Mùa thu tại thành Thuận Đức (tức thành Long Thành cũ), cảnh sắc tươi đẹp đến mức không giống chốn nhân gian.

Cả thế giới dường như đều chìm trong một sắc vàng óng ả, gió nhẹ lướt qua những ngọn đồi, cuốn theo từng đám cỏ khô rơi trên gương mặt các mục dân, những nụ cười hạnh phúc và rạng rỡ điểm xuyết cho sự bình yên của năm nay.

Cách Nhĩ là một mục dân.

Nói chính xác hơn, hắn chỉ là một mục nô mà thôi.

Cuộc đời của một mục nô trên thảo nguyên này cũng giống như cỏ dại trên mặt đất, nhỏ bé không đáng kể, thoáng chốc đã tan biến.

Tuổi thọ trung bình của nam mục nô trên thảo nguyên chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm tuổi.

Dù có may mắn sống đến ba mươi, họ cũng sẽ bị chủ nhân vứt bỏ, quăng lại nơi hoang dã để mặc cho tự sinh tự diệt.

Cách Nhĩ năm nay hai mươi tuổi, nhưng trông hắn chẳng khác gì một người đàn ông ba bốn mươi.

Gương mặt đầy mụn nhọt, mái tóc rối bù, bộ quần áo da thú trên người không biết đã bao lâu chưa giặt, bụi bặm và ký sinh trùng trên đó nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Thế nhưng lúc này, hắn lại vui vẻ như một đứa trẻ lên ba, vô cùng thành kính quỳ rạp dưới đất, hướng về phía Trường Thành ở phương Nam mà dập đầu cầu nguyện: "Thiên Thiền Vu vĩ đại ơi, kẻ nô lệ hèn mọn Cách Nhĩ xin thành tâm cầu nguyện với Ngài, nguyện Ngài vạn thọ vô cương..."

Lúc này vừa đúng buổi rạng đông, mặt trời mới bắt đầu ló dạng.

Ánh nắng ban mai rải xuống vùng đất vàng óng bao la, vô số mục dân giống như Cách Nhĩ đều đang thành kính quỳ rạp dưới đất, hướng về phía Nam cầu nguyện.

Trong tâm trí họ, vị Hoàng đế Trung Quốc, Thiên Thiền Vu chưa từng đặt chân đến thảo nguyên kia, chính là hóa thân của thần Mặt Trời, là chủ tể duy nhất vĩnh hằng giữa đất trời.

Uy năng của Ngài đủ để khiến mặt đất nứt toác, khiến dòng sông ngừng chảy.

Đúng như những gì quân nhân từ triều Hán đã nói: Hán Thiên tử sinh ra đã thần thánh, uy nghiêm chói lọi, bước chân đến đâu là càn khôn chấn động, cử động hợp với âm dương, miệng ngậm thiên hiến...

Thực tế cũng đã chứng minh tấm lòng từ bi và uy năng vô thượng của vị Thiên Thiền Vu này.

Kể từ khi quân đội và quan lại của Ngài đến đây, dù là mục dân hay mục nô, tất cả đều đã có được cuộc sống tốt đẹp.

Quân nhân triều Hán hướng dẫn mọi người gieo trồng những loại cỏ thần kỳ trên thảo nguyên, đào hầm chứa, xây dựng chuồng trại.

Còn có cả bác sĩ thú y dạy mọi người cách chăm sóc và nuôi nấng gia súc.

Vài tháng qua, gia súc của mọi người, từ bò, cừu cho đến ngựa, đều trở nên vô cùng khỏe mạnh.

Lượng sữa thu hoạch được vừa nhiều vừa đậm đặc.

Các loại nồi niêu, bát đĩa mà người Hán mang đến cũng giúp công việc chế biến phô mai trở nên dễ dàng và đơn giản hơn nhiều.

Nếu phô mai làm ra không dùng hết, họ có thể mang đến thành Thuận Đức bán cho quan lại của Thiền Vu, đổi lấy muối dầu đang rất cần thiết, thậm chí là cả đồ gốm, vải vóc và các loại hàng hóa khác.

Ngoài ra, thứ lông cừu mà trước đây trên thảo nguyên chẳng ai thèm ngó ngàng tới, giờ đây cũng có thể đổi được đồ dùng.

Trong vài tháng qua, đây là lần đầu tiên trong lịch sử, các mục dân trên vùng đất này được ăn no bụng.

Ngay cả một mục nô như Cách Nhĩ cũng có thể ăn no được một nửa.

Những lợi ích thiết thực khiến tất cả mọi người đều tâm phục khẩu phục.

Huống chi, đội quân Trung Dũng trong Long Thành thường xuyên xuống tận các bộ tộc lân cận để tuyên giảng đạo lý của họ.

Dưới sự nỗ lực không ngừng nghỉ của quân Trung Dũng, phần lớn các bộ tộc trong phạm vi vài trăm dặm lấy Thuận Đức (Long Thành) làm căn cứ, đều đã bị uy năng và sự thần thánh của Thiên tử Trung Quốc, Thiên Thiền Vu làm cho chấn động sâu sắc.

Đương nhiên, họ cũng cơ bản tin rằng bản thân mình quả thực là những tội nhân có tội.

Nếu không có tội, tại sao lại sinh ra trên thảo nguyên bị cai trị bởi bạo chúa và bạo chính này? Tại sao trước đây lại phải sống cuộc đời bi thảm đến thế?

Đừng nói đến chuyện ăn no, ngay cả khi ốm đau, bị thương cũng chẳng có ai quan tâm.

Chủ nhân chỉ biết thúc ép nộp phô mai và lông thú.

Chỉ cần không vừa ý là đấm đá, thậm chí bắt giữ rồi đem dâng lên cho các Sa Môn làm vật tế thần.

Cho đến khi Hán Thiên tử vĩ đại giáng thế, Ngài mang theo ý chí của thần linh hạ phàm.

Lồng ngực rộng lớn của Ngài không chỉ che chở cho người Hán bên trong Trường Thành, mà còn sẵn lòng ban phát lòng từ bi này cho những người Hung Nô đáng thương — những tội nhân đáng lẽ phải chịu tội này.

Ngài xót thương cho cảnh ngộ đáng thương của tất cả những kẻ khốn khổ.

Ra lệnh cho quân đội của mình giải phóng và cứu rỗi tất cả mọi người.

Đồng thời, Ngài còn chỉ ra phương hướng tự cứu rỗi cho đông đảo tội nhân — nếu muốn bản thân và con cháu thoát khỏi vận mệnh bi thảm và đáng sợ này, cách duy nhất chính là ngưỡng mộ vương hóa, nỗ lực cải tạo và tự cứu rỗi.

Khiến bản thân trở thành một người chư Hạ, một người Trung Quốc, một người Hán.

Như vậy, ơn mưa móc của Thánh Thiên tử sẽ thấm nhuần đến từng chi tiết trên thân thể tội nhân này, gột rửa tội nghiệt của hắn, để hắn và con cháu có thể sống cuộc đời ăn no mặc ấm, không ai dám bắt nạt.

Tất nhiên, có người vui mừng thì cũng có người phẫn nộ.

Triết Bản chính là một người phẫn nộ.

"Những kẻ phản bội đại Hung Nô này!" Cưỡi trên lưng ngựa, Triết Bản tuần tra lãnh địa bộ tộc của mình, đi đến đâu, cơn giận trên gương mặt hắn lại càng sâu thêm một tầng.

Kể từ khi Quy Nghĩa Thiền Vu Hạ Nghĩa mang theo quân đội triều Hán tiến vào Long Thành, thế giới trong phạm vi vài trăm dặm quanh Long Thành này đã thay da đổi thịt hoàn toàn.

Những kẻ Lâu Phiền đáng chết và những kẻ phản bội đại Hung Nô kia, chúng đi khắp nơi tuyên truyền cái gọi là "thuyết tội lỗi của người Hung Nô", vô số mục dân và mục nô đều bị những bài diễn thuyết và tuyên truyền của chúng tẩy não.

Những kẻ này đi đến đâu là xúi giục mục dân và mục nô thoát khỏi sự ràng buộc của bộ tộc và ấp lạc.

Chúng mang những người này đi xây dựng các khu định cư, chuồng trại và đồng cỏ.

Còn xây dựng đủ loại hầm chứa kỳ lạ để dự trữ cỏ khô.

Dưới ảnh hưởng của chúng, những mục dân và mục nô vốn thuần phác lương thiện không còn coi chủ nhân của mình ra gì nữa.

Những cống nạp như phô mai, lông thú vốn không cần thúc ép cũng có, giờ đây dù có thúc ép, những tên nô lệ đáng chết này cũng không chịu đưa nữa.

Chúng quay sang mang những thứ đó đến Long Thành nộp cho Quy Nghĩa Thiền Vu.

Mỗi ngày đều có mục dân và mục nô rời bỏ bộ lạc để chạy theo các khu định cư do người Hán và những kẻ phản bội lập nên.

Hơn nữa, quy mô ngày càng lớn, số lượng người ngày càng đông.

Bộ lạc của Triết Bản trước đây vào thời kỳ đỉnh cao có năm trăm ấp lạc, hơn ba ngàn nhân khẩu.

Nhưng giờ chỉ còn lại hơn một ngàn người.

Hầu như tất cả mục nô đều đã bỏ chạy hết.

Mà hắn cùng các võ sĩ của mình lại chẳng dám ngăn cản đám mục nô này bỏ trốn.

Bởi vì, những kẻ phản bội đáng chết kia... quá mạnh mẽ!

Dù là quân Trung Dũng hay quân Lâu Phiền, chỉ cần phái ra trăm linh kỵ binh cũng đủ để quét sạch bộ lạc của hắn.

Thậm chí, rất có thể quân đội của hắn chỉ cần nhìn thấy quân đội triều Hán xung phong là đã vứt bỏ khí giới mà chạy trốn.

Không còn cách nào khác, dân tộc "dẫn cung" (cung thủ) giờ đây đã bị những tên Nam Man ở phương Nam đánh tan mọi kiêu hãnh và tôn nghiêm.

Dù là Tây Hung Nô hay Bắc Hung Nô, ai nấy đều khiếp sợ quân Hán hùng mạnh.

Còn như những thủ lĩnh bộ tộc nhỏ bé mà ngay cả người Hung Nô trước đây cũng coi thường như Triết Bản, đứng trước người Hán thì chẳng khác nào loài kiến cỏ.

Thậm chí, Triết Bản còn biết, quân đội của những bộ tộc như hắn ngay cả đội hộ vệ của thương nhân triều Hán cũng không đánh lại...

Ba tháng trước, có vài bộ tộc vì thèm khát tài vật của một đoàn thương nhân triều Hán, lòng dạ ác độc nổi lên, tập hợp hơn một ngàn kỵ binh, định nhân lúc kỵ binh tuần tra của triều Hán rời đi để nuốt chửng đoàn thương đội này.

Kết quả...

Hơn một ngàn kỵ binh bị đội hộ vệ chỉ hơn hai trăm người của thương đội triều Hán đánh cho tan tác chạy trối chết.

Sau sự việc, Long Thành nổi trận lôi đình, hơn ba ngàn kỵ binh Hán như lũ chó điên xông vào những bộ tộc kia, lôi tất cả quý tộc và đầu mục của bộ tộc lên Long Thành chém đầu, treo trên cổng thành Long Thành.

Quy Nghĩa Thiền Vu Hạ Nghĩa công khai tuyên bố: Kẻ nào dám tập kích thương lữ một lần nữa, đều sẽ như thế này!

Mà thực tế thì chẳng cần Hạ Nghĩa phải làm chuyện thừa thãi đó.

Tất cả các bộ tộc đều đã bị sự thật kia dọa cho hồn xiêu phách lạc.

Hơn một ngàn kỵ binh, có chuẩn bị đối đầu với không chuẩn bị, chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, lại còn là tập kích bất ngờ.

Kết quả vẫn bị đội hộ vệ của một đoàn thương đội triều Hán đánh cho tơi bời hoa lá.

Nghe nói tại chỗ đã bị những người Hán này giết hơn hai trăm người, còn hơn một trăm người bị bắt sống, số còn lại chỉ có thể chật vật bỏ chạy.

Dân tộc "dẫn cung" cuối cùng đã hoàn toàn tuyệt vọng, không còn ai dám nhe nanh múa vuốt với người Hán nữa.

"Không thể tiếp tục như thế này được nữa..." Triết Bản thầm nghĩ trong lòng: "Cứ tiếp tục thế này, bộ lạc của ta sẽ diệt vong mất..."

Sự xuất hiện của người Hán và thương nhân triều Hán khiến các bộ tộc quanh Long Thành này ai nấy đều tự lo không xong.

Thương nhân triều Hán mang đến vô số vật tư.

Thóc gạo và bột mì chất cao như núi, vải vóc và đồ gốm lấp đầy hết nhà kho này đến nhà kho khác.

Họ chẳng tốn chút sức lực nào đã thay thế địa vị của quý tộc và đầu mục các bộ tộc trước đây, dễ dàng lôi kéo hết mục dân và mục nô đi.

Ban đầu cũng có người muốn phản kháng, muốn đấu tranh.

Nhưng kết quả thì ngoài việc đầu bị cắt xuống, cắm lên cọc gỗ bên đường cho quạ rỉa ra, chẳng còn kết quả nào khác.

Tất cả các bộ tộc đều đối mặt với một bài toán chung — đánh, căn bản không phải là đối thủ của quân Lâu Phiền và quân Trung Dũng.

Những đồng tộc trước đây này giờ đều như trúng độc vậy.

Họ đều tin chắc rằng người Hung Nô và tất cả dân tộc "dẫn cung" đều có tội, cần được cứu rỗi, cần được giải cứu.

Họ trung thành với người Hán và Hoàng đế triều Hán còn hơn cả chó săn.

Dù là mua chuộc hay lôi kéo đều chẳng có kết quả gì.

Hợp tác ư? Người ta căn bản lười chẳng buồn nói chuyện với những kẻ "tội nghiệt thâm trọng" mà lại không biết "nỗ lực cải tạo và chuộc tội" như những kẻ di địch ngu muội vô tri này.

Trừ khi có người sẵn lòng lắng nghe những gì họ tuyên giảng.

Nếu không, người ta lúc nào cũng vênh mặt lên trời, thái độ đầy chán ghét...

Như thể họ bẩm sinh đã cao quý hơn người khác vậy...

"Cái thứ gì chứ!" Nghĩ đến đây, Triết Bản giận đến mức sôi máu.

Nếu nói về xuất thân và huyết thống, Triết Bản hắn cũng đâu có kém!

Tổ tiên hắn từng theo hầu Mặc Đốn Đại Thiền Vu, mẹ hắn xuất thân từ thị tộc Hô Diễn cao quý.

Thế nhưng trong mắt các tầng lớp cao cấp, thậm chí là binh sĩ của quân Trung Dũng và quân Lâu Phiền ở Long Thành, hắn chẳng khác nào loài gia súc đi bằng hai chân.

Thỉnh thoảng có người nói chuyện với hắn, trong lời nói đều lộ ra sự khinh bỉ và lạnh lùng sâu sắc.

Như thể nói chuyện với hắn sẽ làm hoen ố thân phận của chính mình vậy...

Triết Bản cũng từng thử chủ động đi nghe những gì những người kia tuyên giảng, với hy vọng tìm ra phương hướng hợp tác.

Nhưng chỉ nghe một lần, hắn không bao giờ quay lại nữa.

Những người này giảng cái thứ gì cơ chứ?

Người Hung Nô và dân tộc "dẫn cung" sinh ra đã có tội? Cần phải nỗ lực cải tạo và cứu rỗi bản thân để gột rửa tội nghiệt của chính mình.

Những lời này ban đầu Triết Bản cũng cảm thấy có lý.

Bởi vì thực tế đã chứng minh, quả thực là như vậy.

Dân tộc "dẫn cung" so với dân tộc "quan đái" (người có văn hóa, đội mũ thắt đai) ở phương Nam vốn dĩ đã đầy rẫy sự thua kém, trước đây còn có thể khoác lác về bốn mươi vạn cung thủ.

Giờ đây, bốn mươi vạn cung thủ này về cơ bản đều đã ngã gục dưới vó ngựa của kỵ binh triều Hán.

Ngay cả các quý tộc thị tộc Loan Đề cũng phải thừa nhận, người Hán ưu tú hơn người Hung Nô!

Nhưng nghe đến đoạn sau, Triết Bản liền cảm thấy không đúng.

Cách thức cải tạo và cứu rỗi là thông qua việc học tập văn hóa và tri thức triều Hán, bán mạng cho Hoàng đế triều Hán.

Chuyện này thì cũng chẳng có gì.

Trên thảo nguyên từ xưa đến nay vốn "có sữa là mẹ".

Chỉ cần có lợi ích, thậm chí chỉ cần duy trì được đặc quyền và địa vị như ngày trước, nhận một người cha triều Hán thì có sao đâu?

Thế nhưng vấn đề là, những người này yêu cầu các bộ lạc trên thảo nguyên cũng phải thực hiện chế độ xã hội và pháp luật giống hệt triều Hán.

Cái này không được, cái kia không cho phép.

Nghiêm trọng hơn nữa là còn muốn biên hộ tề dân (đăng ký hộ khẩu), thiết lập quận huyện.

Đây chính là muốn đào tận gốc rễ của Triết Bản hắn và bộ tộc của hắn.

Triết Bản hắn dù có ngu ngốc đến đâu cũng không đời nào chịu làm chuyện như vậy.

Đánh không lại, hợp tác cũng không xong, ngay cả muốn nịnh hót cũng chẳng tìm được chỗ.

Con đường để lại cho Triết Bản dường như chỉ còn một — chạy trốn!

Thế nhưng...

Chạy trốn đi đâu đây?

Hướng về phía Bắc?

Dẹp đi!

Đến Mạc Bắc, thị tộc Loan Đề và bốn đại thị tộc e là sẽ coi hắn và bộ tộc của hắn như bia đỡ đạn và nô lệ mà sử dụng.

Hơn nữa, mùa này mà còn đi băng qua đại mạc, trời mới biết sẽ chết bao nhiêu người?

Vả lại, Mạc Bắc khổ hàn, đến cả nước và cỏ cũng rất ít, đi đó để chịu đói sao?

Hướng về phía Tây?

Cũng không thể!

Thả Cừ Thả Điêu Nan ở Hà Tây giờ đây bản thân còn khó bảo toàn, trên thảo nguyên không ngừng có tin đồn người Hán đang mài dao soàn soạt, dự định ra tay với Hà Tây.

Giờ chạy qua đó, tương lai quân đội triều Hán vẫn sẽ kéo đến giết sạch.

Hướng về phía Đông?

Lại càng là tự tìm đường chết!

Các bộ lạc phía Đông hiện nay đang hỗn chiến không ngừng, sắp đánh nhau đến vỡ đầu chảy máu rồi.

Phải làm sao đây?

Những nghi vấn tương tự như thế này cứ hiện lên trong tâm trí các thủ lĩnh bộ tộc quanh Long Thành.

Tương lai đối với họ tràn đầy những điều chưa biết và bất định.

Nhưng trong mắt tầng lớp cao cấp quân Hán tại Long Thành, tương lai của họ đã được định đoạt!

"Thiên tử đã chiếu mệnh Xương Vũ Hầu, Chấp Kim Ngô Trất Công làm Hộ Hung Nô Tướng quân, toàn quyền xử lý các sự vụ tại Mạc Nam!" Đô úy quân Lâu Phiền Quán Hà đứng trong doanh trướng, nói với các tướng lĩnh của mình: "Bản tướng vừa nhận được văn thư từ Trất Công gửi đến..." Chàng lấy từ trong ngực ra một bản sao công văn, truyền cho các tướng: "Mọi người hãy xem kỹ đi..."

"Hộ Hung Nô Tướng quân kính bái dưới chân Lâu Phiền Tướng quân Quán Công: Đều nghe nói: Dưới gầm trời này không đâu không phải là đất của vua, trên bờ cõi này không ai không phải là thần của vua, nay Mạc Nam đã là đất của Hán, sao có thể không thi hành Hán chế, Hán pháp? Tướng quân là hậu duệ trung nghĩa, là rường cột quốc gia, xin Tướng quân hãy làm gương cho thiên hạ, nhận được thư là lập tức thi hành chế độ 'cải ấp quy hộ'! Các bộ lạc ở Thuận Đức đều phải giải tán tại chỗ, mục dân bách tính đều phải biên hộ tề dân, thiết lập quận huyện, bổ nhiệm quan lại..." Một hiệu úy nhận lấy văn thư bắt đầu đọc, chàng đọc càng lúc càng lớn, càng đọc càng phấn khích.

Khi chàng đọc xong công văn này, tất cả các tướng lĩnh trong đại trướng đều đứng dậy, ai nấy đều cung kính cúi người bái Quán Hà: "Xin Quân hầu hãy thi hành chế độ 'cải ấp quy hộ'!"

Cái gọi là "cải ấp quy hộ" này tuy là danh từ mới, nhưng không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể biết cốt lõi của chính sách này chính là phế bỏ chế độ ấp lạc ngu muội lạc hậu, đổi sang dùng chế độ quận huyện của Trung Quốc, biên hộ tề dân, thiết lập chính quyền cơ sở.

Điều này tất yếu sẽ dẫn đến chiến tranh!

Mà chiến tranh, đồng nghĩa với quân công!

Tất cả mọi người đều cảm thấy, chiếc rìu lớn của mình đã đói khát khó nhịn rồi!