóm người bị ức hiếp và chèn ép tại vùng Hà Tây.

Người Hung Nô và người Nguyệt Thị đều coi người Khương là kẻ gây rối, là mối đe dọa đối với sự thống trị của mình, nên không tiếc công sức để đàn áp.

Bất cứ bộ tộc Khương nào bị người Hung Nô phát hiện dấu vết và lần ra nơi đóng quân, kỵ binh Hung Nô sẽ lập tức phi ngựa tới tàn sát.

Tất cả đàn ông dám chống cự đều bị giết sạch, còn đàn bà và trẻ con thì bị bắt đi làm nô lệ.

Nay, người Hán đã tới.

Người Hán sẽ đối xử với họ ra sao?

Không một ai biết được.

Người Khương chỉ có thể run rẩy nhìn những vị khách đến từ phương xa này, cẩn trọng quan sát từng cử động của họ, đồng thời phỏng đoán đầy sợ hãi về mục đích thực sự của người Hán.

Còn những dân du mục khác quanh vùng núi Hợp Lê thì như chim sợ cành cong, tan tác chạy trốn.

Họ biết, người Hán đột ngột kéo đến với quy mô lớn thế này, nghĩa là chiến tranh đã cận kề.

"Người Hán thực sự muốn tận diệt dân du mục sao?" Nhiều thủ lĩnh bộ tộc không khỏi lo âu.

---❊ ❖ ❊---

Ngồi trên lưng ngựa, Kịch Mạnh vừa tò mò nhìn ngắm thế giới xa lạ này, vừa hồi tưởng lại những tin tức về vùng núi Hợp Lê cũng như thông tin cụ thể về kẻ địch mà mình sắp đối mặt.

Tâm trạng ông khó tránh khỏi chút căng thẳng và bất an.

Trước đây, Kịch Mạnh chưa từng cầm quân xuất chinh.

Ông luôn ở lại thành Trường An, làm cận vệ bên cạnh Thiên tử.

Là cận vệ thân tín nhất và đắc lực nhất của đương kim Thiên tử, chín năm qua, Kịch Mạnh luôn tận tụy giữ tròn bổn phận.

Trong thành Trường An, ông là đối tượng được mọi người kính trọng và ngưỡng mộ.

Vinh hoa phú quý, nhà cao cửa rộng, kỳ trân dị bảo, ông được hưởng không hết!

Ông thậm chí chỉ cần vẫy tay, người muốn dâng hiến vợ con, tiền bạc từ Trường An đến Giao Chỉ, từ An Đông đến Tề Lỗ, có thể xếp hàng dài đến tận đèo Tăng Sơn.

Nhưng...

Vinh hoa phú quý, nhà cao cửa rộng, hay mỹ nhân châu báu, trong mắt Kịch Mạnh, thực chất chẳng đáng một đồng.

Cả đời ông chưa bao giờ bận tâm đến những thứ đó.

Đại trượng phu, đã sống trên đời, tất không thể sống tầm thường, mà phải học theo loài hồng hộc, giương chí lớn tận trời cao.

Kịch Mạnh luôn khao khát và mơ tưởng, một ngày nào đó mình có thể cầm quân xuất chinh, lập công dựng nghiệp, vang danh thiên hạ, lưu lại dấu ấn trên sử xanh.

Đợi chờ suốt chín năm, cơ hội này cuối cùng đã tới.

Nhưng ông cũng vì thế mà vô cớ trở nên căng thẳng.

Chẳng còn cách nào khác, ông chưa từng có kinh nghiệm lãnh binh tác chiến, chuyến xuất chinh này là lần đầu tiên ông phải đối mặt với chiến tranh biến hóa khôn lường.

Mặc dù kẻ địch rất yếu.

Tất cả tin tức đều cho thấy, đối thủ mà ông phải đối mặt chỉ là một đám ô hợp, tàn binh bại tướng của kỵ binh Tây Hung Nô.

Những vạn kỵ binh đáng sợ từng tung hoành ngang dọc ở hành lang Hà Tây năm xưa, nay đã sớm tan thành mây khói.

Thứ duy nhất có thể đe dọa quân Hán chút ít, chính là trụ cột duy nhất hiện tại của Tây Hung Nô — kỵ binh Chiết Lan.

Nhưng kỵ binh Chiết Lan đã bị quân Hán tiêu diệt trong trận Mã Ấp.

Người Chiết Lan hiện nay, sớm chẳng còn là đội kỵ binh đáng sợ từng trấn áp thế giới, được gọi là "Roi của Thiền vu" năm nào.

Quân Hán khi xưa dưới chân ải Vũ Chu, đến kỵ binh Chiết Lan thời cực thịnh còn có thể tiêu diệt, huống chi là kỵ binh Chiết Lan của ngày hôm nay?

Tuy nhiên...

Kịch Mạnh hiểu rõ, mình không thể chủ quan.

Quân Hán lần này là viễn chinh từ xa, còn đối thủ lại là kẻ "dĩ dật đãi lao", chiếm ưu thế về địa lợi.

Lợi thế về địa hình đủ để bù đắp sự thiếu hụt về sức chiến đấu.

"Đã phái sứ giả đi chưa?" Kịch Mạnh hỏi một vị hiệu úy bên cạnh.

Lực lượng quân Hán có thể huy động trong trận này nhiều nhất cũng chỉ khoảng một vạn bộ kỵ.

So với đối phương, Tây Hung Nô có thể huy động vài vạn quân, lại chiếm ưu thế địa lợi.

Quân Hán từ xa đến, tác chiến trong môi trường xa lạ này chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc không hợp thủy thổ.

Vì vậy...

Kịch Mạnh hướng sự chú ý đến người Khương quanh vùng núi Hợp Lê và tàn dư bộ tộc Hưu Đồ, Hồn Tà đang du mục cách Hợp Lê năm trăm dặm về phía sau.

Trong trận Cao Khuyết, người Hưu Đồ lâm trận đầu hàng, còn bộ tộc Hồn Tà thì theo người Hung Nô rút về Hà Tây.

Sau trận chiến, kỵ binh và dân du mục bộ tộc Hưu Đồ đầu hàng được nhà Hán an trí đến vùng gần đất cũ Cửu Nguyên, làm thuộc hạ cho Hán thất.

Phần lớn tinh nhuệ của bộ tộc Hưu Đồ chọn gia nhập Trung Dũng Quân, được biên chế thành Hưu Đồ Kỵ.

Sau trận Yên Kế, Thả Cừ Thả Điêu Nan làm phản, năm Nguyên Đức thứ bảy, Tây Hung Nô cắt nhường núi Hợp Lê.

Thế là bộ tộc Hưu Đồ được quay về đất cũ — thành Cô Tang.

Hơn nữa, dưới sự ủng hộ của quân Hán, họ đã thôn tính các thị tộc khác còn sót lại quanh vùng Cô Tang.

Nhưng, Hán thất không phải là nhà từ thiện, nâng đỡ bộ tộc Hưu Đồ đương nhiên không phải để học Lôi Phong làm việc tốt.

Mà là để ngày hôm nay, khi quân Hán tấn công Hà Tây, người Hưu Đồ phải làm bia đỡ đạn.

Ngoài ra, người Khương và các bộ tộc du mục khác quanh núi Hợp Lê cũng buộc phải đưa ra lựa chọn.

Trước khi quân Hán xuất kích, các bộ tộc này chỉ có thể chọn giữa diệt vong hoặc quy phục.

"Nhương ngoại tất tiên an nội" (Muốn chống ngoại xâm thì trước hết phải ổn định bên trong).

Quân Hán không thể vội vàng xuất kích khi mối đe dọa quanh núi Hợp Lê chưa được dọn sạch.

"Tướng quân, đã phái hơn mười vị sứ giả đi truyền lệnh cho thủ lĩnh các bộ tộc đến núi Hợp Lê nghị sự..." Vị hiệu úy đáp: "Hưu Đồ Hầu Kim Trung cũng đã dẫn kỵ binh của mình khởi hành rồi..."

Kịch Mạnh nghe xong, gật đầu vô cùng hài lòng.

Người Hưu Đồ là bia đỡ đạn rất đạt chuẩn, hơn nữa lại thông thuộc địa lý và môi trường, có họ dẫn đường, hành động của quân Hán ở vùng này sẽ thông suốt không trở ngại.

Còn việc người Hưu Đồ có giở trò gì không?

Kịch Mạnh không mấy bận tâm.

Bởi vì, chỉ cần người Hưu Đồ dám giở trò, thì thành Cô Tang cứ chờ ngày bị hủy diệt!

Quân Hán xuất phát từ quận Bắc Địa, kỵ binh chỉ cần hai ngày là có thể áp sát thành Cô Tang.

Vả lại, người Hưu Đồ cũng không dám làm càn.

Con cái và anh em của Hưu Đồ Hầu Kim Trung đều đang làm con tin tại Trường An.

Chỉ cần hắn dám giở trò, thì cả tộc sẽ bị diệt vong!

Ngược lại, người Khương quanh núi Hợp Lê mới là điều khiến Kịch Mạnh thấy đau đầu.

Khương, một dân tộc vô cùng cổ xưa.

Từ thời Ân Thương, Khương Phương đã là một trong những phương quốc.

Chu Vũ Vương phạt Thương, người Khương cũng từng góp sức rất lớn.

Người Đê Khương thậm chí từng được liệt vào hàng chư hầu, họ Khương của Trung Quốc ngày nay có quan hệ mật thiết với người Đê Khương, thậm chí chính là phát triển từ người Đê Khương mà ra.

Vào thời Xuân Thu, người Khương vô cùng hoạt động tích cực.

Khuyển Nhung, Nghĩa Cừ và nhiều dân tộc quan trọng khác đều có mối liên hệ mật thiết với người Khương.

Thậm chí có người suy đoán, Khuyển Nhung chính là dân du mục trong tộc người Khương.

Và ngày nay, người Khương về cơ bản đã biến mất tại Trung Quốc.

Nhưng tại vùng Hà Tây này, người Khương vẫn vô cùng hưng thịnh.

Ước tính thận trọng, dân số các bộ tộc Khương ở Hà Tây vào khoảng ba mươi vạn người.

Chỉ riêng quanh núi Hợp Lê đã có hơn mười bộ tộc Khương, dân số khoảng hai ba vạn người.

Dân tộc cổ xưa được nhà Hán gọi là "Tây Khương" này, đến nay vẫn không khác gì mấy so với các bộ tộc Khương từ hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm trước.

Họ canh tác thô sơ, cắt tóc mặc da thú, hoặc chăn cừu kiếm sống, hoặc chủ yếu là cày cấy.

Sự ngu muội và bướng bỉnh chính là chân dung thực sự của họ.

Nếu Hán thất muốn kiểm soát và quản lý tốt núi Hợp Lê cũng như vùng Cư Diên, Hà Tây.

Thì vấn đề người Khương là vấn đề bắt buộc phải giải quyết.

Hán thất quyết không được đi vào vết xe đổ của người Hung Nô, để người Khương trở thành quả bom nổ chậm và rắc rối tại Hà Tây.

Hán thất cần thiết lập sự thống trị vững chắc tại vùng Hà Tây.

Sự quy phục hoặc hợp tác của người Khương chính là ưu tiên hàng đầu!

Dù là dùng thi thư lễ nhạc, hay dùng sắt và máu.

Người Khương đều nên ra khỏi núi, đón nhận sự hun đúc của văn minh! Nếu không, những người Khương ẩn mình trong núi sâu, xuất quỷ nhập thần và hành xử tùy tiện kia, có thể sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với sự thống trị của Hán thất tại Hà Tây.

Lần này, Kịch Mạnh đến đây cũng mang theo sứ mệnh tìm kiếm tương lai "Hán Khương cộng tồn" hay nói cách khác là "Hán Khương nhất thể".

Tất nhiên, dù thế nào đi nữa, vẫn phải lấy chư Hạ làm chủ.

Người Khương nên chủ động hòa nhập vào chư Hạ.

Nếu kế hoạch thuận lợi, trăm năm sau, người Khương cũng như người Đê Khương, hóa thành chư Hạ, đó chính là công lao muôn đời!

Nhưng ông cũng biết, việc này cực kỳ khó khăn!

Nếu người Khương dễ đối phó thì người Hung Nô đã thành công từ lâu rồi!

Theo những gì Kịch Mạnh biết, năm xưa khi Lão Thượng Thiền vu còn tại vị, thậm chí đã đích thân đến tận bộ tộc người Khương để chiêu dụ và ban thưởng cho quý tộc Khương.

Kết quả...

Bộ tộc đó chỉ ngoan ngoãn được ba năm, rồi lại "ngựa quen đường cũ", tiếp tục xuống núi cướp bóc và tấn công các bộ tộc của Hung Nô.

Lão Thượng Thiền vu nổi trận lôi đình, ra lệnh cho Hữu Hiền Vương của Hung Nô dẫn quân trừng trị nghiêm khắc người Khương.

Tàn sát hơn mười bộ tộc, giết chết hàng vạn người.

Nhưng cũng chỉ trấn áp được một năm, giúp Hà Tây thái bình được một năm mà thôi.

Sự thật chứng minh, người Khương là loại "ăn mềm không ăn cứng".

Từ đó về sau, thái độ của người Hung Nô đối với người Khương đã thay đổi hoàn toàn.

Người Hung Nô hễ gặp người Khương là lập tức xuống tay tàn độc.

Người Khương như chim sợ cành cong, chỉ có thể chọn cách ẩn nấp giữa các dãy núi, dựa vào địa lợi để tránh sự vây quét của người Hung Nô.

Sau này lại cấu kết với người Tiểu Nguyệt Thị, trở thành rắc rối lớn nhất đối với sự thống trị của Hung Nô tại Hà Tây.

"Muốn giải quyết vấn đề ngang bướng của người Khương, vẫn phải thay đổi lối sống của họ, di phong dịch tục, hóa Khương thành Hạ..." Kịch Mạnh nhớ lại chỉ thị của Thiên tử khi rời kinh, trong lòng đã có tính toán.

Trong các bộ tộc Khương, kẻ nào chịu hợp tác, đương nhiên có thể chọn cho họ một vùng đất tốt, truyền dạy kỹ thuật canh tác tiên tiến, phương pháp, hạt giống, ban cho họ đất đai và nhà cửa.

Còn kẻ không chịu hợp tác...

Công trình vận hà và giới công thương đang cần rất nhiều nhân lực đấy!

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, Kịch Mạnh đến doanh trại quân Hán dưới chân núi Hợp Lê.

Nói là doanh trại, thực chất đã là một pháo đài cỡ nhỏ.

Pháo đài này xây dựa vào núi, tuy đơn sơ nhưng cũng ra dáng ra hình, tường thành cao ba trượng, xây bằng đá tảng kiên cố, trên tường thành dựng hàng chục chòi canh, còn đặt vài cỗ sàng nỗ.

Xét đến việc quân Hán mới giành được quyền kiểm soát núi Hợp Lê chưa đầy một năm mà đã xây dựng được một pháo đài như vậy, quả thực rất đáng nể!

Kịch Mạnh nhìn thành này, gật đầu.

Lần này ông đến đây trước, mục tiêu hàng đầu là thiết lập một vùng kiểm soát vững chắc quanh núi Hợp Lê.

Có được một pháo đài như vậy, coi như đã có một điểm tựa.

"Hiệu úy Trần Vũ quận Bắc Địa, bái kiến Tướng quân!"

Đối với sự xuất hiện của quân tiếp viện, Trần Vũ và quân thủ thành Hợp Lê vô cùng vui mừng.

Họ vâng mệnh Thiên tử trấn thủ nơi đây, sự cô đơn và tĩnh mịch đã bao trùm lấy tâm trí họ.

Tòa biên ải gần nhất của nhà Hán vẫn còn cách đó hàng trăm dặm bên bờ sông lớn.

Nay bất ngờ đón tiếp đông đảo anh em đồng bào đến vậy, ai nấy đều vô cùng phấn khởi.

Quan trọng hơn — sự xuất hiện của quân tiếp viện cho thấy triều đình đã quyết định ra tay với Hà Tây.

Họ cam lòng rời xa quê hương bản quán, không quản đường xa ngàn dặm đến đây giữ đất cho nước, chính là đợi ngày hôm nay.

Trần Vũ càng phấn khích đến đỏ cả mặt.

Anh biết, mình đã đánh cược đúng!

Là một đệ tử hàn môn, xuất thân không cao, anh hiểu rõ, trận chiến này đủ để quyết định tương lai của anh và gia tộc!

---❊ ❖ ❊---

Cách đó hàng nghìn dặm, đối mặt với gió cát biên cương.

Đại quân của Trần Tu đang hành quân trên vùng hoang nguyên bao la bát ngát.

Sau nhiều ngày hành quân, lúc này, quân đội của Trần Tu đã đến lưu vực sông Tây Liêu, thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm.

Đây là vùng đất trù phú mà quân đội chư Hạ trước đây chưa từng đặt chân tới.

Nước cỏ tươi tốt, cây cối xanh tươi.

Trần Tu đóng quân bên cạnh một thung lũng vô danh, chờ đợi thám báo quay về báo cáo tình hình.

Một ngày trước, thám báo của Trần Tu đã chạm trán một bộ tộc người Hồ tại đây, chưa kịp bắn một mũi tên, bộ tộc nhỏ này đã đầu hàng.

Thông qua bộ tộc này, Trần Tu biết được nơi đây vốn thuộc bãi chăn thả mùa thu của Hữu Hiền Vương Hung Nô.

Từ khi Hung Nô rút về phía bắc, nơi đây bị Lâm Hồ chiếm giữ.

Thế lực người Lâm Hồ rất mạnh, có tới vài vạn dân chúng, bộ tộc của họ đã rút về phía đông từ một tháng trước, hiện không biết đã rút đi đâu?

Nhưng một tin tức khác mà những người này cung cấp đã khiến Trần Tu và các sĩ quan của mình sôi sục máu nóng, vô cùng phấn khích.

Đó là — bộ tộc từng sinh sống tại đây là bộ tộc hỗn hợp giữa canh tác nông nghiệp và du mục.

Nói cách khác, người ở đây vừa biết cày cấy, vừa biết chăn nuôi!

Thật là quá tốt!

Những người làm thuê trong các đồn điền đang rất thiếu những tay lành nghề có thể chăm sóc mùa màng như thế này!

Phải cứu vớt những kẻ di địch "như mao ẩm huyết" (ăn lông ở lỗ), không biết đến vương hóa ở chốn man di hoang dã này, đưa họ vào con đường vương đạo đúng đắn của Trung Quốc!

Còn về cái gọi là Lâm Hồ kia?

Ừm, vừa hay làm lương thực tiếp tế cho đại quân hành động tại đây!

Chuyến xuất chinh này, Trần Tu không mang theo nhiều lương thảo.

Anh chỉ mang theo lương khô và cỏ khô khoảng một tháng, đây là để có thể truy đuổi kẻ địch nhanh hơn, cũng là chiến lược mà anh đã sớm dự tính: cướp đoạt lương thảo từ tay kẻ địch.

Là một chủ đồn điền ưu tú, điều mà Trần Tu không thể dung thứ nhất chính là sự lãng phí!