Mùa hè đã đến, nhiệt độ tại Mạc Nam cũng theo đó mà tăng lên đến đỉnh điểm trong năm.

Nước trong hồ Diêm Trì thậm chí đã bắt đầu bốc hơi nghi ngút.

Trên bãi cát ven hồ, cái nóng gay gắt đủ để làm chín cả thức ăn.

Một đội kỵ binh của Phi Hồ Quân đang nghỉ mát dưới tán cây ven hồ, tiện thể ăn chút lương khô.

"Nghe gì chưa?" Một gã kỵ binh Hán quân mặc thường phục vải thô, tựa lưng vào một bụi cây, nói với mọi người: "Gần đây sẽ có mấy vị sĩ tử đến đây, bảo là để giáo hóa lũ Di Địch..."

Những người khác nghe vậy, đều lộ vẻ ngạc nhiên.

Cái nơi Diêm Trì này, vùng đất không chút cỏ cây, đến cả nước uống cũng phải lặn lội hai ba mươi dặm mới tìm thấy nguồn nước ngọt sạch sẽ.

Thế mà lại có sĩ tử muốn đến đây?

Đùa nhau à!

Cái đám mặt trắng thư sinh đó, đến đây chưa đầy ba ngày, e là đã khóc lóc đòi về tìm mẹ rồi.

"Có muốn mở sòng cá cược không?" Một kẻ hiếu sự lập tức lên tiếng: "Cược xem mấy vị sĩ tử này trụ được ở đây bao lâu?"

Cờ bạc và đàn bà, từ xưa đến nay luôn là sở thích hàng đầu của quân đội.

Chẳng có quân đội nào là không mê.

Đám đông vừa nghe có người mở sòng, lập tức phấn chấn hẳn lên, thi nhau móc từ trong túi ra một nắm lớn tiền Ngũ Thù, nhao nhao hỏi: "Cược thế nào? Tỉ lệ ăn thua ra sao?"

"Khụ khụ..." Đội suất dẫn đầu thấy cảnh này, vội ho khan hai tiếng: "Đừng có nói bậy... Những sĩ tử này đều là vâng mệnh Vương lệnh mà đến, mang trên mình trọng trách. Tướng quân Chất, tướng quân Quán cùng Đô úy Lý đã ba lần bảy lượt căn dặn, không được nhục mạ, chế giễu hay chửi bới các sĩ tử phụng mệnh, hơn nữa còn phải tận lực giúp đỡ họ thích nghi với môi trường Mạc Nam..."

Các binh sĩ nghe xong, cười hì hì mấy tiếng.

Sau đó...

Ai mở sòng vẫn cứ mở, ai đặt cược vẫn cứ đặt.

Đội suất đối với việc này cũng chẳng còn cách nào.

"Hy vọng chuyến này đến là mấy người có chút tài học thực sự..." Đội suất thầm thở dài trong lòng.

Từ nửa tháng trước, đã có các sĩ tử vâng mệnh từ Trường An đến vùng Mạc Nam. Dưới sự sắp xếp của các tướng lĩnh cao cấp như Chất Đô, Quán Hà, họ được cử đến từng bộ tộc Mạc Nam đã thần phục nhà Hán để tuyên truyền vương hóa, truyền bá nhân đức của Thiên tử nhà Hán.

Những người đọc sách trẻ tuổi này, vừa đến Mạc Nam không bao lâu đã gây ra không ít chuyện nực cười.

Nhiều người thậm chí còn chưa ở nổi ba ngày đã khóc lóc đòi về Trường An.

Kết quả là bị tướng quân Chất trấn áp, tống cổ hết đi làm lao dịch ở Nam Trì...

Đang nghĩ ngợi như vậy, bỗng nhiên đội suất thấy phía đường chân trời xa xa xuất hiện khói bụi.

Gã lập tức đứng dậy, quan sát và cảnh giác.

Kể từ sau khi tướng quân Chất đánh bại chủ lực của Nhu Nhu và Trường Lâm, ở miền trung và miền bắc Mạc Nam đã không còn tồn tại các bộ tộc chống Hán quy mô lớn nữa.

Thế nhưng, những người Nhu Nhu và Trường Lâm bại trận lại cấu kết với một bộ phận mã phỉ Đinh Linh.

Chúng thường xuyên tập kích các cứ điểm, trạm gác và đoàn xe vận tải nhỏ của Hán quân.

Điều này lại đúng ý Hán quân, kỵ binh Phi Hồ Quân và Câu Chú Quân tản ra khắp nơi, tìm kiếm dấu vết kẻ địch rồi phát động tấn công.

Trong máu và lửa, những chiến binh trẻ tuổi trưởng thành rất nhanh.

Cứ lấy những binh sĩ dưới quyền đội suất này làm ví dụ.

Ba tháng trước khi đến đây, đám nhóc này chỉ là những tân binh chưa từng nhìn thấy máu.

Lần đầu chạm trán kẻ địch, thậm chí có kẻ ngu ngốc vì quá căng thẳng mà quên cả lên dây nỏ...

Nhưng sau vài tháng tôi luyện, những tân binh ngày nào đã tiến hóa thành những "lão làng" dày dạn.

Họ đã học được khi nào nên nghỉ ngơi, khi nào nên chiến đấu, khi nào nên rút lui.

Thậm chí còn hiểu rõ, làm sao để giết người tốn ít sức lực nhất.

Điểm quan trọng nhất là phạm vi tấn công của kỵ binh Hán quân đã trở nên cực kỳ rộng lớn!

Một vị Kỵ Đô úy, dẫn theo hai ngàn kỵ binh, chỉ cần dựa vào lương khô mang theo bên mình là có thể chinh chiến nửa tháng trên thảo nguyên mênh mông, tung hoành hơn hai ngàn dặm.

Khả năng viễn chinh của Hán quân đã được tăng cường đáng kể!

Nếu không có đại mạc ngăn cách, biết đâu đã có kỵ binh Hán vượt qua sông Cung Lư, tiến sát dưới chân núi Cô Diễn để hỏi tội Thiền vu.

Vì thế, khi đội suất phát hiện tình hình, cả đội kỵ binh lập tức bước vào trạng thái chiến đấu.

Ai nấy đều đã nắm chặt dây cương, sẵn sàng lên ngựa truy sát kẻ địch vừa lọt vào tầm mắt.

Một lát sau, đội suất hạ cánh tay đang giơ cao xuống, nói với mọi người: "Có thể giải trừ cảnh giới, là một đoàn thương nhân..."

Trên thảo nguyên bao la này, hiện nay, sinh vật xuất hiện nhiều nhất chính là các đoàn thương nhân.

Vùng Diêm Trì này, dù đã cách Trường Thành hơn hai ngàn dặm, nằm trước vùng Gobi, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những đoàn thương nhân lớn nhỏ tìm đến.

Những thương nhân này mua bán đủ loại hàng hóa có thể kiếm lời.

Thậm chí có đôi khi còn kiêm luôn nghề buôn người.

Chính những thương nhân này đã mang đến đủ thứ đồ tốt cho các bộ tộc Mạc Nam.

Họ buôn bán liềm, nồi sắt, đồ đồng, vải vóc từ Trung Quốc sang, thu mua lông cừu, da cừu, phô mai, thịt khô, thậm chí là cả nô lệ.

Tất nhiên, nếu ngươi có vàng hoặc tiền Ngũ Thù thì càng tốt!

Nhờ phúc của đám thương nhân này, tiền Ngũ Thù của các binh sĩ Hán quân nơi xa xôi quê nhà cuối cùng cũng có chỗ để tiêu xài.

Dù là mang tiền đi mua chút đặc sản Trung Nguyên từ thương nhân, hay là đi "xả hơi" ở một bộ tộc nào đó, đều rất đáng giá.

Đoàn thương nhân này đến từ phương Đông, chẳng bao lâu đã xuất hiện trong tầm mắt của kỵ binh Hán.

Đây là một đoàn thương nhân quy mô trung bình, tổng cộng chỉ có năm sáu cỗ xe ngựa, hàng hóa chở theo cũng không nhiều, chủ yếu là da thú và đá quý.

Người đứng đầu đoàn là một gã tráng hán vạm vỡ cưỡi ngựa chiến màu nâu, xung quanh có hơn mười hộ vệ trang bị tận răng, mặc áo màu đỏ thẫm.

Những người này trông rất tinh nhuệ, kỹ năng cung mã cũng không tệ.

"Chắc là du hiệp..." Đội suất thầm nghĩ trong lòng.

Thời buổi này, du hiệp phương Bắc đúng là phát tài rồi!

Hiện nay, du hiệp các quận phương Bắc, chỉ cần có chút danh tiếng, đều chắc chắn được các thương nhân thuê với giá cao.

Trở thành hộ vệ, bảo tiêu cho đoàn thương nhân của họ.

Che chở cho tài sản và tính mạng của họ.

Do đó, nhiều du hiệp thông minh sau khi kiếm được hũ vàng đầu tiên, liền tách ra làm riêng.

Dẫn theo tiểu đệ của mình, mua vài cỗ xe ngựa rẻ mà bền là có thể lên đường.

Các bộ tộc Mạc Nam này, cái gì cũng cần, cái gì cũng thiếu.

Mà lông thú do các bộ tộc sản xuất ra, chỉ cần vận chuyển ngược về Trường Thành là lợi nhuận đã hơn gấp đôi.

Nếu gặp may, thậm chí một chuyến buôn là có thể thu hồi cả vốn lẫn lãi!

Nếu không phải Hộ Hung Nô Tướng quân ra lệnh: tất cả đoàn thương nhân xuất tái đều phải mang theo một tỷ lệ lương thực nhất định, nếu không thì không được xuất tái, cũng không được giao dịch với các bộ tộc ngoài biên ải.

Thì e là thương nhân ở Mạc Nam còn đông hơn nữa.

Không còn cách nào khác, khu vực này quá rộng lớn!

Gần như tương đương với hơn một nửa giang sơn nhà Hán, phương viên hàng ngàn dặm, nước cỏ tươi tốt, chim thú phồn vinh.

Nơi đây có vô số tài nguyên và hàng triệu dân cư.

Không một thương nhân nào lại bỏ qua nơi này.

Gã tráng hán xuống ngựa, đi về phía Hán quân, từ xa đã chắp tay nói: "Tại hạ là Trương Nguyên ở quận Bắc Địa, xin chào các vị, mạn phép hỏi các vị đây đã là Diêm Trì chưa?"

Đội suất gật đầu với gã, nói: "Trương tiên sinh, nơi này đã là Diêm Trì rồi... Nếu tiên sinh muốn giao dịch với bộ tộc ở đây, xin hãy đi dọc theo Diêm Trì về phía nam một trăm dặm, nơi đó chính là vị trí của thành 'Toại Ninh'..."

Kể từ khi Vương sư vâng mệnh Thánh thượng, phát động thế công với Mạc Nam, những chuyện khác không ai hay biết.

Nhưng có một việc đã trở thành chân lý: dưới vó ngựa của Vương sư Đại Hán, các bộ tộc Mạc Nam đều cúi đầu cung bái Thánh Thiên tử Trường An, miệng gọi Thiên Thiền vu vạn tuế, sau đó đều lấy "biên hộ tề dân" làm thánh chế.

Hộ Hung Nô Tướng quân Chất Đô, càng là một mặt dẫn quân tác chiến với những kẻ không phục, một mặt phái nhiều quan lại giỏi và sĩ quan tinh nhuệ, đem những người Hồ đầu hàng, quy thuận, quy phục tổ chức thành biên hộ tề dân theo chế độ Trung Quốc.

Tuy nhiên vì công trình này quá đỗi đồ sộ, nên vẫn luôn không ngừng được thúc đẩy.

Tạm thời, chiến lược của Hán quân đối với các bộ tộc Mạc Nam là thống nhất đánh tan, trộn lẫn biên chế lại, rồi an trí họ sống xung quanh những thành phố mà Hán quân đã chọn cho họ.

Toại Ninh chính là điểm tập trung lớn nhất gần Diêm Trì.

Mặc dù chưa xây thành, nhưng nơi đây đã quy tụ hàng vạn mục dân bộ tộc.

Hán quân dạy họ đào hầm đất, thực hiện kỹ thuật ủ cỏ xanh lên men.

Đồng thời, theo hộ gia đình mà phát gia súc, lều vải (cùng lư) và hạt giống cỏ linh lăng.

Cứ năm hộ là một giáp, áp dụng chế độ liên đới thời Tần.

Một hộ có chuyện, bốn hộ còn lại cũng không thể thoát khỏi liên can.

Lại lấy mười giáp làm một đồn, thiết lập đồn trưởng để quản lý, đồn trưởng đều chọn những người Hồ thân Hán.

Lại trên đồn thiết lập hương, hương trưởng gọi là du kiệu, do quý tộc người Hồ quy thuận đảm nhiệm (chủ yếu là cựu binh Trung Dũng Quân và Lâu Phiền Quân).

Trên hương thiết lập huyện, huyện gọi là lệnh, Toại Ninh lệnh tạm thời do Lâu Phiền Tướng quân Quán Hà kiêm nhiệm.

Sau vài tháng quản lý và giáo dục, hiện nay, người Hồ ở Toại Ninh cơ bản đã quen với những sự quản lý, chế độ và pháp luật này.

Nhiều người đã bắt đầu học tiếng Hán, cố gắng giao tiếp với Hán quân.

Mà các cựu binh Trung Dũng Quân và Lâu Phiền Quân thì nhảy nhót khắp nơi, đi đâu cũng tuyên truyền "thuyết Chư Hồ có tội" và "thuyết cứu rỗi" của họ.

Thế mà lại lừa được vô số người, khiến cho bây giờ ở Toại Ninh, mỗi khi mặt trời mọc và lặn, đều có thể thấy hàng ngàn người hướng về phía Trường An mà bái lạy, thành kính sám hối và chuộc tội.

Phải nói rằng, sau vụ này, trật tự địa phương ở Toại Ninh rất ổn định, lòng dân cũng cơ bản đã vững vàng.

Đội suất từng nghe các hiệu úy ở trên bàn tán, nếu qua mùa đông năm nay, mục dân ở Toại Ninh và các điểm tập trung khác tại Mạc Nam có thể bình an vượt qua, thì sự cai trị của Đại Hán tại Mạc Nam sẽ vững như bàn thạch!

Lý do rất đơn giản: ai lại đi phản đối một vị Thánh vương có thể khiến mình no bụng, đồng thời hưởng cuộc sống yên ổn cơ chứ?

Trong đầu nghĩ đến những việc này, đội suất nhất thời có chút thẫn thờ.

Chợt nghe Trương Nguyên nói: "Cảm ơn các hạ... Tại hạ đến đây là theo lời mời của hành doanh Hộ Hung Nô Tướng quân, mang đến cho Toại Ninh bốn vị sĩ tử..."

Vừa nói, từ một cỗ xe ngựa bước xuống bốn người đàn ông mặc nho phục, trên lưng đeo những gói hành lý đơn giản.

Tuổi họ đều tầm hai mươi bảy, hai mươi tám, trông vô cùng mệt mỏi nhưng lại tỏ ra đặc biệt tò mò với môi trường nơi đây.

Họ lần lượt bước lên, tự giới thiệu bản thân.

"Vương Tuân người nước Sở..."

"Trâu Hành người nước Tề..."

"Dương Phộc người Nghi Dương..."

"Chu Thắng người Lạc Dương..."

Những người đọc sách này khá hiểu lễ nghĩa, cũng rất tôn trọng các binh sĩ Hán quân.

Điều này khiến đội suất cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, bèn đáp lễ: "Hàm Tuyên, đội suất dưới quyền Tư mã Dương Công thuộc giáp bộ, Tả hiệu úy Phi Hồ Quân xin chào các vị minh công..."

Hàm Tuyên chắp tay với mọi người, nói: "Các vị đã là nhân tài do Hộ Hung Nô Tướng quân phái tới, vậy trách nhiệm hộ tống này cứ để chúng tôi đảm đương... Vừa hay, bộ đội của tôi cũng đang muốn về Toại Ninh để báo cáo những gì nhìn thấy trên đường tuần tra..."

"Vậy thì làm phiền Hàm đội suất rồi..." Trương Nguyên vội chắp tay nói, đối với gã, thời gian là vàng bạc.

Sớm đưa bốn vị "của nợ" này đến nơi, gã có thể sớm một ngày quay về.

Hiện tại là mùa hè, là thời điểm kiếm tiền tốt nhất.

Phải tranh thủ thời gian kiếm thêm chút đỉnh, phải biết là để xuất tái làm cái nghề này, gã đã vay đại thương nhân họ Chu ở huyện bên cạnh mười vạn tiền, lãi suất rất cao, một khi không trả nổi, chính gã phải bán mạng cho nhà họ Chu.

Từ biệt Trương Nguyên, bộ đội của Hàm Tuyên bảo vệ bốn vị nho sinh này tiến về phía Toại Ninh.

Điều bất ngờ là bốn vị nho sinh này khá chịu khó, lại còn biết cưỡi ngựa.

Quãng đường hơn một trăm dặm, ngay cả cựu binh Phi Hồ Quân cũng cảm thấy ít nhiều vất vả.

Nhưng bốn vị nho sinh này lại nghiến răng kiên trì đến cùng, điều này khiến Hàm Tuyên có cái nhìn khác về bốn người họ.

Ít nhất, bốn người này không phải là loại "chân yếu tay mềm" trong truyền thuyết.

Biết đâu họ có thể làm nên trò trống gì đó ở Toại Ninh cũng nên!

---❊ ❖ ❊---

"Đây chính là Toại Ninh..." Sau khi đi qua một vùng đồi núi, một quần thể hồ nước với làn nước biếc xanh trải dài hàng trăm dặm xuất hiện trong tầm mắt của Vương Tuân và những người khác.

Nơi đây hai mặt bao quanh bởi núi, nước hồ trong vắt, có chim ưng bay lượn, có chim hồng hộc tung cánh.

Thật đúng là chốn tiên cảnh nhân gian.

"Toại Ninh, vốn là nơi trú ngụ của Tả Hiền Vương Hung Nô tại Mạc Nam, là nơi tốt ngang hàng với Nam Trì..." Hàm Tuyên giới thiệu với họ: "Tướng quân Chất đuổi Trường Lâm, Nhu Nhu khỏi phía bắc Toại Ninh, nên đã đặt tên nơi này là Toại Ninh, lấy ý nghĩa là toại nguyện và an ninh..."

"Tương lai, nơi đây có lẽ sẽ xây dựng một thành phố để dung chứa cư dân, nhưng hiện tại..." Hàm Tuyên cười nói: "Các vị cũng thấy rồi đấy... cơ bản vẫn là nơi dựng lều trại..."

"Vài năm tới, đại khái cũng vẫn như thế..."

Vương Tuân và những người khác nhìn cảnh tượng trước mắt, nghe lời giới thiệu của Hàm Tuyên, lòng ai nấy đều dâng trào cảm xúc, khó lòng kiềm chế.

"Đây đúng là vùng đất trời ban mà..." Vương Tuân tán thưởng.

"Chốn hội tụ linh tú..." Trâu Hành mắt sáng rực, không kìm được mà xoa tay hăm hở.

"Ngày sau có lẽ có thể trở thành Bình Nhưỡng của chúng ta..." Dương Phộc trầm giọng nói.

Chu Thắng nheo mắt, nhìn thế giới xung quanh, chỉ thiếu chút nữa là nhảy lên reo hò, gã nói: "Tuân Tử nói: Hành trình vạn dặm bắt đầu từ dưới chân, chúng ta nên ghi nhớ lời dạy của Tuân Tử, từng bước một, bước ra phong thái của thế hệ chúng ta!"

Sự thật chứng minh, những kẻ nhắm vào hàng triệu con chiên đang chờ được giáo hóa và giáo dục ở Mạc Nam, tuyệt đối không chỉ có một Lỗ Nho, một Cốc Lương, một Sở Thi.

Học phái Tuân Tử đã nghe tin mà động.

Vương Tuân và bốn người họ chính là tinh anh của học phái Tuân Tử.

Mục đích họ đến đây rất đơn giản: nơi này đủ hẻo lánh, đủ xa, phù hợp với yêu cầu của họ.

Sự thành công của Tạp gia ở An Đông đã khích lệ tất cả các học phái có chí truyền đạo.

Vô số người đều nghĩ đến việc tìm thêm một vùng đất trinh nguyên tương tự An Đông để sao chép sự thành công của Tạp gia.

Mà hiện nay, cảnh tượng ở Toại Ninh đã củng cố suy nghĩ của họ.

Vùng đất Toại Ninh, mặc dù nằm ở nơi hoang dã ngoài biên ải, vùng đất không chút cỏ cây.

Tuy nhiên, nơi đây hồ nước sâu và rộng, các hồ lớn nhỏ liên kết thành cụm, lan rộng hơn trăm dặm, nước hồ trong vắt, nước cỏ tươi tốt, chính là nền tảng của vương bá! Học phái Tuân Tử chỉ cần chiếm lĩnh nơi này và cắm rễ xuống, tương lai có thể tỏa ra hàng ngàn dặm xung quanh, thậm chí ảnh hưởng đến toàn bộ Mạc Nam.

Đến lúc đó, cuộc chơi tranh giành của Chư Tử Bách Gia lại có thêm một người chơi mới.