Năm Nguyên Đức thứ tám thời Hán, tháng Giêng mùa xuân, ngày Giáp Tý (mùng một Tết).

Dẫu đã là mùa xuân, nhưng thành Trường An vẫn không hề cảm nhận được chút hơi thở nào của mùa này. Sáng nay, bầu trời thậm chí còn đang lất phất tuyết rơi. Không khí lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi.

"Mùa xuân năm nay, e là đến muộn hơn so với những năm trước..." Lưu Triệt đặt bút xuống, nhìn những hạt mưa lạnh lẽo lất phất ngoài điện mà lẩm bẩm.

"Bệ hạ, tấu sớ của Ngự sử đại phu Triều Thố..." Một vị Thượng thư lang vội vã ôm một chồng công văn bước đến trước mặt Lưu Triệt, bái lạy: "Xin bệ hạ ngự lãm!"

Lưu Triệt liếc mắt nhìn, phất tay nói: "Đặt sang một bên đi, khi nào trẫm rảnh sẽ xem sau..."

Chẳng cần phải xem, Lưu Triệt cũng đã đoán được nội dung trong tấu sớ. Chẳng qua cũng chỉ là khoe công, phô trương và tự tâng bốc bản thân mà thôi. Công trình vận tải đường thủy sông Vị do Triều Thố chủ trì xây dựng, sau khi khởi công vào tháng Chín năm ngoái, đến nay tiến độ đã vô cùng nhanh chóng. Có những ngày, thậm chí có thể đào được hơn một dặm đường. Hơn nữa, con kênh này áp dụng phương pháp đào từ hai đầu, nhờ vậy mà tốc độ xây dựng được đẩy nhanh đáng kể. Đến nay, tiến độ toàn bộ công trình đã hoàn thành được một phần ba.

Chỉ mới hơn sáu mươi ngày, Triều Thố đã đục đẽo ra một con kênh dài hàng chục dặm trên mặt đất. Đây quả thực là một kỳ tích. Nhưng... kỳ tích này được xây dựng trên máu và nước mắt của vô số nô dịch. Để đuổi kịp tiến độ, Triều Thố không hề cho nô dịch bất kỳ cơ hội nào để thở. Nhiều đoạn, hoàn toàn là lấy mạng người ra để lấp đầy.

Chưa đầy sáu mươi ngày, đã có hàng nghìn nô dịch tử vong. Vì vậy, trong mắt Lưu Triệt, điều này chẳng có gì đáng kinh ngạc. Cứ thay bất kỳ kẻ nào vào, có trong tay nhiều nhân lực miễn phí như vậy, cũng đều có thể làm được như Triều Thố. Hơn nữa, tâm trí Lưu Triệt lúc này không đặt ở công trình vận tải đường thủy đó. Ông đang đợi, đợi báo cáo của Trất Đô.

"Theo lý mà nói, Trất Đô lẽ ra đã sớm soạn thảo xong kế hoạch tác chiến và phương thức chiến lược rồi chứ..." Lưu Triệt thầm nghĩ trong lòng. Trất Đô đã đến Long Thành mấy tháng, tình hình Mạc Nam hẳn là đã nắm bắt được gần hết. Nhưng tại sao kế hoạch tác chiến và bố trí chiến lược của hắn lại chậm trễ chưa gửi đến? Điều này khiến Lưu Triệt cảm thấy có chút bất an.

"Các bộ lạc Mạc Nam hiện giờ chắc hẳn đều đã biết tin và chọn xong phe đứng rồi nhỉ..." Lưu Triệt suy tính. Chính sách của nhà Hán đối với Mạc Nam lần này, suy cho cùng cũng chỉ gói gọn trong tám chữ: "Cải thổ quy lưu, biên hộ tề dân" (thay đổi chế độ thổ ty, quy về quản lý trực tiếp, đăng ký hộ khẩu, quản lý dân cư như người Hán). Một sự thay đổi to lớn như vậy, sự phản kháng của các bộ lạc Mạc Nam là điều chắc chắn. Giống như việc trên cây trong sân nhà ngươi có một cái tổ chim, ngươi lấy gậy chọc vào, chim trong tổ cũng sẽ kêu chí chóe vào mặt ngươi, thậm chí còn ị lên người ngươi ấy chứ! Huống chi đây là con người? Lại còn là những thủ lĩnh bộ lạc Mạc Nam vốn giữ địa vị quý tộc thế tập lâu đời?

Toàn bộ Mạc Nam lúc này, có thể nói đã là lòng người phẫn nộ, muôn người như một. Biết đâu, còn có nhiều kẻ đã lập liên minh, chuẩn bị cùng nhau chống lại quân Hán. Tất nhiên, cũng không thiếu những kẻ nhát gan đã sợ đến mức vãi cả ra quần, đang chuẩn bị "đàn thực hồ tương" (bưng cơm rót nước) để đón vương sư. Trong mắt Lưu Triệt, hai loại người này cần phải phân biệt rõ ràng. Chỉ là không biết, Trất Đô có lĩnh hội được ý này không?

Đang nghĩ đến chuyện này, Nhan Dị liền ôm một cuộn tấu sớ, vội vã đến trước mặt Lưu Triệt, bái lạy: "Bệ hạ, mật tấu của Hộ Hung Nô tướng quân!"

Lưu Triệt nghe vậy, đứng bật dậy, nói: "Mau, đưa trẫm xem!"

"Tuân lệnh!" Nhan Dị dâng tấu sớ vào tay Lưu Triệt, rồi cung kính lui sang một bên, y hệt như tám năm trước. Chỉ là... Nhan Dị nhìn bóng người trong đại điện, những kẻ từng đứng hầu cùng hắn tám năm trước, giờ đây đều đã thăng tiến vượt bậc. Trương Thang làm rất tốt ở quận Nam Dương, trở thành vị tể tướng tương lai được thiên hạ công nhận. Cấp Ám thì đã thăng lên hàng Cửu khanh, được thế nhân tôn xưng là "Cấp công". Ngay cả những kẻ từng là chân chạy vặt trước mặt thiên tử như Vệ Tín, giờ đây đã làm chủ trang viên và tàu săn cá voi ở Giao Chỉ, cuộc sống vô cùng sung túc. Còn Cổ Nhiếp Nhu lại càng nổi lên như một hiện tượng, giờ đã làm đến chức Hàm Đan nội sử.

Chỉ có hắn, vẫn đứng tại nơi này. Vẫn chỉ có thể làm một Thượng thư lang chạy vặt, sắp xếp công văn. Nghĩ đến đây, Nhan Dị thở dài. Hắn trở về Trường An từ tháng trước. Và là trốn về trong bộ dạng ê chề. Không còn cách nào khác, nếu không về, có lẽ đến chút thể diện cuối cùng hắn cũng chẳng giữ nổi. Ở quận Cối Kê, hắn đi đâu cũng khó khăn. Thậm chí hắn đã bị đám quan lại cấp dưới làm cho hữu danh vô thực, mệnh lệnh của hắn chẳng có ai nghe theo. Điều này khiến Nhan Dị rất nghi hoặc, cũng rất cảm thán: "Rốt cuộc ta đã làm sai ở đâu cơ chứ?" Nhan Dị nghĩ mãi không ra. Rõ ràng hắn làm mọi việc đều theo lời dạy của bậc trưởng bối và thầy cô, theo những phương pháp ghi trong sách. Tại sao lại ra nông nỗi này?

Lưu Triệt chỉ liếc nhìn vẻ mặt Nhan Dị, ông biết chàng trai trẻ này đang rất hoang mang, nhưng Lưu Triệt hiện tại không có thời gian để dạy kèm tâm lý cho Nhan Dị. Ông cầm tờ tấu sớ, ngồi trên ngự tọa vừa xem vừa suy ngẫm. Cho đến khi đọc đi đọc lại tờ tấu sớ mấy lần, ông mới đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ treo trên tường điện, đối chiếu bản đồ với tấu sớ trong tay, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Triệu tập các Tham mưu Thượng thư ngay lập tức!"

Tham mưu Thượng thư là một chức quan mới do Lưu Triệt sáng tạo ra sau trận Cao Khuyết. Đúng như tên gọi, đây là những vị quan chuyên làm quân sư về mặt quân sự và cung cấp ý kiến liên quan cho ông. Khác với việc tuyển chọn các Thượng thư lang khác, Tham mưu Thượng thư cơ bản đều được chọn từ các học viên của Võ Uyển. Vì vậy, thực chất những vị này chính là các tướng lĩnh cao cấp đang tại ngũ của quân Hán. Họ dưới danh nghĩa Tham mưu Thượng thư, thường ở bên cạnh Lưu Triệt từ một đến hai năm, sau đó sẽ được phân đi nhậm chức tướng lĩnh thực quyền. Không ít người sẽ đảm nhận chức Quận úy, Đô úy ở các vùng biên quận. Tất nhiên, số lượng Tham mưu Thượng thư không quá nhiều, từ khi lập chức đến nay, chưa bao giờ vượt quá năm người. Hiện tại, trong Lan Đài có tổng cộng bốn vị Tham mưu Thượng thư, một người đang nghỉ phép, ba người còn lại đang trực ban, vừa nghe lệnh triệu tập liền lập tức chạy đến.

"Các khanh đến rồi, mau mau dựa theo nội dung tấu sớ của Trất Đô, bố trí một sa bàn ra cho trẫm!" Lưu Triệt vừa thấy ba người này, không hề dài dòng, lập tức ra lệnh.

"Tuân lệnh!" Cả ba đều xuất thân từ sĩ quan tiền tuyến của quân dã chiến, làm việc vô cùng quyết đoán, chỉ chưa đầy hai canh giờ, một sa bàn làm từ cát, gỗ và những bức tượng đồng nhỏ đã hiện ra trước mắt Lưu Triệt.

Ở phía tây sa bàn, là phòng tuyến Cao Khuyết - Vân Trung của nhà Hán, nơi đây trọng binh tập kết, bất cứ lúc nào cũng có thể chọn tiến về phía bắc hoặc phía tây. Từ Vân Trung đi về phía nam vài trăm dặm, tiến sâu vào thảo nguyên, đó chính là Long Thành, nơi Trất Đô đang đóng quân. Các Tham mưu Thượng thư đặt ba quân cờ vào vị trí Long Thành. Trung Dũng quân, Lâu Phiền quân cộng thêm một phần bộ tốt của Câu Chú quân, tổng cộng khoảng ba vạn ba nghìn người. Trên thực tế, đây chính là lực lượng chủ lực của nhà Hán trong đợt ra tay với Mạc Nam lần này. Không còn cách nào khác, Lưu Triệt chẳng thể phái Hổ Bôn vệ hay Vũ Lâm vệ đi đối phó với một đám ô hợp được? Hơn nữa, quân phí cũng đang rất eo hẹp.

Nhưng rõ ràng, số binh lực ít ỏi này, rải ra trên thảo nguyên mênh mông hàng nghìn dặm là hoàn toàn không đủ! Huống chi, các bộ lạc Mạc Nam đều đã liên kết với nhau. Theo tình hình Trất Đô báo cáo, những cái gọi là Trường Lâm, Lâm Hồ, Chương Hồ, Nhu Nhu gì đó cộng lại, vậy mà cũng tập hợp được mấy vạn kỵ binh. Đây không phải điểm chính. Điểm chính là - Trất Đô báo cáo, thám báo phát hiện đám cặn bã này đang rút lui vào sâu trong thảo nguyên phía bắc và phía đông. Chúng đi về phía bắc, tiến gần đại mạc, dường như có ý định vượt qua đại mạc để tìm đến Bắc Hung Nô. Chúng đi về phía đông, tiến sâu vào vùng hoang dã phương đông, dường như đã lập kế hoạch đi dạo quanh hồ Baikal.

Nhìn tình hình này, Lưu Triệt xoa xoa huyệt thái dương, ông biết tình huống mình lo sợ nhất đã xảy ra. "Định chơi trò 'địch tiến ta lùi, địch trú ta nhiễu, địch lùi ta tiến' với trẫm sao?" Khóe miệng Lưu Triệt lộ ra một tia cười lạnh. Thời đại này căn bản không có cơ sở để chơi du kích chiến. Các bộ lạc Mạc Nam cũng không phải là loại tổ chức thép có ý chí kiên định, có thể viễn chinh hàng vạn dặm mà không tan rã. Vì vậy, cái thế trận mà các bộ lạc Mạc Nam bày ra, thực chất chính là đang đe dọa nhà Hán và Lưu Triệt. Thông điệp chúng truyền đi cũng rất đơn giản - Dừng tay lại, nếu không, tuy chúng ta không đánh lại các người, nhưng chúng ta có thể làm các người ghê tởm đến chết, nếu không được nữa thì chúng ta chạy sang Mạc Bắc, dù có làm nô lệ cho Bắc Hung Nô cũng sẽ không để các người được yên.

Đối mặt với sự đe dọa này, Lưu Triệt hoàn toàn không quan tâm. Nhà Lưu không có hoàng đế nào lại để bị người khác đe dọa và tống tiền! "Dùng chim bồ câu đưa thư cho Tây bộ Đô úy thuộc An Đông Đô hộ phủ: Trẫm lệnh cho ngươi Trần Tu làm Phấn Uy tướng quân, thống lĩnh các kỵ binh Hồ như Ô Hoàn, Tiên Ti, bắc tiến ra sông Nhiêu Lạc, càn quét tất cả các bộ lạc Hồ!" Lưu Triệt bình tĩnh hạ lệnh.

Trần Tu cùng thuộc hạ và nhóm lợi ích của hắn có lẽ là nhóm người đáng sợ nhất thế giới hiện nay. Nhóm lợi ích lấy kinh tế đồn điền làm cốt lõi mà Lưu Triệt một tay nâng đỡ và tạo ra này, mấy năm nay luôn đói khát, liều mạng muốn có thêm nhân lực giá rẻ. Nếu không phải Lưu Triệt luôn nắm chặt xích, e rằng con quái vật này đã sớm nhảy ra cắn người rồi. Trần Tu và nhóm lợi ích của hắn là quân bài dự phòng mà Lưu Triệt để lại cho con cháu - một phái bảo thủ mạnh mẽ, ngoan cố và có ảnh hưởng sâu rộng. Giống như những gã "Redneck" ở Texas của nước Mỹ vậy. Và những gã "Redneck" nhà Hán này có sức chiến đấu mạnh đến mức nào? Ngươi có thể đi phỏng vấn những người dân các tộc ở Viễn Đông đang run rẩy, nơm nớp lo sợ dưới uy quyền của họ.

Hiện tại, Lưu Triệt đã nới lỏng một chút phong ấn đặt lên con quái vật này. Ông dường như đã nhìn thấy viễn cảnh cả thế giới rơi vào vòng xoáy máu lửa. Nhưng điều này không thể trách ông, chỉ có thể trách các bộ lạc Mạc Nam không biết điều! Cứ khăng khăng muốn đến khiêu khích ông! Vừa hay, phía An Đông cũng cần một điểm phát triển mới. Giờ đây, con quái vật này xuất chuồng, nó sẽ từ phía đông đánh úp vào sau lưng các bộ lạc Mạc Nam. Hậu phương không được bảo đảm, đường lui duy nhất của chư bộ Mạc Nam chỉ còn lại Mạc Bắc. Mà chúng dám đến Mạc Bắc sao? Hay nói đúng hơn là có muốn đến không? Lưu Triệt cho rằng, đây là chuyện không thể nào. Chúng đến Mạc Bắc để làm gì? Làm nô tài cho người Hung Nô à? Thế thì thà ở lại Mạc Nam làm dân lành cho nhà Hán còn hơn! Ngay cả khi tầng lớp lãnh đạo muốn đi, thì tầng lớp trung hạ lưu có đi theo không? Vượt đại mạc vào mùa này, chúng sẽ chết bao nhiêu người cơ chứ? Cho nên, câu trả lời là - cuối cùng đa số chúng đều sẽ cúi đầu. Nhưng có một điều kiện tiên quyết - quân Hán phải dùng một chiến thắng huy hoàng để răn đe và giáo dục tất cả mọi người. Để các bộ lạc Mạc Nam nhìn thấy rõ sức chiến đấu và quân đội hùng mạnh của quân Hán.

Từ xưa đến nay, dân du mục đều sẽ phục tùng kẻ mạnh. Cho dù kẻ mạnh đó muốn xoay xở chúng thế nào đi chăng nữa. "Các khanh đều nói thử xem, chiến thuật và kế hoạch tác chiến của Trất Đô thế nào?" Nhìn vào sa bàn, Lưu Triệt hỏi. Mấy năm học tập, đối với chiến tranh thời đại vũ khí lạnh, Lưu Triệt ít nhiều cũng học được không ít kiến thức phổ thông, nhưng ông vẫn kiên trì không can thiệp vào hành động và kế hoạch quân sự cụ thể. Chuyện đánh trận, đã có các tướng lĩnh phụ trách. Ông là hoàng đế, không nên đến gây rối. Nhưng về mặt chiến lược, chỉ có thể do Lưu Triệt quyết định. Giống như chuyện Mạc Nam lần này, chủ trương mà Lưu Triệt đặt ra cho Trất Đô là: Biên hộ tề dân, như chế độ Trung Quốc. Ông mưu cầu giải quyết vấn đề dân du mục một cách triệt để. Khiến cho khu vực Mạc Nam từ nay về sau không còn trở thành mối đe dọa và điểm yếu của Trung Quốc nữa. Thậm chí phá vỡ cái lồng giam gọi là "Phòng quái vật Đông Á".

Lý tưởng rất đầy đặn, thực tế lại rất xương xẩu. Để thực hiện chiến lược này của Lưu Triệt, trước hết phải trấn áp và thanh trừng tất cả sự phản kháng và bất mãn. Điều này đòi hỏi bộ đội của Trất Đô phải giải quyết đúng lúc, đúng chỗ lực lượng vũ trang và hy vọng mà Mạc Nam dựa vào. Độ khó này là cực kỳ cao. Đặc biệt là hiện nay các bộ lạc đều đang rút lui về phía bắc hoặc phía đông. Những bộ lạc rút về phía đông, hiện Lưu Triệt đã giúp Trất Đô giải quyết xong, Trần Tu và những người bạn của hắn, dẫn theo hai con chó săn là Ô Hoàn và Tiên Ti, đi ức hiếp và trấn áp một đám chó nhà có tang, nghĩ cũng là chuyện dễ như trở bàn tay. Tuy nhiên dù vậy, vấn đề vẫn rất nan giải. Nếu không thể nhanh chóng giải quyết các bộ lạc Mạc Nam, đợi đến khi Câu Lê Hồ viễn chinh trở về, rảnh tay và lấy lại chút sức lực, Bắc Hung Nô chắc chắn sẽ can thiệp vào. Đến lúc đó, vấn đề Mạc Nam có thể trở nên lâu dài và phức tạp. Vì vậy nhất định phải nhanh chóng ép các bộ lạc này quyết chiến với quân Hán. Nhưng các bộ lạc cũng không phải kẻ ngốc, chúng chỉ biết dẫn quân Hán chơi trốn tìm trên thảo nguyên, căn bản sẽ không quyết chiến với quân Hán. Đây là địa bàn của chúng, là quê hương của chúng. Chúng quen thuộc mọi núi sông cây cỏ và nguồn nước, thậm chí có thể biết rõ nhịp độ thay đổi nhiệt độ mỗi ngày.

Tính toán của các bộ lạc hiện đã rất rõ ràng, chúng chính là muốn kéo dài, muốn tiêu hao, kéo đến khi quân Hán kiệt sức, hao đến khi nguồn cung lương thảo của quân Hán xuất hiện vấn đề. Sau đó, ép nhà Hán phải nhượng bộ, vẫn để chúng tiếp tục xưng vương xưng bá, làm một vị thổ hoàng đế. Đối với tình hình này, Trất Đô đã đưa ra ba phương án tác chiến. Thứ nhất, là phái binh kiểm soát nguồn nước chính của Mạc Nam, dùng cách này để ép các bộ lạc Mạc Nam quyết chiến với quân Hán. Nhưng vấn đề là, hiện giờ đã là mùa xuân, nước tuyết tan từ núi cao và sông băng sẽ tưới mát cả thảo nguyên. Các bộ lạc Mạc Nam chưa chắc đã sợ cách này, trừ khi đợi đến mùa hè, xuất hiện hạn hán. Phương án tác chiến thứ hai là khinh kỵ đột kích, chủ động tìm kiếm chủ lực các bộ lạc Mạc Nam để tiêu diệt. Còn phương án thứ ba là kế dụ địch, Trất Đô dự định tích trữ lượng lớn lương thảo tại Nam Trì để dụ các bộ lạc Mạc Nam đến tấn công, còn hắn thì dẫn chủ lực mai phục ở bên cạnh.