Vào ngày Ất Hợi (mùng sáu), tháng tư mùa hạ năm Nguyên Đức thứ tám.

Tại điện Tuyên Thất trong cung Vị Ương, Chu Á Phu mặt mày rạng rỡ, vô cùng đắc ý.

Quần thần nhìn bộ dạng của Chu Á Phu mà không khỏi ngưỡng mộ khôn cùng, Triều Thố càng là trong lòng tràn đầy khao khát.

Chu Á Phu chính là một tấm gương hoàn hảo.

Ví dụ của ông đã chứng minh rằng: công cao chưa chắc đã trấn chủ!

Ít nhất thì đương kim thiên tử căn bản không hề sợ hãi cái gọi là "công cao trấn chủ".

Điều này có nghĩa là Triều Thố ông cũng có thể buông tay làm lớn, không cần phải lo trước sợ sau.

Dẫu sao thì hiện tại, một vị thừa tướng từng bình định loạn Ngô Sở, từng kiêm nhiệm chức viện trưởng Vũ Uyển và Cam Đường Sơn, sở hữu ảnh hưởng to lớn trong quân đội lẫn quan trường, cùng vô số môn khách và đệ tử, vẫn có thể an toàn, thậm chí có thể nói là vô cùng vẻ vang rút lui khỏi chức vị thừa tướng.

Những người khác còn có gì phải lo lắng nữa chứ?

Cứ mạnh dạn mà làm thôi.

Rượu đã qua ba tuần, Chu Á Phu đã hơi say ngà ngà.

Những gì ông nghe được bên tai đều là những lời tán tụng, khen ngợi công lao và chính tích của mình; những gì ông thấy trước mắt là những đồng liêu cũ cung kính, đối đãi với ông như bậc thầy, như chú bác trong nhà.

Hầu như tất cả mọi người đều đang tán dương ông, hoặc là tuyên truyền, miêu tả những sự tích năm xưa của ông.

Điều này khiến Chu Á Phu vô cùng mãn nguyện, đồng thời đối với thiên tử ở thượng vị, ông cảm kích không thôi.

Một buổi tiệc chia tay như thế này, một buổi đình nghị chỉ vì một mình ông mà tổ chức, đủ để địa vị của ông trên sử xanh vượt qua phụ thân, sánh vai cùng Tiêu Hà, Tào Tham, thậm chí ngàn trăm năm sau, biết đâu hậu nhân sẽ đặt ông ngang hàng với những danh thần như Quản Trọng, Chu Công, Y Doãn.

Lưu Triệt thì mỉm cười nhìn tất cả những điều này, đây chính là thứ ông cần, cũng là cảnh tượng ông muốn nhìn thấy.

Để Chu Á Phu ra đi một cách vẻ vang, mang theo vinh dự, mang theo công tích, mang theo sự tán tụng của thiên hạ mà rút lui khỏi vị trí thừa tướng.

Đây sẽ là một ví dụ vô cùng hoàn hảo.

Không chỉ giúp các bề tôi nhìn rõ vấn đề, giúp các bề tôi yên tâm.

Mà còn giúp thiên hạ thái bình!

Nói chính xác hơn, nó thích hợp cho việc thống trị, làm tê liệt nhân dân, đồng thời ở một mức độ nhất định có thể mê hoặc và "dắt mũi" đông đảo nhân dân.

Tại sao lại nói như vậy?

Bởi vì cảnh tượng Lưu Triệt đang thể hiện cho thiên hạ thấy lúc này, chắc chắn là một bức tranh huy hoàng về quân minh thần hiền, trên dưới một lòng.

Đối với một đế quốc phong kiến, đây chính là hình ảnh đẹp nhất.

Đúng như Giả Nghị năm xưa từng nói: Giày tuy đẹp, không dùng làm gối; mũ tuy cũ, không dùng làm đế giày.

Mà những nhà thống trị thời cổ đại cũng đã sớm nhìn thấu điều này.

Vào thời Tông Chu, không chỉ có "lễ không xuống hàng thứ dân, hình không lên hàng đại phu".

Ngay cả khi đại thần phạm pháp bị trị tội, danh mục tội danh cũng vô cùng phong phú.

Ví dụ như tham ô không gọi là tham ô, mà gọi là "phủ quỹ bất sức" (đồ cúng tế không được trang hoàng), dâm loạn không gọi là dâm loạn, mà gọi là "duy bộ bất tu" (rèm màn không được sửa sang), ngay cả việc lơ là chức trách cũng có thể sáng tạo gọi là "hạ quan bất chức".

Để làm gì?

Chính là để ngu dân, để lừa dối nhân dân, để tô hồng thái bình.

Chính là âm mưu nói với nhân dân rằng: Các ông chủ đều rất thanh liêm! Nếu như có người tham ô, có người đạo đức bại hoại, có người lơ là chức trách, thì đó chắc chắn là do ngươi nhìn nhầm rồi.

Tuy nhiên, rất nhiều nhà thống trị thường chỉ nghĩ đến cách ngu dân, cách lừa dối và làm tê liệt nhân dân.

Mà quên mất một sự thật quan trọng: Nhân dân không phải kẻ mù, cũng chẳng phải người điếc. Cuộc sống của họ thế nào? Thế giới rốt cuộc là bộ dạng ra sao? Ai có thể lừa được ai?

Cho nên, phương thức thống trị đúng đắn phải là một mặt không ngừng dựng lên các điển hình để nói cho nhân dân thấy hy vọng và ánh sáng, mặt khác, không ngừng vạch trần các điển hình, "giết gà dọa khỉ" để giải tỏa oán hận của dân chúng.

Thỉnh thoảng lại lôi vài quý tộc và quan lại cấp cao ra chém đầu để cho bách tính một lời giải thích, thì lại càng tốt hơn.

Đây mới là phương thức thống trị tối ưu.

Điều này mới có thể khiến đa số nhân dân tin tưởng và ủng hộ bạn.

Nếu không, ngày nào bạn cũng ở trong cung gào thét cái gì mà quân minh thần hiền, bách tính không tin, chẳng phải bạn tốn công vô ích sao?

Vì vậy, từ khi Lưu Triệt lên ngôi đến nay, chư hầu vương thì có thể giết, liệt hầu cũng có thể tùy ý bãi miễn, tống giam.

Nhưng duy chỉ có Tam công Cửu khanh là không đụng đến một ai.

Ngay cả Trương Âu, trên danh nghĩa cũng là vì bệnh mà xin từ chức, chứ không phải bị bãi miễn.

Chỉ là trong giới quan trường, ai nấy đều biết rõ rốt cuộc vì sao Trương Âu phải rời chức mà thôi.

Nghĩ đến đây, nụ cười trên mặt Lưu Triệt càng thêm rạng rỡ.

Thông qua buổi đình nghị hôm nay, Lưu Triệt tin rằng thiên hạ, đặc biệt là đông đảo nhân dân, rất nhanh sẽ biết rằng họ đang sống trong một thời đại thái bình, một thời đại huy hoàng dưới sự cai trị của thánh vương và danh thần.

Dù cuộc sống có chút trắc trở, dù gặp phải chút gian nan.

Họ cũng sẽ nhẫn nhịn, cũng sẽ giữ vững hy vọng.

Và đây chính là điều Lưu Triệt muốn truyền đạt đến thiên hạ.

Đây cũng là một thủ đoạn tuyên truyền, ở hậu thế có thể là chuyện bình thường, nhưng ở thời hiện tại, nó lại là một loại vũ khí hạng nặng.

Đủ để mê hoặc và "dắt mũi" rất nhiều người.

Chỉ cần khiến nhân dân tin rằng, những kẻ làm điều ác và sai trái đều là những tham quan ô lại và hào cường bất pháp ở bên dưới, còn hoàng đế và các vị đại thần trong triều đình đều là những người quang minh lỗi lạc, lòng mang vạn dân, đồng thời là những người tốt luôn hướng về thiên hạ.

Vậy thì, rất nhiều chuyện sẽ dễ dàng giải quyết.

Căn cơ thống trị cũng sẽ vô cùng vững chắc.

Bởi vì, nhân dân chắc chắn sẽ không phản đối một vị minh quân và hiền thần trong lòng họ.

Oán khí và phẫn nộ của họ sẽ chỉ trút lên đầu những tham quan ô lại và hào cường bất pháp ở địa phương mà thôi.

Với nụ cười trên môi, Lưu Triệt nhẹ nhàng vỗ tay, lúc này mặt trời đã ngả về tây, buổi đình nghị cũng sắp đi đến hồi kết.

Thượng thư lệnh Cấp Ám đã chuẩn bị sẵn sàng lập tức bước ra, cúi người bái rằng: "Bệ hạ, thần phụng mệnh bệ hạ, ghi chép lời tán tụng của bách quan, nay đã chỉnh lý thành tập, kính dâng bệ hạ ngự lãm..."

Nói đoạn, mấy vị thượng thư lang bưng những cuốn sách dày cộm dâng lên cho Lưu Triệt.

Lưu Triệt nhận lấy, tùy ý lật xem, bên trên ghi chép toàn bộ những việc tốt người tốt của Chu Á Phu mà các đại thần và quý tộc hồi tưởng lại.

Ví dụ như có người hồi tưởng rằng, năm xưa khi Chu Á Phu còn trẻ, đã lập chí lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình.

Lại có người thề thốt rằng mình từng cùng Chu Á Phu thời trẻ du ngoạn, thấy được vô số ưu điểm của ông.

Mà các đại thần thì liệt kê từng chính tích của Chu Á Phu kể từ khi bước vào quan lộ.

Bình định loạn Ngô Sở đương nhiên là một chương được viết rất đậm nét.

Quần thần đã tô hồng toàn bộ những việc làm của Chu Á Phu khi dẫn quân nam hạ bình loạn năm xưa.

Nhận mệnh tiên đế, phụ tá ấu chúa, ổn định thiên hạ, đương nhiên cũng không tránh khỏi việc được tán dương.

Mà việc phụ tá thiên tử, bắc kích Hung Nô, nam phục Tam Việt, định vùng đất Triều Tiên phía đông, soạn "Bình Luật" để dương danh trăm nghề, thân là viện trưởng Vũ Uyển, Cam Đường Sơn, giáo hóa quan lại, lấy thân làm gương, không nhận lễ vật, không tư lợi...

Tất cả những điều này gần như đã đưa Chu Á Phu lên vị trí của Chu Công đương đại.

Lưu Triệt đặt cuốn sổ xuống, nói với Cấp Ám: "Thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu, nhận mệnh tiên đế, phụ tá trẫm, tám năm qua, sớm khuya tận tụy, cúc cung tận tụy, vì thiên hạ mà lao khổ, đây đều là điều quần thần cùng nhìn thấy, mà trẫm cũng đích thân chứng kiến!"

Quần thần lập tức bái rằng: "Duy! Đúng như lời bệ hạ, thừa tướng Trường Bình hầu, thực sự là tấm gương cho bề tôi thiên hạ, là danh thần của xã tắc!"

Thiếu phủ khanh Đào hầu Lưu Xá càng không thể chờ đợi mà bái rằng: "Thần Thiếu phủ khanh Lưu Xá, xin tấu với bệ hạ: Trường Bình hầu thừa tướng Chu Á Phu, nhận di mệnh tiên đế để phò tá bệ hạ, có công với xã tắc, lao khổ vì thiên hạ, những điều quần thần tấu và nghị luận, đều là những điều chúng thần cùng nhìn thấy, mà bệ hạ cũng tận mắt chứng kiến... Thần nghe người xưa là Giả Nghị nói: Nghe thiện thì dâng lên, biết thiện thì dâng lên, làm rõ mệnh lệnh, chỉnh đốn pháp tắc... Nay thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu được quần thần hết lời ca tụng mà bệ hạ cũng khen là hiền, thần Thiếu phủ khanh Lưu Xá mạo muội cho rằng, bệ hạ nên đem những việc của thừa tướng Trường Bình hầu Chu Á Phu ghi vào sách lụa, truyền bá khắp thiên hạ, để thế nhân đều biết sự hiền năng của thừa tướng, để sĩ đại phu đều biết việc làm của thừa tướng, sau đó lấy làm tấm gương, đây chính là cái gọi là mỹ phong tục, mở mang giáo hóa!"

Lưu Triệt đương nhiên lập tức thuận theo, nói: "Được!"

Sau đó, ông nói với Cấp Ám: "Hãy để Thượng thư lệnh làm theo lời Thiếu phủ khanh, đem những hiền năng, công tích của thừa tướng Trường Bình hầu ghi vào sách lụa, chỉnh lý thành tập, phát đi khắp các quan nha trong thiên hạ, để bề tôi đều biết việc của thừa tướng!"

Đây chính là muốn phát động một phong trào mọi người cùng học tập tinh thần của Trường Bình hầu Chu Á Phu.

Phong trào như vậy, hiệu quả lớn đến đâu thì không biết.

Nhưng ít nhất, có thể mê hoặc và ảnh hưởng đến rất nhiều, rất nhiều người.

Trong xã hội phong kiến này, một phong trào học tập lan tỏa khắp quan trường như thế, kiểu gì cũng có thể kết được vài quả ngọt.

"Tuân lệnh!" Cấp Ám lập tức nhận mệnh.

Đêm đó, cung Vị Ương hoan hỉ suốt một đêm, cho đến tận sáng, quân thần nhà Hán đều uống đến say mèm.

---❊ ❖ ❊---

Khi ánh nắng ban mai rải xuống từ phía đông hồ Issyk-Kul, hồ cao nguyên cổ xưa này đã biến thành một doanh trại khổng lồ.

Bắc Hung Nô Thiền vu Câu Lê Hồ, vẻ mặt kiêu ngạo cưỡi trên con ngựa Hãn Huyết, dẫn theo quân đội của mình, xếp hàng từ phía tây tiến đến đây.

Cuộc viễn chinh bắt đầu từ mùa thu năm ngoái, cuối cùng đã khép lại vào mùa hè này.

Quân đội Hung Nô lại một lần nữa giành được thắng lợi vĩ đại không thể nghi ngờ.

Thắng lợi lần này, thậm chí còn vĩ đại hơn thắng lợi lần trước!

Lần này, Câu Lê Hồ không chỉ một lần nữa công phá Câu Chiến Đề, ép người Đại Hạ phải quỳ xuống cầu xin, dâng lên vô số vàng bạc ngọc quý và phụ nữ nô lệ để đổi lấy việc quân Hung Nô giơ cao đánh khẽ, không tấn công thủ đô Lam Thị Thành.

Quân Hung Nô còn chiếm vùng phía bắc Câu Chiến Đề, tiến quân về phía tây bắc, trong một tháng đánh xuyên qua toàn bộ vương quốc Khang Cư, áp sát thủ đô Bì Điền của Khang Cư, ép Khang Cư vương phải đầu hàng, dâng lên tiền bạc, phụ nữ và gia súc để đổi lấy sự khoan hồng của kỵ binh Hung Nô vĩ đại!

Ngoài Khang Cư, kỵ binh Hung Nô còn tiến quân về phía sông Quy Thủy, đánh bại kỵ binh Nguyệt Thị, ép họ phải chạy về phía tây. Trong quá trình truy kích, tiện tay tiêu diệt ba tiểu quốc không biết điều, cướp đoạt toàn bộ nhân dân và tiền bạc của họ!

Trận này, quân Hung Nô tiến quân về phía tây, trong vòng nửa năm, viễn chinh mấy ngàn dặm, trước phá Đại Hạ, sau phục Khang Cư, Khang Cư vương thậm chí còn dâng biểu xưng thần, nhận Câu Lê Hồ làm cha Thiền vu, tự xưng là nhi vương.

Dâng lên vô số phụ nữ tiền bạc, gia súc hàng trăm ngàn con, mới được may mắn thoát chết.

Khang Cư vương vì muốn sống sót, thậm chí đồng ý mỗi năm cống nạp nô lệ, gia súc và vàng, bạc cũng như thợ thủ công cho Hung Nô.

Đại Hạ vương càng khóc lóc thảm thiết ôm lấy đùi quân Hung Nô, đau khổ cầu xin.

Vương quốc Đại Hạ ngoài thủ đô Lam Thị Thành ra, tất cả các thành trấn phía nam đều bị quân Hung Nô phá hủy.

Riêng số nô lệ bị bắt đã lên tới hơn mười vạn người.

Trong đó, các loại thợ thủ công và học giả lên tới hàng ngàn người!

Người Nguyệt Thị bị quân Hung Nô dọa cho đến mức ngay cả sào huyệt cũng không dám giữ, chỉ có thể chạy trốn về phía tây.

Sau cuộc viễn chinh này, toàn bộ Trung Á đã bị kỵ binh Hung Nô cày xới một lượt.

Quốc phòng và kinh tế của hai vương quốc chính là Đại Hạ và Khang Cư về cơ bản đã bị phá hủy, lãnh địa và dân số cũng bị cướp đoạt hơn phân nửa.

Quan trọng hơn là—thông qua cuộc viễn chinh này, Câu Lê Hồ đã biết được một tin tức vô cùng quan trọng—ở phía tây nam Đại Hạ, quả nhiên có sự tồn tại của Thân Độc.

Tiểu lục địa này có dân số không kém gì Trung Quốc, vô cùng giàu có, đồng thời lại yếu đuối nhu nhược, cứ thế lộ ra trước mũi kiếm của Hung Nô.

Chính vì nắm được thông tin cụ thể về Thân Độc, lại bắt được hàng trăm thương nhân, tăng lữ đến từ Thân Độc, Câu Lê Hồ mới kết thúc cuộc viễn chinh phía tây, chọn cách quay về phía đông.

Điều này vừa là vì ông ta có chút không yên tâm về chuyện Mạc Bắc—nửa năm rời xa Đông Á này, mỗi ngày Câu Lê Hồ đều nơm nớp lo sợ, ông ta vừa sợ quân Hán đột phá sông Cung Lư, lại vừa sợ quân Hán tấn công Hà Tây.

Cũng là vì, ông ta đã có chút giác ngộ.

"Những con dân vĩ đại của ta... những dũng sĩ..." Câu Lê Hồ cưỡi chiến mã, lướt qua trước mặt quân đội của mình. Đội quân này, sau khi trải qua cuộc viễn chinh phía tây, đã hoàn toàn tìm lại được sự tự tin, cũng đã hoàn toàn trưởng thành.

Họ hiện tại có thể chưa phải là đối thủ của quân Hán hung hãn ở phương nam, nhưng đấm đá các quốc gia phương tây đã là chuyện vô cùng dễ dàng.

Mà thông qua trận chiến này, uy tín của Câu Lê Hồ trong đại quân viễn chinh phía tây và giới quý tộc cũng đã được thiết lập vững chắc.

Bởi vì, ông ta thưởng phạt phân minh, hơn nữa không câu nệ một khuôn mẫu nào để trọng dụng nhân tài.

Bất kể là nô lệ hay dân tộc khác không phải người Hung Nô, chỉ cần có thể tác chiến, và có thể chém đầu địch, chắc chắn sẽ nhận được ban thưởng.

Chế độ quân công tước vị học tập từ triều Hán cũng dần đi vào quỹ đạo—ít nhất đã được quán triệt trong đại quân viễn chinh phía tây.

Người có công, chắc chắn có thể nâng cao địa vị, có thể nhận được mỹ nữ tiền bạc, có thể nhận được nô lệ gia súc.

Thậm chí có không ít nô lệ, trong cuộc viễn chinh phía tây này, từ nô binh đã hóa thân thành tộc trưởng của một thị tộc, thậm chí là Cốt Đô Hầu của một bộ tộc.

Mà điều này ở đế quốc Hung Nô ngày xưa, hầu như là chuyện không thể xảy ra.

Do đó, hiện tại, hầu như tất cả kỵ binh Hung Nô đều vô cùng ủng hộ và trung thành với Câu Lê Hồ.

Trong mắt họ, Câu Lê Hồ Thiền vu chính là chủ nhân của họ, là thần linh của họ, là kẻ thống trị vận mệnh của họ, là người đại diện của Thiên Thần (Ahura) trên nhân gian.

Vì thế, khi Câu Lê Hồ thúc ngựa đi qua, tất cả mọi người đều phát ra tiếng reo hò rung chuyển đất trời.

"Hôm nay, bản Thiền vu, dẫn các ngươi khải hoàn chiến thắng từ phương tây trở về! Chúng ta đã mang về vô số của cải và nô lệ, chúng ta đã phá hủy vô số thành trì, khiến Đại Hạ vương và Khang Cư vương phải quỳ dưới đại kỳ vĩ đại của Hung Nô! Bản Thiền vu cũng đã thực hiện toàn bộ những lời hứa ban thưởng cho các ngươi..." Câu Lê Hồ cao giọng hô lớn: "Hiện tại, chúng ta khải hoàn trở về, bản Thiền vu ra lệnh cho các ngươi, hãy đem những gì các ngươi thấy nghe trên đường viễn chinh tây, cùng với những phụ nữ, của cải, gia súc, nô lệ mà các ngươi có được, nói và trưng bày cho mỗi người Hung Nô, mỗi người đàn ông của các thị tộc Hung Nô xem, nói với họ rằng—bản Thiền vu sẽ dẫn dắt Đại Hung Nô, đi đến sự trung hưng, quay lại con đường vĩ đại và cường thịnh một lần nữa!"

"Hãy để chúng ta đi về phương tây, đi đến Thân Độc, đi đến phía bên kia của những ngọn núi và biển cả xa xôi kia!"

Lời nói của Câu Lê Hồ đã ném một quả bom hạng nặng vào lòng tất cả kỵ binh Hung Nô, ai nấy đều giơ tay reo hò.

Trong đội quân viễn chinh phía tây hiện tại, đã không còn ai muốn quay lại phương nam để liều mạng với người Hán nữa.

Dẫu sao thì người Hán ở phương nam quá hung dữ, căn bản là không đánh lại, mà phương tây thì lại giàu có và yếu đuối đến thế.

Chọn quả hồng mềm mà bóp, đây là bản tính của con người.

Chẳng lẽ lại biết rõ trên núi có hổ mà vẫn cứ đâm đầu vào sao?